В этот раз я проснулся еще до рассвета — лес был укутан мраком и туманом. Есть все также было нечего — только ягоды. Я прислушался к ощущениям и понял, что ничего со мной не случилось. Так что с чистой совестью обобрал почти все кусты в округе и устроил себе неплохой (для нынешнего положения, разумеется) завтрак. Погревшись у костра, я снова насобирал хвороста в округе и уселся рядом с костром, пытаясь придумать — как мне действовать дальше.
Было очевидно, что задерживаться здесь нет никакого смысла. Ягод хватит ненадолго, да и без воды жизнь казалась совсем не такой веселой. Конечно, меня смущало, что огонь я с собой взять никак не смогу и вечером придется снова потратить не один час, чтобы развести его. Но что мне было делать? Не оставаться же здесь, в самом деле?
Предплечья немилосердно болели, но я переборол себя и решил сделать хоть какое-то подобие зарядки. Было понятно — если я застрял в этих диких местах, нужно приложить все силы, чтобы не сдохнуть. А мое телосложение не позволяло долго выносить тяготы и невзгоды, это точно. Нет, я не был хилым, но и выносливостью не обладал — сказывался образ жизни истинного горожанина, который привык к комфорту. А так как я всегда отличался худощавым телосложением, то и в спортзал ходить смысла не видел — лишнего веса нет, и ладно. Вот только сейчас я об этом пожалел. Поэтому, преодолевая боль в руках, принялся разминаться.
Признаюсь честно — я и не предполагал, насколько слабо мое тело. Когда дело дошло до более серьезных упражнений, я не смог отжаться даже тридцать раз. А после двадцатого приседания мне показалось, что коленные суставы сейчас выскочат и убегут, прощаясь с таким нерадивым хозяином. Качать пресс и вовсе не получилось — к своему стыду, я просто не смог сделать этого без упора для ног. Но обессилено лежа на хвойной подстилке я дал себе зарок — не отлынивать, и завтра повторить все упражнения. Глядишь, через пару недель перестану дышать как загнанный олень.
Зарядка подействовала на меня отрезвляюще. Я окончательно понял, что оставаться здесь — бессмысленно. Поэтому потушил костер, помочившись на него, доел оставшиеся на кустах ягоды (кто знает, когда еще будет возможность позавтракать?) и двинулся в путь — по тому маршруту, которого придерживался вчера.
Лошадиное ржание я услышал уже за полдень. Поначалу я решил, что мне показалось, но замерев на месте и прислушавшись, понял, что это действительно лошади. Звук был далекий и доносился откуда-то с кромки леса. Так-так, это уже было интересно — если там были лошади, то могли оказаться и люди!
Слава богу, мне хватило ума не ломиться через подлесок в открытую. Для начала следовало убедиться, что там, куда я иду — безопасно. Поэтому взяв ветку покрупнее (в качестве защиты) я начал потихоньку приближаться к окраине леса. Несколько раз я снова слышал ржание — теперь уже гораздо ближе и понял, что осталось недалеко.
Внимательно озираясь по сторонам, я приблизился к крайним деревьям. Сразу за ними начинались заросли какого-то колючего кустарника, так что я, пригнувшись, принялся подползать ближе к источнику звука. Ободрав все тело, я дополз почти до самых крайних кустов и остановился, аккуратно отодвинув несколько веток, мешавших обзору.
То, что я увидел, едва не заставило меня вскочить и заорать от радости. Люди! Это были люди! Не монстры, не зомби, не энергетические сгустки — обыкновенные люди! Две руки, две ноги, голова. На них была ОДЕЖДА и оружие — это я заприметил сразу.
Всего в этой компании я насчитал восьмерых мужиков. Все были одеты «по-походному», если можно так выразиться. Высокие сапоги, кожаные штаны, куртки и безрукавки. На земле виднелись расстеленные плащи, на которых отдыхали несколько человек. Все они расположились вокруг костра, над которым, испуская невероятный аромат, жарилось какое-то животное. Я едва язык не проглотил от голода, когда ветер донес до меня запах жареного мяса.
Но выходить к ним я не торопился по нескольким причинам. Во-первых — все они были при оружии, и оружие это было словно родом из средних веков: мечи, луки, копья. Один из мужиков держал на коленях гигантский бастард и полировал его каким-то бруском. Во-вторых — кто знает, что они решат сделать с голым безумцем, неожиданно появившимся возле их лагеря? Снесут башку или нашпигуют стрелами и поминай, как звали. Нет, тут надо было действовать осторожнее.
Но, кажется, у судьбы были свои планы на меня и этих субчиков. Пока я лежал в кустах и решал, что делать, позади меня хрустнула ветка. Я перевернулся на спину и с ужасом увидел, как в двух метрах от меня стоит рябой мужик. Он ухмылялся гнилыми зубами и целился из лука прямо в меня. У меня внутри всё похолодело. Неужели я подохну прямо сейчас?
Я отодвинул от себя палку (бесполезную на данный момент) и попытался встать на четвереньки. Человек с луком не стал мешать и мне это удалось. Затем я поднял руки и встал на ноги, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Признаюсь — когда ты полностью голый, а тебе в лицо направлена стрела с боевым наконечником, сделать это очень проблематично.
Мужик лихо свистнул и через пару секунд я услышал за спиной топот нескольких ног.
«Кажется, теперь я прекрасно понимаю выражение «Попасть впросак», — уныло подумал я, разворачиваясь вслед за кивком рябого лучника.
Глава 3
Незадолго до сейчас
Жрать хотелось нестерпимо. Я уже упоминал об этом, кажется? И не раз? Ну так идите все в пень! Если вас достало слушать мое нытье — плевать! Самого тоже достало, и что?!
Так, хватит. Разговоры с самим собой до добра не доведут, так можно и умом тронуться. А учитывая, что у меня и так весьма странное савантное отклонение — дело может обернуться вообще неприятно. Буду трясти головой, и повторять когда-то услышанные фразы — кому от этого будет лучше? Точно не мне.
Правда, мое положение и так было незавидным. Люди, на которых я натолкнулся, оказались… не совсем дружелюбными. Точнее — совсем не дружелюбными. Меня пинками и тычками довели до костра, швырнули на землю и связали, даже не спросив имени. На мои попытки заговорить ответ был простой — мощный удар в лицо. Я такого не ожидал, признаюсь, хоть и понимал, что с таким «знакомством» как случилось сейчас, ждать адекватного обращения не приходится.
Самым невероятным оказалось то, что эти люди общались между собой на чистейшем русском языке! Я поначалу невероятно обрадовался и именно поэтому решил заговорить с ними — как-никак, земляки! Но фишка была в том, что мои новые «друзья» даже не поняли, что я имею ввиду и лишь наградили очередной зуботычиной. Пришлось заткнуться и задуматься о собственном будущем. А пока я этим занимался — пытался подслушать их разговор.
— Что это за хрен? — спросил один из мужиков — здоровенный бородатый детина с длинным шрамом поперек всего лица. Именно он начищал бастард возле костра, когда я их заметил.
— Понятия не имею, — пожал плечами лучник, поймавший меня, — Мне тоже интересно, откуда он тут взялся. До ближайшей деревни пять дневных переходов.
— Да не похож он на селянина, — заметил один из мечников, лениво развалившийся возле костра, — вы глядите, какой заморыш! Такой и навильник сена не поднимет.
Мужики заржали, а я поежился. Путы на руках были связаны так крепко, что веревки ободрали кожу. Пальцы начали неметь.
— Может, шпион? Один из отряда разведчиков Аллана? — предположил еще один лучник, обгрызая ногу животного, которое еще несколько минут назад жарилось на костре. У меня потекли слюнки.
— Баск, ты что, совсем тупой? — засмеялся бородач, — Какой из него разведчик? Еле душа в теле держится. И по лесу ходить не умеет — даже Бассет смог его найти в кустах.
— А что я, плохой следопыт? — попытался возмутиться рябой, но получил чувствительный удар в плечо и заткнулся.
Я понял, что главным в этой компании был именно бородач с бастардом. Все остальные поглядывали на него с опаской, только рябой лучник решался встревать со своими замечаниями — за что и получил. Видимо, этот Бассет — правая рука главаря.
Пока я раздумывал, остальной отряд приступил к трапезе. Разумеется, никто и не подумал накормить пленника.
— Эй, мужики! — крикнул я на свой страх и риск, — Дайте хоть кость погрызть, я двое суток ничего не ел!
Бородач переглянулся с одним из мечников и кивнул на меня. Тот неторопливо вытер руки о полу плаща и подошел ко мне, присел на корточки. В следующий момент у меня из легких выскочил весь воздух — мужчина с такой силой врезал мне под дых, что я отлетел на добрый метр и скорчился на земле.
— Еще раз назовешь нас мужиками — сломаю руку, — предупредил он меня, — мы наемники Черного Пса, тварь. Запомни хорошенько.
«Вот и познакомились» — подумал я, хватая ртом воздух словно рыба, выброшенная на берег. «Наемники Черного Пса, ну надо же! Я что, и правда перенесся в другой мир? Если тут так встречают незваных гостей, то мои шансы выжить стремительно падают».
Пока я валялся на земле, безуспешно пытаясь встать на колени, наемники закончили обедать и занялись своими делами. Кто-то принялся чистить лошадей, несколько человек, подхватив луки, направились в лес. Ко мне подошел главарь и, понаблюдав за моими потугами, презрительно сплюнул, а затем рывком поднял и поставил на ноги.
— Кто такой? — жестко бросил он.
— Дэн, — просто ответил я.
— Странное имя, — нахмурился бородач, — никогда такого не слышал. Что делаешь здесь?
— Сам не знаю, — честно ответил я, — Очнулся в лесу, без одежды. Ничего не помню.
— Память что-ль отшибло? — удивился предводитель наемников.
— Ага, — не моргнув глазом, соврал я. Ну не говорить же ему, что я прибыл из другого мира? Однако этот детина оказался далеко не простачком. Прищурившись, он протянул свою огромную ручищу вперед и сдавил мое горло.
— Что-то не верю я тебе, Дэн. Есть у меня особенность — умею определять, когда люди врут. Вот и вижу, что ты сейчас лукавишь. Давай договоримся — или ты выкладываешь правду, или мы тебя пустим по кругу. Мои парни уже три недели без баб — им это только за радость будет.
Я нервно сглотнул, пытаясь придумать — что делать?! Становиться «петушком» ой как не хотелось. Впрочем, я не представлял, что помешает этим уродам исполнить свою угрозу, даже если я расскажу правду.
— Ладно, ладно, — прохрипел я, и бородач убрал руку с моего горла.
Вдохнув побольше воздуха, я начал рассказывать. Не с момента своего рождения, конечно, а с того утра, когда позвонил Макс. Бородач слушал внимательно, лишь иногда задавая вопросы — что значит «позвонил», что такое «реактор», «машина» и тому подобное. Конечно, кучу деталей я опустил, но было видно, что мужик заинтересовался. Когда я закончил, он выглядел задумчивым.
— Теперь вижу, что не врешь, — протянул он, внимательно разглядывая меня, — хотя кому расскажи такую околесицу — не поверят. Может всё и не так, как ты говоришь. Может быть, ты просто сам в это веришь, а на самом деле ты дезертир и тебя хорошенько приложили по башке, — он рывком наклонил меня, изучая голову, — хотя следов никаких. Ничего, есть способ проверить. Смущает меня, что ты вроде как «не местный» — а на нашем языке гуторишь напропалую.
— Мне и самому это интересно.
— Заткнись и слушай. Я — Черный Пёс. Это, — он махнул рукой на людей вокруг костра, — мой отряд. Веди себя смирно, и проблем у нас не будет. Через несколько дней мы выйдем к пограничной деревушке — там должен быть маг. Он проверит твои слова, и если то, что ты мне рассказал сейчас, правда — мы продадим тебя ему или кому другому, там видно будет. Попробуешь бежать — случиться то, о чем я говорил. Всё понял?
— Да.
— Есть вопросы?
— Пожрать бы мне, господин Черный Пёс, — вздохнул я, — и портки какие-нибудь.
Главарь наемников заржал и отошел к своим людям, ничего мне не ответив. Через некоторое время ко мне подошел Бассет и кинул на землю изгвазданные чем-то штаны. На них же он бросил черствую корку хлеба и нечто, напоминающее луковицу.
— Помочь одеться, красавица? — ухмыльнулся он, наблюдая за моими потугами натянуть штаны со связанными руками.
— Сам справлюсь, — процедил я, стараясь не обращать внимания на провокацию.
— Ну-ну, — покачал головой лучник, — Если что — зови, красавица.
Я скрипнул зубами, но ничего не ответил. Мое положение и так висело на волоске, незачем было усугублять его, препираясь с тем, кто может… Ладно, об этом лучше не думать. Надо срочно прикинуть, как поскорее покинуть эту «гостеприимную» компанию.
* * *
Следующие пару дней я запомнил навсегда. Столько унижений, лишений и злости я не испытывал и за всю свою прошлую жизнь. Настоящй концентрат дерьмища, чтоб его…
Отряд Черного Пса свернул лагерь на следующее утро. Меня разбудил Бассет, бесцеремонно пнув по ногам несколько раз. Кажется, я ему понравился — еще накануне я заметил, как его маленькие глазки плотоядно пожирают меня. Вот и сейчас он стоял надо мной, отпуская тупые и сальные шуточки. Блядский выродок, ну что за извращенство!? Что я буду делать, если он сунется ко мне — я даже не представлял, прекрасно понимая, что не смог бы заломать опытного головореза даже с развязанными руками. А уж в своем нынешнем положении…
Впрочем, Черный Пёс, кажется, умел держать слово — краем уха я слышал его разговор с отрядом во время ужина. Он намекнул своим людям, что за меня может заплатить ближайший волшебник, а за порченую шкуру денег им достанется меньше. Все согласились с командиром, но от толчков, пинков и плевков это меня не спасло — во время нашего «путешествия» не проходило и часа, чтобы на меня не обратили внимания.
К несчастью, лошадей было ровно восемь — столько же, сколько наемников. И конечно, никто из них не собирался подвозить меня. Поэтому, недолго думая, мои короткие путы поменяли на длинную веревку, другой конец которой к луке седла привязал сам Черный Пёс. Поэтому я шагал за его конем быстрым шагом — прямо как собачонка. Только вот уверен — с собакой они бы не обращались так, как со мной. На мое счастье, галопом никто не скакал, предпочитая легкий шаг, иногда переходящий в рысцу. Вот тогда мне приходилось прилагать все силы, чтобы поспевать за кавалькадой. Впрочем, по всей видимости, ребята никуда не торопились, так что не скажу, что они меня загоняли до полусмерти.
Что меня расстраивало помимо незавидного положения, так это то, что наемники не слишком много болтали. А я не имел ни малейшего представления о мире и местности, в которой оказался. Почему тут так безлюдно? Что за разведчики Аллана, которых упомянули наемники в день нашей встречи? Что за маги такие живут в местных деревнях, которым вот так запросто залетный отряд наемников может продать человека? Где ближайшие населенные пункты, и что там ждет человека, который вообще не ориентируется в этом мире? И самое главное — как я понимаю язык этих людей?
Мне до сих пор казалось, что мы говорим на русском, но умом я понимал, что это бред — да и замечание Черного Пса напрямую говорило об этом. Почему-то этот вопрос казался мне очень важным, хотя надо признать — в настоящее время были проблемы и посерьезнее.
Но, как бы странно это ни звучало, в моем положении были и плюсы. Во-первых — у меня появилась одежда. По крайней мере — штаны и обувь. Правда, листы тонкой кожи, которые мне дали наемники (когда я обессилено рухнул на землю после первого дневного перехода, изучая сбитые в кровь ноги) можно было назвать разве что «портянками». Но всё равно, это было лучше, чем ходить босиком. Обмотав ими ноги и перетянув несколькими веревками, я вздохнул с облегчение. Штаны удалось отстирать от грязи в первом попавшемся нам ручье — там же я и напился, в первый раз с тех пор как оказался здесь. К сожалению о том, что такое «трусы» здесь, кажется — не слышали. Это я понял, увидев наемников, когда те начали плескаться в ручье. Интересно, а им такая грубая одежда причинные места не натирает?
Во-вторых — теперь мне не приходилось беспокоиться о том, что я буду есть. Каким бы дерьмом меня не кормили наемники — это была еда. Черствый хлеб, лук, заплесневелый сыр, жесткое, будто резина, вяленое мясо — вот из чего состоял мой рацион. Как только я получал порцию того, что сами наемники есть отказывались (предпочитая свежую дичь, которую регулярно приносили охотники), то накидывался на нее с невероятным воодушевлением. Но запах жареного мяса, каждый день готовящегося на костре, сводил меня с ума. Но просить его я не рисковал, боясь получить очередной удар в лицо. Да и вообще — меньше всего мне хотелось привлекать к себе внимание наемников. Признаюсь честно — я до одури боялся того, что они могут со мной сделать.