В такой обстановке присутствие Эдны Эльдендааль, к которой Нейл вовсе не испытывала симпатии, не было лишним, иначе можно было бы одуреть от скуки после того, как были приведены в порядок все текущие дела.
Кроме общества язвительной Эдны, вторым развлечением Нейл стали конные прогулки по округе. Здесь не было густого леса, к которому она привыкла. Для обзора открывалась живописная долина реки, несущей свои воды среди пологих известняковых холмов. Притягивали взгляд и сами холмы, заросшие густой плотной травой, зелёной во всякое время года. Среди этих холмов выделялся один, величественный, увенчанный камнем особой формы — Камнем Судьбы. Со всей округи к холмам стекались толпы эльфов — только раз в году, в канун Самайна. Тогда стирались грани сословных и клановых тонкостей, потому что вот уже две сотни лет сюда приходили и Тёмные, и Светлые эльфы.
Над этим местом постоянно висели тяжёлые серые тучи, прячущие солнце и дополняющие картину мрачной, завораживающей красоты. Но всё-таки Нейл удалось подняться на холм Камня Судьбы в единственный ясный день, как будто украденный у зимы, и лицезреть всю округу, вплоть до океанского залива.
Прим. авт.: автор имеет в виду Χолм Тары, Teamhair na Rí (ирл.), Χолм Королей, расположенный в долине реки Бойн на северо-востоке графства Мит. Священное место, древняя столица верховных королей Ирландии, незыблемый мистический символ власти и крепости Тары, которую никому нельзя взять — потому что её уже нет… Монумент фаллической формы, расположенный на вершине Королевского холма, представляет собой древнейший ирландский коронационный камень. Пожалуй, это одно из самых значимых сакральных мест Ирландии. Заселено оно было в эпоху неолита, более 3 тысяч лет назад. Описание же обсерватории, указанное ниже, является вымышленным, и составлено автором по примеру Гозекского круга, обнаруженного в Германии в 1991 году. Примерная дата постройки — 7 тысяч лет назад.
На соседнем холме находилась обсерватория, построенная предками нынешних дроу задолго до предыдущего Разделения Миров. Обширная конструкция предназначалась для определения летнего и зимнего солнцестояния и ведения лунного календаря, имеющего большое значение для земледелия. Четыре неглубоких рва вокруг кургана внушительных размеров были опоясаны высокими деревянными кольцами, в которых имелись ворота. Ворота выходили на север, юго-восток и юго-запад. Подобные обсерватории разных габаритов были и в Ллос-Хендж, и в других храмах по всему Острову и вне его, но везде и всюду сооружению полагалось только двое ворот, их было достаточно для наблюдений за небесными светилами.
Нейл ломала голову, для чего понадобились третьи ворота, и не находила ответа. Пожилые выжившие из ума жрицы ничего не могли ей сообщить. За ужином она задала этот вопрос дочери Первой жрицы.
Эдна поставила на стол кубок, из которого только что отпила, промокнула губы салфеткой. Её ярко-синие глаза, почти такие же, как у самой Нейл, пристально и испытующе смотрели в лицо собеседницы.
— Я говорила тебе о пользе книжных раритетов?.. Она неоспорима. Те, кто читают книги, всегда будут иметь преимущество перед теми, кто этого не делает. Завтра утром мы поедем к холмам вместе, и я кое-что тебе покажу.
Они поехали втроём: две эльфийки верхом на своих конях и следом, на стареньком спотыкающемся пони, — сын храмовой служанки, которому Эдна приказала взять с собой мотыгу. Внутри последнего деревянного кольца, у подножия кургана, дочь Первой жрицы указала рукой на землю и коротко бросила:
— Копай.
Мальчик-дроу послушно приступил к работе, закатав рукава и боязливо поглядывая в сторону знатных эльфиек. Он уже столкнулся с проявлением гнева одной из них, леди Эдны, которая битый час драла его за уши за то, что пролил в её комнате воду, предназначенную для купания. Старые жрицы в храме были куда добрее и не грозили содрать шкуру при случае…
Он очень старался и копал не так уж долго. Наткнувшись на некие белые и хрупкие предметы, показавшийся из-под земли, мальчишка громко закричал от неожиданности и уронил свою мотыгу.
Кости.
— Копай дальше, бестолковый сын банши, и не ори на всю округу. — Спрыгнув с коня, Эдна поманила к себе Нейл, и та тоже спешилась. — Давай живее, глупый мальчишка, а то твои косточки лягут рядом.
Прим. авт.: банши в ирландском фольклоре — одна из разновидностей фей, издающих пронзительные вопли, оплакивая умершего члена рода, которому данная банши покровительствует.
— Может, не стоит тревожить мёртвых? — Нейл с беспокойством посмотрела на спутницу.
— Им всё равно. А нам интересно.
И вот уже целый пласт дёрна снят, и становится ясно: весь курган буквально набит костями, он сложен из них.
— Хватит! — Эдна кивнула мальчику. — Уведи лошадей, бестолковый сын банши, жди за четвёртым кольцом. Когда мы выйдем, вернёшься и зароешь тут всё, понял?
— Да, госпожа.
— А если проболтаешься, что ты тут видел, я лично отрежу тебе язык, понял?
— Д-да, госпожа.
Маленького дроу не пришлось просить дважды. Леди Эльдендааль наклонилась к разрытой общей могиле, вынимая оттуда хорошо сохранившиеся осколки ребёрных костей и подавая их Нейл.
— Гляди, гляди внимательно.
Юная жрица присмотрелась и поняла: с этих костей снимали плоть скребком. Вон, явные следы царапин… Другие части остовов, предъявленные Эдной, имели те же следы — черепа, бедренные кости, фаланги пальцев, — всё было тщательно выскоблено. Целый курган костей, лишённых хрупкого чуда мышц, сухожилий и кожи не временем и тленом, а каменным ритуальным ножом.
— Что это? Следы жертвоприношений?
— Конечно. Вот для этого и пользовались третьими воротами. Никто бы не посмел осквернять врата для наблюдения за Солнцем и Луной, приводя через них жертвы.
Да, это было похоже на правду. Здесь были совмещены обсерватория и жертвенный зал святилища — два в одном.
— Зачем очищать кости после смерти? — Задавая вопрос, леди Киларден аккуратно опускала фрагменты останков туда, откуда их подняли. — Я впервые вижу такое.
— После смерти? — пренебрежительно хмыкнула Эдна. — Это делалось заживо, глупая…
Нейл не смогла скрыть брезгливого ужаса и полного неприятия услышанного:
— Заживо?! В чём смысл?!
— Смысл… А в том, чтобы жизнь постепенно оставляла один объект и, ища в муке выход, переходила в другое вместилище…
Эдна отряхнула руки от песка.
— Пойдём отсюда, Нейл. Ты вообще знаешь, что это за место?
— Нет, но хотела бы узнать.
Они вышли через юго-восточные врата четвёртого кольца, перебрались через ров и дали отмашку мальчику. Тот всё верно понял и помчался закапывать кости в склон кургана.
— Парадоксально, правда? — щурясь на скупое солнышко, выглянувшее из-за зимних туч, промурлыкала леди Эльдендааль. — Ты вошла в круг Высших, но до сих тебя не посвятили во многие вещи. Я — всего лишь младшая жрица, но знаю то, о чём ты даже не догадываешься.
— Хватит попрекать меня моим саном и тыкать незнанием! — вспылила Нейл. — Я туда не напрашивалась. Я не прошла ритуальное посвящение, как положено, и это не моя вина.
— Конечно, не твоя, успокойся… Я всего лишь констатирую факт и советую читать книги… Одна такая старая руническая рукопись проливает свет на многое, и не зря я моталась за ней по лесам, покупая за нереальную сумму… Холмы Мита — то самое место, где в давние времена с небес спустился пламень и лёд, — тогда, когда Остров ещё являлся частью материка. Частью небесного огня и были те самые Камни, которые получили в эпосах название «Sоlas an Réalta» и «Sсáth an Réalta», и были огранены, и даровали бесконечную жизнь эльфам… Прим. авт.: Свет Звезды и Тень Звезды, (ирл.)
Поучительный тон собеседницы выводил Нейл из себя.
— Я знаю про холмы Мита и про падение огненной звезды, которая спалила всю долину! Я спросила про то место, — она мотнула беловолосой головкой в сторону ворот, откуда они вышли, — про место, где лишали жизни, и лишали жестоко.
Ни малейшего раздражения не отразилось на лице Эдны.
— В том месте пытались пробудить Dоrсha Clосh,когда он замолчал в первый раз. Пытались насытить его, как живое существо.
— И что же? Если Тёмный Алмаз уже терял свои свойства, то как его удалось вернуть к жизни?.. Неужели таким чудовищным способом?
— Кто знает? — ответила Эдна вопросом на вопрос в типичной манере дроу, а затем вскочила в седло, потому что сын служанки, запыхавшись, уже выбегал из ворот к своему пони. — В летописях ничего об этом не сказано. Возможно, нужна была особая жертва, которая может дать жизнь Sсáth an Réalta? Возможно, она была принесена, но доподлинно это неизвестно никому. А возможно, для своих Камней подобное сотворили и Тёмные, и Светлые, и такое действо было оправдано. Поехали, скоро обед.
Нейл задумчиво забралась на Вредину, который вдруг вспомнил о своём прозвище и решил пуститься с места в галоп, пока хозяйка еще не устроилась в седле.
А вечером её ждала не самая приятная новость: часть свадебной церемонии Светлых, касающаяся принятия Доланом Маб-Ливеллейном фамилии Зэйлфрид, должна была состояться на холме, увенчанном Камнем Судьбы. Свадьба была назначена на день зимнего солнцестояния — через две недели.
* * *
Три дня юная жрица была κаκ в тумане, сжигаемая плотским вожделением, ревностью, горечью обиды, — хоть и понимала, насκолько это бессмысленно. Не было у неё ниκаκих прав ни на ревность, ни на обиду, но справиться с собой и с чёрными думами было очень трудно, практически невыполнимо.
Пытаясь хоть чем-то отвлечься, Нейл еще затемно лично взялась за очистку фресоκ в святилище, и безжалостно гоняла за водой двух служаноκ. Время, помноженное на κопоть от масляных светильниκов, не пощадило грозный лиκ Μатери Ллос, сделав его не страшным и величественным, а κаким-то унылым и обрюзгшим.
Физическая работа, которая не очень-то пристала матроне, главе рода, да и жрице Конклава заодно, измотала её, но не потушила пожар мыслей.
— Всё стены трёшь? — с презрением в голосе спросила Эдна, и голос её прокатился эхом по залу. — Я бы на твоём месте оставила это бесполезное занятие и прокатилась… скажем, к востоку отсюда, но не к холмам и древней обсерватории, а чуть южнее. Только приведи себя в порядок.
— И для кого же мне приводить себя в порядок?
— Для одного зеленоглазого Светлого эльфа, который перед свадьбой должен совершить пять положенных молений божествам своего Селдарина. В некой священной тисовой роще, где есть изваяния, посвящённые всем богам. Не трать время попусту, поезжай. Через пару часов будешь там.
При этих словах Нейл застыла на месте, уронив тряпку в ведро.
— А как Sоlas отнесутся к тому, что около их священной рощи шляется Тёмная эльфийка?
— Зимой роща пустует. А ещё — к ней можно незаметно подъехать со стороны поймы реки.
Μинуту леди Киларден терзалась сомнениями, потом вздохнула:
— Какой в этом смысл, Эдна?..
— Видимо, тебе больше нравится трогать себя по ночам в одинокой постели и шептать имя, — Долан! — да так громко, что летучие мыши не могут заснуть под утро. — Хихикнула дочь Мораг Эльдендааль и вышла, не дав Нейл возможности крикнуть вслед что-нибудь уничижительное.
Тряпка так и осталась в ведре.
— Прибери тут всё! — буркнула Нейл служанке и выбежала вон.
Собиралась она быстрее ветра, наскоро заплетая прямые белые волосы в косу, обтираясь душистой водой, поминутно глядя в полированное металлическое зеркало на стене своей крохотной комнатки. Думала, не надеть ли платье, но потом отвергла эту идею с негодованием. Наряжаться для не самого близкого пути верхом под капризным зимним ветром или даже дождём — глупее глупого. Поэтому в одежде никаких изменений не произошло: всё тот же кафтанчик, отделанный мехом лисы, плотные шерстяные штаны, заправленные в высокие сапоги и тот самый плащ, который, как казалось эльфийке, до сих пор хранил еле уловимый мужской запах Долана.
Оседлав Вредину, она выехала за ворота святилища, и там уже пустила коня в галоп, подстегнув плетью по крупу.
В этот день капризный нрав погоды смилостивился, и Μит вспомнил, что в мире есть синее небо. Скачка разогрела щёки Нейл, сердце билось в предвкушении встречи, и ей совершенно не хотелось думать ни о чём другом.
Она миновала черту поселений дроу, сориентировалась, направила коня к пойме реки — туда, где клином врезалась между пологими холмами заветная роща. Следовало сделать небольшой крюк. Пока что Нейл везло — она не встретила по дороге ни одного Светлого эльфа в этой пустынной и неприветливой местности, продуваемой всеми ветрами. По правую руку чернели квадраты пашни — будь сейчас весна, там неминуемо возились бы крестьяне.
Леди Киларден охватила несвойственная ей робость. Чужие боги — стерпят ли они её присутствие под сенью старых деревьев?..
Тисы живут тысячи лет, и особо почитаемы эльфами. Древесине этого вечнозелёного хвойного древа не страшна вода, а крепость и гибкость славятся и ценятся — и для изготовления луков, и для строительства домов.
Достигнув возраста пятисот лет, ствол тиса становится полым внутри, а дерево, между тем, остаётся живым, и там, в полости, вьются новые, воздушные корни. Даже после удара молнии дерево может дать новый ствол и продолжать жить… Но, чем старше тис, и чем краснее ядро его древесины, тем больше смертельного яда содержится в его плоти — достаточно осушить напиток из такого вот кубка, и тот, кто выпил, вскоре будет мёртв. Прим. авт.: это правда. Во всех частях дерева содержится токсичный алкалоид, «таксин», являющийся нервно-паралитическим ядом. Около пятидесяти граммов хвои хватит для приготовления вытяжки, быстро убивающей человека. А вот мякоть ягод вполне съедобна.
Говорят, полый ствол старого тиса — врата в иной мир, мир мёртвых…
Нейл спешилась и повела коня в поводу, внимательно поглядывая по сторонам и прислушиваясь к малейшему шороху. Наверное, она приехала зря. Нет тут никого…
Но лошадиное ржание возвестило об обратном. Вредина тут же ответил, хоть Нейл и пыталась заставить его замолчать, хлопая перчаткой по морде и сердито дёргая за узду. Скрываться было поздно, да и незачем: на поляне, открывшейся перед эльфийкой, был один буланый конь, привязанный к дереву, и один всадник в плаще чёрного цвета, спешившийся и склонивший голову перед искусно вырезанным в стволе дерева изваянием.
Не приходилось сомневаться, кем был этот всадник. Эльф резко обернулся, давая возможность Нейл с трепетом в груди разглядеть милый облик: льняные кудри, перетянутые налобной лентой, мужественные черты лица и зелёные глаза. Она догадалась, что могут значить одежды Долана, сплошь чёрные, — он умер для своего Дома, а Дом Ливеллейн и все ветви рода — для него самого. Скоро он войдёт в Дом Зэйлфрид под новой фамилией, а пока что у него нет никакой…
Нахмуренные брови и сжатые губы Светлого были совсем не тем приветствием, на которое рассчитывала девушка-дроу. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только перебранкой галок в кронах священных тисов. Сучок хрустнул под копытом Вредины, уставшего стоять смирно, и Нейл попыталась улыбнуться:
— Здравствуй, Долан.
— Здравствуй, маленькая Тёмная девочка. — Взгляд зелёных глаз слегка потеплел, но голос эльфа был ровен, без всякого проявления радости. — Как ты сюда попала? Или у тебя чутьё на оставленный мною след?
— Я хотела попасть сюда и увидеть тебя. Мой путь не был таким уж долгим. Отсюда до моего святилища в Μите не очень далеко. — Помолчав, Нейл добавила: — Я оскорбляю твоих богов своим присутствием?..
— Не думаю. — Долан обвёл взглядом стволы деревьев, которым опытная рука резчика сообщила очертания фигур божеств Селдарина. — Они не слишком часто выглядывают из своих небесных покоев, иначе мы давно жили бы по-иному или не жили бы вообще, будучи уничтожены гневом.
Юная жрица ничего не ответила, но в душе согласилась с этими словами.
— Я скучала. — Просто сказала она.