Вместо этого Альбин только пожал плечами и с усмешкой протянул:
- Вот как… Ну да. Это очень логично.
- Логично?! – ахнула Верена.
- Ну, - решил объяснить Альбин, - ты ничего не понимаешь в наших традициях, ведёшь себя вызывающе в ситуации, в которой надо бы закрыть рот и тихонько сидеть в уголке. Не потеряла сознание, увидев демона, и это после столкновения с разбойниками и всего остального. Хоть и полуэльфийка, легко колдуешь и днём, и ночью – я ведь видел на занятиях, на что ты способна. В конце концов, пришлась по вкусу этому духу и, кажется, предполагаешь, что его и вовсе не существует – а значит, в тебе нет трепета перед традициями нашего мира. Поставила на место ректора, командуешь, как у себя дома, и совершенно не осознаёшь, что ты здесь ни в чём не разбираешься. В конце концов, не сбежала, когда была такая возможность. И твоя сильная магия в руках неумёхи совершенно бесполезна.
Верена почувствовала, что стремительно краснеет. Должно быть, реагировало тело – куда уж ей, взрослой, опытной женщине, так…
- Только вот я одного не понимаю, - продолжил Альбин. – Если тебе дали второй шанс, почему ты его так бездарно используешь?
- В каком смысле? – прошептала девушка.
- Ну, как в каком… - демон отпустил её и вновь уселся на кровать. – Ты как мой сосед. Всего хочешь, но ничего не делаешь. Ты получила отличную должность, но дошла до библиотеки только через несколько недель, и только потом поняла, что знаний-то ты никаких из книжек, что у нас в наличии, получить невозможно. Споришь с преподавателями – да, Алех не идеален, про всех остальных я просто молчу, но, Верена, нельзя быть большим начальством, ничего не понимая в собственной профессии, иначе тебя вышвырнут из этой академии, как только что-то заподозрят!
- Но дух…
- А ты его хоть видела, этого духа?
Верена отрицательно покачала головой.
- А веришь, что он существует?
Повторила жест.
- То-то же, - Альбин вновь вскочил на ноги.
Сначала реагировавший спокойно, он постепенно набирал обороты и буквально загорался изнутри. И радужка из спокойно-карей вновь становилась бордовой. Когда Верена ещё раз заглянула демону в глаза, то с ужасом обнаружила, что оттенок уже устремляется к алому – точно не свидетельство чего-то хорошего.
Шумно выдохнув воздух, он остановился было, кажется, пытаясь успокоиться, а потом резко схватил Верену за руку и толкнул её на кровать. Девушка, испугавшись от неожиданности, попыталась отползти к стене, но Альбин поймал её за руку и подтянул к себе, навис над нею, словно грозовая туча.
- Если этот дух и существует, то ни показываться, ни тем более что-то делать он не намерен, - твёрдо произнёс Альбин. – Я уверен в этом. И тебе придётся поверить мне на слово, потому что верить в кудесника, который свалится с небес и обеспечит тебе комфортную жизнь, здесь не приходится, слишком уж плохие вводные данные. Надеюсь, ты понимаешь, что при таком раскладе ты совсем не в выгодном положении окажешься? Как только до ректора дойдёт, что академия сама себя чинить не собирается, он просто выгонит тебя прочь. И прав будет, потому что толку с преподавательницы, ничего не понимающей в своём предмете. Мы, конечно, "не точно" элитная академия, но хоть какие-то знания давать надо, иначе студенты, а вместе с ними и гособеспечение, вмиг куда-то пропадут! И Йоахим это понимает, вне зависимости от того, как он этими деньгами пользуется и почему до сих пор уповает на манну небесную!
Верена спешно закивала. Во-первых, Альбин говорил очень логичные вещи, а во-вторых, не на шутку испугал её своим эмоциональным взрывом. Со стороны казалось, что демон вот-вот и вовсе потеряет над собой контроль и воспользуется совсем не безобидным колдовством. Верена и так сжалась, почувствовав себя маленькой, ничего не понимающей девочкой.
- А ты знаешь, что с тобой будет вне академии?
- Ничего хорошего, - прошептала девушка. – Может быть, на костре сожгут…
- Никому не будет до тебя дела, - отрезал Альбин. – Но бессмертные в обычных городах, вне общин, становятся отличным предметом охоты. Кому-то понадобится девица для продолжения рода, или, может быть, какой-то богач решит выпить твою магию, а заодно и кровь в надежде получить долголетие. И никто тебе не поможет! Потому что ты со всеми к тому моменту перессоришься!
Девушка сжалась. Она и так уже начинала понимать, что красивая внешность – совсем не панацея, и обеспечить себе долгие счастливые годы ей не удастся, если и дальше продолжать в том же духе, но слова Альбина только подтвердили эти догадки.
- А что ж ты, - хватаясь за последнюю соломинку, выдохнула Верена, - жениться предлагал, если я такая склочная и противная? Только из-за привлекательной картинки?
- Мне нравятся сильные, уверенные в себе женщины, - сухо ответил Альбин. – И мне не нравится то, как местные барышни ведут себя с демонами.
- А как они ведут себя с демонами? – тут же заинтересовалась Верена.
- Очень плохо! Либо стелятся, тише воды, ниже травы, либо наоборот, так и пытаются спровоцировать, чтобы потом женился, - проворчал он. – Будь тут побольше девушек, ты б поняла, о чём я говорю. Мне казалось, ты не такая. Но раз уж это только по незнанию…
- Вот уж поверь, - не удержалась Верена, - демон ты или не демон, а тихой и мирной я тоже не буду! И вообще, зачем ты мне сда… - она запнулась. – Я хотела сказать, что выходить замуж за кого-либо только потому, что он – демон, это последнее дело.
Альбин, всё ещё сомневаясь, смерил её подозрительным взглядом, вздохнул, очевидно, приняв какое-то не слишком приятное для него решение, подался вперёд, поймал её голову за подбородок и наклонился так близко, что Верене теперь некуда было деваться от его красных глаз.
- Вот за эту бездумную смелость, за которой, я надеюсь, всё ещё есть острый ум, ты мне и понравилась. И если ты будешь меня слушаться и согласишься на перевоспитание, так уж и быть, я помогу тебе решить все твои проблемы. И с журналистом, и с тем, что тебя не существует… И даже с нашей прекрасной академией.
Верена сжалась. Язвительный внутренний голос предлагал прямо сейчас врезать демону коленом… туда, куда мужчин бить не положено, полить его очередной дозой льда и быстренько сбежать, но девушка приказала своему внутреннему голосу поскорее закрыть рот. Если она лишится ещё и поддержки Альбина, то что тогда будет делать со всеми свалившимися на голову проблемами? Коллекционировать их, что ли? Устроить выставку рядом с гробом журналиста?
Нет, ничего надёжнее Альбина у неё в этом мире нет. К тому же, его предложение не делает её рабыней демона, скорее, просто подчинённой, которая, если будет уж совсем плохо, может и убежать от своего наставника безо всяких дополнительных предупреждений. Но, возможно, она хоть немного освоится и разберётся, как жить в этом мире, прежде чем порвёт с демоном? Или вообще, сотрудничать с ним будет не так и плохо.
- Хорошо, - согласилась она. – Я буду тебя слушаться. В пределах разумного…
- Я не планирую предлагать тебе ласточкой выпрыгнуть из окна, - отметил Альбин, наконец-то отпуская её. – Я намереваюсь всего лишь заставить тебя перестать всем хамить. И освоить боевую магию, например.
- Было б неплохо, но я не уверена в твоих преподавательских способностях, - ляпнула Верена и тут же насторожилась, ожидая, что Альбин вновь взорвётся и обвинит её в том, что выжать с Верены покорность – задача не просто сложная, а сверхсложная.
Но демон этот выпад проигнорировал, только закатил глаза.
- А теперь в деталях, что там с журналистом. Кто он, зачем приехал?
- Это Джеймс Хортон, сын того Хортона, который владелец магазина, мне Сири показывала каталог. Он…
- Стоп, - прервал её Альбин. – Ты хочешь сказать, что в твоей башне, укушенный пауком, лежит Джеймс Хортон?
- Да, - кивнула Верена. – А что, всё так плохо?
Глаза Альбина, до этого приобретавшие уже свой нормальный оттенок, вновь покраснели, и демон даже не усмехнулся, а оскалился скорее в ответ на её слова. Девушка аж отодвинулась к стене на всякий случай, опасаясь, что демон сейчас набросится на неё, но он вовремя взял себя в руки.
- Ну как тебе сказать… - покачал головой Альбин. – Хорошо. Как ты понимаешь, наш нынешний дух – если он, конечно, существует, - был не первым в этой академии. И это уже точно. Прежде она стояла вполне себе нормальная, оберегалась одним мужчиной… Полудемоном-получеловеком, если мне не изменяет память. Он потратил на неё лет двести своей жизни, кто был предшественником – понятия не имею. Академия была для мужчин, как и сейчас, далеко не все представительницы бессмертных рас вообще горят желанием обучаться боевой магии, но среди преподавательниц случались и женщины, - демон стянул Верену с кровати, отряхнул её от невидимых крошек и подтолкнул к выходу. – Давай, я рассказывать могу и по дороге.
- Так услышат же… - слабо запротестовала Верена, но Альбин, кажется, плевать хотел на то, что у его рассказа могут быть случайные свидетели.
Он всё-таки вытолкал девушку из комнаты, вышел и сам, захлопнул за собой дверь и повесил на неё заклинание.
- Пока гоблин не превратится в чистоплотного эльфа, не впущу, - прокомментировал он и, потянув Верену за руку, поспешил вниз по ступенькам. – Так вот, этому самому духу и приглянулась одна из преподавательниц. Он тоже что-то там читал. Боевую магию или нумерологию, я точно не вспомню, это было ещё до моего поступления. Следовательно, мужчина этот влюбился, как оказалось, взаимно. Какое-то время они жили в пределах академии, но в конце концов барышня оказалась слишком амбициозной, она-то прибыла на практику, а не на постоянное место работы. И она уговорила своего спутника перебраться в столицу. А академию – бросить.
Верена едва не подвернула ногу на ступеньках, но Альбин оказался предусмотрительнее – подхватил её и рывком притянул к себе.
- И что? – вздохнула она. – Что с того, что они уехали?
- Ректором уже был Миллер, - пожал плечами Альбин. – А он ничего не делал. И, когда академия начала рушиться, вызвал духа.
- И что?
- Дух – а тогда я уже учился, - попался нашему зданию паршивый. По крайней мере, его так никто и не видел. Лично я вообще уверен, что его здесь в принципе нет, но наш ректор какими-то там приборами засёк присутствие духа в академии и решил подсовывать ему девушек. Надеялся, что это его задобрит. Хранители, они, понимаешь ли, довольно требовательны к своей второй половине, и найти им возлюбленную довольно трудно.
- Истинная пара?
- Да какая там истинная пара! – отмахнулся Альбин. – Просто… Ну, что-то вроде магического знака, что вот с этой-то точно всё сложится. И дух, пока этот знак не увидит, к женщине серьёзно относиться не станет, как бы понимая, что эти отношения надолго не затянутся. Вот наш ректор и решил подсовывать этому, новому, всех подряд, надеясь, что хоть так задобрит духа. Потому что первые годы изоляции от женского пола его выйти пред ясные очи преподавательского состава не заставили!
- Это всё, конечно, замечательно, - прервала его Верена. – Но причём тут Джеймс Хортон?
Альбин остановился, словно вспоминал, что и в самом деле могло так сильно напугать его в этом обыкновенном имени и фамилии.
- О, - наконец-то изволил заговорить вновь демон, застыв на первом этаже башни-общежития. – Я ж не сказал… Джеймс Хортон Старший, отец того, который приехал брать у тебя интервью, и был тем самым полудемоном. А женился на человеческой женщине, из долгожителей, не знаю, есть ли примеси у неё какой-то магической крови, потому и дети у него считаются людьми.
Верена от неожиданности даже сделала шаг назад – и оступилась. Ведь, в отличие от уже знакомой башни, о существовании ямки здесь она даже не догадывалась. Альбин едва успел, прыгнув через несколько ступенек, подхватить её на руки – и прижал к себе. Верена даже запротестовать не успела, только мёртвой хваткой уцепилась в его плечи.
- Ты – какое-то ходячее невезение, - проворчал демон, ставя её обратно на место. – В другой мир попала, в магии ничего не понимает, язвит направо и налево… И зачем мне нужна такая женщина?
- Не ко мне вопросы, - пробормотала раздражённо Верена, так и не отпустившая до сих пор его руку. – Пойдём скорее! Может быть, паук уже отобедать этим Джеймсом успел?
Судя по тому, как недоверчиво скривился Альбин, пообедать журналистом из семейства Хортон была не такая уж и простая задача. Но она всё равно волновалась и даже не знала, чего боится больше – увидеть в своей спальне хладный труп гостя или всё-таки столкнуться с ним живым и относительно невредимым, ведь тогда-то обязательно придётся отвечать на все вопросы!
А вопросов Верена боялась, наверное, больше всего на свете. Слишком уж много их возникало, и на слишком малое количество она могла на самом деле ответить.
Насколько проще всё-таки жилось в родном мире! Пусть она себе ужасно не нравилась, пусть была одинока и не красива, даже плевать на то, что потеряла работу, но хотя бы понимала, что с нею происходит и как ей дальше жить! А то, что творилось вокруг сейчас, могло кого угодно, даже самую опытную и уверенную в себе женщину, довести до обморока.
Дверь в её башню была приоткрыта – девушка даже не захлопнула её, когда спешно убегала отсюда, - внутри всё оставалось таким же. Должно быть, следовало сказать спасибо всем этим историям про волшебного духа-хранителя, ни один студент ни под каким предлогом не хотел рисковать собственным здоровьем и узнавать, как там на самом деле живёт молоденькая представительница преподавательского состава.
Альбин коротким жестом приказал Верене держаться сзади, а сам, ступая тихо и осторожно, чтобы не привлекать ничьё внимание, направился вверх по ступенькам. По пути демон, кажется, пробормотал себе под нос что-то – девушка так и не разобрала, что именно, но лестница стала заметно прочнее, и никаких трещин и ямок в ступеньках Верена больше не заметила. Или их тут и раньше не было?
Так или иначе, Альбин первым поднялся в её спальню и остановился, во-первых, не позволяя Верене зайти в собственную же комнату, а во-вторых, перекрывая ей всё обозрение.
- Да что же ты… - проворчала она, пытаясь как-то протиснуться мимо – и сама едва не обомлела.
Джеймс, которого она оставляла без сознания, валявшегося на полу с обескровленным лицом, выглядел живее всех живых. Всё тот же озорной блеск в глазах, хитрость, чувствовавшаяся в каждом движении и воистину студенческая беззаботность…
Верена поняла, что зря считала его заносчивым и горделивым. Наедине с самим собой Джеймс избавился от этого образа, наверное, служившего ему верой и правдой на различных интервью, когда надо было выбить почву из-под ног собеседника, и теперь напоминал взрослого ребёнка, восторгающегося всем новым, что только подворачивалось ему под руки.
Девушка с раздражением отметила, что он успел сунуть нос и в её бумаги – расчёты с формулами по физике валялись совсем рядом, - и осмотреть постель, по крайней мере, сверху, потому что от волшебного покрывала был тупым ножиком откромсан кусок, и вновь подружиться с пауком.
- Моя ты бусинка! – восседая на ковре, ворковал Хортон. – Мой ты хорошенький! Ты больше не будешь кусать дядю Джеймса? Не будешь ведь, да? – он протянул руку, чтобы ещё раз погладить паука.
Тот, явно сытый и довольный жизнью, только послушно поднимал лапу, показывая, где именно надо почесать, чтобы доставить ему удовольствие.
- Что здесь происходит?! – воскликнула Верена. – Это как понимать?
Джеймс поднял на неё совершенно невинный взгляд серо-синих глаз, скользнул взглядом и по Альбину, кажется, пытаясь оценить опасность, и улыбнулся.
- Здравствуйте! – он оставил паука, вскочил на ноги и поспешил отряхнуть брюки. Тканевое пальто, так понравившееся Верене, валялось рядом, на стуле. – Меня зовут Джеймс Хортон! С госпожой Лексен, - на этих словах Джеймс хитро подмигнул ей, - мы уже тесно знакомы, а вот вас я не знаю… Наверное.
- Альбин, - представился демон.
- Ты же был почти мёртвый, - выдохнула Верена, игнорируя всю эту показательную дружелюбность. – Тебя укусил паук!
- Ерунда какая, - пожал плечами Джеймс. – Что ж мне, от этого в вечный сон впадать, что ли? Я ведь некромант, а на некромантов такая ерунда не действует! Правда, крошка?