Мощная лапа прижимает к палубе оскалившуюся морду, а я никак не могу прийти в себя. В голове совершенная пустота, и все плывет перед глазами, только крик Мерай в самое ухо приводит меня в чувство и заставляет встать.
— Нужно связать его, — бросает девчонка, и я замечаю, что она вся дрожит, а по бледным щекам катятся крупные горошины слез.
— Что произошло? — двигаюсь по инерции, совершенно не понимая зачем и что я делаю.
— Он ворвался на палубу уже в зверином облике, — всхлипывает Мерай, протягивая мне толстую веревку. — Бросился на меня. Если бы не Виго…
— У него в пасти какая-то дрянь, — медленно подхожу к волку, который смотрит на меня с такой яростью и злобой, что к горлу подкатывает удушливый ком. Вниз с клыков стекает несколько черных вязких капель, и, поддев их кончиком пальца, я показываю странную слизь Мерай, но девчушка только головой качает.
— Что?
— Черное. Видишь?
Девочка смотрит на меня такими глазами, что я рефлекторно вытираю испачканный в черноте палец о рубашку.
Не видит? Точно так же, как и Халлтор не заметил тень.
Волк вырывается из хватки тигра, но Виго брата не жалеет — вдавливает в палубу сильнее, сжимает мощную пасть на его горле до тех пор, пока обезумевший зверь уже не начинает хрипеть от нехватки воздуха и отключается на несколько мгновений.
Вместе с Мерай мы обвиваем волка веревками и затягиваем узлы на лапах и морде. Только после этого тигр поднимается и отходит к противоположному борту, чтобы снова принять человеческий облик. На правой руке Виго я вижу следы от зубов. Тугие капли крови стекают вниз и падают на доски, а стоит только мужчине повернуться, как я невольно сжимаюсь под пристальным недобрым взглядом.
— Что ты с ним сделала? — без долгих прелюдий рявкает мужчина и надвигается так угрожающе, что я на подкашивающихся ногах отступаю назад.
— Н-ничего! — спотыкаюсь и падаю на спину, а Виго резко наклоняется и ухватывает меня за ворот рубашки, наматывая ткань на кулак. — Клянусь, я бы не причинила ему вреда!
— Может это все ты, а? — рычит Виго, подтягивая меня ближе, почти вплотную к своему лицу. Янтарные глаза темнеют, сверкают от ненависти, а я понимаю, что никак не могу убедить его. Я ничем не могу доказать свою невиновность! — Может, это ты — преданная пешка Альгира, который очень давно хочет заполучить моего брата для своих… опытов! Откуда мне знать, что это не твоих рук дело?!
— Никак! — выкрикиваю ему в лицо и впиваюсь ногтями в предплечья мужчины, пытаясь вырваться из железной хватки, но куда там! С таким же успехом я могу царапать камень. — Я бы никогда не смогла!.. Я бы не сделала ему ничего плохого!
— Виго, отпусти ее! — Мерай виснет на его руке и пытается оттащить от меня. — Пожалуйста! Она до смерти напугана, ты же должен видеть!
Крик девочки будто отрезвляет тигра, и, задержав на мне долгий, полный подозрения взгляд, Виго толкает меня назад.
— Что-то захватило его, — бросаю ему в спину, стоит только мужчине отвернуться. — Но вы не видите, а я вижу! Что-то… пробралось в Халлтора, пока мы спали.
— Очень удобно, тебе не кажется? — ехидно замечает Виго.
Вскочив как ужаленная, я топаю ногой и указываю на связанного волка.
— Удобно или нет, а у него что-то в горле! И если вы этого не видете, то нужен тот, кто видит!
— Тут нужен либо сильный маг, либо награжденный “глазами Инлады”. Я так понимаю — ты из последних. Или у тебя галлюцинации, — добавляет тигр чуть тише. — Даже не знаю, что из этого хуже!
Он оборачивается и смотрит исподлобья, холодно и напряженно.
— Все упирается во время, Нанна.
Смотрю на Халлтора, связанного, скрученного тугими узлами веревок, а глаза у него совершенно черные, непроницаемые, будто залитые тяжелой, смолянистой водой. Волк хрипит и дергается, но пока что путы держат крепко.
Оставлять безумного хищника за спиной — самоубийство.
Возвращаться домой без него — самоубийство вдвойне.
Но дело в том, что это все неважно. Я просто не могу оставить его вот так, не попытавшись помочь! Халлтор бы меня не бросил.
Как я могу поступить иначе?
— У тебя есть маг с… подходящими способностями?
Виго криво усмехается и возвращается к штурвалу, а мне остается только ждать. И молиться Галакто, чтобы все это закончилось побыстрее.
Виго стаскивает волка в каюту и запирает дверь на замок, а мне остается только ежиться под пристальным взглядом тигра и прислушиваться к звукам за перегородкой, где Халлтор явно пытается выбраться из пут.
Он бьется глухо об доски пола и стены, так отчаянно подвывает, что сердце в груди готово разорваться на части, а в голове лихорадочно пульсирует лишь одна мысль: нужно что-то делать. Нужно что-то делать немедленно!
Виго разворачивает корабль, и через час я уже вижу высокие стены города, прижавшегося к массивной песчано-золотистой скале, вросшего в нее каменной кладкой домов и песочными крышами.
Город поднимается вверх ярусами, обвивает острые камни лентами узких улиц, а воздух вокруг него колеблется, превращая в мираж, который может растаять от любого неосторожного движения, размазаться, как густая краска по холсту. Я еще не чувствую запахов людского скопления, вообще ничего не чувствую, кроме раскаленного жара, от которого приходится прятаться в любой тени, а Виго и Мерай встречают огненное дыхание пустыни с распростертыми объятиями — открытые, загорелые, бесстрашные и сильные. Их тела не боятся прикосновения злого, кусачего солнца.
Каждые несколько минут подхожу к запертой двери, чтобы проверить, что творится в каюте. Прислушиваюсь, вжимаюсь в дерево, только бы понять — дышит ли еще волк, жив ли он. На глаза наворачиваются злые слезы от одной только мысли, что эти черные твари пришли за мной, а удар принял Халлтор.
— Дверь тут крепкая. — Резко оборачиваюсь и сталкиваюсь нос к носу с тигром. Он рассматривает меня из-под полуопущенных ресниц, а в янтарной глубине застыло что-то темное, точно туча набежала на бархан. — Но если он ее выломает, то ты и пикнуть не успеешь.
— Я хотела убедиться, что… — замолкаю, потому что слишком уж тяжелый взгляд у Виго. Слишком пронзительный, слишком подозрительный, и любое слово мужчина расценит как оправдание или попытку скрыть вину. — Что он жив.
— Халлтора так просто не извести, — Виго будто чуть размякает, совсем немного, почти незаметно, но я замечаю, как смягчается линия широких плеч, как исчезает упрямая складка между бровей, а уголки рта приподнимаются — но все еще не настолько, чтобы назвать это улыбкой.
Упрямый раскаленный ветер пустыни. Вот какой он есть. Встанешь на пути — и тебя снесет порывом и больно изрежет тело и душу острым песком. Но ветер приносит перемены. И иногда он стихает, позволяя тебе увидеть мир вокруг не за пеленой непогоды, а таким, какой он есть.
— Идем на палубу, Нанна, — Виго обходит меня и становится за спиной. — Не стой так близко к двери — твой запах только будоражит зверя.
Ненавязчивое прикосновение к плечу — и тигр тянет меня прочь от запертой каюты, а я успеваю только пробормотать жалкое:
— Я не знала…
Когда мы возвращаемся на палубу, я вижу, что Мерай лихо управляется со штурвалом и вот-вот мы причалим к небольшому деревянному пирсу, выступающему прямо в песчаное бесконечное море, а возле него уже стоят несколько кораблей. Конечно, все они и на каплю не такие яркие, как парусник Виго.
Мужчина упирается спиной в перила и скрещивает руки на груди. Здесь, при солнечном свете, он уже не кажется одной большой тучей гнева.
— Зверь в нас чутко реагирует на все, что делает его… пара, — последнее слово он произносит с таким выражением лица, будто под нос ему сунули пучок перечной мяты. — Не забывай об этом.
— Решил прочитать мне лекцию “Из жизни оборотней”? — мой кислый смешок остается без ответа. Виго, кажется, его даже не слышит, а только хмурится снова и недовольно закатывает глаза, возвращаясь к своему излюбленному виду недовольного раздражения.
— Дело в том, Нанна, что теперь жизнь моего брата ему не принадлежит. Теперь есть только “ан-сэй”, союз двоих. И твое волнение и караул у каюты вредят ему. Чем бы Халлтор не был одурманен, он впитывает все, что ты чувствуешь, как губка, переживает это вместе с тобой. Поэтому лучше стой в стороне до тех пор, пока он не придет в себя.
Наставительный, высокомерный тон сердит меня так сильно, что волосы на голове становятся дыбом.
— Если бы вы, оборотни, хотя бы утруждали себя хоть какими-то обьяснениями, то мне не нужны были бы лекции! — бросаю зло и сама не понимаю, почему так горько от его слов. Ведь я и правда не знала, не желала волку такой судьбы. Не хотела отнимать чужую свободу воли и выбора.
— Тут дело такое, — тигр кивает и о чем-то крепко задумывается, — тяжело нам наладить общение с человеком, когда уже и не надеялся его найти. Мы перед зеркалом такие встречи не репетируем. Так что прими мои слова как… дружеский совет. Раз уж братец не счел нужным сказать тебе об этом сразу, то мне придется это исправить.
— Ты совсем недавно был готов выбросить меня за борт!
Тигр криво усмехается, а у меня колени дрожат от одного только вида острых клыков, и рука невольно тянется к горлу.
— И я сделаю это, если хоть одна из моих догадок подтвердится, — говорит он, сверкая янтарными глазами. — Только дай мне повод.
— Все-таки не зря говорят, что коты — существа злобные. Твоей женщине придется очень нелегко.
Эти слова что-то сильно задевают в Виго. Так сильно, что он отталкивается от перил и нависает надо мной массивной скалой, будто готов в любой момент броситься вперед и сомкнуть зубы на моей шее.
— Ей очень повезет, — цедит он сквозь стиснутые зубы. — Потому что мы никогда не встретимся.
Развернувшись на пятках, Виго подходит к дочери и что-то тихо спрашивает. Она широко улыбается и осторожно подводит корабль к пирсу, позволяя мужчине соскочить с палубы.
— К двери не подходить! — бросает он через плечо. — И без глупостей, Мерай!
— А чего я-то сразу? — девчонка недовольно ворчит и спрыгивает на пирс, чтобы закрепить корабль специальными веревками. Выглядят они странно, как гибкое стекло, а я во все глаза наблюдаю за манипуляциями Мерай и сажусь на перилах, свесив ноги вниз.
Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не пойти снова к каюте и не проверить волка; но в голове грохочут слова Виго, и я сжимаю зубы до хруста, а пальцами впиваюсь в дерево, только бы не поддаться волнению и страху.
Взгляд сам собой цепляется за стены города, скользит по массивной каменной кладке. Стоит только втянуть носом раскаленный воздух, как внутри все вспыхивает от аромата перца и сушеных фруктов. У ворот возятся люди, тащат внутрь увесистые тюки; кто-то кричит, воет и бранится, когда массивный кувшин падает прямо на землю, а вокруг разлетаются густые красные брызги.
Эта суета хорошо мне знакома, даже привычна. Любимое развлечение матушки — прогулки по шумным рынкам, особенно в праздник весеннего Восхваления, в честь Галакто.
Матушка…
Сердце сжимается от накативших воспоминаний и горького предчувствия. Давлю рвущиеся наружу всхлип и слезы, потому что знаю — если дам волю чувствам, то подобно гигантским жерновам, они перемелют меня, сдавят неподъемным грузом, оставив от прежней Нанны лишь горсточку пыли.
И как бы не хотелось поддаться этому манящему желанию забыть обо всем, вытравить из себя обжигающую боль и страх за родных, за Халлтора — у меня просто нет на это никакого морального права. Слишком многое на кону, слишком много людей подвергают свои жизни опасности, ради меня.
Если бы все можно было вернуть так, как прежде…
Мерай заскакивает обратно на палубу и устраивается рядом. Она ничего не говорит, ничего не спрашивает — просто смотрит на суету у городских ворот и хмурится, обдумывая что-то свое.
— Все будет хорошо, — бормочет она. — Вот посмотришь. Виго знает, что делает, точно тебе говорю.
В ее голосе столько уверенности, столько непоколебимого доверия, что я и сама начинаю думать — все будет хорошо. И никаких сомнений в душе нет, никаких волнений и переживаний; только царапается на самом дальнем краю боль за Халлтора и отчаянное желание исправить все, что случилось.
Когда уже нет терпения ждать, я начинаю расхаживать по палубе, то и дело посматривая на ворота. Уже и торговая возня закончилась, все тюки давно скрылись за стенами, стихла ругань, и все, что нарушало тишину вокруг, — шелест песка и шепот ветра.
Тихий возглас Мерай привлекает мое внимание, и я застываю на носу парусника, рассматривая людей, идущих по пирсу. Рядом с Виго вышагивает высокий мужчина — черноволосый, смуглокожий, похожий на местного жителя даже больше, чем сам тигр. Он ступает уверенно и свободно, чуть ли не танцуя, а высокий посох в его руке мягко поблескивает в лучах солнца. За мужчиной скользит хрупкая беловолосая девушка. Она двигается так легко и быстро, будто не касается ногами земли, а внимательный взгляд прожигает меня насквозь, стоит только девушке повернуть голову в сторону корабля.
Почти взлетев на палубу, незнакомец дарит мне широкую улыбку и, прежде чем я успеваю что-то сказать, подхватывает мою руку и касается кожи губами.
Жест скорее ребяческий и нахальный, чем чувственный, и хочется улыбнуться в ответ. Девчонка за спиной мужчины только закатывает глаза и качает головой, а в ее глазах играют лукавые огни.
— Фолки, к вашим услугам, — протягивает он, и наглая улыбка становится еще шире.
Через секунду мужчина отвешивает шутливый поклон Мерай, а потом поворачивается к тигру.
— Ну и где эта ваша бешеная псина?
— Интере-е-сно, — тянет маг, обходя скрученного Халлтора по кругу. Посох постукивает по доскам, навершие отбрасывает на пол красноватые всполохи, а золотые глаза мужчины вспыхивают колдовским огнем при каждом взгляде на волка. — В вашей собаке завелись паразиты, господа.
Халлтор дергается и хрипит, но раскрыть пасть не может — Фолки предварительно заматывает ему морду магической паутиной, намертво стягивающей внушительные челюсти.
Перевожу взгляд на Виго, который пристально наблюдает за каждым движением мага. Ищет подтверждение своих догадок? Пытается найти повод, чтобы обвинить меня в предательстве?
— Нет, тигр, — Фолки будто читает чужие мысли и поворачивается к оборотню. — Ваша девка точно не могла призвать эту дрянь. — Я невольно вздрагиваю, когда мужчина поворачивается ко мне. — Тут силы нужны приличные, особые, так что выброси из головы свои подозрения.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не выпрямиться и не вскинуть подбородок, горделиво объявляя, что в случившемся нет моей вины. Потому что есть.
Это за мной черные чудовища пришли, это за мной они проскользнули через портал, чтобы коварно нанести удар, когда никто не ждал. И это я не смогла предупредить об опасности, посчитав тени галлюцинацией, игрой воображения. И Халлтор так беспомощен и отравлен именно по моей вине.
— Почему оно не забрало меня?
Почему не поработило легкую мишень? Ведь эти твари не могли появиться просто так — наверняка их послал за нами Альгир. Почему он не дал им приказ взять меня?
Фолки изгибает смолянистую бровь и в два шага оказывается за моей спиной. От него пахнет можжевельником и медом, еловыми иголками и горьковатой лимонной цедрой. Я даже пикнуть не успеваю, как что-то острое чиркает по шее, заставляя меня вскрикнуть и попытаться отскочить в сторону, но крепкая рука сжимает затылок и фиксирует так, что даже с места сдвинуться не выходит.
— Не дергайся, пугливая принцесса, — хмыкает мужчина и подцепляет пальцем крохотную алую каплю, катящуюся вниз по коже. — Жаль, — тянет он, слизывая кровь, — такой талант безвозвратно утрачен.
— О чем ты? — ежусь от каждого прикосновения и понимаю, что руки у мага горячие, как солнце пустыни.
— У тебя в семье была какая-нибудь отвязная прабабушка, согрешившая с магами?
Слышу короткий смешок и смотрю на спутницу Фолки.
Девочка кажется совсем молодой, но ее глаза искрятся сдерживаемым смехом и пониманием происходящего. Она упирается спиной в дверной косяк, а на ее боку тускло поблескивает тонкий клинок. Густые белоснежные волосы заплетены в сложную косу, а на коже — ни капли загара, будто солнце избегает прикасаться к этой снежной красоте.