Послышался треск продирающегося сквозь кусты человека, а спустя минуту показался взлохмаченный запыхавшийся старик в одежде кучера.
— Принц Мортимер! Ваше высочество! О, вот вы где, — кучер наклонился, опираясь на собственные колени. — Вы так быстро сорвались…
Принц?! Еле удержала себя от того, чтобы не заорать и не отдернуть испуганно руку. Какого рожна он здесь делает? Да еще и в сопровождении одного только кучера? Еще бы понять, где это «здесь»…
Красавчик, тем временем, весьма изящно тряхнул головой и улыбнулся ослепительной улыбкой голливудской звезды.
— Уилл, это моя возлюбленная невеста, Леди Салландара, наследница Междулесья, — он отточенным движением поднялся с колена, изящно предлагая мне свой локоть, чтобы я могла ухватиться за него.
Идти по лесу, оперившись на кого-то, было действительно легче, особенно учитывая домашнюю обувь, а потому я с радостью приняла его руку. В мыслях при этом мстительно показала язык Яношу. Какие бы мотивы ни были у него, когда он бежал вместе с трупами волков, в том, что я сейчас шла об руку с женихом — виноват был он.
— Итак, моя дорогая Салландара, как получилось, что вы забрались в самую чащу? — спросил он, галантно отодвигая ветки деревьев передо мной.
— Заблудилась… — а что еще я могла ему ответить? Что читала книжку моей покойной матери и сдуру решила попрактиковать оттуда запретную магию?
— Да вы же вся дрожите, — он, не задумываясь, скинул с себя китель, набрасывая мне на плечи, — должно быть, давно блуждаете. Я уже много раз говорил вашему отцу, что не дело это, оставлять расти лес так близко к поместью. А тут еще и дикие звери. Если бы волк был не один? Просто чудо, что я оказался поблизости.
Да уж, действительно чудо. Но, судя по тому, что он говорил, мы не так далеко от дома, а значит, встает совсем иной вопрос.
— Благодарю вас за спасение… — как же следует обращаться к нему? После недолгих раздумий остановилась на нейтральном варианте. Мы же помолвлены, в конце концов, а потому некоторая вольность наверняка простительна, — мой принц. Действительно, чудо встретить вас. Но мы ожидали вас только к моему Дню Рождения.
Мы были уже у дороги, на которой одиноко стояла брошенная карета без опознавательных знаков и гербов. Рядом скучал невзрачный мужчина в такой же невзрачной одежде.
— Решил приехать пораньше. Инкогнито. Я так по вас соскучился, душа моя. Не могу дождаться нашей свадьбы, — с этими словами он подхватил мою руку, прижимая к своим губам и проникновенно заглядывая в глаза.
От этого внимательного взгляда екнуло сердце. Вот только не от внезапно нахлынувших чувств, отнюдь.
Что ж, Салли. Попробуй решить задачку с тремя неизвестными в замкнутом пространстве. От чьей руки тебе суждено погибнуть?
Это будет Принц, заподозривший, что я изменяю ему с простолюдином? Отец, узнавший, что я обладаю проклятым даром? Или будущий Темный властелин, сведенный с ума ревностью и магически вызванным влечением?
Думай, Салли, и не смей ошибиться. Цена ошибки — твоя жизнь.
Глава 6
В карете остро пахло каким-то ароматическим маслом. Запах был знакомым и напоминал почему-то о березовых вениках в бане. Я никак не могла перестать принюхиваться, пытаясь понять, что же это такое.
Заметив это, Мортимер, вальяжно расположившийся напротив меня, милостиво пояснил:
— Это лавр. Вам не нравится? Считается, что он приносит удачу и исполняет желания.
При слове «удача» вздрогнула, вспоминая свой эксперимент с ритуалом. Знала бы, что можно обойтись лаврушкой, ни за что бы не сунулась.
— Все в порядке, — я улыбнулась и постаралась завести разговор. Молчание слишком нервировало, а так можно было разузнать что-нибудь ценное, — и какое же желание вы загадали?
— Расскажу, когда сбудется, — принц предвкушающе улыбнулся, глядя куда-то поверх моей головы.
— Ваше высочество… — я искренне надеялась, что употребила обращение правильно, — не хотелось бы волновать отца. Буду искренне признательна, если вы не будете рассказывать ему обстоятельства нашей встречи.
— Можете звать меня по имени. А насчет отца не беспокойтесь. У нас будут совсем другие темы для бесед. Хотя насчет хищников так близко к поместью стоит его предупредить.
— Значит, вы приехали не только ради меня, Мортимер?
Красавчик скривился:
— Увы, но нет, душа моя. Дело в том, что Междулесье единственная провинция, которая граничит с Кровавыми топями, а там последнее время не спокойно.
Ахнула в притворном ужасе, всплеснув руками:
— Что-то серьезное?
— Ну что вы, — засмеялся принц, с превосходством посматривая на меня. — Магия крови истреблена под корень, так что бояться нечего. А светлое волшебство не способно нанести серьезного вреда.
— Так вы уверены, что проблемы топей связаны с колдовством? — очень надеялась, что мое любопытство сочтут естественным, хотя сама напряглась, ожидая ответа.
— Я всегда уверен в своих словах, душа моя, — с этими словами принц взмахнул рукой, и над его раскрытой ладонью засеребрился воздух.
В мгновение ока из этого свечения проклюнулся росток, который потянулся вверх, пока не распустился изящной белой розой. Перехватив цветок, принц протянул его мне.
— Ваше высочество, спасибо, — я растерялась, принимая неожиданный подарок.
— Мортимер, — поправил меня он.
Карету слегка тряхнуло, и мы остановились. Лакей уже слез с козел, чтобы открыть для нас двери.
Выйдя на мощеную дорожку в окружение кустов и клумб, я поморщилась. После лавра в карете запах навоза и удобрений ощущался особенно ярко.
Из ворот замка нам навстречу уже торопился отец, а за ним следом быстрым шагом шел Янош. Должно быть, заметили нас еще на подъезде к дому.
От взгляда на мага в душе вскипели противоречивые чувства. И злость, за то, что бросил меня в лесу. И желание встать рядом с красавчиком-принцем поближе, чтобы вызвать ревность. Увидеть блеск в глазах мужчины, спровоцировать его на следующий шаг.
Игриво приложив подаренную розу к губам, наконец осознала, что я делаю.
Сашка, ты что творишь, дурочка?! Вот из-за таких игр ты и не доживешь до конца книжки!
Поспешно спрятала розу за спину, но, кажется, поздно. Янош уже заметил, вот только виду, что его это задело, не подал.
Отец начал произносить приветственную речь по случаю приезда принца, и в этот самый момент из-за кустов вылетела небольшая куча какой-то коричневой массы. Я стояла ближе, а потому увидела ее первой и успела увернуться. Зато принцу Мортимеру попало прямо на китель и несколько жирных капель на лицо.
По распространившемуся запаху сразу стало понятно, что это был навоз.
Присутствующие замерли в испуге. Его высочество издал непонятный звук, а затем поднял вверх руку, составляя непонятный символ из пальцев. Засеребрившись, неприятная масса с лица исчезла сама собой. Но аромат остался. Причем настолько стойкий, что чувствовался даже с расстояния в три шага, на которое я отскочила.
Побледневший как смерть отец залепетал извинения, а из кустов показался перепуганный Тимми с лопатой наперевес.
Мортимер смерил мальчишку убийственным взглядом, не сулившим ему ничего хорошего.
— Я надеюсь, вы проследите, чтобы этот горе-садовник получил сотню розг за свою выходку, — презрительно процедил он сквозь зубы.
Сотню розг? Для маленького мальчика?
С местными нравами я знакома не была, но почему-то казалось, что даже для подобного случая — это чересчур.
Ярко вспомнилось, как однажды в детстве мама не выдержала моих проказ и взялась за ремень, хлестнув один раз по мягкому месту. Это было больно. Очень больно. А ведь тут не один, а бесконечное множество ударов, да еще и розгами.
Вся приязнь, которая появилась по отношению к жениху за время поездки, моментально улетучилась. Я уже собиралась вступиться, чтобы требовать отмены наказания для ребенка, но меня опередили.
— Прошу прощения. Не сочтите за дерзость, Ваше высочество, но это я виноват, что так вышло, — Янош шагнул чуть вперед и поклонился принцу, –
это я отправил мальчишку раскидывать удобрения на клумбы. Стоило учесть, что он никогда не справлялся с этой работой хотя бы удовлетворительно.
— Это еще кто? — спросил у отца Мортимер, кивая в сторону мага.
— Мой… секретарь, — соврал отец, заискивающе улыбаясь.
Принц оценивающе глянул на трясшегося, как лист на ветру, Тимми, затем на Яноша, и вдруг расплылся в гадливой улыбке, совершенно не шедшей его породистому лицу.
— В таком случае, Лорд Крейн, я надеюсь, вы проследите, чтобы сто розг достались вашему секретарю.
Глава 7
Как там сказал Янош? «Думал, ты мечтаешь о принце Мортимере до дрожи в коленках?». Мысли о Его Высочестве действительно вызывали дрожь, только нервную.
Я достала желтоватый лист плотной бумаги, каким здесь пользовались, чернила, перо с изящным металлическим наконечником, и вывела: «Хроники Фазендора». Давно следовало это сделать. Записать основные события, описанные в книге. Вот только на необходимость этого натолкнуло воспоминание о том, как в числе подвигов Принца Мортимера упоминалось спасение Леди Салландары от волков, натравленных на нее Темным Властелином за отказ подарить ему поцелуй.
Неужели что бы я ни делала, все равно ничего не изменить? Что это? Судьба? Рок? Или просто мир, в который я попала, когда-то приснился автору той дурацкой книжонки? А сейчас я попала в его прошлое, о котором было известно не так уж много.
Упоминался бал, на котором Салландара танцевала с Темным Властелином, яд, которым он пытался отравить соперника-принца, дуэль между ними, мор, насланный на земли Междулесья. Перед тем, как убить, Янош должен был похитить Салли и забрать в свой замок, но в итоге Мортимер спас ее и оттуда. И только использовав все средства, маг заколол Леди ударом в сердце незадолго до свадьбы.
Всех мелочей было не вспомнить, пусть я и любила перечитывать эту книгу. О событиях прошлого там говорилось мельком, поскольку Хроники были классическим фэнтези про путешествие кучки героев, ведомых единственной целью — убить злодея, а на момент начала повествования Салли была уже мертва.
Мысль о градации жанров вызвала истеричный смешок. Только наша девушка может попасть в классическое фэнтези и сделать из него ромфант. Принц, Темный маг, и все на одну меня. Жаль только счастливый конец не полагается.
Смогу ли я изменить это? Встреча с волками доказала, что не имеет значения, что я — не она. И путь хищников на меня натравил не Янош — историю пишут победители, и если принц впоследствии захочет приукрасить эту сцену — оспорить это будет уже некому.
В дверь постучали, и я поспешно убрала бумагу в ящик стола. Это оказалась старушка Марта, приглашающая в столовую.
С появлением принца Мортимера жизнь в замке грозила поменяться. Если первые дни моего попаданства обо мне вспоминали, лишь когда необходимо было заниматься очередными предсвадебными приготовлениями, то теперь отец настоял, чтобы я обязательно присутствовала на всех обедах, завтраках, ужинах.
Когда я впервые вошла в столовую и села за предложенное место слева от отца, то масштаб катастрофы предстал передо мной во всей красе. По обе
стороны от тарелки раскинулись бесчисленные приборы. И каким из них я должна была есть, чтобы не выдать себя и не опозориться?!
Еще со школы я помнила правило, которое где-то вычитала — то, что подают сейчас, едят ближайшими к тарелке приборами и убирают их вместе со сменой блюд. Но это было правило нашего мира, вдруг у них совершенно по-другому?
В итоге, так ничего толком не поев и списав все на плохое самочувствие, после окончания трапезы я побежала в библиотеку. Стоило о ней подумать, как перед глазами вспыхнула картинка стоящих вдоль стены стеллажей, и ноги сами привели меня туда.
Книгам по этикету была выделена отдельная секция. Оставалось надеяться, что мой внезапный интерес сочтут желанием предстать в более выгодном свете перед принцем. Это лучше, чем если бы они поняли, что я не та, за кого себя выдаю.
Вытащила несколько томиков наугад и уселась читать на уютный диванчик. Кроме меня здесь никого не было. Как я поняла — слуги, в основном, были неграмотные, а отцу было не до чтения — у него принц в гостях.
Взяла первый. Сколько же полезной информации! И как правильно кланяться, и как правильно одеваться, манеры, даже техника махания веером — и та указана. Взглянула на обложку — «Настольная книга настоящей Леди». А ниже приписка: «Все, что нужно знать юной особе достигшей десяти лет».
Вспомнила свои детские книжки из серии «Для девочек» и поняла — это то, что мне нужно! Где еще можно найти полезную информацию, написанную доступным языком?
Зачиталась разделом, посвященным подготовкой к первому балу, и не заметила, как мне на плечо опустилась тяжелая мужская рука. От испуга позабыла про все манеры. Закричала, вскакивая с дивана.
Позади стоял Мортимер. Ослепительно улыбался со смешинками в глазах:
— Не знал, что вы так пугливы.
Вроде бы и невинная фраза, вот только руки так и зачесались стукнуть эту смазливую рожу томиком того, что должна знать настоящая леди.
— Смотрю, решили освежить в памяти знания хороших манер? — кивнул он на стеллаж, рядом с которым я обосновалась, и разложенные книжки.
— Вам бы тоже не мешало, — совершенно бестактно ответила я, но тут же спохватилась. Сашка, что ты несешь?! Перед тобой принц целого королевства, а не прохожий на улице родного мира, наступивший на ногу. — То есть…
Собралась, растянула губы в улыбке и, кашлянув, шаркнула ножкой так, как это описывалось в пособии по этикету:
— Я хотела сказать, вы очень меня напугали, Ваше Высочество. Близость свадьбы и последующая необходимость жить во дворце… Любая девушка использовала бы малейшую возможность, чтобы как можно больше соответствовать вашему уровню.
Принца ответ удовлетворил, и он церемонно опустился на диван, похлопав рядом с собой ладонью:
— Мортимер, душа моя. Я же просил называть меня по имени, когда мы наедине.
Послушно села рядом, невольно принюхавшись. Интересно, навозом все еще несет?
Ситуация, произошедшая при прибытии принца, могла бы показаться забавной, если бы не была такой грустной. И злость, и раздражение Мортимера можно было понять. Никому не хотелось бы оказаться на его месте, особенно когда рядом — невеста. Вот только приказать отвесить сто розг ребенку — явный перебор. Тимми вполне могли бы забить до смерти.
Ну и как теперь относиться к сидящему напротив человеку, после подобного?
Янош, тем временем, спасший своим вмешательством ребенка, навлек наказание на себя. Вряд ли это добавит магу благоразумия. Скорее напротив, усилит его желание отомстить королевству и увеличит вероятность того, что все описанное в «Хрониках Фазендора» исполнится. Как и мою смерть…
— Простите… Мортимер, — снова улыбнулась, прижимая книжку обложкой к груди.
Не стоило принцу знать, что я читаю пособия для десятилеток.
— Вы хотите у меня что-нибудь спросить? — он взял мою руку в свои ладони и поднес к губам. Еле удержалась, чтобы не выхватить. — Ну же, не стесняйтесь, Салли. Если вас что-то беспокоит, я буду рад развеять ваши сомнения. Отвечу правду.
Что ж, один вопрос был. Вот только ответит ли принц честно? Из бормотания служанки Марты и нескольких оброненных отцом фраз мне удалось сделать вывод, что до этого Салли и принц виделись лишь единожды — на столичном балу. И тогда, кроме единственного танца, Его Высочество ничем не выделил Леди из далекой провинции. Предложение о свадьбе пришло почтой, заверенное королевской печатью, почти через полгода.
— Почему я? — это было действительно важно, так как могло помочь понять, зачем настоящая Салли решилась на сомнительный ритуал.
— Влюбился с первого взгляда, душа моя. Потанцевал с вами, а после не мог выкинуть из головы образ обаятельной красавицы с каштановыми волосами. Потерял аппетит, не мог спать, — с этими словами он потянулся, касаясь моих волос тыльной стороной ладони.