Листья в каплях росы. Искрящиеся на солнце бриллианты. Цветы, яркие, пахучие. Фрукты. Спелые гроздья каких-то плодов. Надир сорвал, попробовал — вкусные, сочные. Здесь, в этом странном месте, он чувствовал, ощущал. Прислушался. Хлопанье крыльев снова и снова. Те самые загадочные птицы, которых слышно, но не видно, как говорил Роберт. Возможно, ему повезет? Надир притаился за колонной. Шум и возня, птичий гомон. Вот сейчас, он выйдет из-за колонны и… Осторожно, чтобы не потревожить, выглянул — никого. Только птичьи крики слышатся вдали.
Надир добрался до края помещения. Как и говорил Роберт. Распахнутые наружу стеклянные двери, а за ними туман или густые облака, земли не видно. Вспомнилась площадка на Эрте. Там тоже ветер и облака. Странно внутри тепло и солнечно, сквозь стекло потолка виднелись синие просветы неба. А снаружи — ветрено, облачно и мрачно. Надир подошел к краю. Что ж, если к нему относятся как к ребенку, он будет и вести себя соответственно. Детей влечет любопытство. Его тоже. Надир усмехнулся: его главная двигательная сила. И потом, здесь с ним ничего не может случиться. Надир оттолкнулся и прыгнул.
Какое-то время он летел, продираясь сквозь гущу облаков. Ощущение скорости и полета. Знакомое ощущение. Ветер бил в лицо, разнося колючие капли воды. Облака густые, серые, дождевые. Холодно и не совсем понятно, что происходит. Падает или летит? Шум хлопающих крыльев. Надир не увидел, но, скорее, почувствовал, что стая где-то недалеко, впереди. Еще немного и он догонит их. Услышал крик, нет — окрик. Его подхватили, потащили в сторону. Надир завертел головой, пытаясь вырваться. Но чьи-то руки, нет — когти вцепились в спину. Держали крепко, и, в тоже время, осторожно, стараясь не навредить.
Его опустили мягко на пол, прямо посреди зала. Птица, огромная, белокрылая стояла перед ним. Мудрые глаза, не человеческие, но и совсем не птичьи, смотрели с невообразимой печалью. «Скорбь всего мира» — подумал Надир. Кто же на самом деле эти птицы? Он так проникся легендами эртанцев, что видит птиц, во сне, в полубредовом состоянии? Или в легендах есть доля правды? Но цивилизация птиц, разумных птиц. Такого даже в памяти «старшенького» не обнаруживалось.
«Нет, все-таки бред», — окончательно решил Надир и почувствовал на себе снисходительный птичий взгляд.
Надир вздрогнул, зябко повел плечами. После прогулки в облаках, знобило. Птица молча приоткрыла крыло, как бы приглашая. И он шагнул, зарылся в мягкий подпушек. Тепло, хорошо, уютно, безопасно. Надир почувствовал себя ребенком, прижавшимся к матери. Птица успокаивала. Ощущалось ненавязчивое ментальное воздействие. А потом сильный энергетический поток. Призрачная птица из места, несуществующего в реальности, делилась энергией.
21. Надир. Фрэнк. Эрта.
Он, кажется, спал и проснулся. Или не спал. Прав Роберт, здесь все происходит по-другому, даже время течет иначе. Надир обнаружил себя лежащим на диване, под мягким тряпичным пледом. Рядом никого: ни птиц, ни Роберта. На придвинутом к самому дивану столике, тарелка с фруктами, книги и тонкие цветные стержни. Надир усмехнулся, кто-то позаботился о нем. В убежище происходят те же процессы, что и в жизни — ему нужна вода, еда и тепло, ну и развлечения видимо. У птиц, если это, конечно, были они, любопытное чувство юмора. Прислушался к себе, впервые не ощутив присутствия зверюги. А вот хорошо это или плохо, еще вопрос. И что произошло на самом деле — он получил передышку, время на раздумывание, или его отправили в ссылку? И если да, то на время или навсегда? Последнее, что Надир помнил, перед тем как очутиться в убежище — старуху, делающую надрез на его руке, и Роберта, внимательно наблюдающего за процессом. Нехорошо получается. Вдвоем они не могут остаться, одному придется подвинуться. То есть либо он, либо Роберт. До этого момента Роберт оставался в тени, зализывая раны, но, похоже, его братишка собирается выйти на поверхность. А что он может противопоставить «старшенькому»? Бойцовские качества, психологию убийцы, или неприкрытый сарказм? Ну, сарказмом, пожалуй, они оба не обделены. Разве что Роберт чуть больше сдерживается. Надир вздохнул. Уходить не хотелось. С другой стороны, он вообще существует благодаря совершенно нелепой и случайной комбинации. Результат дурацкого эксперимента, порождение запуганного медика и маньяка диктатора. Разве у него вообще есть права?
Надир подвинул к себе книжку, пролистал несколько страниц. Все те же картинки. А дальше к каждой картинке прилагался знак или символ. Буквы, что ли? Любопытно. Если найдет закономерность, то и язык можно выучить. С его-то багажом. Вернее, не с его, а Роберта. Означает ли что он здесь надолго? Надир в задумчивости потер переносицу. С середины книги страницы шли пустые. Задача усложнялась. От него непременно чего-то ожидают. Надир почувствовал возбуждение и азарт. Включился анализ. Хорошая работа для мозга. Ответ лежал где-то рядом, на поверхности. Однако… Роберт никогда не видел птиц. Он говорил, что может их слышать, но не видеть. И Роберт не мог покинуть границы помещения. Что если?..
Надир потянулся за стержнем и начал быстро набрасывать что-то в книге.
* * *
Фрэнк задумчиво стоял у окна. Шел снег. Крупные белые хлопья сыпались с неба. Темнело. Зима, дни короткие. Эрта. Когда он приезжал последний раз, тоже шел снег. Эрта пробудила воспоминания. Его потери, его умершие. За пределами Эрты Фрэнк не видел снов, мог заставить себя забыть, не думать, научился притворяться, скрывать собственные убеждения и мысли, прятать ненависть, подавлять желания. Ото всех, даже от самого себя. Но здесь, в этих проклятых горах, все становилось на свои места. Фрэнк невесело улыбнулся, вспомнив, как шутил отец, что всему виной разряженный воздух. А мать объясняла, что Эрта обнажает правду.
Фрэнк тряхнул головой, отгоняя печальные мысли и вернулся к действительности. Ему показалось, или Сигур что-то задумал, а Надир — неотъемлемая часть плана? Как же сильно генерал заблуждается, решив, что в лице модификанта, нашел идеального исполнителя. И, похоже, ему это скоро аукнется. Любопытно, что никто вообще не понял, что Надир такое. А Сигур — молодец, оценил.
Фрэнк подошел к плотно закрытым дверям и прислушался — тишина. Интересно, что там происходит с его напарником? Долго они возятся. Пришла жрица, а с ней и другие женщины. Фрэнк хотел остаться, но ему не позволили.
Наконец, дверь открылась, на пороге появился Сигур.
— Ну? — Фрэнк вопрошающе поднял брови.
— Жить будет.
— Я зайду? — Фрэнк направился к дверям, но Сигур жестом остановил его.
— Не мешай, Фрэнки, дай женщинам закончить работу.
— Женщины, вечно с ними возитесь. Великая богиня, навыдумывали себе, — раздраженно буркнул Фрэнк.
— Никто не вправе говорить об Эрталь в подобном тоне, — укоризненно покачал головой Сигур. — Да уж. Проживание за пределами Эрты никому не идет на пользу. Тебе хорошо известно, что у нашего народа, женщины сильнее. А вот твой приятель — другой. — Сигур задумчиво почесал подбородок. — Вначале было не так заметно, или он хорошо маскировался, но я его почти упустил. Он создает ментальное пространство вокруг себя. И это сейчас, со штуковиной в голове. Только представь, что он мог, до того как вы его не покалечили.
— Этого мы никогда не узнаем, — сказал Фрэнк с грустным смешком. — Способностями он так и не воспользовался.
Ожидание порядком утомило. Фрэнк оделся и вышел на улицу. Фонари уже зажглись. В лампах мягко играл огонь. Улицы пустынны. Фрэнк стянул перчатку, подставил ладонь — снежинки падали и тут же таяли. Холода не чувствовалось. Наоборот оттепель. Фрэнк наклонился, набрал пригоршню снега, скатал в шарик. Снег хорошо лепился.
Неожиданно Фрэнк ощутил несильный удар в плечо, еще один комок снега разлетелся в полуметре. Фрэнк обернулся, стряхнул снег, попавший за воротник. Никого, только тихий детский смех и шорох где-то слева за невысокой стеной. Фрэнк слепил снежок, наигранно прицелился и бросил. На него обрушился снежный шквал, сопровождаемый детскими криками и визгом. Из-за стены выглядывали довольные детские мордашки. Фрэнк зашел за угол набрал снега и залепил в ответ. Они забрасывали друг друга, кричали, прыгали. Фрэнк приседал и прятался. Вскоре оказался засыпанным снегом с ног до головы.
— Все, все, сдаюсь. — Фрэнк вышел из-за укрытия с поднятыми руками и театрально осел в сугроб.
Фрэнк отряхнулся. Маленькая снежная битва вызвала целый ворох воспоминаний. Ребенком Фрэнк часто бывал в Эрте. Он с улыбкой подумал, что точно также играл с детьми, устраивая снежные баталии, а еще они катались со склона на скидах. Обилие снега, чистый морозный воздух, в отличие от сырости и промозглости Южного. Мама Южный не особо жаловала. Фрэнк только сейчас понял, как она скучала и любила зиму. Они в основном приезжали именно зимой. Обычно вдвоем. Он и мама. Это было еще до того, как сестра родилась. Пилот почему-то садился в долине, откуда их забирали горцы. Фрэнка всегда удивляло почему. Мама говорила, но он забыл. И как добирались в Эрту, помнил смутно. Но точно не пользовались флаером. Кажется, он всегда спал, и просыпался уже на месте. Или его заставляли спать?
Всей семьей они приезжали только раз. И тогда летели прямо в горы, как сейчас, воспользовавшись посадочной площадкой. Отец сам вел флаер, Фрэнк хорошо запомнил, ему разрешили покрутить штурвал. Фрэнк вздохнул. Последний совместный выезд, последний полет, как раз перед выборами. Отец приезжал за поддержкой? Нужно поспрашивать Сигура. Фрэнк вновь почувствовал злость и обиду, но тут же осадил себя и хищно усмехнулся. Не время сейчас злиться. Свое он получит чуть позже.
Когда Фрэнк вернулся, община снова собралась за столом. Только людей в этот раз было меньше. Фрэнк не удивился, в ближайшее время церемонии объединения не планировалось. Он заметил Надира и Сигура сидящих вместе, и о чем-то тихо беседующих. Модификант выглядел как обычно, словно ничего не произошло. Бледность ушла, исчезли синяки под глазами. Только притих, присмирел. Хотя это как раз понятно, Надиру сегодня досталось.
Фрэнк устроился неподалеку, намереваясь подключиться к разговору и только сейчас почувствовал, что устал и голоден. От горшочков с едой исходил восхитительный аромат. Фрэнк придвинул тарелку, положив всего понемногу, и блаженно зажмурился, предвкушая удовольствие. Еда, ароматная, домашняя, вкусная. Не полуфабрикаты, которыми он питался последнее время. Плеснул вина в бокал, попробовал. Фруктовое, очень приятное с легкой кислинкой. От обильной еды и вина разморило, захотелось спать. Фрэнк расслабился, перестав следить за беседой. Слова текли, как вода, теряли значение, смысл ускользал. И говорили на эртанском. Фрэнк понимал, но приходилось напрягаться. Вот откуда Надир знает эртанский? Хотя после единения и не такое возможно. На него, Фрэнка, не всегда действует, может потому что он полукровка? Вообще эртанский довольно сложен. Произношение, так вообще язык сломаешь. Но Надир вообще не отсюда. Фрэнк запутался в рассуждениях, глотнул еще вина, сонно разглядывая окружающих. А вот и Марика, рядом с ним, грустная и задумчивая.
— Игнорируют тебя? — сочувственно спросил Фрэнк, кивнув в сторону Надира.
Марика нахмурилась и гневно сверкнула глазами.
— По себе не суди, Фрэнки.
— Что ты злишься, Марика. Я же по-доброму, почти по-братски.
— Тоже мне, братец нашелся, — фыркнула девушка.
— Всего лишь хотел предупредить, чтобы не питала иллюзий. Надир не сможет взять тебя с собой.
— Ты не понимаешь, — замотала головой Марика. — Для его второй половины, я не существую.
— Ты видела его вторую половину? — удивился Фрэнк.
Марика кивнула:
— Да. Но тот, кого я видела, мне не понравился.
Марика недовольно скривилась и отвернулась, дав понять, что разговаривать больше она не намерена.
Внимание Фрэнка переключилось на модификанта. А все-таки Надир изменился, выглядел не в меру серьезным и практически не шутил. Куда подевалась его обычная язвительность? Спокойный Надир — это что-то новое. И то, как он разговаривал с горцами, с Сигуром, например. Тихо, с достоинством. Что-то сказал, улыбнулся одними уголками губ. А Сигур поклонился, и сказал «сафий»? Ему не послышалось? Фрэнк опешил. Насколько он понимал язык, «сафия» на эртанском означает хранительница. Так они именуют верховную жрицу. Сигур — глава общины, но действует исключительно с ее одобрения. То есть «сафий» — это в мужском роде, получается хранитель. Хранитель чего?
22. Надир. Эрта.
Возвращение в реальность оказалось неприятным. Надир находился в убежище, сидел на диванчике, привычно поджав ноги, и рисовал пометки на страницах книги, как вдруг неведомая сила подхватила его, резко, почти грубо и вытолкнула из помещения наружу. Он летел, беспомощно кружился, барахтался в воздухе, словно неумелый птенец, пытаясь словить поток, недоумевая, не понимая, что произошло. Ощущал и холод, и ледяной ветер и острые, колючие водяные брызги. Облака резко разошлись, под ним лежал океан и Надир понял, что падает. Огромная масса темной воды стремительно приближалась. От удара о поверхность, перехватило дыхание, сознание помутилось, перед глазами заплясали разноцветные искры, и он очнулся на кровати в маленькой спальне в горах Эрты. Подскочил резко, делая глубокий вздох. Сердце бешено колотилось. Сел на кровати, с удивлением оглядывая комнату. Открытое окно, занавеси мягко колышутся. Светло и как-то неестественно ярко, слишком много света. Подошел к окну, высунулся наружу, жадно вдыхая воздух. Город засыпан снегом, оттого и светло. А небо синее, чистое, ни облачка.
В голове сумбур и миллион вопросов. Ускользающие обрывки мыслей, ощущений, картинки убежища, которое почему-то не приняло, отвергло его. Надир мысленно позвал Роберта, и не получил ответа. Пустота. Однако память «старшенького» открылась полностью. Даже то, что раньше оставалось недоступным, то чем Роберт не хотел делиться, включая пещеру. Надир немного успокоился, погрузившись в чужие воспоминания. Все еще чужие, лишь некоторые моменты стали его собственными. Пещера всегда притягивала его. Место перехода. Место трансформации. И вот теперь ему открылась суть: энергетическая концепция Тарры, Кора, ее природа. Почему-то возникла ассоциация с гусеницей, которая так и не стала бабочкой или бабочкой, потерявшей крылья. А еще подумалось о призрачных птицах, как о следующей ступени развития. Подобной цивилизации в воспоминаниях не было, но именно с таким вопросом пришел бы Надир в пещеру.
Яркой вспышкой в сознании возникла инициация Роберта. Вернее обе инициации: первая, тайная, проведенная еще в детстве и вторая в возрасте двадцати лет. Надир нахмурился, задаваясь вопросом. Отец — любитель экспериментов, или инициация являлась попыткой сделать Роберта сильнее и таким образом уберечь? Не уберег. Хотя, кто знает. Не стань «старшенький» тем, кем он есть, скорее всего, произошло бы полное разрушение сознания. Но все-таки, где же Роберт? Исчез, самоустранился, или прячется в убежище? Надир безуспешно пытался найти хоть какой-нибудь след брата. Странно, из убежища Надира выкинуло, но ощущение и связь с этим местом остались, как и абсолютная уверенность, что Роберта сейчас там нет. И вообще нигде нет. А потом Надира накрыло. Поток информации в сжатом виде. Разговор Роберта и Сигура. Обещание Сигура присоединиться, когда придет время и многое другое. Все, кроме объяснения, куда подевался его «старшенький». Надир мог только догадываться, что Роберт предпочел по каким-то причинам оставить тело ему, как всегда, приняв решение единолично, не посоветовавшись. Хотя, если Роберт что-то надумал, переубедить его невозможно. Это Надир понял давно, анализируя доставшуюся в наследство память. Упрямый тип, никогда, не меняющий своих решений. Надир разозлился, а потом вздохнул, смиряясь — все равно сделать ничего нельзя, и попытался расслабиться, позволив сознанию заняться сортировкой и переработкой новых данных.
Какая содержательная у Роберта и Сигура получилась беседа. Эти двое успели сговориться, пока он отсиживался в убежище, сочиняя Роберту послание, которое «старшенький» не получил и, судя по всему, уже не получит. Надир почувствовал себя ущемленным и даже брошенным. Он привык к незримой поддержке брата. А теперь сам по себе, что, в общем-то, не так уж плохо, если не учитывать наличие…