Игорь откровенно усмехнулся. Магистр прямо напрашивается на выволочку. И он ее получит.
— Ваша Милость, выполняйте мой приказание.
Магистр Сарматовский выпятил глаза от неожиданности. Ему — Магистру приказывают!
Но Игорь спокойно ждал, когда Магистр подтвердит выполнение приказания. Нависла тяжкая пауза, которая длилась, как показалось окружающим, вечность. Наконец старик что-то пробурчал, что можно было с большой натяжкой понять как согласие.
Игорь не собирался испытывать его терпение. Он отдал честь и пошел за когортами легиона, оставив бурчащего Магистра и его недоумевающую свиту. Конечно, Игорь Диктатор, но так просто приказать Магистру…
Огры держали свои оравы в полном порядке. Орки и кентавры хотя и дергались и размахивали дубинами и копьями, но стояли в стройных рядах — ждали команды двигаться вперед. Элефантов не было видно. Игорь надеялся, что их одолеют катапульты. Им же предстояло справиться с обычной нечистью. Три тьмы орков и кентавров узким расширяющимся клином нацелились на середину легиона. И пусть середина легиона ощетинились в десять рядов! но устоять будет трудно. А если они не устоят, то человеческое войско, расколотое надвое, будет сметено. И элефантов не надо будет.
Именно поэтому Игорь вышел в первый ряд воинов, прекрасно зная, чем это ему грозит. По молодости лет он не до конца верил, что сегодня его последний день, но понимал, что ходит по лезвию меча.
Рослые рыцари, составившие первую линию, потеснились, недоверчиво поглядывая на юнца. Нет, никто не сомневался в полководческом даре и праве командовать сына и внука Гроссмейстера. Но вставать в первую линию…
Впрочем, Игорь их мнения выслушивать не собирался. Он просто сделал жест. И рыцари разошлись, искоса поглядывая на него. Он тоже поглядел на соседей, на поле.
Все. Приказы отданы, завещание написано, пора начинать бой. Нечего откладывать.
Рука стиснула рукоять меча. У нечисти было свое мнение, а наступать людям невыгодно — пройдя полсотни метров вперед, они попадали в сырую трясину, тогда как твари оказывались на возвышенности. Придется ждать.
Через полчаса нечисть заволновалась. Из ее рядов вышел крупный, Игорь таких не видел, орк. Заревел, замахал дубиной.
— На поединок вызывает, — пронеслось по рядам. Чему-то нечисть училась у людей. Раньше они просто дрались, а теперь уже поединки стали устраивать.
Ряды людей замерли, а затем по разрешению командира одного из когорт, вышел широкоплечий рыцарь. Он был гораздо ниже орка, но такой же широкий в плечах.
Меч и дубина с треском сошлись, заставив замереть людей и тварей.
Рыцарь, легким шагом, даже не поверишь, что весь в железе, скользнул в бок, нанес удар наотмашь. Орк, однако, был готов к нападению. Он подставил дубинку, а затем сам нанес удар. Он был такой силы, что рыцарь с трудом отразил его.
Игорю показалось, что орк улыбнулся. Конечно, улыбаться он не мог — все же тварь, а не человек. Но нечто подобное изобразить ему было по силам. А затем нанес несколько ударов один сильнее другого. Рыцарю пришлось уйти в оборону, с большим трудом защищаясь. Он был опытным воином, ветераном нескольких боев. И все-таки орк сумел дотронуться кончиком дубинки до головы.
Шлем слетел с него, а сам он, качаясь, с трудом стоял на ногах, не совсем понимая, где он находится и кто перед ним.
Орк этим воспользовался. Хлесткий удар по голове, который рыцарь даже не пытался отразить, настолько он был оглушен, смял ее в лепешку. Остатки того, кто недавно был рыцарем, рухнуло на землю.
Орк осклабился. Огромные клыки полностью вылезли из под растянутых губ. Улыбается, сволочь.
Нечисть взревела вслед за орком, празднуя его победу. Игорь оглянулся. Печаль и уныние покрыла лица людей. Они уже хоронят себя. Как их повести в победный бой?
Он решительно выступил вперед на лениво стоящего орка, отстегнув меч и передав его соседу.
— Стой, куда ты! — раздалось сзади запоздалое, но Игорь уже не слышал. Он видел только огромное чудище, уже начавшее рвать погибшего рыцаря на части. Что, гад, за обед принялся? Ничего, сейчас я тебе подпорчу его.
Он легко расправился бы с ним с помощью меча. Раз — два и орк отправился бы в ад. Но это слишком легко. Рыцари и оруженосцы должны увидеть, как можно без всяких трудностей убивать тварей. Поэтому сделал сумасшедший шаг — вышел на поединок, отдав меч. Теперь у него остался только кинжал.
Но ничего. Те, кто подумали о сумасшествии Диктатора, забыли, что у него есть ноги и руки. Он огра убил, а тут орк. Пусть большой, зато еще более медлительный. Вон как еле двигается, словно спит на ходу. Для быстрого, как молния, Игоря, еще не заматеревшего и сохранившего гибкость суставов, орк казался еще медлительнее, чем он был в действительности.
Увидев приближающегося человека, орк взревел.
— Я тебя тоже приветствую дружочек, — согласился Игорь. — Пореви немного перед смертью. Авось на том свете будет легче.
Он выглядел на фоне огромного орка, которому с трудом дотягивал до плеча, слабым невзрачным ягненком перед волком. Перед злобным, жаждущим крови хищником. Мало кто видел его схватку с огром. От Высокого пришла едва ли полусотня, полностью растворившаяся в семи тысячах. Потому и рыцари, стоявшие в передних линиях, и все видевшие, заволновались. Некоторые были готовы рвануться на помощь, презрев обычай одиночных схваток.
Игорь поднял руку, успокаивая всех, стоящих за ним и медленно сблизился с орком. Все — и люди, и твари замерли, поняв, что они уже не могут вмешаться и им остается только одно — смотреть.
Орк то же притих. Как бы ни был слаб противник, но его все равно надо победить. И вот он искал эту возможность — поигравшись, разорвать на куски тоненького — как в нем жизнь держится, юнца.
Орку показалось, что он молниеносным движением выбросил левую руку, желая вцепиться когтями в грудь человеку.
На самом деле движение было медленным, орк одно только не спал на ходу. Игорь даже подождал немного, пока рука приблизится к нему. И только потом отскочил в сторону.
Орк взрыкнул. Правая рука с дубиной совершила полукруг. Тварь собиралась крутить мельницу, обрушив на человека каскад ударов. Это было опасно — пропусти Игорь только один удар, и даже не прямой, рикошетом. И все, от него останется мешок с костями, которые обглодает приблудный орк. Рыцарь перед ним пал именно от мельницы.
Он отпрыгнул назад, а потом, дождавшись, когда дубина пройдет мимо, подпрыгнул и что было сил ударил по локтю. Тварь ли, человек ли — природа создавала их тела по сходному образу. И что из того, какая у них была кровь — красная или голубая. Кости, сухожилия, мышцы похожи. Рыцарский сапог, легкий, но с окованными железом носком и каблуком, с хрустом врезался в локоть.
Орк взревел от непонятной боли, полученной от не такого уж сильного, как ему показалось, удара. Рука неестественно вывернулась, дубина из нее выпала.
Словно резиновый, Игорь, отпрыгнув назад, снова легко оказался около твари, врезал рукой от души по шее. Еле дотянулся. По артерии он не попал, но орку все равно досталось порядочно. Он хрюкнул, отмахнулся здоровой рукой, как отмахиваются от надоедливой мухи, схватился за шею.
— Больно? — почти сочувственно спросил Игорь.
Орк опять взревел и пошел на него напролом. Ну это он явно погорячился. Лучше бы о шее побеспокоился.
Игорь напомнил ему о болящей шее, ударив ногой туда же, куда ударил рукой. Тварь не успела прикрыться и он врезал, что было сил. И затем еще раз, но теперь уже по левой руке. Хваленая орчья кость не выдержала и хрустнула.
Орк был беззащитен. Нет, конечно, у него оставались ноги, у него была пасть с пугающим набором зубов. Но всем этим добром он мог страшить детей. Игорь развернул его, показывая Орденскому войску, как он расправляется с убийцей. Рыцарский сапог ударил по животу, а затем в лицо. Кровь синим потоком потекла по шерсти из разбитого носа.
Орк заревел, упав на колени. Так предсмертно воет дикий зверь, понимающий, что ему пора покидать этот мир и он не сумеет отомстить.
Игорь ударил что было силы в грудь. Показалось поначалу, что ударил в камень и твари его удар по защищенной костями груди нипочем.
— Ногу так сломаешь, — пронеслось в голове.
К счастью, орк упал на землю, избавив его от размышлений. Слишком был сильный удар даже для него — ребра на груди сломались.
Игорь не был мясником и вообще по живому бить и резать мучительно. Одно дело бить в запале боя, а другое хладнокровно ходить кругом, глядя, как тварь умирает.
Поэтому он сначала ударил в шею выхваченным кинжалом, подождал, пока тварь умрет и только потом, измазавшись потоком бьющей из раны кровью, принялся перерезать шею.
Кинжал был остер, а рука, несмотря ни на что, твердой. Он мигом отделил голову и поднял над собой, не обращая внимания на льющуюся на него кровь и стремящуюся вырваться из рук, как живую, голову.
Рыцарь был отомщен. Он отшвырнул голову в сторону и спиной чувствуя, как нечисть пошла вперед, поспешил занять свое место в рыцарских рядах.
Твари были обозлены гибелью своего товарища, которого Игорь убил не в честном бою, а просто запинал, а потом прирезал, как свинью. Сначала шагом, постепенно ускоряясь, они пошли в атаку. Рыцари, чтобы не быть сметенными нечистью, тоже двинулись.
Он не сразу нашел свое место. Если бы не рыцарь, размахивающий мечом, как флагом победы, Игорь, скорее всего, потерялся бы. Но рыцарь верным оруженосцем указал место. И он, пробормотав спасибо, схватил меч, готовясь встретиться с врагом человечества.
И едва не упал, встретившись взглядом со знакомым человеком. Очень знакомым, о котором он скучал все эти дни, и видел постоянно перед собой мысленно. Но увидеть наяву…
Перед ним стояла Настя. В легком платочке, в костюме оруженосца, она была прекрасна. Он бы обнял ее, если бы кругом не были люди, а навстречу не набегали твари.
— Настя, ты откуда? — не удержался он от вопроса, думая, что он находится во сне, или орк все-таки сумел по нему попасть и он сейчас лежит без сознания.
— От верблюда, — открестилась она малознакомым животным, известным только по картинкам.
Ах ты, орк подери, обнять бы сейчас девчонку, сжать в объятиях, не обращая внимания на притворные визги и сердитые крики. Но твари были уже рядом. Что же ты, девчонка, оказалась в самом гибельном месте? Архангел тебя принес? Попросить отвести тебя из боя, но кого? Орк саблезубо улыбнулся уже в нескольких метрах от него, ведя своих товарищей в атаку.
Игорь задвинул Настю за свою спину, не обращая внимания на ее возмущенное бурчание.
— Закрывай меня со спины, — приказал лишь ради того, чтобы она не пыталась вырваться вперед.
А потом начался ад. Орки, шедшие впереди, обрушились на переднюю линию людей, громя ее дубинами. Рыцари отбивались мечами, принимая дубины на щиты.
Игорь вырвал из ножен меч с засветившейся алой аурой, когда до спешащего к нему орка оставалось пару шагов. Увидев такой страшный меч, тварь, по определению не знающая, что такое страх, вдруг начала останавливаться, чтобы уклониться в сторону. Но Игорь успел раньше.
Меч прошелся по животу орка острым концом, разваливая его на две части. Тварь бросила дубину, придерживая лапами вываливающиеся внутренности. Она упал под ноги соседу и рыцарь без всякой жалости добил ее одним точным ударом в голову. Оставишь орка живым, а он потом вцепится зубами снизу.
А Игорь уже сошелся сразу с двумя. Орки непрерывно молотили дубинами, рассчитывая утомить свого противника. Однако это правило действовало на обе стороны. Выждав момент пока одна из дубин не будет висеть в угрожающей близости, Игорь всадил одному меч в голову, а соседнего орка свалил дерущийся рядом рыцарь.
На их место встали новые. Мельница сражения работала непрерывно, и приходилось отбиваться от врагов, уворачиваясь от молотящих по тебе дубин, бить самому, в большинстве просто угрожая противнику, а не стремясь убить.
Выждав момент, Игорь отошел за спины первой линии, чтобы хотя бы немного отдохнуть. Две массы людей и тварей рвалась друг на встречу другу на обширном пустыре около стен Сарматово, чтобы убить врага. Нечисти было больше, но доспехи людей оказывались лучше, а в воинском мастерстве рыцари куда как превосходили их. И если вначале боя нечисть прижала людское войско к стенам, то теперь люди медленно наступали.
Игорь обхватил Настю за плечи и оттащил ее следом за собой. Распаленная Настя сопротивлялась, не желая выходить из драки. Хотя сам Игорь считал, что скорее она не хочет отвечать на его пораженные и неприятные вопросы. В последний раз они виделись в столице, когда он неудачно посватался к ней. А теперь, почти за тысячи километров в гуще схватки с нечистью, он видит ее. Откуда? Или она за эти дни стала рыцарем Орденского войска, что невозможно по определению — женщин в войско не брали, либо дочь не бедного рыцаря, а магистра. В любом случае здесь таятся загадки. Игорь чувствовал, что в душе его накапливалось нечто похожее на ревность. Без посторонней помощи она так быстро сюда бы не добралась. Может у нее появился высокопоставленный любовник?
Он не обращал на ее неумелое сопротивление, обхватив за плечи и отгораживая от идущих на бой рыцарей и оруженосцев, смотрел на ее столь знакомое и дорогое лицо.
— Да пусти же, — почти закричал Настя.
Только после этого он ее приотпустил, держа, впрочем, в кольце своих рук.
— Отвечай мне, как ты здесь оказалась?
— Ногами! — огрызнулась Настя.
— За тысячу километров от столицы? — уточнил Игорь.
Вместо слов Настя сняла шлем. Волосы свободно легли на плечи. Черные волосы…
Игоря прошиб пот.
— Так это ты… Надежда? — спросил он хрипло.
— Дошло, наконец-то, лопух! Сколько дней находился рядом, спал в одном шалаше. Тупой!
Она вырвалась из его рук и скрылась среди воинов. Игорь оцепенело смотрел ей вслед. То-то ее фигура так походила на Настину. А он дурак, все эти дни был с ней и даже не пытался догадаться! Ой, дурак.
Глава 10
— Ваше Величество! — вырос рядом командир когорты. — Орки жмут вовсю. Помогите, постойте хотя бы с мечом в руках. Ваш меч и ваше присутствие очень вдохновляют воинов.
Это был тот миг, когда огры, решив одним ударом покончить с сопротивлением людей, ударили по левому флангу элефантами, а в центр вывели свежую тьму.
Но элефанты попали как раз на катапульты. Расчеты били до последнего, сделав последний выстрел в упор. Три катапульты были растоптаны уже горящими гигантами, а последнюю разгромили вместе с расчетом орки. Но из элефантов уцелел только один, да и тот обожженный с боку. Поражаемые зажигательными ядрами, элефанты метались, топча свою же нечисть, пока не падали замертво. Попытка прорыва была разбита, так в общем-то и не начавшись.
Тем яростнее огры били в центр, видя в ударе свежей тьмы последнюю попытку к успеху. Ватага за ватагой орки направлялись в бой и усталые рыцари начали отступать. Заменять же их было не кем — оставшиеся боеспособными центурии находились вдали, ближе к левому центру, да и не могли они внести перелома из-за своей малочисленности. Командир когорты обратился за последней помощью. Хоть ему и было стыдно просить мальчишку, но хотя бы стоять и держать меч кверху он может?
Красный меч, похожий больше на полосу раскаленной стали, появился в первых рядах и потянул за собой воинов. Они не только остановились, но и начали теснить во второй раз нечисть. Игорь, конечно же, не стал стоять. Его меч вместе с другими находился в деле — рубил, колол, отбивал удары орков.
Красный меч, как красный флаг стал символом бьющихся людей. Горстка рыцарей, поддерживаемых оруженосцами, держала всю линию Орденского войска. В этот миг решалось все и Игорь, забыв об усталости и своих юных годах, в которые так рано умирать, рубил орков. Его уже несколько раз задевали дубины, левая рука онемела, но меч по-прежнему раз за разом взлетал. И рыцари стояли на месте.
Магистр перестроил войско, сметил силы и бросил в бой последний резерв, сам пойдя во главе с ним. Три центурии ветеранов — не легион и не тьма, но их хватило, чтобы вспороть клин атакующей нечисти, уставшей и поредевшей к этому времени.