Ночь в лесу прошла без каких-либо неожиданностей. С воинами из личной охраны Первой жрицы можно было не бояться ничего, и спать спокойно. Нейл не удержалась от мысленного сравнения дроу со Светлыми эльфами, и отчётливо осознала, как сильно различаются между собой мужчины двух кланов, и дело не только во внешности. Светлые эльфы казались открытыми и жизнерадостными, Тёмные держались совершенно иначе. Леди Киларден задумалась — а как мужчины-дроу ведут себя, если рядом нет Тёмных эльфиек, особенно — леди и, тем более, жриц Ллос?.. Смеются так же, как Светлые, без боязни вызвать женское неудовольствие?
Она разозлилась на себя за подобные вопросы. Почему это вообще должно её волновать? Судьбой эльфов-дроу распоряжаются их матери, сёстры и жёны. Юноши из благородных Домов приносят клятву верности матроне, главе рода. Клятва подкрепляется особыми методами воздействия на разум мужчины, отсекая все попытки нарушить её, делая волю мужчины-дроу зависимой и уязвимой. Для клятвопреступников только одно наказание — смерть, и отнюдь не почётная, какая была бы на жертвеннике Ллос… А если Светлый был прав, и когда-нибудь расстановка сил изменится не в женскую пользу?
Нейл с подозрением посмотрела в сторону ближайшего стража, сидящего у костра с задумчиво-отсутствующим видом, который, конечно же, был обманчивым. Не зря говорят, что у эльфов-дроу дополнительная пара невидимых глаз на затылке. При малейшем намёке на опасность этот эльф будет готов, как к обороне, так и к нападению. А еще он должен быть постоянно готов к смерти — в бою или по решению матрон…
Неожиданно эльфийка вспомнила про своих братьев. Если бы Тёмный Камень был жив по — прежнему, на каких условиях ей позволили бы войти в Конклав?.. Тут и думать нечего. Матери Ллос угодны жертвы самых близких — так и состоялось бы посвящение кровью. За высокий сан было бы заплачено кровью кого — то из её братьев, и ей пришлось бы выбирать.
Тебе кажется это справедливым, Нейл Киларден?
Нет, теперь совсем не кажется! Леди Киларден с силой ущипнула себя за левое бедро — там, где шрамы обезобразили кожу. Будь он проклят, этот Светлый! Не встретилась бы с ним — не думала бы о глупостях!
К ночи дождь успокоился, лёгкий морозец припорошил лесную подстилку инеем, но завтра утром этот иней непременно растает, даже если не будет солнца, а после полудня на горизонте покажутся холмы Мита.
Подъём состоялся затемно. А когда рассвело, стало ясно, что небольшой отряд явно отклонился от намеченного курса. Нейл отлично ориентировалась на местности, да и по солнцу тоже, чтобы понять — они следуют не на юго-восток, как было запланировано, а просто на восток. Лес изменился — теперь вокруг было много высоченных сосен.
Она подъехала вплотную к Эдне Эльдендааль и тронула ту за рукав.
— Эдна? Куда мы едем?
— Сделаем небольшой крюк. — Беспечно ответила старшая дочь Мораг, сопровождая свои слова снисходительной усмешкой — такой же, как у матери.
Ярко-синие глаза эльфийки хранили странное выражение, никак не соответствующее легкомысленному тону.
— Для чего?
Эдна слегка натянула поводья, и её чёрный, как вороново крыло, конь, послушно остановился.
— Проедем мимо одного очень любопытного места… На достаточно близком расстоянии, чтобы ты могла совершить туда визит и вернуться… скажем, к полудню.
Леди Киларден настороженно вглядывалась в безмятежное лицо собеседницы, будучи вынуждена задрать голову — её Вредина был росточком куда ниже, нежели мощный и высокий чёрный жеребец. Эдна протянула руку и заботливо поправила фибулу, которая скрепляла полы плаща Нейл у горла.
— Ты же понимаешь, о каком месте я говорю? У меня имелись свои дела и на пограничных землях, и за ними. Я нашла тебя, хоть и случайно, а наблюдать было… интересно.
— Дела на пограничных землях?
Улыбка тронула уголки губ леди Эльдендааль:
— Люблю общаться с книгочеями, пусть даже Светлыми, у них много старых интересных раритетов.
— Что, у госпожи Первой жрицы недостаточно книг в библиотеке?.. Когда я шла с докладом к госпоже Мораг, она уже всё знала?
— Почему же всё? — в невозмутимом голосе Эдны прорезались чуть слышные нотки смеха. — Я приберегла новость… на потом. Если бы ты умолчала о своих развлечениях, вот тогда настал бы мой час…
— Ты шпионила?! — прошипела юная жрица, закипая. — Зачем?!
— А ты подумай. Ты теперь одна из пятидесяти, а я всего лишь младшая жрица, хотя моя мать — глава Конклава. Если бы она уличила тебя во лжи — тебя бы выставили вон. Место стало бы свободно, сама понимаешь. А уж я сумела бы его занять!
Нейл промолчала. Все жрицы и послушницы, так или иначе, старались собирать сведения друг о друге, и не самые приятные. Шантаж мог сослужить хорошую службу в нужный момент… Сама она делала так же, так учила мать. Чего же другого ждать от Эдны Эльдендааль, старшей дочери Мораг? Конечно, она досадует, что место досталось девчонке, которая в три раза моложе самой Эдны!
Между тем голос синеглазой красавицы стал вкрадчивым и почти ласковым:
— У меня нет дара Хранителя, но я хочу стать в глазах матери не только старшей, но и Первой её преемницей. Dоrсha Clосh не даёт нам ни сил, ни времени… Если он не проснётся, все старые эльфы уйдут, и мама не станет исключением, как и другие жрицы Конклава. Мне нужны надёжные союзницы, которые не будут взбрыкивать, когда дело дойдёт до открытой борьбы за власть после смерти Мораг. Считай, что я заранее вижу тебя в союзницах и делаю тебе подарок, дорогой подарок — возможность снова обнять Светлого, который пока что не стал чужим мужем. Мало того, если он и станет чужим мужем, то будет довольно близок к тебе…
— Что ты имеешь в виду? — Задыхаясь от волнения, спросила Нейл, не в силах справиться с собой, так она загорелась идеей о встрече.
Снова пошёл мелкий дождь, и юная жрица Ллос была ему рада — капли водяной пыли охлаждали её вспыхнувшие жаром щёки.
— В Мите у Светлых есть врата в Ait na Сumhaсhta Прим. авт.: Место Силы, (ирл.) Подземные дворцы, резиденция Владыки Светлых. А о наземных поселениях я уж и не говорю… Рукой подать до нашей земли.
Мотивы, лежащие в основе поступка Эдны, сейчас совершенно не трогали Нейл. Та могла сказать правду, покупая подобным образом будущую поддержку жрицы Конклава, могла солгать — какая разница?!
Как только впереди забрезжила знакомая старая просека, — Нейл бы узнала из тысячи похожих вот этот замшелый выворотень, напротив которого отпила из протянутой Доланом фляги, — эльфийка пришпорила Вредину, и тот помчался вперёд.
Трое воинов из храмовой охраны не зададут вопросов — госпожа Эдна велела им ждать. Она спешилась и сделала знак последовать её примеру, со смехом крича вслед удаляющейся леди Киларден:
— Жду до полудня, не дольше! Засветло нам нужно быть в Мите!
* * *
Впереди замаячил просвет между соснами, а за ним — вот, та самая поляна!..
…и стрела, вонзившаяся как раз перед передними копытами Вредины. Нейл слышала свист и осадила коня как раз вовремя. К тому же, тот, кто стрелял, сделал это с предупредительной целью: один из караульных, выставленных Светлыми.
Лук всё ещё был угрожающе натянут, а эльф, между тем, не мог скрыть удивления при виде гостьи. Он коротко свистнул сквозь зубы, подзывая кого — то, и этот кто — то явился. И не просто кто — то, а сам Долан Маб-Ливеллейн.
— Что ты тут делаешь? — строго спросил он, сдвигая брови.
Несмотря на этот тон, Нейл могла бы поручиться, что в зелёных глазах коротко мелькнуло нечто, похожее на радость.
— А может, я хочу вернуть тебе вреднючего коня, который всё время только и думает, как меня укусить, и отдать вот этот плащ, который мне велик?!
— И, видимо, пойдёшь полураздетая пешком дальше — или куда ты там собиралась, Тёмная…
— А может, я хочу высказать одному негодяю всё, что думаю, за снотворное зелье в воде? К тому же, ты зря его потратил, раз я смогла найти дорогу!
— Кстати, об этом… Как нашла?
Долан быстро глянул на караульного, тот опустил лук и отошёл в сторону.
Нейл тут же спрыгнула наземь.
— Здравствуй. — Просто сказала она, и всё желание поминать снотворное зелье и поведение Вредины куда-то улетучилось.
Светлый эльф сделал шаг навстречу, как будто его тянула неведомая сила, и порывисто обнял гостью, прижимая к себе.
— Зачем ты приехала? Как ты нашла заимку?
Они глядели друг другу в глаза, смаргивая дождевую морось, оседавшую на ресницах. Не осознавая, что делает, Долан ласкал меховую отделку капюшона плаща Нейл, стряхивал капли воды, потом провёл тыльной стороной кисти по щеке Тёмной эльфийки. Наклонился осторожно и медленно, как будто боялся спугнуть лесного зверька… А потом они стояли, крепко обнявшись, и не разнимали губ в поцелуе долгом, алчном, лишающем обоих дыхания и доводов разума.
— Как нашла?.. — прошептала леди Киларден, отстраняясь и выравнивая дыхание. — Неужели ты думаешь, что удалось бы сохранить в секрете что-то, живя по соседству с дроу?.. Я знаю о том, кто ты, много больше, чем ты сказал. Зачем ты сунулся в зятья к Владыке Светлых после… после того, как убил его сына?..
— Слишком быстро разносятся слухи. — Долан усмехнулся невесело. — Да, я лишил его сына, пусть и в честном бою. Сейчас в моих силах сделать то, что отказываются сделать другие Хранители Первой Крови. Дать Зэйлфриду внуков вместо сына.
— Но…
Палец Светлого тихонько коснулся губ Нейл:
— Тс-с-с… Никаких «но». Ответ Зэйлфрида получен. Я и мои воины здесь не задержимся. Завтра сюда прибудут представители трёх Домов Острова — для подписания согласия о брачном союзе.
На миг выражение лица Светлого эльфа стало таким, как будто он испытывал сильную боль. Его настойчивые пальцы проникли под плащ Нейл, и сейчас расправлялись с застёжками её кафтана.
— А где же та, зашитая мной, рубашка?
— Отдала служанке. — Хитро улыбнулась эльфийка. — Ты плохо зашил, почти испортил, только выбросить. Штаны, кстати, отправились туда же. Ты, конечно, давно узнал, что под ними нет ничего особенного… Но, может, хочешь вспомнить?
Щекочущий холод пробрался под её одежду.
— Я помню, что у нас нет будущего, Светлый. Но настоящее принадлежит нам… И… неужели мы так и будем мокнуть под дождём?!
Нет, они не стали мокнуть под мелким промозглым дождём, переходящим в снег. Не помнили, как оказались в том самом доме, где Нейл пришла в себя через неделю после стычки с махайродом и падения в ловчую яму. Не помнили, как сбрасывали одежду, помогая друг другу, раскидывая вещи по пути от двери к постели. Отрывистое дыхание и безумный стук сердец — любовники даже не собирались сдерживать бушевавшую в обоих бурю. Нейл изогнулась в объятиях Светлого эльфа, запрокинула голову, подставляя шею неистовым поцелуям, и волна белых волос упала ей на спину. Долан ласкал её шею, а потом приподнял на ладонях девичьи груди, глядя, как набухают соски и стягиваются, морщинясь, крупные ареолы коричневого цвета.
Эльф сел, а потом и лёг на ложе, увлекая за собой юную жрицу, так, что бы она легла к нему на широкую мускулистую грудь; бёдра Нейл оказались зажаты между его коленями. Она хотела его, хотела до дрожи, и это чувство смешивалось с новым приступом безумной ревности и неприятия того, что этот мужчина никогда не будет принадлежать ей. Острыми ноготками она прошлась по его коже, оставляя отметины, и тут же была перевёрнута и опрокинута на спину.
Долан оказался сверху. Нейл с радостью и восторгом принимала его ласки: от жаркого и влажного прикосновения его языка к вершинкам её сосков перехватывало дыхание, по коже пробегала сладкая волна мурашек. И вот уже его язык кружил вокруг пупка её упругого и плоского живота, а потом Долан приник к белому треугольнику тонких вьющихся волос, и эльфийка застонала.
— Пожалуйста… — только и смогла она выговорить слово, столь редко произносимое женщинами её клана. — Пожалуйста…
Приподнявшись на руках, Светлый эльф одним мощным, дерзким движением овладел ею. Нейл ухватилась за его мускулистые руки, пытаясь притянуть к себе, заставить войти ещё глубже, призывая слиться с ней и разделить миг единого блаженства.
И этот миг настал, вознося любовников в трепете наслаждения, глухих хрипловатых вскриков, в магическом ритме танца любви…
Некоторое время они лежали молча, успокаивая дыхание, поглаживая друг друга, шепча какие-то бессвязные нежные фразы. Нейл пришла в себя первой и настойчиво прикусила Долана за острый кончик уха.
— Я всё равно хочу знать, зачем ты полез в самое пекло! — требовательно заговорила она. — А если Зэйлфрид захочет отомстить тебе лично?
Укус и требовательный тон не возымели действия. Светлый только слегка шлёпнул по упругой попке леди Киларден.
— Владыка Светлых — не чудовище. Хоть я и не могу вычислить ход его мыслей, но верю данному им слову. А слово он дал — не мстить мне лично или же членам моей семьи, буде они захотят вернуться на Остров. Вот вы, матроны дроу, верите клятве своих мужчин?
— Это наши обычаи. — Уклончиво ответила эльфийка, не упоминая о том, что разум эльфа-дроу подвергается необратимому воздействию. — Но порой данное слово берут обратно!
Долан вздохнул, притягивая её к себе и обнимая.
— Пойми, Нейл, что мой поступок — попытка удержать Светлых эльфов от неминуемой катастрофы междоусобицы, которых и так уже было немало. Дом Ливеллейнов слишком хорошо помнит, что владел Clосh Bán на протяжении двух веков до Зэйлфридов. Они ждут, когда Владыка Светлых уйдёт в Вечность — он уже стар, а Камень молчит… В Доме Зэйлфридов давно нет единства, и больше нет Хранителей, кроме Кинни. Что будет после смерти её отца? Очередная бойня. Не все этого хотят, и я не хочу тоже. И каково будет вашему клану с воюющими Светлыми под боком, тоже подумай.
Нейл подумала. Она подумала также, что Мораг Эльдендааль уже давно просчитала все возможные выгоды от принятия чьей-либо стороны в конфликтной ситуации. Разумеется, война между семьями Светлых не нужна Тёмным — любая война означает беспорядок, хаос, напрасную трату сил, а эльфы сейчас смертны. Так что, без сомнения, госпожа Первая жрица сделала свои выводы и всё решила для себя — и для своего клана тоже.
— А давай, скажи-ка мне, милая, куда это ты ехала перед тем, как ворваться на заимку, перепугав часового?
— Это обязательно? — попыталась извернуться Нейл, но её слишком крепко держали.
Светлый, щекоча дыханием её шею, фыркнул не хуже Вредины:
— Откровенность за откровенность.
— Ехала по делам… в небольшое святилище Ллос на востоке. Я буду там какое-то время за старшую жрицу.
— Угу, а свернула сюда… Ехала не одна, как я понимаю?..
— А ты как думаешь? Меня ждут.
Щекотка продолжилась.
— Догадываюсь, что ждут твои безропотные дроу, которые привыкли, что ими командуют женщины…
— Видишь, ты сам всё знаешь! Отпусти, хватит щекотать!
— Как бы не так, маленькая Тёмная девочка! У Светлых эльфов это решает мужчина…
Эльф перевернул её на живот, прижался к шелковистой коже попки, и Нейл подумала, что вряд ли успеет вернуться к полудню на условленное место.
Позже, когда настало время прощаться, и Долан подсаживал её в седло под всё тем же навязчивым мелким дождём, она задала вопрос, который сам собой оформился где-то в глубине сознания:
— Долан… Кому принадлежит эта охотничья заимка? Кто дал приют тебе и твоим воинам?
— Одна из семей Дома Кенхельмов. — Последовал ответ.
Так вот к кому ездила Эдна… О каких книжных раритетах она говорила, что имела в виду?..
— Мне пора. — Леди Киларден быстро наклонилась, опираясь на плечи Долана и целуя того в губы. — Прощай.
Она не сказала, что едет в Мит. Она надеялась на новую встречу. Чужой муж?.. Ну и что. Тёмные эльфийки привыкли добиваться своего…
* * *
Первая неделя в крохотном святилище Паучьей Королевы была суетной, но после того, как она закончилась, на леди Киларден свалилось лютое безделье. У Нейл сложилось ощущение, что тут её никто не ждал, да и вообще, присутствие жрицы Конклава тут особо не требовалось. Маленький храм, в который приходили разве что эльфийки-дроу из ближайших поселений земледельцев и скотоводов, — и ни одной знатной семьи рядом, ради женщин которой стоило бы торжественные проводить церемонии Ллос. Три пожилые жрицы, которые, как казалось леди Киларден, потихоньку выживают из ума, их прислуга и два охранника святилища — вот и все обитатели.