— Прости, что привез тебя сюда.
Именно я заставил ее встретиться лицом к лицу с людьми, которые причинили ей боль. Она сказала, что не знает, когда Карен и Мэтт начали встречаться, но если они поженились всего через несколько месяцев после того, как Мэтт и Стелла расстались, значит, что-то произошло, пока они были вместе.
Я ненавидел тех, кто изменял.
— Не стоит. Ты помогаешь мне с моим будущим, помнишь?
Но этого было недостаточно.
— Ты хотела выйти за него замуж? Вы поэтому расстались?
Она посмотрела на комод под окном.
— Я бы вышла за него замуж много лет назад, и он это знал. Я думала, мы просто ждем подходящего момента. По-видимому, неправильным было не время, а девушка.
Слушая ее, неприятное чувство расползалось в нутре.
— Ты ожидала, что он женится на тебе, а он тебя обманывал, подыскивая вариант получше?
Это показалось мне знакомым. Ну, Мэтт хотя бы не оставил Стеллу беременной, а потом и бездомной.
— Я не уверена, что он меня обманывал. — Она легла на спину и стала смотреть в потолок. — Я думала, что мы собираемся пожениться и провести остаток жизни вместе. Даже когда он покончил с нашими отношениями, я считала, что это нервоз, прежде чем взять на себя такие обязательства. Я никогда не думала, что мы расстались навсегда, а потом... пришло приглашение.
— Господи, вот это завершение.
— Я сама была в шоке.
— Что ты ему сказала? А Карен? Что они сказали в свое оправдание?
Снова тишина.
— Ничего, — ответила она. — Я, эм, никогда не спрашивала его. Или ее.
Я сел на кровати.
— Ты не обсудила это с ними? Даже когда получила приглашение?
— А что тут обсуждать? Я не собиралась отговаривать его или умолять жениться на мне. Смысл?
— Ты могла бы накричать на них, выплеснуть все свои эмоции и дать им понять, что ты чувствуешь. — Я бы хотел этого для нее.
Она пожала плечами.
— Я уже стала той, которой можно изменять и лгать. Я уже та девушка, которую пригласили на свадьбу, потому что посчитали, что я порадуюсь за них или типо того. А может, им вообще все равно на меня. Наверное, я не захотела давать им повода уважать меня еще меньше.
— Какая разница, что они думают? Любой из них! Это явно те люди, которых ты не хочешь больше видеть возле себя. Ты должна была встретиться с ними лицом к лицу просто ради того, чтобы почувствовать себя лучше. Выстоять против них. Не будь женщиной, которая с улыбкой принимает подачки!
На ее глаза навернулись слезы. Я зашел слишком далеко. Не хотел называть ее слабой. Она была здесь — на свадьбе своей бывшей лучшей подруги и бывшего бойфренда. И улыбалась. Что требовало мужества и силы. Но чувствовать себя обиженной — нормально. Сердиться тоже нормально. Меня вот раздирало от злости.
— Прости меня, — попросил я прощения. — Просто... они нравятся людям... они ведут себя так, как будто мир принадлежит им, а мы просто в нем живем. Как будто мы ничего не значим. Они считают, что имеют право на все. Им без разницы, кто попадет под раздачу на их пути к получению желаемого. — Моя мать была жертвой подобного отношения, и это еще сильнее меня злило. — Ты заслуживаешь большего, Стелла.
— Я репетировала, — тихо прошептала она, как будто не хотела, чтобы я это слышал. — То, что я бы им сказала. Ей и ему. Первое время после того, как я получила приглашение, я почти не спала. У меня было полно времени, чтобы подготовить тост. Наверное, я потратила на него больше времени, чем отец невесты.
— Так скажи это.
Она глубоко вздохнула.
— В итоге я буду стоять, словно воды в рот набрала, а Мэтт попытается заговорить со мной... и почувствую ли я себя лучше?
— Ты не узнаешь, если не попытаешься.
— Наверное, я предпочитаю избегать Мэтта. Он и близко не подходит ко мне. И пока он этого не делает, со мной все будет в порядке. Я не хочу, чтобы меня заставляли чувствовать, что вся эта ситуация — дело моих рук. А именно так и произойдет.
— Вы с ним вообще не разговаривали?
Она покачала головой.
— Если я его хоть немного знаю, он сердится из-за того, что я пришла, несмотря на приглашение.
— Зато Карен не может держаться от тебя подальше. Я видел, как она подходила к тебе несколько раз.
— Ага, я была близка к тому, чтобы сказать ей что-нибудь, но потом начинаю винить только себя. Всю жизнь Карен брала то, что хотела, а я никогда не выступала против, никогда не критиковала ее и не говорила, что на самом деле думала. В школе она заставила нас поменяться кроватями, потому что не хотела спать рядом с туалетом. Когда мы обедали в ресторанах, она заставляла меня заказывать десерт, а потом съедала его сама. Она брала мою одежду и не возвращала. Я это сама позволяла. Годами. И я делала то же самое с Мэттом. Я хотела, чтобы он был счастлив больше меня.
— Ты не умеешь ставить себя на первое место, — добавил я.
— Похоже на клише.
— Похоже, что это правда.
— Я считала их яркими, сильными личностями и искренне хотела, чтобы люди, которых я любила, были счастливы.
— Но ты должна хотеть того же и для себя, иначе тобой будут помыкать. — Это случилось с моей матерью: ее использовали, когда рядом не было лучшего, а потом бросили, как только жизнь наладилась. Меня от подобного тошнило. — Обещай мне, что ты начнешь радовать себя прежде, чем радовать других.
— Я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать.
— Обещай, что хотя бы попытаешься. А если Мэтт скажет что-нибудь о том, что ты появилась на свадьбе... ему придется иметь дело со мной.
— Ты будешь моим рыцарем в сияющих доспехах? — спросила она.
— Только никаких мечей. Я просто дам ему понять, насколько он никчемный.
Она повернулась ко мне и положила свою теплую, мягкую ладонь на мою руку.
— Пожалуйста, не говори ему ни слова. До сих пор мне удавалось избегать его, и это все, что мне необходимо до воскресенья.
— Лучше бы ему держаться от тебя подальше.
Я не мог наказать мужчину, который бросил мою мать, словно она была никем, потому что он умер, но если Мэтт хотя бы выдохнет в сторону Стеллы, я за себя не ручаюсь.
— Обещай мне, что ничего не скажешь, — взмолилась она.
— Стелла, я не могу давать обещаний, которые не знаю, смогу ли сдержать, — повторил я ее слова.
— Я уже видела силу твоего характера. И знаю, что ты прекрасно можешь контролировать себя, если сам этого хочешь. — Она сжала мою ладонь. — Не думай, что я тебе не благодарна. Просто ты хочешь защитить меня... — Она вздохнула. — Больше, чем когда-либо это делал Мэтт.
— Но почему я должен себя контролировать? Этому парню нужна правда-матка...
— Ради меня. Вот почему.
Этими двумя словами она украла ветер из моих парусов.
Ради нее.
Причина была простой, но самой лучшей. И с этим не поспоришь.
— Обещаю, что ничего не скажу, — сказал я. Ради нее — Стелла стоила обещания.
Ради нее я бы держал десятилетия разочарований взаперти и не стал бы обрушивать их на Мэтта, каким бы заманчивым это ни было.
Я не был уверен, есть ли что-то, чего бы я ни сделал ради нее.
ГЛАВА 20
Стелла
Бек взял меня за руку, когда мы вышли из гостиничного номера, чтобы присоединиться к остальным на пикнике. Я проснулась с чувством боли, не снаружи, а словно каким-то образом внутри меня появились синяки. Вполне возможно, так было уже некоторое время, просто я не замечала. Мне до сих пор было сложно поверить, что я призналась Беку вчера о Мэтте и Карен. Он наверняка теперь считал меня тряпкой.
Как только мы ступили на кирпичную веранду, перед нами возникла Карен. Никакой возможности сбежать в противоположном направлении или избежать зрительного контакта; мы стояли лицом к лицу. Стыд поднимался от ног и просачивался в мой живот. Стыд за то, что я ничего ей не сказала и позволила обращаться с собой так, как она со мной обращалась.
— Привет, — поздоровалась она, взглянув на наши с Беком переплетенные пальцы. — Сегодня такой солнечный день!
— Да, прекрасный день, — сказала я, изо всех сил стараясь улыбнуться.
Даже если бы у меня хватило смелости что-то сказать, я не могла рисковать и подвести Бека. Все-таки Генри был крестным отцом Карен. Если я испорчу ей свадьбу, нас попросят уехать, и Бек потеряет шанс уговорить Генри продать ему дом. Но если бы я собралась что-то сказать, то рассказала бы ей, как ее первый парень появился в моем доме за неделю до их расставания и признался мне в любви. Я могла бы сказать, что ее младшая сестра Элси однажды заявила мне, что ей не нравится, как Карен разговаривает со мной. Или бы показала ей сообщение, которое получила от ее матери на следующий день после того, как пришло приглашение, где она сожалела о том, что сделала ее дочь.
Но я, конечно, промолчала.
— Ну, тогда проходите к плакучим ивам, там все устроено, — сказала она. — Увидимся позже.
— Она очень жизнерадостна, — заметил Бек, когда мы спускались по ступенькам. — Это раздражает.
Я рассмеялась.
— О да. Она всегда была такой, ничего не меняется. — Мне всегда казалось, что это ее внутренняя броня.
— Я думаю, это наследственное, — сказал он. — С деньгами жизнь всегда прекрасна.
На траве у реки разложили разноцветные клетчатые одеяла для пикника. На каждом одеяле стояла плетеная корзина и квадратная карточка с напечатанными именами. Бек счел это нормальным и не списал на особенности высших классов, потому что сидеть на пикнике — нормально, и неважно, кто ты такой.
Мы с ним бродили от одного пустого одеяла к другому в поисках своих имен.
— Люди разные. Нельзя судить о ком-то только потому, что у его семьи есть деньги. — Бек внимательно рассматривал карточки с именами и не ответил мне, игнорируя или не слыша. — Вот и мы, — сказала я, заметив свое имя двумя одеялами выше, на самом краю. Я скинула балетки и села.
— Ты больше не думала о том, чтобы встретиться с Мэттом или Карен... или даже лучше, с ними обоими? — спросил он, протягивая мне карточку и открывая корзину.
— Может, тебе и нравится наживать себе врагов, а мне — нет.
— Дело не в том, чтобы наживать себе врагов. Речь идет о том, чтобы постоять за себя.
Не было смысла снова заводить этот разговор. Не я помогала Карен выбирать свадебное платье, я не была подружкой невесты или типо того.
— Ну, если бы я с ней поругалась, меня бы не пригласили и тебя бы здесь не было. Так что считай, тебе повезло, и замолчи.
Он усмехнулся и протянул мне бокал вина.
— Окей. Замечание принято. Я просто не понимаю, вот и все.
Я заметила Флоренс и Беа на другой стороне моря одеял, у самой реки. Карен, должно быть, выделила им одеяло на четверых.
— Смотри, Флоренс машет рукой, — сказал Бек.
Я молча кивнула.
— Да. Она там с Беа и Джо, — пробормотала я, заметив остальных членов нашей банды.
— Не сомневаюсь, что твоя лучшая подруга Карен отвечала за рассадку гостей. Пошли, — скомандовал Бек, вставая. — Мы перенесем туда наше одеяло. — Он потянул за зеленую шерсть, на которой я сидела. — Вставай!
— Бек, нет. План рассадки создан не просто так.
— Все в порядке. — Он сгреб в охапку корзину. — Эта неделя достаточно трудна для тебя и без того, чтобы тебя держали далеко от друзей.
— Не факт, что она сделала это со зла, — проворчала я, не веря в то, что сказал Бек. Она, вероятно, не хотела, чтобы я мельтешила перед ее глазами как напоминание о том, что она сделала, хотя в таком случае ей не стоило приглашать меня вовсе.
— Полагаю, это зависит от твоего определения «зла». Ей срать с высокой колокольни на твои чувства. Вставай, — повторил он, — или я перекину тебя через плечо. Если ты не можешь постоять за себя, это придется сделать мне.
Я вздрогнула. Я не могла припомнить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь приходил мне на помощь. Я не привыкла, что мужчина беспокоится о моих чувствах или следит, что я наслаждаюсь проведенным днем.
Что-то вспыхнуло во мне, придавая сил, и я поднялась на ноги.
Мэтт должен был стать тем парнем.
Он должен был стать тем человеком, который хотел для меня лучшего, который стоял бы за меня горой и делал все, чтобы скрасить мой день.
Из-за того, что мы были вместе так долго, слилось воедино то, что у меня было и что я должна была ожидать. Я совсем забыла, что чего-то стоила. Может, Бек и не был настоящим парнем, но во всех отношениях он был лучше, чем когда-либо был Мэтт.
Он был ко мне добрее. Относился более уважительно. Он болел за меня, подбадривал. Не говоря уже о том, что он красивее, смешнее и лучше целуется.
Мэтт оказал мне услугу, бросив меня. Постоянные, тонкие подколы, отсутствие любви и доброты, не говоря уже о том, что он всегда выдвигал свои потребности на первое место в списке, хотя я это и так ему позволяла. Бек подарил мне новую нормальную жизнь, и к старой я никогда не смогу вернуться.
Это действительно о чем-то говорило, если поддельный парень круче, чем настоящий.
Осознание того, что Мэтт освободил меня, принесло облегчение, грусть ушла. И неуверенность... если я так долго ошибалась насчет Мэтта, то в чем еще я ошибалась? В ком еще?
Прежде чем я получила возможность додумать свою мысль, Бек сунул одеяло под мышку и стал пробираться между другими гостями. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, торопливо надев туфли и собрав бокалы. Происходящее казалось таким дерзким, снимало общественные ограничения. На этот раз я делала что-то, чтобы осчастливить себя.
— Привет, — поздоровался Бек, когда мы подошли к месту, где собрались все мои друзья. — Вы не возражаете, если мы присоединимся к вам?
— Конечно, нет, — ответила Флоренс. — Я вообще не понимаю, почему вас посадили не с нами. И вообще, кто, черт возьми, придумал рассадку на пикнике?
Бек бросил на меня «я же тебе говорил» взгляд и, несмотря на то, что это немного раздражало, я не могла не восхититься тем, что ему было не наплевать. Я словно одержала маленькую победу над Карен и Мэттом, а Бек стал человеком, благодаря которому это стало возможно.
— Кто будет вино? — спросил Бек, протягивая нам бутылку из корзины. Налив всем, он наполнил мой бокал и несколько глотков себе. — Пью каждый день и наблюдаю за рекой, — пробормотал он, когда мы все смотрели сквозь завесу ивовых ветвей на пристань у реки. — Прям как в романе Форстера.
— Ты много читал Форстера? — хихикнула я.
— Я прочитал «Комнату с видом на Арно», — ответил он, и моя улыбка тут же исчезла.
— Серьезно? — удивилась я. — Это было в школьной программе?
— Нет. Я посмотрел фильм, он мне понравился, поэтому я решил прочитать книгу.
Он был невероятно серьезен, и мне пришлось подавить смешок. Этот парень казался неподходящей аудиторией для любого фильма киностудии «Мерчант-Айвори».
Бек перевел взгляд на меня.
— Ты что, смеешься надо мной? — спросил он, ухмыляясь.
— Никогда, — ответила я и сделала глоток вина. Из меня вышла отвратительная лгунья.
— Что я могу сказать? Это хороший фильм и лучшая книга.
— Не думала, что такое в твоем вкусе. Разве они не грустные и романтичные?
Бек был упрям и решителен. Никому не удалось бы добиться такого успеха, не имея этих преимуществ. Любовь к костюмированной драме не совсем здесь подходила. Но что я понимала? Я не могла отличить хороших людей от плохих. Друзей от врагов.
Мне хотелось побольше расспросить о его вкусах в кино, чтобы понять, было ли это характерным для него или просто случайностью, но не захотела выдавать, как мало мы знали друг о друге.
— А я никогда его не видела, — призналась я. — Поэтому не могу прокомментировать.
— Когда мы вернемся в Лондон, мы посмотрим его как-нибудь вечером.
Я взглянула на Беа, чтобы проверить, заметила ли она что-нибудь, но та о чем-то разговаривала с Флоренс. Этот разговор был настоящим или для публики? В любом случае, мне он нравился.