— Похоже, неделя обещает быть чудной, — заметил я. — Идеальная погода для свадьбы. Вам повезло, учитывая, что мы в Шотландии.
— Это так. И конечно, я женюсь на идеальной женщине, — добавил он. — Как вам сегодняшний день?
Возможно, у меня опять разыгралось воображение, но мне показалось, что его намек на совершенство Карен звучал довольно резко.
— Отличная компания, чудесная погода и чашка чая. Что еще может пожелать человек? — ответил я, бросив взгляд на Генри.
— Вот-вот, — согласился Генри, поднимая чашку.
— Совершенно верно, — сказал Мэтт, натянуто улыбнувшись. — Я провел здесь практически каждое лето своей жизни, наслаждаясь живописными пейзажами. Прекрасная погода — это глазурь на торте.
— Вам очень повезло, — поддержал я.
Мэтт и эти люди не были похожими на меня. Они могли целое лето стрелять и кататься на лошадях, пока я вытаскивал гниющие половицы из квартиры в Нью-Кроссе. Сейчас мои сотрудники выполняли физическую работу, но летние дни я проводил в офисе, обсуждая цены следующего проекта или контролируя строителей и проектировщиков.
Мне нужно было зарабатывать деньги. А этим людям достаточно было просто родиться.
— Не думаю, что мы вращаемся в одних кругах, — добавил Мэтт. — А чем вы занимаетесь?
Я вовсе не жаждал отвечать на вопросы Мэтта, потому что он, без сомнения, хотел меня поддеть. Но именно эта была та информация, которую я хотел сообщить Генри.
— Я застройщик, — ответил я. — В основном жилых помещений. Так я познакомился со Стеллой. Она дизайнер одного из моих зданий.
Мэтт скривился, как будто съел что-то кислое.
— Неужели? Что за здание?
— Роскошная резиденция. В Мейфэре.
Для Генри был идеальный момент, чтобы сказать, что у него есть там собственность. Что он владелец какого-то захудалого здания, которое нуждалось в реставрации, но тот любовался сельской местностью, словно я болтал о погоде.
Терпение. Это только наш первый разговор. У меня был план, даже если от него немного пришлось отклониться.
— Как интересно, — хмыкнул Мэтт, прочищая горло и, казалось, нервничая.
— Прошу меня простить, мне нужно позвонить, — сказал Генри, отчего я чуть не застонал.
Упустить возможность поболтать с Генри — достаточно плохо. Но остаться наедине с бывшим парнем Стеллы — еще хуже.
— Совсем забыл, мне нужно отправить письмо. Рад познакомиться с вами обоими.
Я вытащил телефон из кармана и побрел к холму неподалеку от дома. Никакой уверенности, как мне удастся прожить следующую неделю в окружении этих людей, которые любили пустые разговоры и обсуждения погоды. Возможно, дело было не только в их поверхностности. Возможно, жизнь, в которой тебе во всем потакают, и лето, стрельба и игры в крокет делали тебя вечно очарованным.
Чего я никогда не узнаю. Я никогда не впишусь в подобную компанию. Мой отец позаботился об этом.
ГЛАВА 18
Стелла
Я стерла пятно туши с правого глаза, а после попыталась избежать той же ошибки с левым глазом. Мне сложно было вспомнить, когда в последний раз я чувствовала себя так перед встречей с мужчиной. Да я в принципе не могла понять, что именно чувствовала. Это были нервы? Даже на первых свиданиях с Мэттом я не помнила таких ощущений при одной мысли о мужчине. То, как перехватывало дыхание, стоило только вспомнить о Беке, то, как мурашки бежали по коже, когда я воскрешала в памяти наш поцелуй, — все это было для меня в новинку.
Я продолжала прокручивать в голове наш поцелуй, задаваясь вопросом, что его вызвало: поцеловал ли меня Бек из-за необходимости, из-за отчаяния или, как он сказал, просто его желая? А не передумал ли он? Вдруг он не захочет поцеловать меня еще раз? А если захочет, должна ли я сопротивляться, напомнив, что все между нами — ложь?
Слишком много вопросов.
Я сунула кисточку обратно в тюбик туши. Бек еще не вернулся после их мужского занятия, и я не хотела выглядеть так, будто ждала его. К счастью, мой педикюр продержался четыре дня без сколов, поэтому я выбрала черные сандалии. Этим вечером женщины и мужчины ужинали отдельно, опять же в попытке воссоздать девичник и мальчишник. Это казалось немного нелепым, и хотя мне не хотелось признаваться в этом себе, часть меня жаждала провести вечер с Беком, несмотря на то, что я знала, — растущее тепло между нами могло быть только в моей голове.
Я подскочила, услышав скрежет дверной ручки, но успела надеть вторую сандалию и встать, когда Бек вошел в комнату.
— Привет, — поздоровалась я так, будто меня поймали за чем-то неправильным.
Бек скользнул взглядом по моему телу.
— Ты выглядишь... — Его глаза расширились и, наконец, встретились с моими. — Симпатично.
От его слов по спине побежали мурашки, как будто он прижался языком к моей коже. Как ему удавалось говорить «симпатично» настолько сексуально?
— Спасибо, — стушевалась я, надеясь, что он не сможет прочитать мои мысли. Всё внутри меня завертелось, как осенние листья на ветру.
— Похоже, ты уходишь, — заметил он, когда я взяла свою вечернюю сумочку.
— У нас раздельный ужин, — ответила я, открывая сумку, чтобы проверить, взяла ли все необходимое, несмотря на то, что проверила это как раз перед его приходом. Я просто не могла смотреть ему в глаза, боясь показать, насколько мне понравился наш поцелуй. Я хотела выглядеть крутой. Словно не было ничего особенного в том, что этот горячий, сексуальный парень искал меня, чтобы поцеловать на глазах у всех. Как будто это было обычным. — Фуршет начинается в половине седьмого.
Он взглянул на часы.
— Я надеялся, что мы сможем поговорить.
Листья с глухим стуком опали на землю. По моему опыту, всякий раз, когда мужчины хотели «поговорить», это не означало ничего хорошего.
Бек снял куртку, бросил ее на кровать и уверенно направился ко мне, как будто выполнял некую миссию. Я отступила на шаг, когда мне показалось, что он собирается сбить меня с ног. Но он подошел ко мне, обнял одной рукой мою спину и скользнул ладонью за мою шею, а после снова меня поцеловал. На этот раз все произошло с большим натиском, как будто Бек весь день копил свои поцелуи. Мое тело обмякло, прижавшись к его твердой мраморной груди. Он был теплым и прекрасно пах, как лесной опад после ливня.
Его стон послал вибрации по всему моему телу, отчего я растаяла и тяжело задышала.
— Поговорить? — спросила я, отстранившись.
Он провел большим пальцем по моей скуле.
— Да. Я не хотел, чтобы что-то... Я хотел убедиться, что не перешел границы дозволенного.
— Когда ты поцеловал меня? Зачем тогда снова это сделал?
В Беке вроде не было ничего фальшивого. Но опять же, я верила всему, что говорил мне Мэтт.
— Кто знает? — Он пожал плечами.
— Не заморачивайся.
— Не заморачиваться? — повторил он, скидывая ботинки. Затем сел на кровать и снял часы.
— Ты почувствовал потребность поцеловать меня, и ты это сделал. Ничего страшного.
Он усмехнулся, вставая и расстегивая рубашку. Мне было необходимо убраться отсюда к чертовой матери. Судя по его действиям, он скоро окажется голым, а я не могла гарантировать, что смогу держать свои руки при себе.
— Не нужно ничего обсуждать? Я думал, женщины любят говорить о таких вещах.
— Возможно, это ускользнуло от твоего внимания, но женщины — это не одна большая группа похожих людей, которые думают и действуют одинаково.
— А-а-а, — протянул он, снимая рубашку. Я оказалась лицом к лицу с его твердой бронзовой грудью. Здорово, что он не делал эпиляцию. Такой красивый мужчина, как Бек, имел полное право быть тщеславным, но я не считала выбритую мужскую грудь привлекательной. — Так вот где я ошибся. — Он начал расстегивать ремень, и я повернулась и направилась к двери. Стало невыносимо жарко, но я старалась сохранять хладнокровие. — Увидимся позже, — крикнул он мне вслед, когда я вылетела в коридор.
Наверное, я сама ответила на свой вопрос, что же будет дальше между нами — никаких перемен в настроении Бека и последующих поцелуев.
Мы с Беком должны были притворяться. Но постоянные бабочки внизу живота и учащенное сердцебиение, словно я пробежала стометровку финала Олимпиады, были бесспорно реальными, когда он был рядом.
ГЛАВА 19
Бек
Я подготовился. Изменил стратегию, как поговорить с Генри по поводу собственности в Мейфэре. Я решил просто сказать ему, что не понял этого раньше, но что он, должно быть, тот самый Генри Дауни, который владел интересующим меня зданием.
Я был готов увидеть его снова.
Приготовился сделать свой ход.
Но его здесь не было, черт возьми.
Я в семидесятый раз за вечер взглянул на часы. Натикало почти десять, а к половине одиннадцатого мероприятие должно было подойти к концу. Он так и не пришел. Я всю ночь держал ухо востро, но не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал о нем. Покрутив бокал с тоником в руке, я не отрывал взгляда от входной двери, как делал весь вечер, надеясь, что Генри появится в последнюю минуту.
Что было бесполезным. С таким же успехом я мог вернуться в номер. Я осушил стакан и направился на выход. Может, проверю парковку, чтобы посмотреть, там ли еще его машина. Правда, это мне мало о чем скажет, ведь он мог просто отъехать на этот вечер. Я уговаривал себя набраться терпения, но мое время было не бесконечным. Только неделя.
Когда я повернул за угол, мое внимание привлек смех из оранжереи. Сквозь маленькое оконное стекло я увидел Стеллу, которая болтала с Флоренс и другими женщинами на свадьбе.
Я остановился, и Стелла моментально повернулась и заметила, что я за ней наблюдал, как будто почувствовала мое присутствие. Она выглядела потрясающе: волосы были собраны в конский хвост, а щеки разрумянились. Недолго думая, я улыбнулся ей и получил улыбку в ответ, после чего она наклонилась, чтобы сказать что-то Флоренс, а затем направилась в мою сторону.
— Привет, — сказала она, подходя ближе. — Ты в порядке?
Я пожал плечами.
— Я решил вернуться в номер и проверить электронную почту.
Она пару раз моргнула, словно ждала от меня продолжения, ждала правды.
— Я тоже пойду, — решила она через пару секунд.
— В этом нет необходимости.
Мне нужно было наверстать упущенное на работе, хотя в компании это было бы делать приятнее. С кем-то, с кем можно поразмышлять о том, где находился Генри. С кем-то, с кем я мог обсудить свою новую стратегию.
Стелла посмотрела на меня так, словно пыталась пробраться в мой разум, желая узнать, совпадают ли мои слова с мыслями.
— Знаю. Но я сама хочу в номер. Сейчас схожу за своей сумочкой.
Когда Стелла собралась уходить, ее догнала невеста. Стелла заметно напряглась от прикосновения Карен к ее руке.
— Уже уходишь? — спросила Карен, расплываясь в улыбке.
Стелла улыбнулась в ответ, но теперь я знал ее достаточно хорошо, чтобы отличить настоящую улыбку от фальшивой, и в улыбке Стеллы не было ничего искреннего.
— Мы хотим сохранить немного энергии для всех событий этой недели, — промямлила Стелла.
— Да, всё впечатляет, не правда ли? Это была идея Мэтта — устроить целую неделю настоящего праздника. Да и, как ты знаешь, я обожаю Шотландию. Мэтт привез меня в замок, чтобы убедить, что именно здесь нам нужно пожениться.
Карен продолжала болтать, но Стелла не произнесла ни слова, только кивала и натянуто улыбалась. Эту сторону Стеллы я практически не видел. Она была похожа оленя в свете фар. Она казалась уязвимой и... обреченной.
Я шагнул вперед и взял Стеллу за руку.
— Нам пора. Надеюсь, ты не возражаешь, — отчеканил я.
— Конечно, нет, — ответила Карен. — Я так рада, что вы здесь, чтобы отпраздновать это событие вместе с нами. Увидимся завтра.
Фальшивая улыбка Стеллы исчезла, когда она повернулась ко мне.
— Спасибо. Я как язык проглотила...
Передо мной стояла совсем другая Стелла. Не та, что была полна решимости и не боялась просить о том, чего она хотела. Не кто-то уверенный. Уверенный в себе. Что такого было в Карен, что заставило Стеллу потерять дар речи?
Все еще держась за руки, мы направились к лестнице.
— Ты встречалась с Мэттом целую вечность? — спросил я.
— Еще с университета.
— Но ты уже видела Генри, крестного отца Карен. Ты говорила, что ездила к нему гостить. Так ты знала Карен еще до встречи с Мэттом?
— Мы были лучшими подругами с пяти лет, — сказала она, пытаясь вырвать свою руку, но я лишь крепче сжал ее.
— А теперь она выходит замуж за твоего бывшего парня. Это же странно?
Мне это казалось странным, но, как говориться, каждому свое.
Мы поднялись по лестнице и молча свернули в коридор, ведущий к нашей комнате.
В конце концов Стелла сказала:
— Это немного странно.
Я не часто тратил время на разговоры с женщинами о чем-то личном, но по молчанию, по тому, как она напряглась и уставилась в землю при появлении Карен, я понял, что «немного странно» — это было еще мягко сказано.
— Через сколько после вашего с Мэттом расставания он и Карен начали встречаться?
Она хмыкнула, потом вздохнула и покачала головой.
— Понятия не имею. Мы с Мэттом расстались около трех месяцев назад. Я не знала, что между ним и Карен что-то было, пока не получила приглашение на свадьбу.
— Господи, Стелла! Я понятия не имел. — Теперь стало ясно, почему ей потребовалось так много времени, чтобы решиться прийти на свадьбу. — Какого черта тебя пригласили?
Она все-таки выдернула свою руку и начала рыться в своей вечерней сумочке.
— О, я думаю, они хотели сделать вид, что все в порядке или что-то в этом роде. Решили вести себя так, будто наше расставание с Мэттом не было такой уж большой проблемой. И они не ожидали, что я приду.
Она протянула мне ключ-карту, я взял ее, открыл и придержал дверь, чтобы Стелла вошла внутрь.
— Ты, должно быть, очень хочешь заняться ремонтом здания в Мейфэре.
— Сейчас сильнее, чем когда ты впервые меня спросил. Тогда я будто не понимала, что это то, что мне нужно, что это даст мне цель, к которой можно стремиться, даст будущее, — ответила она.
Я промолчал. Слова застряли у меня в горле, отягощенные печалью. Если она не видела будущего, то была явно опустошена.
— Пойду, переоденусь, — бросила Стелла, подхватывая с кровати пижаму и направляясь в ванную, прежде чем я успел что-то сказать.
Я разделся до трусов, включил телевизор и облокотился на спинку кровати, покручивая телефон, как будто там были ответы.
— Эй, а где наша подушка-стена? — поинтересовалась Стелла, выходя из ванной с пучком на голове и в пижаме. Она выглядела потрясающе в вечернем туалете, но она была одной из тех женщин, которые выглядели еще лучше без всякой мишуры.
— Должно быть, горничная ее снесла.
— Ну, что ж, сегодня ты в безопасности. Я же трезвая, — пошутила она, откидывая одеяло со своей стороны кровати.
— Сам тогда виноват, я же тебя напоил, — заметил я, убрав телефон и забираясь под одеяло.
Она засмеялась и легла на бок лицом ко мне.
— Да, но показала я себя не с лучшей стороны.
— Судя по тому, что я видел, у тебя много лучших сторон, — ответил я. — Хочешь поговорить о Мэтте? Или Карен?
Она покачала головой и сложила ладони под щекой.
— Мне нечего сказать. Я думала, что он станет мужчиной, с которым я проведу остаток своей жизни, но на этой неделе он женится на девушке, которую я считала своей лучшей подругой. Можно с уверенностью сказать, что мои суждения не особо надежны. Мне нужно всего-то пережить эту неделю и сосредоточиться на своем будущем, а не на прошлом.
Между нами повисло молчание.
— Во всяком случае, я продолжаю твердить себе это, — добавила она.
Я заправил локон ее волос за ухо, не зная, как ее подбодрить. Судя по всему, я все ухудшил.