До ночи времени много, Хлоя не спеша принялась за уборку. Помыть полы — благо в ванной запас воды, протереть пыль, обычная домашняя рутина. А на ужин — картошка с консервированным мясом. И быстро и вкусно. Хлоя крутилась на кухне, напевая под нос. Вспомнился беззаботный мотив песенки про птичку. Внезапно она подскочила, услышав грохот. Звук шел не из квартиры, а снаружи, похоже, что с лестничной площадки. Хлоя быстро подошла к двери, дернула за ручку, чтобы открыть и остановилась. Топот ног, голоса. Она прижалась к двери, напряженно вглядываясь в глазок. Хороший глазок. Фрэнки устанавливал, видна и площадка и лестница. Но что это? Внутренняя полиция. Несколько человек. И прямо на ее площадке. Стояли, курили, посматривали по сторонам. Хлоя отпрянула, сдерживая дыхание. Неужели за ней? Но она ничего не нарушала. Тогда к соседке? Мысли, судорожные, лихорадочные, крутились в голове, руки вспотели, сердце учащенно колотилось. Хлоя не выдержала и снова прильнула к глазку. По-прежнему там. Прислушалась. Разговаривали тихо, слов не разобрать. Вот, начали подниматься по лестнице. Можно не волноваться, не за ней. Конечно же, с чего бы это пришли за ней, но за кем? Там наверху — пожилые соседи. Они еще работают, поэтому могут жить здесь, но через полгода переедут в дом для стариков. Снова остановились. Один, тот, кто шел последним, спустился и подошел к ее квартире. Хлоя замерла, боясь пошевелиться, зажимая рот ладошкой. Мужчина приблизился вплотную к двери. Хлоя видела его лицо, увеличенное, во всех подробностях: небритые щеки, покрытые неравномерно растущей щетиной, мешки под глазами, волоски, торчащие из носа. Мужчина ухмыльнулся, обнажив прокуренные желтые зубы. Казалось, он смотрел прямо на нее. Ручка двери дернулась. Хлоя отшатнулась, еле сдержав крик.
— Эй, чего застрял, заснул что ли?
— Сейчас, уже иду. — Мужчина видимо отошел от двери, его голос звучал тише. Хлоя с опаской посмотрела в глазок. На лестничной площадке никого. А теперь шумели наверху, кричали, ругались. По лестнице вниз волокли пожилого соседа, а плачущая жена рядом шла, хватая полицейских за руки. Один из них повернулся и толкнул женщину в живот. Она охнула, и тихо скуля, осела на ступеньки.
Сколько прошло времени, Хлоя не помнила, она сидела, раскачиваясь, забившись в угол коридора, периодически зажимая уши руками и плакала, плакала. Очнулась, когда кто-то нежно обнял ее за плечи.
— Фрэнки? — Хлоя подняла залитое слезами лицо.
— Кто тебя обидел? — хрипло спросил Фрэнк.
— Никто. Не меня. — Хлоя покачала головой. — Полиция была тут. Соседа сверху забрали. Он подделал возраст, надеялся, что никто не проверит. Хотел, чтобы их с женой в одно время в стариковский дом перевели, думал, что не разлучат. Я выходила, говорила с ней, после того как они ушли. Фрэнки, зачем они так? Я испугалась… — Хлоя снова начала всхлипывать.
— Тише, тише девочка. — Фрэнк прижал ее к себе. — Не бойся, тебя никто не тронет. Я обещаю, я защищу. Веришь?
Хлоя кивнула, позволив увести в комнату и усадить на диван. Фрэнк бережно укрыл ее пледом и куда-то ушел, а потом вернулся с чашкой горячего ароматного чая.
— Ты где был Фрэнки? — спросила она, принимая чашку у него из рук. Отхлебнула. Крепкий чай, хороший, видимо свежий принес, и сладкий, даже очень, сахара Фрэнк не пожалел.
— По делам мотался. Обычная рутина, тебе не интересно.
— Ну почему же, мне все интересно, — возразила Хлоя. — Все, что с тобой происходит. Расскажи.
Фрэнк нахмурился. А потом поднял голову, и посмотрел прямо в глаза, тяжелым, долгим взглядом. Хлоя нервно поежилась, будто в душу заглянул.
— Еще, за мной кто-то все время следит, когда я вечером домой иду. Каждый раз слышу шаги за спиной, обернешься, а там никого, — пожаловалась она.
— Тебе так кажется, — проговорил Фрэнк, пристально всматриваясь в ее лицо. — Нет никого. И никто не посмеет тебя обидеть. Никогда больше. — Добавил он еле слышно.
24. Фрэнк. Маллия.
Фрэнк заботливо укрыл Хлою одеялом, осторожно, чтобы не разбудить, убрал волосы, упавшие на лицо и, не удержавшись, с нежностью дотронулся до щеки. Бедняжка наконец-то уснула. Фрэнк вздохнул и нахмурился. Дожился, промывает мозги любимой женщине. А что ему остается? Так она хотя бы волноваться перестанет и не наделает глупостей.
С сожалением оторвавшись от созерцания спящей подруги, он занялся делом: проверил содержание камер, тщательно просматривая кусок за куском, особенно то место, с полицейским, стоящим у двери. Подозрительно как-то, его явно что-то заинтересовало. Нужно навести справки в департаменте.
Хлоя и представить не могла, что Фрэнк оснастил ее квартиру камерами и следящими устройствами. Он усмехнулся, просматривая запись с часиков. Надо же, перевели на шелк, вот только хорошо это или плохо? Его бы устроила работа под меньшим наблюдением, но Хлое, похоже, нравится. А ведь он идиот, не подумал. Нужно было тайно взять ее с собой, вывезти из столицы, укрыть в Эрте. Надир — молодец, сообразил не тащить Марику сюда. Хотя кто знает, с этими генеральскими настроениями, не поймешь, где безопаснее. С него станется и Эрту сравнять с землей. Безопаснее всего находиться за пределами Маллии, но такой опции, к сожалению, не предусмотрено.
Почему-то вспомнился приют. Ему одиннадцать — взлохмаченный мальчишка, затравленный и озлобленный. Фрэнк улыбнулся, вспоминая свою проблему — не мог драться с девчонками. Все еще сказывалось эртанское воспитание — уважение на грани восхищения. Поэтому и полез защищать Хлою. Мелкая, намного меньше остальных, она совсем не умела за себя постоять. Жаль, что Хлоя его не помнит, но он не мог поступить иначе. Разве что найти ее после.
Чтобы не потревожить Хлою, Фрэнк улегся на диване, но заснуть не получалось. В голове крутились события минувшего дня. В столицу они вернулись под вечер. Обратная дорога обошлась без сюрпризов. С погодой повезло и Надир выжимал из машины по максимуму, но после долгого сидения в кресле, Фрэнк чувствовал себя уставшим. Хотелось поскорее домой.
Южный встретил традиционной промозглой сыростью, дождем с порывами ледяного зимнего ветра. Фрэнк зябко передернул плечами и затянул плотнее застежку на куртке, с завистью поглядывая на модификанта. И тут же поймал себя на мысли, что все еще думает о напарнике как о модификанте. А Надир кто угодно, но только не полу-разумный подконтрольный солдат. Хотя Фрэнк так до конца и не понял, кого именно они получили, в результате эксперимента. Он надеялся, что поездка в Эрту позволит лучше узнать природу Надира. Что-то действительно произошло вовремя слияния и особенно после встречи с Сигуром, но Фрэнка в известность не поставили. И Надир не захотел делиться, как Фрэнк не пытался вывести его на откровенность.
Фрэнк вздохнул, столько лет под влиянием генерала, он старательно выдавливал из себя все эртанское, взращивая обиду на отказавшихся от него горцев, пока не наткнулся на информацию, осветившую многие вещи под совсем другим углом. Интересно, а генерал догадывается, что ему известно? Мысли вернулись к разговору с Ван Дюреном. Генерал потребовал немедленной встречи и отчета по поездке. Фрэнк разозлился, хотелось домой и выспаться, кроме того не случилось ничего такого, что не могло подождать до утра. Но спорить не рискнул и отправился к генералу немедленно.
Ван Дюрен выглядел уставшим и осунувшимся, с покрасневшими глазами, как после нескольких бессонных ночей. В кабинете стоял смрад, сизый табачный дым плотным слоем висел под потолком. Фрэнк закашлялся.
— Не возражаешь, если я открою окно? — спросил он.
Генерал равнодушно пожал плечами, и Фрэнк распахнул окно. Холодный ветер с дождем ворвался в комнату. Фрэнк тут же прикрыл окно, зафиксировав небольшую щель.
— Так-то лучше, а то накурено, что дышать невозможно, что-нибудь случилось?
— Как съездил? Докладывай, — нетерпеливо перебил генерал.
— В пределах нормы, ничего подозрительного не обнаружил, — начал Фрэнк и почувствовал непреодолимое желание вытянуться в струнку. Странно, никогда раньше генерал так не воздействовал, что же произошло за эти несколько дней? С трудом пересилив себя, Фрэнк опустился на стул напротив генеральского кресла.
— Совсем ничего? — уточнил генерал.
— Совсем. Если и существует заговор, то не на Северном — Фрэнк недоуменно пожал плечами. — Что ты от меня хочешь? Я четко выполнял распоряжения. Видимых и невидимых нарушений нет. Искать следует не там. Или ждешь, что я обнаружу нечто не существующее в природе? Извини, не тот профиль, выдумщиков у тебя и без меня хватает.
— Не груби, — резко осадил генерал.
— Я пока единственный, кто не боится говорить тебе правду, — возразил Фрэнк.
— Ждешь за это награды? Фрэнк, я разочарован. — Генерал резко встал, подошел к Фрэнку, нависая всем корпусом. Фрэнк инстинктивно сжался. Генерал неожиданно схватил его за плечи и приподнял, сверля взглядом, будто собирался вгрызться в мозг. Виски сдавило.
— Надо же, какой умник. Четко выполнил все распоряжения. А проявить инициативу? С каких таких пор, тебе нужны специальные инструкции? Вполне способен действовать самостоятельно. Ты же не какой-нибудь модификант — недоумок, — недовольно бросил Ван Дюрен, отпуская Фрэнка. — Кстати, верни мне Надира. Это приказ.
Фрэнк кивнул и потянулся за водой, в горле пересохло.
— Как поживают твои горные друзья? Ты ведь посещал Эрту. — Генерал неожиданно сменил тему.
— Конечно, следуя твоему приказу, и они мне не друзья, — раздраженно буркнул Фрэнк. Виски все еще давило.
— Не перечь. Друзья, друзья и даже близкие родственники.
— С каких пор ты стал попрекать меня происхождением? — удивился Фрэнк.
— С тех самых, как ты начал от меня скрываться.
— Я? О чем ты? — похолодел Фрэнк.
— Успокойся, я пошутил, — генерал примирительно улыбнулся, — Ты, пожалуй, один из немногих, кому я могу доверять. А вообще, не обращай внимания, что-то я сегодня хандрю. Достали поганцы. Так и норовят воткнуть нож в спину.
— Стоило мне уехать на пару дней, и ты расклеился, — усмехнулся Фрэнк, решив, что генерал превращается в параноика.
— Можно подумать ты обо мне заботишься, — презрительно фыркнул генерал, а Фрэнк почувствовал укол совести. Генерал, конечно безумен, но как же он одинок. Ближайшее окружение — те еще шакалы. Пока Ван Дюрен силен, они заискивают и ползут на брюхе, но как только почувствуют слабину, накинутся как стая бешеных псов.
С Ван Дюрена мысли переключились на странную беседу с Надиром, в тот предпоследний вечер в Эрте, когда напарник перемудрил с дозировкой. Фрэнку хотелось поговорить спокойно и без свидетелей. Он потащил Надира на самый верхний ярус. Оттуда был проход на застекленный балкон, располагающиеся по всему периметру дома. Фрэнк любил это место. Круговая панорама, лучший вид на город. И никто не помешает. На пути возникла Марика, остановила Надира, приподнялась на цыпочки и внимательно посмотрела в глаза, словно спрашивая о чем-то, но не произнесла ни слова, затем отстранилась, уступая дорогу. Фрэнк с удивлением проводил Марику глазами. Они вышли на лестницу. Крутой подъем, высокие ступеньки, деревянные резные перила. Внизу суетились эртанцы, убирали со стола. До Фрэнка долетали приглушенный говор, смех, звон посуды.
— Поссорились? — сочувствующе кивнул Фрэнк.
— Сам понимаешь, такие, как мы не имеют ни друзей, ни подруг. — Надир печально улыбнулся.
— Ну, меня-то с собой не равняй, — буркнул Фрэнк и тут же подобрался. Ответной реакции не последовало, Надир молчал, по-прежнему улыбаясь.
— Что-то ты на себя не похож, совсем плохо пришлось?
— Не очень. — Признался Надир. — Бывало хуже.
— Я так и не понял, что произошло? — спросил Фрэнк.
— Перепутал дозировку, не специально.
— Случайно, что ли? — не поверил Фрэнк. — В последние время слишком много странных случайностей.
— Действительно случайно, не проверил маркировку, когда паковал препараты, — пояснил Надир.
— Нужно быть осторожнее, тем более тебе, — покачал головой Фрэнк, вспомнив эксперименты доктора.
— Я постараюсь. Не очень приятный опыт и повторения я не хочу, — пообещал Надир.
Они выбрались на балкон. Фрэнк выключил освещение. Только они и город в мягком свете фонарей и небо, ночное темное, с яркими вкраплениями звезд.
— Красиво, — прошептал Фрэнк и внезапно добавил. — Как бы я хотел здесь остаться. Раньше я ненавидел Эрту. Обвинял горцев во всех бедах. Как же я ошибался… — Фрэнк повернулся к окну, — Знаешь, мы оба подневольные. Тебя держите контроль, а меня… Фрэнк замолчал.
— Поначалу ты мне представлялся как этакий генеральский выкормыш, — заметил Надир.
— Я? Да что ты, нет конечно. Почему так решил? — удивился Фрэнк.
— Твое неоднозначное отношение к генералу, базирующееся не на страхе или принуждении, как у других. Многие вещи ты выполняешь вполне добровольно.
— Я уже забыл, что ты меня читаешь, — улыбнулся Фрэнк.
— Не всегда и не сейчас, — возразил Надир и замолчал, все еще улыбаясь, а потом заговорил, спокойно, с несколько поучительным оттенком в голосе, словно объясняя, как старший младшему. Фрэнка передернуло.
— У каждого своя игра, Фрэнк. У генерала, у тебя, у Сигура.
— Неужели? — огрызнулся Фрэнк. — И в какие игры играешь, ты?
— Есть кое-что, недавно появилось.
— Сигур?
— Нет, другое. Потом как-нибудь расскажу. Сейчас не время.
Надир щелкнул выключателем, загорелся свет, мягкий, приглушенный. И Фрэнк вдруг подумал, что Надир изменился. Напарник не спорил, ни огрызался как обычно и даже почти не шутил, только улыбался, немного грустной улыбкой. «Все-таки ему досталось» — подумал Фрэнк.
— Надир, почему сафий? — поинтересовался Фрэнк. Из головы не шла фраза, произнесенная Сигуром.
— Кое-что из моего прошлого, не обращай внимания, — ответил Надир.
А Фрэнк как раз подошел к самой цели разговора.
— Что обычно ты выполняешь для генерала? — спросил Фрэнк.
— Всего понемногу, сам знаешь, оглушить, притащить взломать. И так по мелочи. А в основном личная охрана.
— Он тебе доверяет?
Надир пожал плечами.
— В оружии начинаешь сомневаться, только когда оно дает осечку.
— Что ты чувствуешь, когда он приказывает?
— Ничего, Фрэнк, ничего я не чувствую. — Надир вздохнул и Фрэнк усомнился в его словах.
— Доложишь о поездке? — осторожно поинтересовался Фрэнк.
— С какой стати? Я же объяснял, что могу надежно хранить информацию, а то, что случилось здесь, касается либо тебя, либо меня.
— Эрта тебя изменила, стал по-другому реагировать, эмоциональнее что ли, — заметил Фрэнк.
— Я не менялся, — возразил Надир. — Хотя посещение Эрты открыло некоторые перспективы. — Надир посмотрел очень пристально и неожиданно спросил, — Фрэнк, расскажи, кто научил тебя телепатии? Насколько я понимаю, не эртанцы.
— Ты прав, не они. На Эрту я попал уже после, поездки в детстве не в счет. Друг научил. Вернее как, друг — знакомый.
— Про друга я помню, — заметил Надир, чем вызвал у Фрэнка недоумение, о друге он никогда не упоминал.
Фрэнк с недоверием оглядел собеседника, ожидая подвох. Надир ожидал ответа спокойно, с неподдельным интересом, и Фрэнк продолжил:
— Его звали Эрик. Наша встреча произошла до того, как генерал сосредоточил в своих руках абсолютную власть, и на Маллии соблюдалось хотя бы видимое подобие демократии. Мы владели кораблями. Совершали межпланетные перелеты. Мы торговали с другими планетами. Не было этой идиотской изоляции. — Фрэнк тяжело вздохнул. — Я познакомился с Эриком на Старисе. Не поверишь, но я там учился. — Фрэнк хмыкнул, — генерал направил меня.
— В университете на Старисе? — изумился Надир.
— Ага. Представь себе. Как ты знаешь, я лишился родителей, когда мне было шесть. За этим последовал приют, — Фрэнк скривился, — Ван Дюрен оттуда меня вытащил. И я был ему за это благодарен, многие годы оставаясь его преданным сторонником, закрывая глаза на то, что он творил и находя оправдания. Генерал ведь вырастил меня, в некотором смысле.