Нейл Киларден выбрала последнее, печально подумав, — что бы там не говорил Долан из Дома Ливеллейн о нравах дроу, он поступил так же, как мог бы сделать его месте Тёмный эльф.
* * *
Глубокой ночью она уже миновала предместье главного поселения Тёмных, Cathraсh, Прим. авт.: Город, (ирл.) и теперь подъезжала к самому сердцу, где располагался крупный храмовый комплекс — Ллос-Хендж.
Они оба устали — и конь, и всадница. Когда Нейл узнавали встречные эльфы, то здоровались в той степени и форме, которая соответствовала их статусу, а потом смотрели вслед. В чётко структурированном, кастовом обществе дроу все действия — приветствие или прощание, — были строго регламентированы. Открыто демонстрировать свои эмоции было не принято вовсе. К тому же, Нейл не испытывала никаких иллюзий: подруг у неё нет, как нет их у любой жрицы Ллос, братья сейчас в родовом доме в долине Глендалох. Прим. авт.: Глендалох, Глендалок, ирл. — Gleann Dá Lосh, долина ледникового происхождения в графстве Уиклоу. Находится примерно в сорока минутах езды от Дублина. Сообщали ли им об исчезновении сестры, неизвестно, да и переживать они особо не будут: если сестра, глава семьи, признана умершей, то мужчины Дома вольны устраивать свою жизнь, как им угодно. Случись такое — братья воспользуются ситуацией с радостью. Других семей в маленьком Доме Киларден просто нет, так что Нейл — единственная госпожа, с которой нужно считаться.
Разумеется, ночная смена стражи пропустила жрицу Конклава беспрепятственно. Норовистый подарок Светлого эльфа стал существенно спокойнее, надо бы дать ему имя, но не сегодня — есть дела куда важнее. Солового конька расседлают, вычистят и накормят, об этом можно не беспокоиться, слуги уже забегали, едва леди Киларден спешилась в храмовой конюшне.
Ей нужно явиться к Первой жрице, Мораг Эльдендааль, да как можно скорее, не приводя себя в порядок с дороги и не обращая внимания на поздний час. Не приходится сомневаться, что леди Эльдендааль уже поставили в известность о возвращении Нейл — по всему Cathraсh у Первой жрицы свои глаза и уши, а новости она получает молниеносно.
По дороге в покои Мораг навстречу Нейл попался храмовый механик, Радрайг. Красивый и тихий юноша, почти мальчик, заменивший своего предшественника, древнего и опытного, но ушедшего в Вечность по причине подступившей старости, взявшей-таки своё. В его обязанности входило обслуживание сложных хронометров, механических календарей, потайных замков, приборов для наблюдения за небесными телами и погодой.
Он немедленно склонил свою коротко стриженую голову, почтительно приветствуя леди Киларден:
— Госпожа… Позвольте выразить свою радость — я вижу вас живой и в здравии.
В брошенном исподлобья взгляде светло-голубых глаз притаилось немое обожание, так хорошо знакомое Нейл. Сейчас этот взгляд не раздражал, а забавлял её, осознавшую женскую силу и привлекательность своего тела. Радрайг как будто тоже уловил нечто новое в походке и поведении жрицы, потому что смутился и поклонился еще ниже.
— Вы позволите мне уйти или что-то нужно?..
В прежние времена Нейл пожала бы плечами и небрежно ответила: «Да ничего не нужно, пошёл вон!»
Но сейчас она приметила неловкость и некоторую скованность движений юноши и поняла, что они означают: скорее всего, ему изрядно перепало палок, которые прошлись по спине в процессе наказания, и ткань рубашки трётся по заживающим ранам. Он в чём-то провинился, а с провинившимися простолюдинами, тем более — мужчинами-дроу, не церемонятся. Поговаривали, что юноша — внебрачный сын Мораг, не имевший никаких прав ни на имя, ни на особый статус в клане Тёмных…
Опять-таки, раньше Нейл было бы наплевать на Радрайга. Выпороли — значит, заработал… Сейчас в её душе шевельнулось и вовсе невиданное для жрицы Ллос чувство — жалость.
Поэтому она мягко улыбнулась и кивнула:
— Не нужно, Радрайг. Ты можешь идти.
Механик ушёл. Леди Киларден постучалась в резную дверь личных покоев Мораг Эльдендааль. Чуткие уши немедленно уловили положительный ответ, приглашающий войти, что и было сделано.
Покои Первой жрицы были самыми большими в жилой части храмового комплекса. Никакой кричащей роскоши — элегантное убранство для взрослой эльфийки, имеющей самый высокий статус в клане дроу. Тёмное полированное дерево, янтарь, меха, тяжёлые гобелены, и — огромное количество свитков и рукописных книг на стеллажах личной библиотеки, доступ к которой имелся только у самой Мораг.
Она как раз стояла около одного из стеллажей, возвращая какой-то документ на положенное место — свиток в продолговатом кожаном футляре, видимо, редкий и ценный, раз уж он хранился в таком виде. Очевидно, Мораг работала допоздна и не собиралась ложиться в ближайшее время, о чём свидетельствовала груда бумаг на столе у большого камина. Обычное дело — прошения, сметы храмовых расходов, приговоры. Около камина возились, играя и потявкивая, две ручные лисы, которые всюду следовали за Мораг.
Невзирая на возраст — ей было слегка за триста, — и утрату силы Dоrсha Clосh, леди Эльдендааль была очень хороша собой, хотя её прекрасное лицо уже затронули чуть заметные признаки возраста.
Длинные белые волосы заплетены в сложную причёску, узкое, длинное, глубоко декольтированное платье из чёрной шерсти подчёркивало все достоинства стройного и сильного тела. Светлые эльфийки не носят таких платьев, считая их слишком вызывающими… На шее — богатое и тяжёлое украшение из золота и крупных аметистов, куда там скромному торквесу Нейл. Аметисты оттеняли цвет глаз Мораг Эльдендааль, цвет лепестков лесной фиалки. Такие же камни были в серьгах, оттягивающих изящные мочки острых ушек.
Этот женственный и изысканный облик Первой жрицы не мог обмануть никого из дроу — она была истинной служительницей Паучьей Королевы, жёсткой до жестокости, поднаторевшей в сложных интригах в высших кругах власти, не останавливающейся ни перед чем в процессе достижения цели.
Она вырастила шесть дочерей, которые схлестнутся за место наследницы, как только их мать переступит порог Вечности, а тело её даже не успеет остыть. Как это будет, Мораг даже не могла предположить: схватка на мечах, подкуп или тихое убийство с помощью сложносоставных ядов? Неважно. Самая сильная, хитрая, осторожная и умная станет Первой… Увы, дар Хранителя Камня проявился не у всех, у старшей любимой дочери его нет. Мораг рожала от разных мужчин-дроу, — мужей и любовников, — никого не задерживая рядом с собой, отдавая все силы воспитанию дочерей. Они стали такими же, как она сама…
И не все её мужчины умерли своей смертью, чего уж там скрывать! Когда леди Мораг только собиралась вступить в Конклав, отец её единственного сына посмел воспротивиться решению супруги — пожертвовать мальчиком, — и предсказуемо отправился следом. Вспомнив об этой истории, известной по рассказам матери, Нейл непроизвольно вздрогнула, а ведь раньше она знала всё и воспринимала, как должное… Что сейчас не так?! Что изменилось?!
Она поспешно опустилась на одно колено, как предписывал ритуал приветствия:
— Госпожа Первая жрица изволит меня принять?
Мораг ласково улыбнулась и сделала знак подняться:
— Я рада видеть тебя, девочка. Мне сообщили, что ты вернулась, и я хочу знать подробности.
Прекрасные глаза цвета лесной фиалки смотрели, не мигая. У Нейл возникло странное ощущение, что леди Эльдендааль знает больше, чем кажется со стороны. В любом случае, скрывать нечего.
— Встань и расскажи мне всё, дитя.
Лисы подбежали к Нейл, подпрыгивая, тыча холодными носами в её руки, требуя обратить на них внимание и погладить. Мораг шикнула, и звери тотчас отбежали обратно к камину и улеглись там, посверкивая глазёнками.
Леди Эльдендааль, не спеша, опустилась в кресло и указала поздней гостье на второе, напротив.
Рассказ Нейл был обстоятельным и чётким — она знала, что время Первой жрицы слишком дорого, чтобы украшать повествование пикантными подробностями и личными переживаниями. И всё же глава Конклава не удержалась от одобрительной улыбки.
— Я пришлю врача, чтобы осмотрел твои шрамы. Пожалуй, в любовных приключениях ты переплюнула любую из нынешних жриц Ллос. Никто из нас не вступал в связь со Светлым эльфом… Ты расцвела, Нейл Киларден. Тебе непременно нужен мужчина.
— Нет! — замахала руками Нейл. — Вы не правы! Не думаю, что нужен… никто не нужен…
— А Светлый пришёлся тебе по душе, оказывается. — Улыбка Мораг приобрела снисходительный оттенок. — Не привязывайся к мужчинам, Нейл. Они нужны только для того, чтобы доставлять нам удовольствие и продолжать род. Если так уж важно, можно и побороться за мужчину, но…
Юная жрица вся обратилась в слух. О чём говорит Мораг?!
— …но он же не всё тебе сказал, девочка. Умолчал о причине своего отсутствия на Острове в течение длительного времени. Это отнюдь не конфликты внутри семьи…
— А что же?!
— Слушай внимательно и не перебивай меня своими выкриками.
— Простите, госпожа Первая жрица. — Виновато потупилась Нейл.
Голос Мораг стал холоден и строг:
— Учись выдержке. Тебе предстоит принимать важные и жёсткие решения. Тебе предстоит управлять жизнью и судьбами дроу — так веди себя, как подобает служительнице Матери Ллос!
— Да, госпожа, простите.
— Тебе интересно будет узнать, кто такой Долан Маб-Ливеллейн… Двадцать пять лет назад случилась та самая битва между Домами Светлых, в которой Зэйлфрид лишился единственного сына. Ты догадываешься, от чьей руки он пал? А потом было примирение глав Домов Зэйлфрид и Ливеллейн, и семья твоего Долана покинула Остров, иначе бы их просто перебили из мести…
«Значит, их изгнали давно — вот почему нет родового орнамента на вещах!» — Подумала Нейл.
— Предложить себя в качестве зятя в такой ситуации — поступок на грани безрассудной храбрости и глупости. — Продолжала Мораг Эльдендааль. — Полагаю, что глава Дома Ливеллейн сделал бы всё возможное, что бы подобный брачный союз не состоялся. Этот Долан, вернувшийся не вовремя, путает все планы Ливеллейна-старшего. Если твоего Светлого еще не пытались убить — значит, это случится в ближайшее время…
У Нейл похолодели руки. Тем не менее, она собрала самообладание и спокойно проговорила:
— Но ведь Владыке Светлых нужен наследник.
— Конечно. Он хочет сохранить главенствующую позицию для своего Дома. На месте Зэйлфрида я бы позволила убийце сына жениться на своей дочери. Дождалась бы наследников — не одного, а двух-трёх, для надёжности, они ведь станут Хранителями Белого Камня, — а потом избавилась бы от зятя. Не исключено, что Зэйлфрид поступит именно так.
Каждое слово вонзалось в душу Нейл, будто когти махайрода — в живую плоть. Если бы она была чуть внимательнее, то приметила бы, как заинтересованно наблюдает Первая жрица Ллос за её реакцией.
— Иди отдыхать, девочка. У меня еще есть работа.
Нейл поспешно встала, поклонилась, пожелав госпоже доброй ночи, и вышла, понимая, что уснуть после разговора будет непросто — несмотря на усталость.
Усталость всё же постепенно отпускала ту, что нежилась сейчас в тёплой ванне, приготовленной служанкой. Ρабыня не выказала бурной радости от встречи с Нейл, но на самом — то деле, вздохнула с облегчением — леди Киларден была не самой плохой хозяйкой.
Лёжа в воде, тонко пахнущей настоем валерианы и жемчужного мха, юная жрица пришла к выводу, что пути получения информации Первой жрицы о том, что делается у Светлых, очевидны.
Прим. авт.: «жемчужный мох», он же «ирландский мох», он же «хрящевая водоросль» — не что иное, как карраген, Chоndrus krispus, красная водоросли из семейства Гигартиновых, обладающая разнообразными лечебными свойствами и тысячи лет применяемая в народной медицине Ирландии. Ведь машины для бурения скважин и забора воды из земных пластов как раз собирают Светлые эльфы! В Ллос-Хендж тоже есть такая машина. Те, кто устанавливал её, вполне могут быть источниками новостей, особенно, если Мораг дополнительно им платит… Это только одна версия. Другая состоит в том, что у Мораг есть связи с Домом Ливеллейн.
Также мысли юной жрицы крутились вокруг возможной опасности, угрожающей Долану из того самого Дома Ливеллейн. Зачем он сунулся к Зэйлфриду со свадебным предложением для дочери?! Мораг права, права тысячу раз, и всё это скверно закончится…
Ρазмышления были прерваны тихим голосом служанки:
— Госпожа… К вам пришли.
Не успела Нейл выйти из ванны, как явился тот самый врач, Фэррел, о котором говорила Мораг Эльдендааль. Нейл была с ним хорошо знакома, потому что не раз собирала травы по его просьбе. Среди тех, кто имеет отношение к врачеванию в среде дроу, присутствовало чёткое разделение труда: хирургическими тонкостями владели только мужчины, травоведение было прерогативой женщин.
Этот высокий молчаливый дроу уже долгое время состоял при Первой жрице, и не только в качестве врача. Он был отцом младшей дочери Мораг, и как раз от него девочка унаследовала странный цвет глаз, похожий на цвет лепестков ароматического растения, которое произрастает в тёплых дальних краях — лаванды. Почему Мораг Эльдендааль так благоволила ему, оставалось загадкой. Когда в её жизни появился Фэррел, другие любовники были забыты.
— Покажите ваши шрамы, леди Киларден. — Послышался его низкий тяжёлый голос, так непохожий на голоса Светлых эльфов.
Осмотр не занял много времени. Когда мужские пальцы прошлись по рубцам на боку и бедре, Нейл вспомнила, как это было сделано другими пальцами, пальцами Долана, и залилась краской по уши. Один дроу запросто распознает красноту в лице другого, даже если в помещении полумрак, разбавленный светом масляных ламп. К счастью, врача совершенно не интересовало лицо знатной пациентки.
— Могло быть хуже. — Констатировал Фэррел, пренебрежительно скривив губы. — Но работал любитель, шил шёлком, внахлёст, и такие поверхностные изменения кожи не исчезнут сами. Когда пожелаете, я могу срезать самые грубые дефекты, что — то подтянуть, перешить…
— Мне всё равно. — Нейл пожала плечами. — Пусть останется, как есть.
Она кивнула служанке, что бы та проводила гостя.
— Как пожелаете. Не буду настаивать. — Взгляд эльфа-дроу внезапно стал острым, словно ему хотелось добавить к сказанной фразе нечто важное и не очень приятное.
Но дальше взгляда дело не пошло.
После лёгкой трапезы Нейл легла в постель почти под утро, и сон, наконец, смилостивился.
Ей снился Долан.
* * *
— Для тебя есть непростая почётная миссия, девочка. Пора учиться быть впереди многих.
Так было сказано Мораг Эльдендааль, когда она позвала к себе Нейл — через пять дней после возвращения юной жрицы в Ллос-Хендж.
— Ты поедешь в святилище Паучьей Королевы на западе Мита, поедешь с моей старшей дочерью, Эдной. Побудешь там немного в роли старшей жрицы.
Прим. авт.: современный Мит — графство на востоке Ирландии в составе провинции Ленстер. Мит известен своими замками и древними захоронениями. Дорога от Дублина на автомобиле — около сорока км.
— Чему я обязана такой честью? — с придыханием спросила Нейл.
— Ты одна из пятидесяти. Пришло время проявить себя.
Леди Киларден собиралась недолго. Не приходилось сомневаться, что для временной старшей жрицы в святилище Ллос приготовят всё необходимое. А ежедневные заботы помогут ей раз и навсегда забыть о зеленоглазом Светлом эльфе.
Но всё вышло не так, как думала юная жрица…
Они выехали утром: Нейл в сопровождении Эдны, и трое эльфов-дроу из охраны Ллос-Хендж. Дул тёплый юго-западный ветер, несущий с собой тяжёлые низкие облака, напоённые океанской влагой. Накрапывал дождь, а потому всадники кутались в плащи. Норовистый соловый конёк, прозванный Нейл Врединой, вёл себя достаточно покладисто, так что можно было менять кличку.
А между тем, дорога проходила как раз по тем местам, где состоялась встреча с махайродом… и не только с ним. Скорее всего, ловчая яма, как и другие ловушки для чудовища, уже давно сровнена с землёй, никто в неё не попадётся — ни зверь, ни жрица Паучьей Королевы…