Ума Азуре было не занимать, а потому обдумывать долго мои слова ей не пришлось.
— Хочешь сказать, что мне нужно поступать также, как и ты? — уточнила она.
— Хочу сказать, что тебе нужно навести порядок на своем острове, пока он еще твой, — объяснил я. — Ну, или подбирать свадебное платье. Уверен, традиционный наряд невесты племени Чинчгачгуков тебе будет к лицу.
— Да ты надо мной смеешься! — заявила наставница.
— У тебя не больше суток на решение, — поднявшись с подушки, ровным тоном сообщил я. — Как только мы поставим привезенный с собой портал, я хочу, чтобы тебе здесь в ноги кланялись. Потому что на все эти племенные разборки с брачными танцами у нас совершенно нет времени. Айнзам будет у нас через две недели.
Она лишь кивнула, пребывая в размышлениях. И хорошо, пусть поскорее впрягается в работу. Я не могу торговать всеми землями, да и казнить тут некого, чтобы освобождать дорогу перспективным новичкам. Значит, единственный выход – объединение уже имеющихся сил.
Перед тем, как покинуть покои местной владычицы, я обернулся к ней.
— Азура.
— Да, Макс? — подняла она голову.
— Вот этот, — ткнул я пальцем в правого слугу с опахалом, — как раз должен будет победить.
Не дожидаясь реакции, я развернулся на пятках и спокойно вышел из помещения. В спину мне раздался удивленный крик, а затем свист стали. Даже оборачиваться было не нужно, чтобы понять, когда отсеченная веером голова островитянина упала на пол. За последнее время у меня в этом такой опыт, что я узнаю этот звук из тысячи.
Впрочем, пока Азура будет разбираться, что почем, я успею закончить возведение стационарного портала. А к моменту, когда бывшая наставница поймет, что бедный слуга вообще не имел никакого отношения к озвученному племени, она и вовсе перестанет быть камнем на пути.
Заодно проверил уровень нашего доверия, подумал я, поднимаясь в отведенные мне комнаты.
За пределами покоев адмирала, где, к слову сказать, я даже карты острова не заметил, не то что всего архипелага, цитадель была обычным замком. Все те же факелы, все та же солома под ногами со скидкой на местные реалии. Одетые по моде столичного острова слуги сновали мимо, не обращая внимания на своего нового короля.
Впрочем, и хорошо, я все равно отвык общаться с ними напрямую. Все больше перекладывая эти задачи на подчиненных – или на Куно, или на тех, кто оказывался под рукой. Другое дело, что потребности пообщаться за жизнь с королем у моих подданных никак не убавилось. И если во дворце Мидиана меня не окружали помощники, то гвардейцы уж точно не подпускали никого – опыт разговоров по тем вопросам, что могли бы решить ответственные лица, сказывался, а потому я просто включил настройки сопровождения через кольцо.
Однако у Азуры такой проблемы не было изначально. Про племена и их нравы я не солгал. Покуда она отсутствовала, гоняя пиратов, делами занимались ее ближайшие помощники из числа старых соклан. Однако с возвращением адмирала в собственную Бухту, никто и не думал соваться к женщине, чтобы что-то решить. Для этого есть мужчины, тем более что с ними островитяне уже имели дело и могли положиться на слова игроков Порядка.
Конечно, для новичка в системе правления, это покажется надуманной проблемой. Но Гильдия Роберта не зря ест свой хлеб, и в отличие от кицунемими я прекрасно осведомлен, почему и как загнулись другие основанные игроками города. Статистика утверждает, что недопонимание с местными – на третьем месте по числу причин для оттока населения в коронные земли.
В случае же Азуры простым переселением не обойдется. Отстроенная и усовершенствованная Бухта Дьявола – слишком жирный кусок, чтобы даже самый тупой мужик из джунглей этого не понял. Так что здесь вполне может разгореться самое настоящее восстание. И никто при этом не будет пытаться сместить адмирала с ее трона. Она все равно его не имеет – это бамбуковая поделка даже на кресло-то едва тянет.
Занятый этими мыслями, я уже чертил на полу комнаты круг под будущую пентаграмму. Пока идут подготовительные работы по устройству портала, у меня есть время продолжить изыскания в плане защиты.
В прошлый раз Тиамат не заметила магов на кораблях Айнзама, но это совершенно не означает, что и в этот раз их там не будет. Конечно, хотелось бы, чтобы нам противостояли пусть и прокачанные, но односторонне развитые архетипы. Но реальность любит бить самонадеянных глупцов об стенку лицом, так что лучше исходить из самого худшего варианта.
А это значит, что с этого момента я по умолчанию считаю, что противостоять нам будут архимаги. С этой мыслью я и взялся за мел.
Пора, Макс, родить, наконец, такую защиту, которую ты даже сам не пробьешь.
Глава 10
В дверь отведенных мне покоев вежливо постучались. Допив принесенный ранее слугами кофе, я проверил запас бутыльков на поясе и только после этого пошел открывать.
Я ничуть не кривил душой, когда твердил Азуре о возможности восстания. Некрополю уже пришлось пережить подобное – и это закончилось моим самоотречением. Тогда в статистике королевства тоже все было прекрасно, ведь заговорщики свято верили, что трудятся на благо своего владыки.
Именно поэтому я потратил озвученный Азуре срок, чтобы пообщаться с местным населением. Установку портала пришлось полностью доверить бригаде магов, приплывших вместе со мной. И хотя я говорю «пришлось», на самом деле эти ребята уже собаку съели на монтаже телепортов. Так что никаких проблем с этой стороны возникнуть не могло. А вот поднять собственную репутацию в глазах аборигенов – всегда важно.
Однако дураком я не был, и в чужом замке все равно держал оружие наготове. Во избежание, так сказать, недоразумений. Как минимум уцелевший после вчерашнего разговора с адмиралом слуга мог передать кому не следует, что король Некрополя оболгал его коллегу. Да и в целом, пока я сегодня гулял по Бухте, от меня не укрылись взгляды местных жителей. Назвать их неприязненными – очень сильно преуменьшить.
Что самое интересное, технически я был королем, владеющим Бухтой. Однако как назначенная наместницей Азура порождала тройственность власти. С одной стороны это мои подданные, с другой – адмирала, и с третьей – племенные. Потому как масса отказавшегося от присоединения к парламенту народа теперь хлынула в Бухту в поисках лучшей жизни.
Последние и мутили воду на острове. При этом, разумеется, никто не спешил афишировать свое не совсем легальное присутствие на моей земле, а наставница этим просто не занималась. В итоге получилось, что земля принадлежит мне, Азура ею не распоряжается, а бунтари пытаются легитимно ее захватить. Однако все приходит с опытом, и после моей провокации лиса уже вряд ли позволит кому бы то ни было посягать на теплое местечко.
Открыв дверь, я взглянул на матроса, стоящего на пороге. Типичный житель архипелага с острова Роулан – маленького местечка с населением в пару тысяч человек. Характерная одежда и серьги в ушах сразу же позволяли узнать в моем госте уроженца клочка суши, где поклоняются Смерти.
— Ваше величество, — гость с поклоном вручил мне тубус, не переступая порог.
На пальце посыльного сверкнуло черное кольцо с квадратным изумрудом, подтверждающее причастность островитянина к слугам мастеров Смерти.
Приняв тубус, я указал матросу, чтобы ждал за дверью. Закрывшись, сорвал печать с упаковки и вытащил исписанный лист пергамента. Быстро пробежавшись глазами по тексту, я скрипнул зубами, пальцы против воли смяли бумагу.
Распахнув дверь, я схватил посыльного за ворот и втащил в покои.
— Когда это случилось? — все еще сжимая послание, зашипел я, пропуская воздух сквозь стиснутые зубы.
— Я получил пакет вчера вечером. И сразу же сел на ближайший корабль сюда, ваше величество, — совершенно спокойно сообщил мне роуланец. — Содержания вашего письма я не знаю. Таково основное правило мастеров, — добавил он, явно впечатленный моей реакцией.
— Хорошо, — взяв себя в руки, кивнул я. — Вот что, Армандо, — прочитав его имя через подсказку, обратился к нему, — ты свою задачу выполнил. Считай, что корона у тебя в долгу. А пока – отдыхай и ни о чем не беспокойся. Найдешь капитана Голда, скажешь, что ты от меня, он поможет со всем, что тебе может понадобиться. И постарайся не ввязываться ни во что.
Договорив, я вручил посланцу мастеров Смерти увесистый кошель, едва не лопающийся от золотых монет, и тут же, провернув перстень на пальце, переместился во дворец Мидиана.
— Тревога! — закричал я.
Один из мгновенно оказавшихся рядом гвардейцев продублировал сигнал через систему оповещения. Трубы, вшитые в стены дворца взвыли, заставляя подниматься мертвых из могил, не то что живых. В ближайшие пять минут вся армия подчиненных мне НПС будет готова встать на защиту моего величества по всему королевству.
Не теряя времени, я поднял список контактов и, разослав кланам предупреждения вместе с точкой сбора, сам приказал гвардии собираться у уже установленного портала. Громыхая доспехами, скрипя кожей, они двигались вместе со мной к центральной площадке телепорта.
Два десятка магов уже ждали нас, напитывая стационарную точку перехода собственной маной, чтобы не приведи Мор, не возникло ситуации с недостатком энергии для переноса.
«Я в игре, — пришло письмо от Коннора. — Что нужно делать?»
«Готовься к вторжению»
«Откуда?»
«Отовсюду. Здесь нет союзников. Только враги»
Прервав на этом разговор с наместником, я дождался, когда на улицах станет не протолкнуться от армии мертвых и, кивнув стоящему рядом дежурному магу, запустил переход.
Сияющая плита мгновенно вспыхнула голубым светом, устремилась ввысь, вытягиваясь огромной колонной, и я сразу же сделал шаг вперед, не желая толкаться на месте с теми, кто присоединится мгновением позже.
Что ж, надо отдать им должное, островитяне дождались идеального по их мнению момента. Но вот то, что я не получаю на земле Азуры сообщений – это плохие новости. Похоже, из-за огромной концентрации вражеского населения даже система не посчитала земли адмирала принадлежащими мне.
Перед нами раскинулись влажные джунгли. Часть прибывших бойцов тут же занялась прокладкой дороги, пропалывая от зелени уходящую вперед зелень лесов. Наше появление спугнуло местных обитателей, и лишь один обезумевший тигр рванул навстречу опасности. Животина не успела толком выскочить из густых зарослей папоротника, как рухнула наземь, нашпигованная свинцом и магией.
С точки зрения бунтарей время подобрано идеально. Пока я покинул коронные земли, пребывая в море и налаживая мосты с Азурой, они в это время оккупировали один из островов, примкнувших к Некрополю. И всего за сутки моего отсутствия успели наворотить дел.
Если бы не пасмурная ночь, мы бы сейчас увидели уходящие в небо столбы чадящего дыма. В послании мастеров, а именно жреца местного храма, говорилось, что напавшие обладают не только большим числом, но и техническим превосходством. Читай: бунтари связались с Айнзамом, получили от него оружие, и не стеснялись им пользоваться.
Не попадись посыльному попутный корабль, я мог бы опоздать, и узнал бы о потере острова, только вернувшись на свои земли. Однако повезло, и сообщение все же нашло адресата. Вряд ли обиженные моим невниманием аборигены рассчитывали, что жрец пошлет за помощью.
Не все порталы мы успели установить по архипелагу. Где-то не хватало материалов, где-то еще велись работы. Но этот остров Неур был последним, где работы закончились. Маги успели включить его в общую сеть, однако, похоже, на этом их жизненный путь и окончился – вещи экспедиции мы обнаружили практически сразу же, как прибыли на место.
Но, пока система не сообщила о потере острова, Неур еще сражается. Всем моим подданным на архипелаге был отдан простой приказ: в случае опасности сообщить о нападении и уходить в леса, благо в подавляющем большинстве случаев заселена лишь малая часть островов. Так что все, что требуется сейчас от моей армии – втоптать посмевших напасть на моих подданных в землю по ноздри.
Портал продолжал сиять, выдавливая из себя все прибывающие войска. Наша численность уже перевалила за пять тысяч. К регулярной армии присоединились представители кланов игроков. Эти сразу же умчались вперед, не теряя времени на разборки. Оно и верно – всем жителям острова я задал маркер, так что зарубить по ошибке не того не выйдет.
— Вперед! — приказал я, попутно поднимая своих собственных скелетов в дополнение к уже имеющейся армии.
Пускай они и не так сообразительны, как реальные неписи, однако под моим управлением будут, по крайней мере, не хуже. Стоило нам тронуться вперед, в джунглях раздались первые крики – игроки вступили в контакт с захватчиком. Счетчик присоединившихся к рейду бессмертных резко просел сразу же на двенадцать единиц. Яркая вспышка где-то в полукилометре от нас устремилась в небо, а следом докатилась ударная волна ветра.
— Ваше величество, — оказавшийся рядом со мной чернокнижник из гвардейцев наложил на меня еще один слой «Щита».
Однако я уже видел, что урона мне не нанесут – расстояние пока что слишком большое, и до нас дошли лишь слабые отголоски. Впрочем, наличие у врага подобного оружия серьезно корректировало планы атаки.
— Разбиться на пятерки, — приказал я, пользуясь сразу всеми имеющимися глотками. — Задача «Кайт».
Смотреть, как рассасывается почти шеститысячное войско – чертовски приятно. Особенно радует то, что у всякого гвардейца хватит силы помериться уровнями навыков со средним игроком 300 уровня. Дорого обошлась мне их прокачка, однако я уже ощущал, что не зря спускал целые состояния на усиление своих неписей.
Уже через минуту я остался в окружении призванной нежити и зашагал в направлении первого столкновения. В голосовом чате творилась настоящая вакханалия – игроки гибли партиями, уходя на вайп в разных местах, но неизменно отдавая противнику свои скальпы всухую. И, несмотря на жертвы, уже возвращались к порталу, где успели привязаться в момент прибытия, как велит «устав».
Я шагал все быстрее, не забывая мониторить ситуацию глазами призванных скелетов. Что не говори, а прокачанный некромант – сам по себе ходячая армия. И пусть я призвал слабейшую версию костяных слуг, сейчас мне важнее охват территории, чем боевая мощь.
Противники играли с нами в нашу же игру. Партизанские засады не убегали, а попросту поджидали бессмертных и вырезали их под корень. Взрывы гремели по всему острову, превращая своими вспышками ночной мрак в ясный день. При этом ни один погибший еще не смог сказать, сколько врагов он встретил. Но главное я уже увидел – строчки логов мне прислали первым делом.
Похоже, я совершил грубейшую ошибку, списав отколовшихся островитян со счетов. Вполне очевидно, они побратались с Айнзамом, и, вероятно, сделали это еще в прошлый визит королевских карательных пароходов. Или как минимум получили чертежи, с помощью которых и строили оружие все это время вынужденного перемирия. И я бы не проморгал этого, если бы не поверил в собственную непогрешимость.
Когда я уже повзрослею и перестану считать себя Богом?
Остановившись на месте, я приказал подручной нежити замереть, внимательно разглядывая из кустов новое вооружение мятежных островитян. Интересно, уж не поэтому ли мы не видели магов на кораблях, что с такими игрушками в них нет никакой нужды?
Стеклянная колба с прикрепленной сверху подвижной металлической частью излучала эманации боли, страха и желания смерти. За стеклом в мутной зеленоватой жиже плавал заключенный в темницу дух. Именно его эмоции проецировала машина, умножая в несколько тысяч раз до тех пор, пока это чудовищное орудие не начнет собирать кровавую жатву.
Пси-молот. Прочность: 100 000/100 000.
Глава 11
Скелет-воин успел пройти до середины путь к психо-молоту. Машина опустила головку, рассылая во все стороны урон, однако сквозь мертвеца он прошел без каких-либо препятствий. Перейдя в раскол, я тут же послал остальных прочесывать местность. Вскоре было понятно, что мы здесь совсем одни.
Очевидно, прибор бросили. Вокруг никого, кроме нас. Или, что тоже не исключено, при активации психо-молота их жизни стали первыми, кого погубило устройство. Однако сам я все равно не спешил вступать в зону действия прибора. Но это не помешало мне отдать команду на уничтожение психо-молота.