Роберт не стал набивать себе цену. Скорее по привычке, чем по необходимости огляделся по сторонам, а затем, наклонившись к моему отсутствующему уху прошептал:
— У меня появился талантливый бессмертный ученик, ваше величество.
Хмыкнув, я не стал больше ничего уточнить. Надо же, у Гильдии плаща и кинжала завелся карманный хакер. Хотя вряд ли он сейчас называется именно так, но что-то мне подсказывает, сама суть деятельности новичка от этого не изменилась.
— Что ж, полезное приобретение, — кивнул я, вновь оборачиваясь к становящемуся на прикол исполину. — Надеюсь, он знает, что его навыки могут навлечь на него беду при неверном использовании? И в таком случае ему могут просто перекрыть кислород для лучшей, так сказать, убедительности.
Роберт кивнул.
— Бессмертные бывают разными, ваше величество, — заявил он. — Кто-то является на пару часов, а кто-то живет в нашем мире. Как вы.
— Намек понял, — отозвался я.
Оцифрованный хакер, запертый в мире средневековья. Вот уж кто должен быть максимально заинтересован в социально-технологической революции. Впрочем, не думаю, что мы хотя бы раз встретимся. Мир большой, и работая на Роберта, этот хакер работает на меня, так что особой нужды встречаться лично, у нас нет. Помимо того, в Неверкоме хватает и других оригинальных персонажей, проводить с каждым беседу – никакого времени на управление королевством не останется.
— А что касается особняка, — перевел я разговор в иное русло, — вы можете подойти к Манфреду лично или послав одного из своих. Думаю, Куно подберет подходящий вариант. Тем более мастера Смерти до сих пор серьезно должны нам с прошлого раза.
Убийца кивнул мне и растворился в тенях. Я же взмахом руки поманил отозванных на время разговора гвардейцев и в их окружении двинулся к порту.
Прибывшее с материка судно привезло первый портал в разобранном виде. Вообще, когда я в деталях узнал, как монтируется подобный артефакт, был сильно удивлен. В отличие от всех остальных видов магии, стационарный портал не использовал в качестве источника ни одной стихии или стороны. Чистое волшебство, как заклинание начинающего мага. Понять принципы работы этих заклинаний даже с точки зрения архимага было невероятно сложно. В максимальном приближении я бы скорее назвал это остатками древней технологии, чем волшебством. Но, как сказал Кларк, в определенный момент их вообще трудно отличить друг от друга.
Архимаги трудятся, используя фундаментальную науку, нас можно сравнить с первыми инженерами, что уже умеют соорудить простейшие механизмы вроде гужевой повозки, но еще не дошли до атомного реактора. Волшебство же это нечто вроде космического корабля поколений, способного преодолевать галактики. Понять работу волшебства мы не можем, но видим, что если сложить эти кубики вместе, произойдет определенная реакция.
Опасная была бы игрушка, способная зашвырнуть тебя на другой конец вселенной. Однако если не соединить между собой минимум два портала, абсолютно ничего не произойдет. Как это работает? Да хрен его знает.
В конечном итоге для устройства портала необходимо было вырыть колодец глубиной десять метров. На дно укладывается золотая сеть со специальным магическим зарядом, соединяющим в себе все виды магии одновременно. Эта часть отвечает за накопление заряда. На сеть опускается хранилище самих накопителей, ограненных особым образом. Хранилище и занимает практически все пространство колодца. Поверх него из четырех частей собирается направляющий контур. Именно на нем задается настройка. Довершает все телепортационная платформа. Вся эта конструкция, будучи соединенной, запускается с помощью волшебства.
Казалось бы, ничего сложного. Но попытка объяснить, как эта штука работает, и почему требует именно этих материалов, разбивается об одно-единственное слово «волшебство». Еще одно из условий работы портала – собирать его должны только маги. И вот будто не все равно этому конструктору, кто будет завинчивать гайки.
Конечно, цена этой постройки серьезно била по карману. А потому поставить ее во дворе каждого дома не представлялось возможным. Однако с нашими текущими цифрами в графе казны можно было позволить себе немного шикануть.
Но мысль о полном непонимании принципов работы порталов все равно меня тревожила. И я даже не мог принять для себя тот простой факт, что дизайнеру просто так захотелось. Хотя бы потому, что до сих пор все встраивалось в какую-то общую систему. Ты можешь сомневаться, однако со временем, копнув поглубже, найдешь ответы. А здесь же даже в какую сторону копать неясно.
Поприветствовав капитана, я заверил его в своем расположении и, покончив с официальной частью, вернулся во дворец.
После поступления гильдейских глав на службу Некрополю никаких проблем с финансами у нас не стало. Плюс к этому новые министры с энтузиазмом включились в работу по реформированию королевства. И первые наработки я уже получил. Однако пока что это не решало большинство наших проблем. И хотя все вокруг восхищались моей идеей, и уверяли, что все будет прекрасно, я все равно ожидал уж если не апокалипсиса, так хотя бы начала новой мировой войны.
— Мой дорогой супруг, я вижу, ты снова мрачен, — прошептала Алиссандра, войдя в мой кабинет. — Что случилось на этот раз?
— Все идет слишком гладко, — проговорил в ответ то же, что повторял раз за разом на протяжении последних дней. — Такое чувство, будто я лезу в заранее спланированную ловушку. И этот неизвестный мне ловец даже сделал все, чтобы я сам, добровольно совал голову под ждущую своего часа гильотину.
Королева прошла за спинку моего кресла и положила руки на мои плечи. Тяжело вздохнув, она погладила торчащие кости, будто делая массаж. Несмотря на отсутствие плоти, я прекрасно чувствовал все прикосновения супруги.
— А ты не думал о том, что все происходит так гладко как раз потому, что это именно твоя заслуга? — спросила она, не останавливаясь. — Ты единственный, кто сумел добиться столь многого. И, разумеется, смог шагнуть дальше, чем другие. Готовых ответов и простых вопросов больше не будет, ты сам это понимаешь, и потому переживаешь.
Я оставил ее слова без ответа. Спорить все равно бесполезно. Когда-то давно отошедшая на второй план интуиция вернулась вновь, заставляя стискивать зубы и сжимать кулаки.
Что-то надвигается, и я не могу понять, что. За время своего правления уже привык к тому, что прилагая усилия и совершая определенные действия, ты получаешь четкую и конкретную информацию. Большинство моих побед – на самом деле просто оперирование имеющимися данными. Те боевые подвиги, что случались в начале пути, лишь ускорение процесса. Теперь же мне предстоит вновь столкнуться с чем-то, о чем не имею ни малейшего представления.
И это, черт возьми, откровенно бесит. Чувствую себя Смекером, обнаружившим, что все улики забрызганы аммиаком. И эти чертовы порталы только усугубляют ситуацию. Ненавижу неопределенность!
— Все будет хорошо, — сказала Алиссандра, целуя мою костяную макушку. — Ты со всем справишься, я в тебя верю, мой король.
Взяв ее ладошку в свою руку, я погладил нежную кожу и поднялся с кресла. Ладно, будет еще время страдать философией. Сейчас Некрополю нужен король, а не рефлексирующий размазня.
* * *
Ночное море волновалось, черные тучи кружили по небу, намекая на грядущий шторм. Однако это нисколько не пугало команду, умело направляющую корабль в Бухту Дьявола. Пароход разрезал волны, устремляясь к пока еще далекому причалу.
— Ваше величество! — сквозь рев налетевшего на палубу ветра проорал капитан, хватая меня за руку. — Укройтесь в каюте! Сейчас грянет!
Я не успел ему ответить, как перед глазами возникла новое системное сообщение.
До прибытия войск королевства Айнзам: 13 дней 23 часа 58 минут.
— Вот и закончилось мирное время, — выдохнул я, не обращая внимания на трясущего меня за рукав капитана.
— Что вы сказали?! — прокричал он, но я отмахнулся и проследовал за ним в каюту.
Все пароходы были обустроены по типу первого, так что и здесь никакого стеснения в личном пространстве я не испытывал. Однако нельзя сказать, что это плавание походило на первое. Теперь я знал, чего ожидать, с кем сражаться и как бороться.
А после появления сообщения о вторжении, тревожность отступила, растворившись в холодной уверенности. Что ж, полагаю, наивно думать, что Айнзам выставит то же количество кораблей. В прошлый раз им удалось уйти лишь чудом, так что наверняка его величество копил силы перед новым броском. И это хорошо, что у нас была эта фора, ведь мы также не сидели сложа руки.
И пускай многое еще не закончено, однако к войне мы хоть как-то, но готовы. Будет тяжело, дорого и больно, но мы справимся. И установленные на архипелаге порталы нам в этом помогут.
Раскрыв перед собой карту архипелага, я осмотрел предполагаемую линию фронта. Прошлое вторжение уже было размечено на карте, а если говорить откровенно, мне просто лень было стирать значки с того раза. Так что примерное направление удара я знаю, осталось придумать, что за сюрпризы будут поджидать вражеского флотоводца, когда он сунется в мои воды.
А там еще посмотрим, кто кого. Вполне вероятно, если удастся опрокинуть карательную экспедицию, у нас хватит сил наведаться в гости с ответным визитом. И пускай даже мы потопим все свои корабли на берегах чужой земли, однако я знаю, как минимизировать ущерб от такого исхода.
«Рокировка Смерти» у меня давно откатилась. А благодаря сети порталов подтянуть войска из бессмертных вообще не составит проблемы. И даже если все будет катастрофически плохо, сами острова Айнзаму XVI никогда не захватить. Даже без подкрепления с материка Неверкома мы легко сможем вести партизанскую войну, уже доказавшую свою эффективность в прошлый визит королевских моряков.
— Ну, ты свой ход сделал, Айнзам, — усмехнулся я, сворачивая карту и убирая ее в тубус. — Теперь наш черед.
Глава 9
Покои нового адмирала архипелага больше всего напоминали истории о пиратах и лихих морских боях. Азура обустроила свою цитадель Порядка в лучших традициях жанра. Тут тебе и пальмы в кадках, и чирикающие экзотические птицы, и слуги с рапирами в треуголках. Не хватало только расставленных повсюду бочонков с ромом и слоняющихся пьянчуг, прижимающих к себе распутных девок. Хотя, скорее всего, эта часть просто осталась за стеной возведенного замка.
Само ущелье предполагало наличие крепости, запирающей Бухту Дьявола на крепкий замок. В дополнении к этому кицунемими не только взорвала скальный массив, уничтожив тем самым препятствия к двустороннему проникновению на остров, но и расширив зону обстрела. Если в прошлом своем воплощении твердыня пиратов никак не контролировала выход к морю, где дожидались своего часа корабли последнего шанса, теперь же там был небольшой, но удобный порт с верфью.
Понижение уровня земли также позволило бывшей наставнице третьего ранга заселить доселе безлюдный остров. Честно говоря, знай я о том, что в недрах дворфы раскопают горы самоцветов, еще дважды подумал бы о том, отдавать ли Азуре остров в личное пользование. Вернувшиеся с раскопок строители передали весточку родне, и вот на остров потянулись караваны старателей. А следом за ними прибыли и те, без кого все это не имело бы смысла – обслуга из числа островитян, торговцы и прочее население.
В общем, постепенно цитадель разрасталась до размеров небольшого средневекового замка с полной автономией. Раз в несколько дней дворфы, размахивая кирками, прорубали новый коридор к следующей жиле, и я чувствовал себя глупцом. Благодаря участию торговых гильдий в моем королевстве узнать о стоимости найденного было несложно. Сложно было удержать падающую наземь челюсть.
На данный момент Бухта Дьявола обещала стать самым богатым островом, а с нею и хозяйка – хитрая улыбчивая лиса. Конечно, не все было так уж просто. В виду подрывных работ что-то там произошло, на острове резко возросла сейсмическая активность, но отчаянные островитяне все равно втыкали ветки лозы в склоны скал, и те распускались виноградными гроздьями.
А ведь помимо местных богатств, Азура нагрела карман и на отобранной добыче у остававшихся пиратов. Так что, случись в Некрополе кризис, я запросто смогу взять у нее взаймы. И, пожалуй, именно сейчас бывшая наставница третьего ранга впервые по-настоящему могла бы со мной посоревноваться.
— Ну, наконец-то прибыл, Макс! — сидящая на бамбуковом троне Азура улыбнулась, стоило мне войти в ее покои.
Я медленно осмотрелся по сторонам и, хмыкнув, прошел ближе, располагаясь на мягких подушках, доставленных прямиком из Са-Раавии. Пара загорелых до черного цвета кожи слуг обмахивала грозную истребительницу пиратов широкими опахалами. Естественно, на них имелись только грубые набедренные повязки – иначе это была бы не Азура.
В помещении пахло маслами и какими-то особо нежными цветами. Освещение из развешанных повсюду лампад было не слишком ярким, также создавая несколько интимную атмосферу. Чем-то лежбище Азуры напоминало аналогичное место в Малене у Тиамат. Интересно, сестры просто выросли на одном культурном поле или это особая семейная черта?
— Да я и сам рад выбраться, — кивнул я, сменяя амуницию мастера Смерти на обычные декоративные одежды. — Последнее время только и делаю, что зашиваю там, где рвется. А рвется везде и сразу. Иногда мне даже кажется, что будет проще все распустить и связать заново, чем латать постоянно образующиеся дыры, — признался, ничуть не кривя душой.
Она улыбнулась в ответ на мою реплику.
— Погоди смеяться, наставница, — я пожурил ее пальцем. — Очень скоро это же ждет и тебя саму. Уже сейчас население твоего острова приближается к критической отметке, и когда у твоих подданных начнутся проблемы с банальным обеспечением крышами, едой и товарами, вот тогда и посмеемся вместе.
Азура тут же изменилась в лице, улыбка пропала, глазки забегали.
— Почему это?
Я вздохнул, разводя руками.
— Видишь ли, до меня докатились некие слухи, — начал я неспешно. — Поговаривают, будто адмирал архипелага может и сама сесть на трон губернатора.
При моих словах кицунемими серьезно напряглась.
— Но ты ведь им не веришь?
Я хмыкнул, пожав плечами.
— В отличие от тех, кто эти слухи распускает, я прекрасно тебя знаю, моя милая наставница. Ты хорошо работаешь там, где решение всех проблем – пара ударов. Но в остальном твой остров тебе не принадлежит.
— С чего это? — она подняла руку, демонстрируя мне перстень управления. — У меня все параметры в порядке.
Я замедленно кивнул, а потом развел руками и тяжело вздохнул.
— Видишь ли, Азура. Если все твои показатели в порядке, это лишь значит, что ты устраиваешь своих подданных в конкретный данный момент. Но, однако, это не значит, что они не отвернутся от тебя при первой же опасности. Ты изучала культуру островитян? Знаешь, например, что они матриархат не очень любят? И главенствующее на твоем острове племя уже готовит небольшой турнир, чтобы выбрать достойного мужа?
— Мужа?! — опешила Азура, подозрительно косясь на своих слуг, будто они прямо сейчас потащат ее к алтарю.
— Именно, — совершенно спокойно кивнул я. — Того правителя, кто будет насильно выгонять других островитян, и заставит меня признать Бухту Дьявола легитимным государством. И если понадобится, этот Мбвана объявит войну. В которой ты неминуемо проиграешь, так как с твоим замужеством я резко разорву все договора между нами.
Лиса раздраженно дернула хвостами и нахмурила лоб.
— Почему это ты разорвешь договора?
— Потому что на моей земле никто из местных не поднялся выше виночерпия, Азура, — ответил я. — Весь аппарат, что сейчас имеется в Некрополе, я нашел и вырастил на материке. Для этого, правда, пришлось пролить немного крови, освобождая место для своих, но тут уж ничего не поделать. Историю пишет победитель, а кто не доволен – на утро обнаружен будет всплывшим со вспоротым брюхом.