— Холодна вода в ней, точно лёд по зиме, а о тайне лишь тому ведомо, у кого вёсла в руках…
Глаза её были открыты, но взор казался пустым и бессмысленным. Ярико бросился к ней, схватил за плечи, начал трясти, но она не просыпалась. Голова её безжизненно моталась из стороны в сторону, косичка прыгала туда-сюда. Юноша выпустил её плечи и, немного помедлив, ударил по щеке.
— Славка! Проснись!
Тут же Славка вскинулась, моргнула, очнулась будто. И встретилась с изумлённым и испуганным взором Ярико. Девушке передалась его тревога, и она вся как-то сжалась, сцепила руки замком перед собою, ссутулилась.
— Что такое?
— Ты чего?
— А что?
— Спишь и… — Ярико нахмурился, провёл влажной ладонью по лицу. — И разговариваешь…
— Не слыхала я, — ужаснулась девушка и тут же прикрыла себе рот ладошкой, да уж поздно было: рассказала обо всём.
— Ты о тайне сказывала, — вспомнил Ярико. — И о реке какой-то. Холодная, серебряная. А о тайне ведомо только тому, у кого вёсла в руках. Чёрт знает что!
Славка выдохнула, собираясь с мыслями, потёрла виски. Неужто она так во сне и сказала обо всём? А ежели бы подле неё не Ярико был, а кто-то ещё другой? Враг? Так бы все тайны и выдала, сама о том не догадываясь.
Знала бы она, как была близка к истине в мыслях своих…
Астра удовлетворённо хмыкнула, по привычке повертела в руках рыжий завиток. Несомненно, отроки не так просты, как кажется, и поэтому надо опередить их. Предупредить людей. Добраться до реки раньше, чем это сделают они.
9. Перевозчик
Щёлкнув пальцами, Астра привычно почувствовала, как всё тело окутывает послушный тёмно-фиолетовый вихрь, зажмурилась на мгновение, а потом, открыв глаза, увидела, что стоит на подворье самого князя. Поглубже завернувшись в свой тёмный плащ, она быстро прошла к терему, поднялась на крыльцо, коснулась холодной ладонью замочной скважины. Все двери для неё были открыты.
Астра вспомнила, как впервые вошла сюда ещё совсем молоденькой девчонкой. Она и сейчас такой казалась: подумаешь, минуло каких-то сто солнцеворотов да ещё три десятка… Белогор любил её. Некоторое время, те несколько счастливых зим, пока они были вместе, Астра даже чувствовала, что у неё в груди бьётся живое, горячее сердце. Чего, конечно, быть и не могло… Но Белогор стал точно одержим. Чего нельзя было сказать о нынешнем князе, правнуке его: Ольгерд был слишком холоден, чтобы суметь разжечь такую страсть, слишком расчётлив, чтобы броситься на поиски рун в порыве безрассудства, слишком отрезвлён прежними неудачами, чтобы без оснований надеяться на мгновенный успех.
Астра знала, что не люба она Ольгерду. Князь ещё с молодости окружил себя верными и преданными, такими же холодно-сумасбродными и жестокими, готовыми пойти в самое пекло по единому его слову. А о любви, и уж тем более о любви ведьмы, Ольгерд не задумывался. Не секретом для Астры было так же и то, что князь уже был когда-то влюблён без памяти, а такие люди, как он, любят в своей жизни только раз. И там уж — либо до того, как вступит лада на Звёздный Путь, либо — до глубочайшего разочарования. Что произошло с первой и единственной возлюбленной Ольгерда, Астра не знала, да и не старалась узнать. До того ли было…
Из главной горницы оносились приглушённые голоса. Астра ступала неслышно и мягко, словно рысь. Она и вправду напоминала в тот момент бесстрастную, благородную рысь: спокойная, величавая, а в зелёных глазах, оттенённых яркой рыжинкой распущенных по плечам локонов, светился какой-то нехороший огонёк. Подойдя к запертой двери, она снова коснулась замочной скважины, выждала немного и беззвучно толкнула дверь. Та подалась с лёгкостью, без единого скрипа, и тут же Астра остановилась на пороге перед всем Советом. Ольгерд, доселе молча сидевший во главе длинного стола, хмуро поглядел в её сторону, но ничего более не сказал. По рядам ратников прокатилась волна неразборчивого встревоженного шёпота, в котором Астра разобрала только одно слово — "рыжая". В ледяном молчании она неторопливо обошла стол и всех, за ним сидящих, почувствовала добрый десяток взоров, вперившихся в её спину, прямую, как струна. У самого подножия княжьего трона она остановилась, слегка склонила голову.
— Дозволь, княже, слово молвить, — произнесла она негромко, но в наступившей тишине её слова отозвались эхом где-то под высоким деревянным сводом.
— Говори, — равнодушно откликнулся Ольгерд, нетерпеливо смахивая с лица чёрные пряди, слегка вьющиеся. Астра мельком оглядела всех присутствующих.
— Я нашла их, — наконец промолвила она после затянувшейся паузы. — Нашла, княже.
В светлых глазах Ольгерда сверкнуло и тут же пропало едва заметное любопытство, и ведьма это подметила: заинтересовать сумела, значит, уже неплохо.
— В лесу, подле самой Границы, они остановились на ночлег, — продолжала Астра. — Четверо их теперь. Не устояли перед силою рун кузнец молодой из Полесья да девчонка ещё какая-то. Я её всё рассказать заставила…
— Сказывал я тебе: не трогать их до поры! — князь вскочил с места, сурово сдвинул тёмные брови. — А ну как они её искать бросятся?
— Не тревожься, она в порядке, — усмехнулась Астра. — Ни один волос не упал с её головы. Хотя, что лгать… Один всё-таки пришлось забрать у неё. Она во сне поведала, что, мол, есть где-то река, долга да серебряна, а о тайне только тому ведомо, у кого вёсла в руках.
И сам князь, и его ратники молчали, никто не хотел говорить о реке: ещё жива была память о том, как много солнцеворотов тому назад, после набега на полесские земли, Ольгерд велел выставить границу вдоль реки. Молчание грозило снова затянуться, но тут с левого краю стола подал голос один из воинов:
— Я знаю, о чём она сказывала.
— Айдар? — Ольгерд недоверчиво прищурился, отчего его взор, и без того ледяной, напомнил взор сказочного дракона. Ратник тем временем поднялся, облокотившись обеими руками на гладкую поверхность столешницы, обвёл всех сидящих тяжёлым взором. Он не принимал участия в том нападении и оттого не понимал, почему никто не пожелал начать разговор.
— Река сквозь лес и Границу протекает только одна, искать им долго не придётся, — молвил он. — Защиту бы поставить, чтобы не прошли, но это уж, княже, не мне решать, — на мгновение обернувшись к князю, Айдар прижал ладонь к груди, почтительно поклонился. — Там перевозчик Эйвинд живёт. Помнишь, княже, дочь у него была, твои люди её увезли силою?
Ольгерд поморщился: до сих пор колом в груди стоял набег на Полесские земли несколько солнцеворотов назад. После того, как у одной семьи ненароком отыскали двоих детей, доселе от князя укрытых — парнишка и девчонка, которые намедни сбежать умудрились, — Ольгерд велел обыскать все окрестности во избежание повторения. Не смея ослушаться приказа, ратники, неосведомлённые в самой сути пророчества, разоряли чужие дворы, увозили чужих детей, не разбираясь. Ханна, дочь старого перевозчика, была середь них, и Ольгерд приказал оставить её: уж больно много знает о реке, о Границе, и — теперь уже — о нём самом. Что сталось с Ханной теперь, он не ведал: да разве ж можно судьбу всех пленников упомнить.
— Помню, — буркнул князь, отведя взор. А Айдар тем временем продолжал:
— Более, кроме как к той реке, идти им некуда. Надо погоню послать.
— Это можно, — Ольгерд сощурился, в полутьме горницы Астре даже показалось, что его светлые глаза чуть заметно сверкнули. — Значит, ты и поведёшь. Пускай человек шесть пойдёт… Больше не надобно. Свободны все.
С этими словами он встал и махнул обеими руками в сторону распахнутых дверей в подтверждение слов своих. По очереди поклонившись князю, все начали спешно покидать главную горницу, расходиться, но только Астра медлила, замерев у самой двери. Когда вокруг более никого не осталось, Ольгерд устало и раздражённо взглянул на ведьму.
— Ну чего тебе ещё?
— А спасибо? — хитро прищурилась Астра. В глубине ярких зелёных глаз зажёгся какой-то нехороший огонёк. — Стараешься для тебя, значит, стараешься, а ты и не взглянешь…
— Спасибо, коли хочешь, — угрюмо бросил Ольгерд и нахмурился. — Можешь не стараться: я тебя не держу.
А в следующее мгновение Астра оказалась подле него. Её тонкие, холодные руки лежали на его плечах, и даже сквозь одёжу он чувствовал ледяное прикосновение её стройного, статного тела. Его руки крепко сомкнулись за её спиною, и она будто переломилась, слегка откинулась назад, заглянула в глаза. Ольгерд почувствовал, как сердце бьётся чаще обыкновенного, а на лбу выступает испарина.
— Что ты хочешь? — хрипло спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы она не заметила его волнения.
— Не ты, а твоя клятва на крови держит меня, — так же негромко ответила Астра. — Я не могу уйти, пока мы не закончим начатое. Да и, знаешь ли, не только клятва…
Она едва заметно потянулась к нему. Ольгерд резко вдохнул и почувствовал тонкий, сладковатый аромат её тела. От Астры пахло лесом и ещё чем-то таким неуловимым, немного резким. Но прикосновения её были холодны, как лёд, и всякий раз, когда их пальцы или руки соприкасались, Ольгерд вздрагивал, словно всё тело прошивало сотней ледяных игл. И поэтому, когда ведьма потянулась к нему, он не сделал ответного движения, мало того — оттолкнул её.
Бледность тенью скользнула по лицу Астры, но, обняв себя обеими руками, она довольно скоро совладала с собою.
— Отчего ты такой? — прошептала она. — Отчего ты не отказываешься от моей помощи, но отказываешься от меня?
В её хрипловатом голосе промелькнуло даже некоторое отчаяние, но Ольгерду не стало её жаль. Много лет подряд она пыталась стать центром его жизни, но не могла, всякий раз натыкаясь на невидимую преграду, которую он сам для себя выстроил за много минувших солнцеворотов.
— Потому что я не люблю тебя, — спокойно отмолвил он, — чего ты добиваешься?
Астра невесело усмехнулась. Острые слова, что клинок. Всё ж таки князь Загорья — не из тех, кому легко вскружить голову приятными речами. Астра знала, что он закалён неудачей, но предпочитала не интересоваться. Иных путей к отступлению у неё не оставалось, и она пошла на уступку.
— Ты был неправ, когда охотился только за мальчишкой, — промолвила она так равнодушно, точно потеряла к Ольгерду всяческий интерес. — С ним есть та, кто намного сильнее его. Девчонка, которая рассказала нам о реке… она куда важнее.
Ольгерд нахмурился, скрестил руки на груди. Кроме брата и сестры, успевших ему порядком надоесть своею неверностью, теперь ещё появилась какая-то другая их соратница, у которой, по словам всеведающей Астры, тайной силы куда поболее будет, чем у них обоих.
— Надо, чтобы они взяли эту девчонку, — задумчиво произнёс Ольгерд, глядя куда-то в сторону. — Да порасспросили… Впрочем, ежели им удастся, я её сам и расспрошу.
— Я передам, — улыбнулась Астра и, щёлкнув пальцами, исчезла в сполохе тёмного вихря. Ольгерд несколько раз моргнул и протёр глаза. Уж сколько зим эта рыжая ведьма вертится подле него, а он всё никак не может свыкнуться с тем, что она может внезапно исчезнуть. Исчезнуть, оставив после себя только лёгкий, невидимый след своего аромата.
* * *
Ярико всю ночь так и не сомкнул глаз и с трудом дождался утра. Чтобы не забыть странные речи Славки и передать их остальным, он раз за разом повторял про себя всё, ею сказанное, благо что наговорить она успела не так уж и много. Он и сам ломал голову над сказанным, но ничего придумать не получилось: при чём здесь река? О какой тайне должно быть кому-то ведомо? А вёсла в руках — так мало ли у кого они могут быть… И поэтому, лишь только Всемир, Велена и Славка проснулись, Ярико предупредил, что, пока не разгадают смысл сказанного, никуда далее не пойдут.
— Река — это ясно, — хмурилась Велена. — А вот почему серебряна? При чём здесь серебро?
— И у кого же могут быть вёсла в руках? — вторил ей Всемир.
Славка молчала. Она выглядела испуганной и подавленной случившимся. Шутка ли, во сне невесть чего наговорить…
— У кого-то, у кого они в руках постоянно, — ответил Ярико, и вдруг вскочил. — Перевозчик! Точно, перевозчик!
— А река? — подняла голову Славка, доселе не проронившая ни слова. — Где реку-то искать?
— Пойдём к Границе, река здесь только одна: та, что к ней на подходе, — уверенно сказал юноша. И как только раньше такое в голову не пришло! — Ну, вставайте, пойдём, что ли. Тут до Граничных земель совсем недалече.
— Давайте разделимся, — вдруг подал голос Всемир. — Мы со Славкой к югу пойдём, а вы на север. Ежели что, встретимся у алтаря богов. Да и Феникс есть, так что не потеряемся.
— Зачем? — удивился Ярико. — Нас и без того мало.
— Ну… — Всемир пожал плечами. — Быть может, кто-то из нас до места быстрее доберётся. А там, ежели что, весточку пошлёт.
— Я в Загорье не пойду, — буркнула Велена. — Нас ведь поймают!
— Это верно, — Ярико задумчиво провёл ладонью по лицу, взлохматил волосы, и без того растрёпанные. — Тогда со Славкой пойду я. А вы держитесь вместе. По отдельности-то кому мы нужны?
Юноша подмигнул сестре, и она улыбнулась в ответ. После этих слов все были согласны с его предложением.
Однако на словах путь к Границе казался гораздо короче: прежде чем они отыскали маленький, крохотный исток, что светлой прозрачной жилкой бился меж двух огромных камней, прошло добрых полдня. Солнце поднялось в зенит, начало весьма заметно припекать даже сквозь тень леса. Ярико предложил двигаться вперёд по течению, и спустя несколько часов пути они увидели небольшую избу, наполовину заросшую мхом. Густой зелёный мох облепил западную стену домика, пополз даже кое-где по крыше. Маленький, почти совсем сливающийся с лесом двор не был обнесён частоколом. На низком плетне, отгораживавшем саму избу, висели перевёрнутые глиняные горшки и кувшины. Ярико первым подошёл к ступенькам, подгнившим и покосившимся от времени, и постучался трижды. Прошло достаточно много времени, прежде чем дверь открылась, и отроки даже успели подумать, что хозяина нет дома. Но наконец он появился пред ними на пороге; это был седой мужчина солнцеворотов сорока — сорока пяти, всё его лицо, спокойное, изборождённое резкими морщинами, выражало усталость и смирение со всем происходящим. Одет он был бедно: серая холщовая рубаха, подвязанная потрёпанной бечёвкой, разбитые лапти, неаккуратная шнуровка. Его руки, сухие, жилистые, были испачканы в глине. Ярико поклонился в пояс хозяину и улыбнулся.
— Здравия тебе, Эйвинд.
Перевозчик хмуро поглядел на юношу из-под косматых бровей, словно не решив ещё, стоит ли доверять ему, нет ли, но вдруг лицо его просветлело, он медленно спустился с крыльца, протянул руки к улыбающемуся юноше.
— Ярико…
Они обнялись. Перевозчик долго хлопал Ярико по спине, без слов радуясь встрече. Славка скромно молчала в сторонке, пока Ярико не представил её старому знакомому. Эйвинд проводил отроков в дом, посетовал на то, что угощать их нечем, но Славка и Ярико в один голос от всякого угощения отказались: не для того, мол, они пришли сюда, а времени и без того мало.
Юноша поведал перевозчику о странном происшествии ночном, не умолчал и о том, что они ищут руны, и, вероятнее всего, у них пока что нет ни одной, — ежели, конечно, Славкин клинок не может считаться одной из них. Эйвинд долго разглядывал клинок и в особенности его резную рукоять, хмурился, прищёлкивал языком и, наконец, вернул его владелице.
— Обрадую вас, дети мои, — промолвил Эйвинд, не спуская взора с клинка, — самая сильная руна вам досталась, теперича главное — не потерять её, сберечь. Это любовь, ежели я не ошибаюсь. Скажи, девочка, как он попал к тебе?
— Матушка сказывала, что это отцов подарок, — подняла глаза Славка. — Он оставил его мне и… исчез.
Перевозчик удовлетворённо кивнул: как оказалось, не ошибся он, насчёт любви-то. А вот о подробностях Славкиного сна он так и не смог ничего придумать: ни о каких тайнах ему ведомо не было, и Ярико подумал, что они, верно, ошиблись насчёт того, что спрашивать надобно у перевозчика. Только вот у кого ещё могут быть вёсла в руках?