То есть – все игроки, когда-либо попадавшие на архипелаг, отметаются. Здесь нужно было знать, на каком острове жители готовы к сговору. И где этот сговор можно провести незаметно. Затем подготовить внушительную сумму денег, а потом еще и обучить местных помогать в сборке. А ведь наверняка имеются и свои тонкости в части улавливания душ, на что также не способен любой прохожий, тут нужен человек с мозгами.
В общем, как бы то ни было, но мне придется отложить эту загадку до лучших времен. Сейчас нужно усиленно готовиться к вторжению армии Айнзама, а не искать гениального маньяка.
Поднявшись на ноги, я покинул покои.
* * *
— Ваше величество, верфи не успеют поставить нам еще партию пароходов, — заявил управляющий, оглядываясь на меня. — Как видите, мы уже работаем на пределе своих возможностей. Так что максимум, что мы успеем – это закончить работы через месяц, никак не раньше. Уж слишком медленно идет работа.
Я кивнул и молча развернулся. В словах служащего не было лжи – производство не идет столь быстро, насколько бы мне хотелось. Только недавно мы запустили систему порталов, но все имеющиеся ресурсы оказались высосаны в мгновение ока, да еще и не хватило.
Прошла уже неделя из отмеренного срока. На плаву у нас имелись почти пятьдесят пароходов. Еще больше парусников под командованием Азуры. Лиса навела порядок в Бухте Дьявола, развешивая недовольных и несогласных на всех возможных балках и реях. Под шумок нам с Робертом удалось наводнить остров своими людьми, так что теперь подобные сюрпризы в будущем были исключены.
Однако я все равно считал, что этих сил окажется недостаточно. Если Айнзам не дурак, а я считаю его не дураком, очевидно, что он выставит больший флот, чем в прошлый раз. И на этот раз пошлет своих магов для борьбы с нами. Вместе с тем, даже с поддержкой Ашерона и Тиамат, у меня не хватит достаточно сильных колдунов, чтобы противостоять такой мощи. И пусть меня считают трусом и перестраховщиком, однако я в приказном порядке всучил ведущей сотне магов учебники и заставил их зубрить теорию магии.
Конечно, система не даст им звания архимагов просто так. Но кого это волнует, если ребята начнут понимать больше о природе и механизмах работы своих сил? Главное ведь не трон, на котором ты сидишь, а то, как ты распределяешь собственные ресурсы. И пока что результаты имелись впечатляющие.
Не только я один догадался изменять уже известные магические навыки, которые также раздавал всем учителям. Многие уже давно заточившиеся игроки решили пересмотреть свою привычную схему работы, загружая бумагами с требуемыми навыками Университет Магии в Некрополе, как основную точку, где можно было провести соответствующие обряды. И хотя им требовалась помощь преподавателей, однако уже вскоре я рассчитывал обмануть систему так же, как и в случае разгрома во времена правления Карнатом – просто создав дополнительные места для архимагов. Поделив Некрополь на провинции, я не потяну создания множества университетов, однако я могу придать каждой земле своих архимагов.
Однако до реализации этой идеи еще было далеко – в основном я собирал заявки на заклинания и модифицировал их сам. Хотя университет и предоставил мне уже список кандидатов на звания архимагов. Вот только кандидаты эти пока что лишь чуть-чуть опережали остальных, но еще не дошли до нужного уровня знаний. А создавать пустые рабочие места – крайне нежелательно, тем более что первыми бы их затребовали себе сами преподаватели.
Хотелось бы обойтись малой кровью, и не устраивать резню еще и среди них. И так за последнее время мы очень многих поубивали, чтобы обеспечить новому поколению возможности для роста. И самое смешное, если бы можно было подумать заранее, ничего бы этого не понадобилось.
Так что оставалось надеяться, что хотя бы парочка учеников закончит получение образования, и система признает их достойными столь высоких званий. А потом можно будет расширить политику на острова, где как минимум по два архимага от каждого типа магии точно можно будет собрать. Конечно, не панацея, но уже хоть какое-то развитие.
То же самое касалось и воинов со стрелками. Найти легендарных мастеров, которые могли помочь этим архетипам подрасти до уровня, равного по силам архимагу, представлялось задачей пусть и очень сложной в виду отсутствия подходящих наставников, но выполнимой. Не могло быть так, чтобы их не существовало в принципе. И хотя у меня были серьезные сомнения, уверен, если не на материке и архипелаге, то в королевстве Айнзам они точно обитают.
Шагая по вымощенной дороге, я размышлял об упущенных возможностях, и в упор не видел того, что уже было сделано. Ситуация с психо-молотами заставила меня видеть происходящее в негативном ключе. И, положа руку на сердце, я хотел бы сохранить этот эффект, уж больно он оказался полезным с точки зрения мотивации.
А потому я не собирался останавливаться и запускал в работу такие проекты, которые даже верный Куно в другой ситуации зарубил бы на старте. Однако теперь у меня был козырь в виде безжизненного Неура, и никто не смел перечить закусившему удила королю.
Может, не такой уж и плохой был тот маньяк?
Глава 13
Что ж, любое ожидание однажды подходит к концу. Вот и поднятый заранее флот Некрополя под командованием Азуры дождался, когда из тумана, очерчивающего границу между архипелагом и вторым континентом, пересекут вражеские корабли. На этот раз мы действительно сделали все, что могли для подготовки.
Встречать суда Айнзама прямо в точке входа было моей идеей. Азура предлагала не сходиться в открытом бою, а заманить противника в воды островов, и уже там давить разделенный флот. В то, что король увеличит количество судов или хотя бы изменит тактику, лиса не верила.
Я бы согласился с доводами адмирала, если бы нам не противостоял непись. Это с рейд-боссами всегда можно ожидать четкого следования алгоритму. Но я уже достаточно покрутился среди местных, чтобы понимать: дважды в одну реку с ними не войдешь.
Морды вражеских пароходов продолжали высовываться из тумана, медленно протискиваясь на нашу сторону. Пока что их количество не превышало прошлое. Однако я все равно ждал, что там будет если не третья линия, то хотя бы вторая.
Наши суда, прибыв к месту встречи заранее, уже стояли в полной боеготовности. Оставалось лишь дождаться, когда враг будет в зоне уверенного попадания. Еще и поэтому я настоял на встрече у перехода: в случае атаки флот Айнзама не должен успеть подготовиться к бою. Реализовать подобное преимущество мы просто обязаны.
— Расслабься, Макс, — опуская подзорную трубу, весело усмехнулась Азура. — Это точно такой же рейд, как и прошлый.
— Посмотрим, — негромко отозвался я.
Конечно, несмотря на ожидания, и сам видел, что никакой второй линии не имеется. Флот Айнзама медленно выполз на нашу территорию, и теперь пытался развернуться, не попадая под огонь. Однако на том маленьком пятачке непростреливаемого пространства, что мы им оставили, маневрировать с таким количеством судов было просто невозможно.
— Начинаем? — спросила Азура, поправляя адмиральскую треуголку.
— Ты у нас флотоводец, — равнодушно пожал плечами я, поднимая свою подзорную трубу.
— Огонь! — приказала кицунемими.
Наш флот встал тройным кольцом, при этом расположившись так, что корабельные пушки не били по своим. И сейчас все это выстрелило одновременно, укрывая море облаком пороха. Залп оглушил на несколько секунд, но вскоре дым рассеялся, и я смог заметить множество пробоин на чужих кораблях. Пока что ничего серьезного: оставаясь на грани, флот Айнзама все же большей части снарядов избежал. Но и того, что получилось, хватило, чтобы выбить не успевший спрятаться пароход. Его торчащая в зоне обстрела носовая часть превратилась в швейцарский сыр, и судно, получив не совместимый с жизнью урон, со скрипом и металлическим стоном медленно накренилось, пока не стало уходить под воду. Опустившись на четверть, корабль застонал громче, раскалываясь на две неравных половины.
Это выглядело немного странно. В прошлый их визит я решил, что корабли Айнзама гораздо крепче. Однако, учитывая выданный флотилией урон, ожидать, что судно устоит, немного наивно. Конечно, этому кораблю просто не повезло: остальные, если и попали под обстрел, отделались легким испугом.
— Огонь! — вновь скомандовала Азура, и мы снова оказались окутаны облаками едкого пороха.
Стоило смогу развеяться, по нам ударили в ответ. Вместо стальных болванок, айнзамовцы били зажигательными снарядами. Однако, как и в случае с нами, расстояние все еще было далеко. Хотя пара вспыхнувших пожаров все же временно вывела несколько команд из перестрелки. Но в общем зачете их успехи практически не сказались.
Поливая друг друга огнем, наши корабли понемногу сближались. Похоже, адмирал врага решил продавить нас за счет крепости судов. Но, на его несчастье, у нас все равно оставался перевес в вооружении. Так что мы, обладая еще и бессмертными командами, могли не считаться с потерями. А вот про врага такого сказать было нельзя.
Пятый пароход противника отправился на дно, мы же утратили два десятка парусников, стоящих в первой линии. Но наш флот все равно нужно было перевооружить, так что размен оставался в нашу пользу.
Через десять минут после падения седьмого вражеского судна ставка айнзамского адмирала все же сыграла. Взяв парусники на таран, израненные корабли врага пробились ко второй линии. И пусть их уже охватило пламя, абордажные команды полезли в бой отчаянно и бесстрашно. За каких-то полминуты пала группа игроков, прикрывающая остальных матросов, и враг захватил наш собственный пароход.
— Опасно, — сообщил я, указывая Азуре на ситуацию, однако лиса лишь дернула щекой.
— А-28, подрыв! — приказала адмирал.
Захваченный пароход рванул изнутри, расцветая огненным шаром. Раздувшееся судно разлетелось на клочки, выкашивая металлическими фрагментами находящихся на окружающих вражеских кораблях врагов. По морской воде расплылось переливающееся радужными цветами, жидкое топливо.
— Жги! — приказала Азура, и игроки, добивающие врагов на своих кораблях, бросили в ту сторону склянки алхимического огня, а кто мог – огненную магию самых разных форм и размеров.
Вспыхнув посреди разбросанных обломков, новое пламя мгновенно переключилось на вражеские суда. Огонь живо взобрался по бортам судов, поджигая пытавшихся спастись матросов. Минута, и посреди боя образовалось пустое пространство. Лишь немногочисленные пузыри воздуха, поднимающиеся из глубин, напоминали, что только что здесь были корабли.
Тем временем схватка разрасталась по всему фронту. От наших парусников остались жалкие огрызки. Вторая линия же еще пока что держалась – в основном за счет наличия игроков на борту. В прямом столкновении с неписями Айнзама наши бессмертные с удовольствием вгрызались во врага, щедро орошая палубы своей и чужой кровью.
На деле уже стало очевидно, что флотоводец Айнзама просчитался, бросившись на нас всеми судами. Если бы хоть кто-то остался в стороне, обеспечивая огневую поддержку, у них был бы мизерный шанс, однако он, похоже, сделал ставку на сокращение огня с нашей стороны. И просчитался. Потому как Азура с совершенно спокойным лицом раз за разом топила собственные суда, лишь бы не дать врагу прорваться.
Глядя, как утекают казенные деньги, я только и мог, что сожалеть о потерях. В то время, как я считал ушедшее на создание флота золото, наш адмирал беспощадно давила врага, не оглядываясь на смерть своих же.
Это и сыграло в нашу сторону. Благодаря количеству боевых единиц на судах мы в конечном счете задавили последнее отчаянное сопротивление. И снова мне не довелось участвовать в сражении. И это было хорошим знаком – чем меньше мне придется вмешиваться в происходящее, тем проще переложить задачи на чужие плечи.
Глядя на статистику боя, мне оставалось лишь удивляться произошедшему. Ни характеристики судов, ни команды абордажа – ничего не изменилось с прошлого нападения. Все это не вписывалось в мое понимание мира. Неужели король такой дурак, что отправил ровно те же силы, планируя получить иной исход? Чем мы тут, по его мнению, занимаемся?! Бухаем и девок щупаем?!
Моему раздражению не было предела. И будь у меня возможность, я бы сейчас свернул Айнзаму XVI голову за такую тупость. Так поступать просто нельзя! Как его еще с трона не спихнули за подобные растраты казны и людей?! Я бы уже давно короны лишился, допустив столь масштабные промахи.
В отличие от той же Азуры, я прекрасно могу оценить, сколько золота мы только что отправили на дно. И три жалких захваченных парохода, держащиеся на одном честном слове, это даже не процент от потерь.
Конечно, я понимаю, для чего морской бой сделан таким дорогим. Конверсия золота должна идти постоянно. И для того, чтобы внутренняя валюта не обесценивалась, игроки должны ее сливать. Но вот так выбросить несколько миллиардов, чтобы сходить в глупый и провальный рейд на архипелаг?! Либо у Айнзама бесконечная казна, либо я чего-то не понимаю.
Ну не может правитель поступать настолько тупо! Это противоречит любой логике Неверкома. Не может идиот сидеть на троне! Даже совершивший свою единственную ошибку Таракул действовал куда умнее. Да, он объявил игрокам войну, да, он пытался возродить величие Империи топорно и безуспешно. Однако все же брал игроков под свою руку для этого – один Дангар чего стоит. Да и в принципе светлые согласились встать под знамена Империи. И за счет этого война приносила Таракулу прибыль, а не одни убытки. Так почему Айнзам действует настолько безответственно? Неужели сами корабли для него ничего не стоят, а навар он имеет с какого-то посредничества между верфями и тем, кто старается захватить архипелаг?
Столько бесполезных вопросов, и ни одного ответа. Из полутора сотен кораблей у нас на плаву осталось чуть меньше сорока. Если бы вражеский адмирал не погнал свои корабли на таран, нас осталось бы гораздо больше. Однако я вижу, почему Азура решила уничтожать собственный флот, но не отдавать его в руки захватчикам. Когда ты можешь рывком взять целое чужое судно, обменяв его на такое же собственное потопленное, да к тому же новый корабль уже развернут для нанесения удара по врагу, пойдешь на любые жертвы. Поэтому давать даже шанс на прорыв нельзя.
А ведь я мог на эти деньги организовать куда большее производство, устроить архимагов на островах... Да много, куда можно было бы пустить такую гору золота. Однако наличие постоянных атак со стороны врага не даст полностью развернуться, пока мы не совершим качественного скачка. Может быть, для этого нас и долбят раз в несколько месяцев?
И опять ни одного мага у противника. Что в свою очередь подтверждает догадку о сдерживании развития островов. Действительно, если знаешь, что посланные войска с огромной вероятностью отправлены умирать, зачем рисковать кем-то более дорогим, чем простые матросы, коих в любом порту продают за рубль кучку.
— Поздравляю с победой, — кивнул я стоящей рядом Азуре, и лиса довольно улыбнулась в ответ. — Надеюсь, в следующий раз потери будут гораздо меньше.
Тут ее улыбка несколько померкла, но адмирал не стала спорить. Пиррова победа видна невооруженным глазом.
— Мы не пойдем в их воды? — уточнила она, помахивая хвостами.
— Нет. Начинайте ремонт кораблей и готовьте новые, — распорядился, в последний раз оглянувшись в сторону тумана, откуда пришли нападавшие. — Похоже, у нас будет еще пара месяцев, чтобы подготовиться к новой атаке.
— Не останешься с нами отпраздновать?
— Тут нечего праздновать, мы только что слили такую тонну золота, сколько ни разу не видели за все годы игры, — ответил перед тем, как провернуть кольцо на пальце для возвращения во дворец. — Это не победа, это разгром. И мы здесь – проигравшие, как не посмотри.
Она не стала спорить. Практически единственным нашим преимуществом – большим числом, мы отрезали врагу путь вперед, однако и сами теперь должны были забиться в щели, зализывая раны.