Ослепительная - ярче солнца - вспышка, заклятие наблюдения не выдерживает и рассеивается...
- Тише, прошу вас! -Яджима вскинул руки. - Не надо паники, сейчас заклинание будет восстановлено!
Минуту спустя картинка появилась вновь - вот только Райской башни на ней не было - на ее месте творился сущий ад. Над бушующими волнами обманчиво медленно поднималась раскаленная огнисто-черная туча, похожая на какой- то жуткий гриб...
- Что там произошло?.. - ошеломленно пробормотал Оуг.
- Полагаю, "Хвост феи" все-таки разрешил нашу проблему, - Яджима печально вздохнул. - Нас обманули, господа, темные маги затесались в Совет и едва не добились своего... Но, к нашему счастью, им помешали, и темные погибли в вызванном ими самими катаклизме.
- Но...
- Эту версию нам следует заучить и не отклоняться от нее ни в малейшей степени. Иначе нас ждут огромные проблемы...
Возразить на это было нечего и некому...
- Что там произошло?! И что ты сделал с Джераром?!
- Он был одержим, Элса е Кантар. Но никогда прежде я не слыхал о такой одержимости... Это не а риитас, не призрак - я не знаю, что это, и не знаю, удалось ли мне изгнать это... И не знаю, что с ним теперь. Прости... - Рэшиа закрыл глаза. Сил почти не осталось, их хватило только на то, чтобы отползти от прибоя и сесть, прислонившись к какому-то камню...
- Скажи мне только одно: у него был шанс?..
- Да.
- Спасибо...
- А все-таки, - Люси уселась рядом, - что там взорвалось?
- Двигатели моего корабля. Это мощнее даже Эфириона, да и магической энергии там не было, а значит, башня действительно уничтожена. Кажется, он говорил, что ему нужна энергия выстрела...
- Это уже неважно, - перебил его Симон. - Сюда бегут какие-то люди...
- Мастер, Мира и Рыцари Рун, - уточнила Эльза. - а за ними - не меньше половины гильдии... Теплая встреча, ничего не скажешь. Что говорить-то будем?
- Башня уничтожена, - пожал плечами рэннит, - Джерар, по всей вероятности, погиб. Все остальное - как и было... Ах да! Вы четверо ничего о планах Джерара не знали, а когда узнали - обратились за помощью к Эльзе, а мы были рядом и помогли ей. Поняли? Как это все высказать, чтобы не попасть под заклятие правды - думайте сами. А я буду спать...
И Рэшиа, истощенный боем, экзорцизмом и телепортацией целой толпы, отключился.
Рыцари Рун, возглавляемые молодым офицером в очках по имени Лахар, буквально вцепились в магов. Их интересовало абсолютно все, включая самые ничтожные мелочи, и они хотели получить ответы немедленно. Лахар, отличавшийся вежливостью и тактом типичного полицейского, даже хотел разбудить Рэшиа, но не рискнул, наткнувшись на исключительно кровожадный взгляд Люси. Пришлось ограничиться остальной командой и бывшими последователями Джерара, и уж тут посланцы Совета не церемонились...
Допросы тянулись до самого утра, но все же настал момент, когда Рыцари то ли выяснили все, что хотели, то ли устали сами - и ушли. А Рэшиа все это время благополучно спал...
- Вот кому хорошо... - проворчала Люси, тряхнув парня за плечо.
Реакции не последовало, и девушка вздохнула.
- Грей, Нацу, тащите его в отель, - распорядилась она.
Главные забияки "Хвоста феи" попытались возразить, но, увидев, как Люси поглаживает бич, настойчивости не проявили.
- Люси страшная! - немедленно оповестил всех присутствующих Хэппи
- Эх, детишки... - протянул Макаров, глядя вслед процессии. - Задали вы жару, ничего не скажешь...
Победители
- Гордыня - первый шаг к падению, - провозгласил Рэшиа, отложив пачку исписанных листов. - Поздравляю, Эльза, ты выиграла. Я не могу обсчитать твой карман.
- Тогда, может, тебя утешит это? - Скарлетт вручила рэнниту свежий номер "Волшебника".
- Мда... - трудно сказать что-то иное, глядя на обложку с собственным портретом. Кто-то сфотографировал его выходящим из резиденции Совета, и кадр, нельзя не отметить, был весьма эффектным...
- Ты прочитай, что про нас там пишут... - Эльза барабанила пальцами по столу, - и скажи, что мы будем отрывать этому щелкоперу первым?
Перелистав журнал, Рэшиа нашел статью, состоявшую, в основном, из болтовни Совета, которому пришлось признать, что они облажались. Это, конечно, было приятно, но... Но писака этим не ограничился и вылил целое ведро патоки на магов "Хвоста феи", снабдив их, к тому же, прозвищами...
- Ну, Обагренная - это он, видимо, подслушал... Люси Белая Королева?.. Хм, а мне нравится...
- А как тебе Рэшиа Звездный Воитель?
- Недолет, - фыркнул парень, - я - а эрэниал, а не а рэндиро , то есть боевой маг. Да и вообще, этот парень - такой идиот, что ему что ни оторви - все равно толку не будет... О, и про новое здание пишут?
- Ты, похоже, заразил Мастера своей паранойей, - Люси с усталым вздохом уселась рядом с рэннитом. - Теперь наша база называется Замок феи, и с этим уже ничего не поделаешь...
- Сделать можно было еще очень много...
- Хватит и твоей пушки. Но да ладно, я не об этом. Отец прислала письмо - у него какие-то проблемы, и он хочет нанять "Хвост феи"... И пишет, что сумму мы определяем сами.
- Ничего себе... Вот что, собирай ребят, и сразу же отправляемся, - Рэшиа встал, отбросив журнал. - Дело явно очень серьезное... Эльза, ты с нами?
- Естественно, - отозвалась аловолосая.
- Ребята, вы чего? - Эльза, как вкопанная, остановилась перед магокатом.
- Да вот... - неопределенно протянул Шоу, устраиваясь на водительском месте. - Все-таки мы решили, что вступать в "Хвост феи", тем более - сейчас, как-то... неправильно. Ты прости, сестренка, но после всего, что мы тебе за эти восемь лет сделали... В общем, мы отправляемся путешествовать. Может, вступим в какую-нибудь гильдию, может - вернемся...
Блондин пожал плечами и виновато посмотрел на Эльзу.
- И мы возьмем шар и будем с тобой связываться, - добавил он.
- Ох... Ну что ж, это ваш выбор, - Скарлетт грустно улыбнулась. - Но, если вам все равно, куда ехать, может, подбросите нас до поместья Хартфилия?
- Мрр... А почему бы и нет? - высунулась в окно Милианна. - Мы вас подождем, если вам чего-нибудь нужно захватить...
- Ребята... Я и не знаю, как вас благодарить...
- Да просто не скучай, - подключился к разговору Уолли. - Знаешь, я думаю, что мы все в жизни играем какую-нибудь роль... И у тебя лучше всего получаешься ты сама. Поэтому просто оставайся нашей сестренкой - а больше нам ничего и не надо... Ну ладно, вы когда отправляетесь?
- Прямо сейчас, - Люси в рэннитском наряде вышла из ворот и вскинула кулак к груди. - Может быть, мой отец и враждовал с гильдией - но не настолько, чтобы отказать ему в помощи...
Поместье ничуть не изменилось, но вот его хозяин...
- Здравствуй, Люси, - Джуд Хартфилий поклонился, - здравствуйте, господа. Следуйте за мной - я больше не доверяю своему кабинету...
- Так что случилось? - равнодушно осведомилась Люси.
- Кто-то пытается отобрать у меня компанию или уничтожить ее, - ответил магнат, - и я подозреваю, что в этом замешена темная гильдия. Именно поэтому и обратился к вам - разгром "Призраков" очень показателен... Вся информация хранится в тайнике, и она в полном вашем распоряжении - правда, боюсь, ее немного...
- Оплата? - Люси продолжала оставаться столь же равнодушной.
- Назовете сумму сами. Это слишком деликатное дело...
- А если мы потребуем не денег?
- Все, что угодно, Люси. Только пожалуйста, помогите...
Отложив очки скорочтения, Люси посмотрела на рэннита.
- Я не финансист, так что с акциями разбирайтесь сами. А вот относительно угроз кое-что сказать могу...
- И что же?
- Кто-то из свиты "Призраков". Похоже, эти ребята решили получить упущенную прибыль с твоего отца, и останавливаться не намерены...
Джуд мрачно кивнул, соглашаясь, и спросил:
- И что же вы предлагаете, господин Рэшиа?
- Все, что можно - перевести на подставных лиц. Запутать все дела так, чтобы разобраться в них могли только вы сами да еще один-два доверенных помощника... Объявить, что вкладываете крупную сумму в перспективный, но длительный проект. Делать что-то реальное не обязательно...
- И что это даст?
- Слухи, господин Хартфилий, слухи... Вы сами отметили, что появились слухи о вашем скором банкротстве. Если люди поверят в них, это станет реальностью, но если все услышат, что вы спокойно вкладываете деньги в проект, немедленной отдачи не сулящий, что они подумают?..
- Что у меня эти деньги есть, видимо.
- Именно. Итак, это все, что я могу подсказать в плане финансов, остальное вы знаете куда лучше... А вот что касается нападения - тут они просчитались. Судя по их угрозам, они ожидают, что вы просто не успеете получить помощь, даже если и обратитесь за ней. Собственно, если бы не друзья Эльзы, мы бы сейчас все еще были бы в дороге.
- Поэтому наша команда окажется для них неприятным сюрпризом, - добавила Эльза. - А если они окажутся недостаточно благоразумны - то и фатальным. А теперь мне хотелось бы осмотреть ваш кабинет и выбрать позиции для команды. Надеюсь, глазами его стены не обзавелись?
Осмотр кабинета занял минут десять, а до назначенного времени оставалось больше часа, и это время Эльза предложила потратить на обед и обсуждение планов. Предложение было незамедлительно, и спустя еще десять минут маги сидели за столом, наслаждались обедом и обсуждали тактику.
- Прежде всего, - начала Люси, - Нацу, ты не будешь крушить все подряд...
- Предлагаю такую схему, - рэннит не дал Нацу ничего сказать, - Эльза без доспеха стоит у стола и изображает помощницу или секретаря, мы с Люси прячемся за портьерой, Грей - наверху, на галерее, там же и Нацу, а Хэппи наблюдает за округой. Первый удар за Эльзой, если возникает нужда, к ней присоединяется мы. Грей прикрывает всех сверху, а Нацу бьет особо сильных... И, ради Бесконечности, никакого Рева на этот раз!
- Эй, почему это я должен прятаться?! - возмутился Саламандр.
- Тебя слишком хорошо знают, Драконоубийца, - ответила вместо Рэшиа Эльза. - А меня могут и не узнать без доспеха. Грей, тебя это тоже касается - не вздумай опять раздеваться - глядишь, и тебя не сразу узнают... Ну или хоть за нормального сойдешь. В общем, я с планом согласна, действуем по нему.
Люси отодвинула опустевшую тарелку и поинтересовалась:
- А если по плану не получится?..
- Не получится по плану, - Рэшиа пожал плечами, -будем действовать по обстановке. В первый раз, что ли?
- Агась! - радостно согласился крылатый кот.
Без доспехов Эльза и впрямь была почти неузнаваемой и выглядела удивительно безобидно - по крайней мере, до тех пор, пока не рявкала на Грея с Нацу. Первому хватило всего одного внушения, на второго пришлось рявкнуть дважды, но оба главных забияки гильдии все-таки спрятались и не отсвечивали. Правда, как подозревали все остальные, прятались они именно от Эльзы...
- Как-то не по себе... - пробормотала Люси, прижимаясь спиной к стене, - Знаешь, я совсем маленькой иногда так пряталась, и вдруг... И ведь всерьез.
- Нервничаешь? - шепотом спросил Рэшиа.
- Ага... Проклятье, я во время войны с "Призраками" меньше нервничала!
- Ну, тебе было просто некогда... А сейчас время есть, хотя и мало - но на то, чтобы занервничать, хватает. Это нормально, не бойся. И не думай, что у тебя что-то не получится - я видел, на что ты способна в драке... Тсс, кажется, началось.
- Господин Хартфилий, к вам посетители, - сообщила в кабинете Эльза.
- Пригласите их.
Джуд Хартфилий откинулся в кресле. Что ж, пока все идет по плану. Волшебники укрылись, Эльза играла свою роль безупречно - оставалось только ждать гостей... А вот и они. Трое. Одеты одинаково безвкусно и корчат одинаково нелепые "устрашающие" гримасы... А вот и четвертый - и выглядит прилично, и держаться умеет...
- Итак? - главарь плюхнулся в кресло. - Что вы надумали?
- Ответ очевиден, - коммерсант не шелохнулся. - Ваши требования абсурдны.
- Господин Хартфилий, вы не понимаете ситуации. Есть только два варианта - или вы отдаете ваше дело нам, и остаетесь управляющим с вполне пристойным окладом, или же вы теряете вообще все и оказываетесь на улице, - заявил гость, закинув ногу на ногу.
- Вы почему-то забыли третью возможность, - в голосе Хартфилия появилась угроза. - Ваш ход, господа...
- Перевооружение! - окутавшее Эльзу сияние погасло, оставив броню. Прыжок - и главарь оказывается схвачен за шиворот, от окна, едва не сорвав портьеры, прыгают Люси и Рэшиа, обрушившись на ближайших к вожаку бандитов, Грей с галереи бросает в последнего "Ледяную клетку"...
Пятнадцать секунд - и вся четверка полностью выведена из строя, а их главарь к тому же надежно - и весьма неудобно - связан и сыплет проклятиями и угрозами.
Правда, продолжалось это недолго - ровно до того момента, когда раздраженная Эльза нацелила острие меча в горло бандиту.
- Меня, - сообщила она, - зовут Эльза Обагренная. Надеюсь, ты понимаешь, за что?..
Пленник судорожно кивнул.
- Прекрасно, - продолжила воительница. - Итак, у тебя есть выбор - или ты честно рассказываешь нам все, что знаешь, и мы отдаем тебя властям... Или ты все равно рассказываешь все, что знаешь, а мы отдаем властям то, что от тебя останется. Что ты предпочитаешь?..
Бандит дураком не был, и все понял правильно - стоило убрать меч от его шеи, как он поспешно заговорил.
История оказалось столь же банальной, сколь и неприглядной - мелкая темная гильдия, некогда подконтрольная Жозе, старые "друзья" Хартфилиев, обещание поделиться добычей - словом, обычный набор. Выслушав пленника, Эльза хмыкнула, выяснила, где находится штаб-квартира гильдии, и задумалась.
- Люси, Рэшиа, остаетесь здесь и охраняете дом. Грей, Нацу, Хэппи - за мной. Закончим это дело как следует.
- Собираетесь добить темных?
- Да. Вернемся к вечеру, а вы пока вызовите Рыцарей Рун, чтобы забрали эту мразь...
Сообщив войскам Совета о пленниках, Люси погасила шар и расслабилась, поудобнее устроившись в кресле. Столько всего случилось за последние дни, что было просто необходимо посидеть вот так, в тишине, не думая ни о чем...
- Люси...
- Отец? - девушка без интереса взглянула на стоящего в дверях Джуда.
- Я должен кое-что сказать тебе... Знаешь, я... Я был неправ. Прости. Я действительно поступил, как последний мерзавец когда связался с той гильдией... Я должен был просто написать тебе, но... Знаешь, наверно я разучился думать не о деньгах. Когда ты ушла, я смотрел тебе вслед, пока мог видеть - и неожиданно понял, что не могу вспомнить твою улыбку. И мне стало по-настоящему страшно... Я понял, что еще немного - и я превращусь в чудовище вроде тех, с которыми вы сражаетесь. Знаешь, в какой-то момент я подумал: будет лучше, если я лишусь всех своих проклятых денег... Но потом представил, что сказала бы Лайла... И ты... И тогда я написал вам.
- И правильно сделал... папа, - Люси прикрыла глаза. - Мы помогаем всем, кто обращается к нам... И, знаешь... Я была очень груба тогда... Прости.
- Да нет, ты была совершенно права, - вздохнул мужчина. - Если бы не тот разговор, я бы так и не понял, какого дурака свалял... И не позвал бы вас на помощь... Люси, я, кончено, оплачу ремонт вашей гильдии, но что еще я могу сделать?
- Не знаю, - пожала плечами Люси. - Я не думаю даже, что тебе вообще надо платить за ремонт - ты же не виноват, что "Призраки" устроили погром...