Надир подолгу купался в озере, ныряя или просто отдыхая на поверхности. Ощущения от воды были приятными и снова будили что-то знакомое, связанное с пещерой и подземным озером. В одну из таких ночей пещеру посетил леопард. Зашел, остановился на входе, принюхиваясь, внимательно уставился Надиру в глаза, как бы спрашивая разрешения войти. Надир кивнул, приглашая. Грациозный зверь в мгновение очутился рядом. Надир потрепал его по загривку. Зверь издал непривычный клокочущий звук и улегся на каменный пол. Надир подставил руку, кот боднул его ладонь головой. Ему это по нраву, догадался Надир, поглаживая нового знакомого. Или питомца? Надир задумался. Неожиданная мысль пришла в голову: нужно дать леопарду имя. Почему-то это показалось важным. Однако ничего подходящего не находилось. Кот, большой красивый котяра… Ну хорошо, значит, будет просто Кот. Вот только зачем ему этот зверь и почему он пришел? Неужели понравилось. Он осторожно коснулся сознания зверя, тот не возражал, а клокочущий звук усилился.
— Что мне теперь с тобой делать? — спросил Надир, легонько почесывая коту шею. Кот, как бы в ответ, заурчал еще громче.
Как-то леопард притащил в пещеру свою добычу. Уложив окровавленную тушку козы на пол, кот подтолкнул ее Надиру и принялся вылизываться.
Надир удивился. Странно, что зверь подобным образом попытался о нем заботиться. Благодарно кивнул зверю, но к добыче естественно не притронулся. Коза не годилась в пищу. После нескольких неудачных экспериментов с едой, он понял, что в состоянии есть весьма ограниченный набор продуктов, в основном состоящий из овощей и фруктов. Пища животного происхождения вызывала тяжелое отравление. И Док не мог объяснить почему. Вкуса как и запаха Надир не чувствовал, поэтому такое ограничение его не слишком волновало.
Леопард зевнул, оттащил добычу в дальний угол пещеры, мол, не хочешь, как хочешь. Потом снова приблизился к Надиру. Улегся рядом, положил на колени голову и заурчал. А потом произошло нечто выходящее за рамки понимания. Надир почувствовал странный прилив сил и полузабытое покалывание на кончиках пальцев. Он вскочил. Энергия, слабая, но такая знакомая, наполняла его тело. Как? Неужели… Надир посмотрел на свернувшегося клубком леопарда. Зверь мирно спал. Его лапы чуть подрагивали во сне. Дикий кот поделился с ним энергией. Это стоило обдумать.
Надир остановился, с облегчением прислонил свою ношу к стене и отдышался. Длительная пробежка с бесчувственным телом на плече, утомила. Однако то, что он задумал сложнее провернуть, чем с Миллардом. Воспоминание вызвало улыбку, старый доктор даже не понял, что произошло. Передохнув, Надир бережно поднял свою ношу и продолжил подъем.
Фрэнк очнулся в полной темноте, сидя на чем-то влажном и холодном. Он ощупал поверхность вокруг. Бугристая, неровная. Где-то в отдалении текла вода. Река? Что случилось, где он находится? Голова раскалывался. Внутри под черепной коробкой что-то взрывалось, вспыхивало, сдавливало. Фрэнк застонал. И тут услышал знакомый голос…
— Очнулся? — спросил Надир, — Я уже волновался.
— Надир? Куда ты меня притащил? — зарычал Фрэнк, — Что происходит?
— Не дергайся и не вставай пока. Прости, не мог по-другому.
Глаза привыкали к темноте, Фрэнк различил фигуру Надира, склонившегося над ним. Он осторожно покрутил головой. — Что это? Где мы находимся?
Приглушенный свет осветил небольшую ванную комнату. Он сидел на холодном кафеле, прислонившись спиной к стене. Фрэнк ошарашенно озирался. На какое-то время ему показалось, что он в пещере. Но нет обычная ванная типовой квартиры, и вода течет из крана в раковине…
— Что произошло, где мы? — хрипло спросил Фрэнк. В груди нарастала паника. Он попытался дать Надиру команду, но виски сдавило с удвоенной силой. Фрэнк снова застонал.
— У меня дома. Успокойся и не пытайся меня контролировать. Забыл, что передал управление генералу?
Фрэнк выругался. Боль в голове пульсировала, то сдавливая, то отпуская.
Надир присел рядом на корточки, — Фрэнк, мне нужно было знать, я взломал твое сознание, — Я вижу, тебе больно, но это пройдет.
— Зачем? — прошипел Фрэнк.
— Хотел понять, что вы со мной сделали?
— И как успехи, узнал?
— Узнал. Сначала прочитал доктора, он даже не заметил, — рассмеялся Надир, — Но этого мне показалось недостаточно. Тогда, уж прости, пришлось браться за тебя.
— Помогло? — В глазах все еще плясали темные мушки. Последнее, что Фрэнк помнил, они шли по улице, обсуждая технические параметры флаеров. Надир много чего знал, словно раньше учился как минимум на инженера. Надир о чем-то спросил, затем повернулся к Фрэнку и резко выбросил руку, открытой ладонью вперед…
— Не очень. Потому и сделал это с тобой, надеялся, что получится. Я добыл информацию от Дока, но воспринимаю ее, как будто речь идет о ком-то другом, не обо мне. Нет, я теперь знаю, что вы сделали, видел твоими и Дока глазами, но это не стало моим воспоминанием. Не знаю, как объяснить, — Надир замялся, подбирая подходящие слова. — Ну, тот, с кем это происходило — не совсем я, другая личность, которую вы уничтожили. Он — это он, а я — это я. Мне просто известно о нем кое-что, и все.
Головная боль утихала. Фрэнк осторожно помассировал виски.
— Как ты меня сломал? — спросил он.
— Не так уж и сложно, — Надир хмыкнул, — Твоя защита довольно слабая. Но головная боль и слабость обеспечены до утра. Прости, аккуратнее не мог.
Фрэнк внутренне сжался. Такого поворота он не ожидал. Все помыслы тайные и не очень, его планы, все, что копил и прятал долгие годы, неужели… И еще, одна мысль обожгла его, простит ли ему Надир, то…
— Не бойся, я взял только то, что касалось меня лично, не трогая ничего остального, — снова тихий смешок, — Твои тайны остаются при себе.
— А зачем приволок меня к себе?
— Проще было работать. Свидетелей нет, никто не помешает. Отключить, как ты выразился, приволочь и сломать. Или ты предпочел бы оказаться на улице? — Надир засмеялся. — Выяснил кое-что интересное. Знаешь, почему генерал вдруг поставил меня в личную охрану, думаешь, доверяет мне больше, чем остальным?
— И почему же?
— Технике он доверяет. Биоинженеры добавили любопытную функцию в мой имплантат. Если я ослушаюсь, сработает механизм, вплоть до самоуничтожения. Точно так же и от мысленной команды генерала. Имплантат теперь даже перенастроить нельзя. Спорим, ты не знал.
— Не знал, — согласился Фрэнк. — Нечто подобное может прийти только в больную генеральскую голову… Кстати. Его ты можешь взломать?
— Нет, — покачал головой Надир. — Слишком мощная защита. И не твоя. Кто ставил?
— Не знаю. Я уезжал на несколько месяцев, когда вернулся, он уже стал таким, запечатанным, — Фрэнк вздохнул, — Жаль, что не можешь.
— Мне тоже. Когда он вторгается в мое сознание, это неприятно. С тобой было по-другому. Не беспокоило совсем, — Надир поморщился.
— Злишься на меня за все?
— Злюсь? Пожалуй, что нет. Я понимаю, о чем ты говоришь, но злости к тебе не испытываю. А ты действительно, готовил мне побег?
— Подумывал. Хотя, если честно, никогда бы не решился. Это так, чтобы ты знал и не питал иллюзий. Странно, что информация не дала толчок, по идее ты должен бы вспомнить.
— Нет, кроме эпизодически, всплывающих данных, по-прежнему ничего. Даже не знаю, как меня зовут на самом деле. Хотя одно понял. Имя имело значение, поэтому я, или, — Надир замолчал на секунду, — вернее говорить — он, его скрывал.
— Что ты собираешься делать?
— Пока не знаю, не решил. С этой штукой в голове, я вообще мало что могу. Это как живая бомба.
— Пугает?
— Не-а. Мне вообще кажется я, или он, короче мы оба, не особо бережно относимся к собственной жизни.
— Веселишься… — буркнул Фрэнк.
— Так что мне плакать теперь? Знаешь, я вижу бездну…
— Бездну, — переспросил Фрэнк, — Какую, где? Что это за бездна?
— Смерть…
— Чья, твоя? — не понял Фрэнк.
— Нет, — Надир рассмеялся, — Вашими стараниями, я уже умер. Твоя, Фрэнк… и многих других.
Надир уставился на Фрэнка пронзительными черными глазами, от его взгляда потянуло холодом. Фрэнк вздрогнул, на какое-то мгновение, ему показалось, что он стоит возле глубокого колодца. Фрэнк завертел головой, отгоняя видение, но оно не исчезло, наоборот изображение стало четче. С некоторой опаской Фрэнк заглянул внутрь. Сначала он не мог ничего разглядеть кроме черноты, но потом увидел неясные очертания человеческого тела, ничком лежащего на земле. Он пригляделся. Фигура человека показалась знакомой, голова размозжена. Рядом с телом валялся окровавленный камень. Фрэнк невольно содрогнулся.
— Ну вот, ты тоже это видел.
Фрэнк вздрогнул, — Не дави на меня… Не лезь ко мне в голову, ты не смеешь это делать.
— А я ничего и не делаю. Вы мною управляете, я повинуюсь приказам. Что ты еще от меня хочешь?
— Надир, прекрати, не вынуждай меня принимать меры, — Фрэнк зашипел от злобы.
— Ты можешь попробовать мне приказать. И я подчинюсь, наверное… — рассмеялся Надир, — Больше ты ничего не можешь.
— Не угрожай мне, Надир. Я… я тебя уничтожу, — Фрэнк почувствовал подступающую к горлу тошноту.
— Ну, если тебе так хочется.
Надир пожал плечами, не спеша повернулся и вышел из комнаты.
10. Фрэнк. (Маллия).
Экстренный вызов поднял Фрэнка с постели. Он с облегчением подумал, как хорошо, что остался дома, ничего не нужно объяснять или выдумывать. Причина вызова настораживала — массовые беспорядки на одной из шахт Северного материка, добывающей радарий. Фрэнку предписывалось немедленно явиться к генералу. Когда он приехал, обсуждение было в самом разгаре, и присутствовал весь командный состав.
«Выглядит серьезно», — подумал Фрэнк, — «Иначе, зачем понадобилось собирать всех среди ночи».
С Северным материком постоянно возникали проблемы. Более суровый климат, высокие и малодоступные горы, постоянные землетрясения. В горах располагались малочисленные, но хорошо укрепленные, поселения. Официально горцев не трогали. Еще по договору с содружеством, территорию, подконтрольную горцам, признали независимой. Однако столкновения возникали постоянно. И как Фрэнк догадывался, были хорошо спланированными и подготовленными, армии необходима боевая практика, солдатам, время от времени, нужно пострелять по живым мишеням.
На Северном материке находились обширные залежи радария, одного из самых дорогостоящих и вожделенных материалов во вселенной. Содружество давно взяло под контроль всю добычу и разработку месторождений, но о наличии радария здесь, на Маллии, не было известно. Ван Дюрену удалось скрыть этот факт от содружества еще до того как Маллия вышла из его состава. А сейчас провести инспекцию для содружества не представлялось возможным. Хорошо замаскированные шахты не просматривались из космоса. И о том, что дальше происходило с добываемым радарием, можно только догадываться.
На шахтах часто возникали недовольства. Население поселков, находилось в изоляции и, не имея права и возможности поменять место жительства, было обречено на тяжелый низкооплачиваемый труд. Ну и соседство с горцами, которые сами по себе вроде и не вмешивались, порождало определенное напряжение. Хотя Фрэнк подозревал, что большинство беспорядков, если не все, создавались искусственно, в рамках борьбы с, так называемым, внешним врагом.
— Фрэнк, поедешь вместе с ними. Проверишь командование на лояльность и вообще, пора тебе проветрится, а то, в последнее время, ты начинаешь превращаться в кабинетную крысу, — генерал озвучил приказ, когда совещание закончилось, военные покинули кабинет, и они остались одни.
Фрэнк поморщился, сравнение с крысой, ему совсем не понравилось.
— Какие у меня полномочия? — поинтересовался он.
— Едешь один. Твоя легенда — персональная тренировка по одному тебе известной программе. Присоединяешься к операции, но местному командованию не подчиняешься — исключительно мне напрямую. Детали тебе сообщат на месте. Действуешь по обстановке и на свое усмотрение, — распорядился генерал.
Фрэнк кивнул, попутно соображая, что это может означать на самом деле. Генерал прав в одном, Фрэнк довольно давно не участвовал в боевых операциях, предпочитая устранять беспорядки по-тихому — удалить недовольных, промыть кому нужно мозги, работа как раз для специалиста его ранга.
К территории шахты прилегал небольшой рабочий поселок. Неужели предстоит и его зачистка? Даже если на шахте и произошли беспорядки, в поселке остаются мирные жители, они то чем не угодили? Хотя приказы генерала не обсуждаются и не подлежат сомнению. Даже для него. Так размышлял Фрэнк, пока добирался до точки сбора. В голове роились беспокойные мысли, но к какому-то определенному выводу он так и не пришел.
Фрэнк беззвучно ругался, одеваясь и подстраивая под себя тяжелую солдатскую броню. В его собственной, облегченной и более продвинутой версии, внезапно обнаружились неполадки, а заменить оказалось не на что. Тяжелая броня, да еще и не последней модели, таскать ее на себе — сомнительное удовольствие, но свою работу сделать должна. Фрэнк проверил встроенную аптечку. — Ага, стимулятор, обезболивающее и что тут у нас еще? Допинг для солдатского имплантата, ну ему это точно не понадобится, так, отключаем, остальное вроде в порядке.
Погрузка в боевые флаеры и грузолеты проходила в штатном режиме. Вначале Фрэнк выбрал грузолет с солдатами, надеясь, что удастся расслабиться и отдохнуть, все-таки ночь выдалась тяжелой, но затем передумал. За модификантами приглядывать не нужно, они безоговорочно выполняют приказы. Чего не скажешь о командовании. Если кто-то под подозрением, а именно на это намекал генерал, то во время полета, он сможет заметить что-нибудь необычное. Фрэнк мотнул головой и решительно последовал в головной флаер вслед за офицерами. Ему наконец-то выдали детали операции, и Фрэнк сосредоточенно принялся их изучать. Как он и предполагал, без горцев не обошлось. Кроме предсказуемых беспорядков в шахте, в небольшом отдалении от поселка разведка обнаружила одну из горных баз. Становилось понятным, почему отправили войска, и какая зачистка им предстоит.
Во время перелета ничего необычного не случилось, офицеры не разговаривали, а предпочли использовать полет на отдых и сон. На какое-то время, Фрэнк и сам задремал. Проснулся от толчков, флаер вошел в зону турбулентности. Покрутив настройки на шлеме, Фрэнк активировал внутреннюю связь, прослушивая переговоры пилотов. Посадка через полчаса. «Эх, Надира бы сюда», — подумал Фрэнк. Все-таки они составляли неплохую команду и в случае чего могли прикрыть друг друга. Фрэнк с сожалением вспомнил о своем бывшем подопечном. После того случая, с Надиром он больше не работал. И не только из-за взлома. Генерал вывел Надира из подчинения Фрэнка, полностью забрав под свой контроль.
— Внимание экипажу, приготовится к высадке, — прозвучал голос в шлеме. — Объявлена десятиминутная готовность.
Высадка прошла гладко, без происшествий. Посадочная полоса находилась в десяти километрах от предполагаемой базы горцев и в пятнадцати от поселка. Несколько мобильных отрядов десантировались ближе к поселку, с северной стороны, они обеспечат прикрытие и снабдят оперативной информацией.
Фрэнк вместе со всеми бежал по лесу. Зима на Северном материке вступила в свои права. Деревья пригибались от порывов холодного ветра. Шел мокрый снег, который тут же таял, превращаясь в кашу, под ногами чавкала жидкая грязь. Нет, Фрэнк, конечно, находился в неплохой физической форме, но сравнится по выносливости с напичканными специальными препаратами модификантами, не мог. И пробежать десяток километров по бездорожью в полном обмундировании, с оружием оказалось не так просто. Когда отряд приблизился к базе на расстояние удара, Фрэнк практически выдохся. Хотелось одного — сбросить с себя оружие, снять броню, улечься прямо на мерзлую землю и чтобы его никто не беспокоил.