Сэр Викберт атаковал одного из Чёрных рыцарей, пробив тому кирасу сбоку, однако голем не отреагировал, воспринимая берсерка как своего. В голове гвардейца действовала простенькая программа, заложенная Тёмным лордом – убивать только врагов.
Безумная атака сэра Викберта фактически перевернула исход сражения. Призрачные рыцари, чей моральный дух сильно упал из-за полученной командиром раны, начали отступать. Кроме сэра Кампеадора не было никого, кто обладал бы достаточным авторитетом, чтобы принять на себя командование. Чёрные рыцари и подоспевшие им на помощь подкрепления теснили кавалеристов обратно к бреши в стене.
Вдобавок на поле боя появилась баба Фёкла. Призрачная ведьма, чьи седые волосы развивались на сильном ветру, летела над головами воинов в сторону бреши. Её окружала целая стая голодных духов и фантомов-теней, защищая от любых враждебных намерений. Воздев руки высоко над головой, она шептала заклинания, восстанавливая целостность своих чар. Очень скоро пробоина будет закрыта, проход запечатан.
Пришедший в себя сэр Кампеадор ещё крепче сжал поводья своего коня. Ситуация вырисовывалась безрадостная. План по прорыву вражеской защитной магии провалился. Ведьма Фёкла восстановила целостность своих чар, а духов-хранителей замка, сэра Крампуса и иже с ним, скорей всего уже повязали. Оставалось лишь надеяться на требушеты, что сумеют пробить одну из вражеских стен. Но скорей всего те не справятся к первым петушиным крикам, и утро развеет планы Барона, словно предрассветный туман.
Но самый отвратительный факт заключался в том, что ещё чуть-чуть и сэр Кампеадор с его отрядом окажутся в ловушке, зажатые внутри вражеских стен. Ведьму им не убить, а закрепиться и дождаться подкреплений уже не выйдет.
Полководцу пришлось отдать приказ, противоречивший всей его сути, крайне неприятный, но другого выхода не было.
– Отступаем! – прокричал он. – Все назад!
– Питер, – напряжённо произнесла леди Элеонора одними губами, с неприязнью глядя на Тёмного лорда. – Убей его.
Леди стояла у основания стены, держа в руках подол, и напряжённо наблюдала за схваткой между Тёмный лордом и ассассином. Питер Нирс каким-то образом уловил её слова.
"Тёмного лорда? – мысленно переспросил бывший разбойник. – Я право не уверен, ваша милость, что у меня получится... по крайней мере сделать это быстро... о нём ходят самые разные слухи, но все они сводятся к тому, что тёмный владыка очень силён... Я ответственно заявляю, что все они правдивы...
Ассассину и впрямь приходилось нелегко. Тёмный лорд был хоть и не таким ловким и вертлявым как Питер Нирс, но по всем остальным параметрам превосходил на голову, да и в скорости реакции не уступал. Два демонических лезвия, извиваясь с огромной скоростью, плели вокруг него сверкающую сеть смерти. Пока что Питеру удавалось проскальзывать через её ячейки, но как долго это продлиться? Лорд не из тех, кто будет долго терпеть вольности, и рано или поздно его стальная перчатка сомкнётся на горле дерзкого.
– Он тот орешек, который тебе вполне по силам разгрызть, – проворчала леди. – Не подведи меня, Нирс...
Аккурат в этот момент разбойник совершил ошибку – выбрал неверную траекторию отступления. Одно из лезвий Тёмного лорда вильнуло в сторону, самым краешком полоснув Питера Нирса по руке. Ассассин взвыл от дикой боли – на пол перед ним упала его отрубленная кисть, звякнул когтями лезвиями. Из обрубка повалил синеватый дымок – духовная эссенция начала стремительно испаряться из призрачного тела.
Ощутив ледяное дыхание Мира мёртвых, бывший разбойник принял единственное верное решение – отступление. Истончившись, он просочился сквозь каменную кладку и был таков.
Глаза леди Элеоноры сузились.
– Что ж... – хрипло произнесла она. – Кампеадор и Нирс провалились... к сожалению. Ни на кого нельзя положиться.... Пора мне сделать свой ход.
За её спиной раздался грохот и лязг, словно нечто, закованное в толстые доспехи, упало на мостовую.
– Леди, – прозвучал хриплый голос Тёмного лорда. – Что вы здесь делаете?
Лицо Элеоноры тут же изменилось. Словно то нечто, что управляло ей всё это время, куда-то ушло, спряталось в тёмные глубины, ожидая своего часа. Девушка моргнула и испуганно охнула, глядя перед собой растерянными глазами.
– С вами всё в порядке? – снова спросил Тёмный лорд.
Обернувшись, Элеонора увидела огромного чёрного рыцаря, стоявшего за его спиной. Мостовая под его ногами была вмяла и покрыта многочисленными трещинами. Судя по всему, одолев Нирса, он увидел её, одиноко стоящую под стеной и поспешил переместиться к ней поближе, чтобы защитить от возможной опасности. Способ он избрал для этого максимально быстрый.
– У вас кровь... – заметил лорд. – Вы ранены...
– Нет, нет, это просто царапины, – отмахнулась леди Элеонора. Она ощущала в теле странную лёгкость, словно у пушинки. В то же время руки-ноги почему-то чуть хуже слушались её, как будто неохотно. Словно они стали сильно прочнее, чем обычно.
В голове поселился густой туман. Леди совершенно не помнила, что с ней происходило в последнее время. Воспоминания заканчивались на том, что она прилегла на кровать вздремнуть, а вот, что с ней произошло дальше, как она оказалась на улице чуть ли не в эпицентре битвы... Элеонора совершенно ничего не помнила.
Со всех сторон на них налетели призрачные воины из армии Барона – небольшой отряд успел просочиться через брешь в стене, минуя Чёрных рыцарей, и теперь они намеревались сеять разрушении и хаос в тылу противника.
Тёмный лорд моментально взялся за мечи, две острые полосы со свистом рассекли воздух, удлиняясь на глазах. Гибкие, словно булатная сталь, они сверкающим вихрем прошли сквозь ряды наступающих врагов. Те в первые секунды даже не поняли что с ними произошло – пройдя пару шагов, они попросту развалились на ровные, аккуратно нарезанные доли. Вверх с шипением взлетело синеватое облачко из эссенций душ, собранное из множества существ. Сергей со свистом втянул его в себя.
Тем не менее Тёмный лорд допустил ошибку – видимо, сказался затяжной бой с Нирсом. Один из нападающих, похожий на огромного жука с острыми жвалами, без повреждений прорвался сквозь стену стали. Его броня, невероятно прочная, защитила хозяина от демонических клинков. Он бросился на графиню Могильяка, сочтя её куда более лёгкой добычей, нежели владыку тьмы.
Драться леди Элеонора не умела от слова совсем. И тем не менее её противника ожидал очень неприятный сюрприз. С оглушительным визгом она просто била его ладошками, зажмурившись и отведя в сторону лицо, однако сила в её нелепых движениях скрывалась колоссальная. Хитин монстра треснул после первого же удара, в стороны брызнула серая жидкость – лимфа, аналог крови у насекомых.
Сплющенный до состояния гармошки жук-воин упал к её ногам. Один его глаз, похожий на чёрный фасетчатый шар, выскочил из орбиты и покатился по мостовой, оставляя за собой мокрый след.
– Отличная работа, леди, – одобрил Тёмный лорд, пинком отшвырнув останки жука подальше в сторону. – Я бы не смог лучше.
Леди Элеонора осторожно приоткрыла один глаз, взглянула на дело рук своих и тихонько ойкнула.
– Я нечаянно... – жалобно произнесла она. – Он так внезапно прыгнул на меня, я испугалась... Эти насекомые такие мерзкие, а оно ещё и большое...
– Всё в порядке, леди, – успокоил её Сергей. – Вы действовали правильно. Если ещё кто-то на вас внезапно прыгнет, можете сразу же прописать ему в пятак... Если спросят, валите всё на меня.
Леди несмело улыбнулась. Рядом с Сергеем она чувствовала себя в безопасности. Было в нём что-то такое... надёжное и прочное. Про таких людей часто говорят "За ним, как за каменной стеной".
– Вам лучше вернуться в донжон, – сказал он. – Здесь очень небезопасно. Даже с учётом того, что вы пробудили и даже вроде бы взяли под контроль свои силы. Я не уверен, что смогу обеспечить вам должную защиту.
Леди Элеонора со странным выражением разглядывала свои ладони со странно потемневшей кожей. Только сейчас графиня поняла, что её тело сейчас очень напоминает... дерево. А сочащаяся из трещин жидкость – смолу.
– Так, значит, вот в чём дело... – зачарованно прошептала она. – Во мне течёт нечеловеческая кровь... Странная невероятная сила в моих руках.. провалы в памяти... странное отношение ко мне сэра Викрама... это всё объясняет. Но как это возможно? Ведь мои родители, граф и графиня де Вильд – самые обычные люди. В нашей родословной были только обычные люди... благородного происхождения...
– Леди, – вновь напомнил ей Сергей о существовании окружающего мира. – Понимаю, ваше смятение, но поспешите спрятаться. Я не смогу командовать армией и одновременно защищать вас.
Она подняла на него глаза. Растерянность в её глазах сменилась решимостью.
– Простите, но нет, мой лорд, – она покачала головой. – В этот трудный час я должна быть вместе с вами, мой господин. Не гоже жене лорда отсиживаться, когда она может принести пользу.
– Леди, – Сергей укоризненно покачал головой. – Это слишком опасно. А вы ещё очень неопытны в использовании своих сил. Вы представляете опасность не только для окружающих, но и для самой себя.
Но леди Элеонора проявила упрямство. В конце концов, она была не изнеженной графиней, а опытной и умелой хозяйкой, способной решать важные и серьёзные вопросы, брать на себя ответственность. Чувство долга в ней пересилило страх перед неизвестностью. И даже испорченные туфли и босые ноги не могли поколебать её решимость. В конце концов в своём новом теле она практически не чувствовала ни холода, ни боли. А раны через некоторое время затягивались сами собой.
Была, впрочем, ещё одна важная причина – ей крайне не хотелось оставаться в одиночестве. Что-то подсказывало ей – как только она окажется одна, может произойти что-то очень нехорошее. Не только для неё, но и для всех окружающих.
– Мой лорд, – твёрдо произнесла она. – Это моё графство. И мои люди. Я не могу бросить их в тяжкую минуту. Долг благородного человека защищать тех, кто доверился ему. Не остановим захватчиков сейчас, они принесут нашим землям ещё много зла.
Некоторое время Тёмный лорд молча смотрел на неё. Леди Элеонора уж было решила, что откажет, как поступил бы любой на его месте. Однако он и в этот раз удивил её.
– Хорошо, – неохотно кивнул Сергей. – Держитесь рядом со мной, леди. Но если увидите, что я лезу в самое пекло – не нужно следовать за мной. Сосредоточьтесь на своей безопасности.
Развернувшись, он потопал по направлению к стене. Леди засеменила следом.
Стремительно приближаясь к бреши, Тёмный лорд параллельно проглядывал статистику, предоставляемую Обратной стороной. В целом данные выглядели достаточно оптимистичными. За время сражения ему удалось повысить приток энергии со стрима аж на пятьдесят четыре процента! Конечно, это было ничто по сравнению с её убылью – применение Зловещего Превозмогания вдвое опустошило все накопленные запасы. Но тем не менее он был рад любому возможному пополнению. В критических ситуациях, как известно, всё шло в ход.
Кроме того, его стрим смотрело просто дикое число народу – почти сто тысяч человек. Это при том, что как правило его трансляция в обычные дни собирала от пяти до десяти тысяч зрителей. Количество приспешников росло как на дрожжах, в трое быстрее обычного. Если он переживёт эту ночь, его ждёт всплеск популярности у простого народа.
В топе стримов Южных земель его трансляция поднялась аж на второе место, уступив лишь некой Эльвире Кровососинке, сверхпопулярной стримерши, пользующейся большим вниманием со стороны мужской аудитории. Её стрим под названием "Брею ножки в пенной ванне" собрал более трёхсот тысяч подключений. Данное действо куда более интересовало обывателя, нежели кровопролитная битва между живыми и мёртвыми.
Что ж... до демонстрации ножек в пенной ванне Тёмный лорд не дорос и вряд ли когда-либо дорастёт. Конечно, хочется больше внимания к своей персоне, больше энергии, но надо и меру знать, а то старые фанаты не поймут. В любом случае достигнутые результаты уже радуют.
Леди Элеонора двигалась за его спиной и периодически охала, если видела, как кого-то убивают на стенах. Тем не менее она не жаловалась и не отказывалась от своих слов. Леди сказала – леди сделала.
Чёрные рыцари вместе с защитниками Могильяка оттеснили нападавших за пределы стен. Баба Фёкла восстановила разрушенный контур, и чары снова работали как надо. Ни один враг более не просочится в Могильяк сквозь стены.
Сэр Горус доложил Сергею о том, что в провокации скорей всего замешаны духи-хранители Могильяка, сэр Крампус и другие. Сенешаль уже распорядился найти их и поместить под стражу. Сергей, правда, не был уверен, что задуманное удастся – до того духи-хранители ухитрялись успешно скрываться – но попытка не пытка.
Внимание Сергея привлекли сэр Викберт и баба Фёкла. Обессиленный и окровавленный берсерк лежал на земли, а призрачная ведьма водила над ним ладонями, шепча заклинания. Раны его на глазах затягивались.
Увидев ведьму, Тёмный лорд со скрипом сжал зубы – он сразу понял, что произошло. Но как-то изменить ситуацию был бессилен. Сила Тёмного лорда – это совсем не то, с чьей помощью возвращают умерших к жизни. Разве что в качестве зомби, но это немного не то, что требуется.
Баба Фёкла, закончив свои манипуляции, подняла взгляд и увидела приближающегося Сергей.
– Не беспокойся, касатик, – улыбнулась она. Ведьма каким-то образом ощутила его переживания. – Чему быть суждено, того не миновать. Не сегодня так в скором времени вышел бы мой срок. Рада я, что успела сделать всё запланированное – и твоё пришествие увидела, и ученицу нашла, и дар свой ей сумела передать... А что ещё надобно может быть?
– Что это сделал с вами, баба Фёкла? – мрачно произнёс Сергей, остановившись около распростёртого тела сэра Викберта. Берсерк, кажется, потерял сознание из-за страшных ран и потери крови, огромное алое пятно под ним просто ужасало, но после помощи от ведьмы его жизни уже ничто не угрожало.
– Некий ассассин, Питер Нирс, – сказала Фёкла. – Ты был бы поаккуратнее, касатик, он наверняка где-то рядом крутится...
Сергей молча кивнул. Похоже, с вёртлявым убийцей ему ещё предстоит решить пару вопросов с глазу на глаз. Ох, лучше бы тебе бежать, Питер Нирс, бежать без оглядки, ведь при следующей встрече Тёмный лорд не будет столь снисходителен.
Сэр Викберт с трудом приоткрыл глаза и посмотрел прямо на Тёмного лорда. Голос последнего словно вывел воителя из небытия. Некоторое время он смотрел на Сергея, а затем перевёл взгляд на леди Элеонору, замершую за плечом владыки.
– Я едва успела спасти этого мальчика, – произнесла баба Фёкла, ласково глядя на тяжелораненого рыцаря. – Ещё бы чуть-чуть и было бы поздно. Очень уж буйный и себя совсем не жалеет... Представляешь, касатик, именно он ранил вражеского командира сэра Кампеадора. По сути именно он сумел остановить вражеский прорыв.
– Сэр... Сергей... – прохрипел сэр Викберт. Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Он обращался к Сергею, но не отводил взгляда от леди Элеоноры. – Вы... ведь выполните... своё обещание?
Сергей молчал. Леди Элеонора переводила удивлённый взгляд с него на сэра Викберта, не понимая, о чём идёт речь.
– Лорд должен держать данное им слово, – наконец произнёс Тёмный владыка. – Так гласит кодекс, и я поклялся соблюдать его. Однако Кодекс также учит и уважать право выбора другого человека. Я не могу принудить леди сделать что-либо против её воли.
Лицо сэра Викберта потемнело. Он перевёл взгляд на Сергея. В его глазах начало разгораться пламя гнева. Казалось, он сейчас встанет и несмотря на жуткие раны снова возьмётся за меч. Леди Элеонора тоже смотрела на него. В её глазах читалась смесь испуга, удивления и... понимания. Кажется, она начала о чём-то догадываться...
Неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы не жуткий подземный толчок, от которого вздрогнули даже стены крепости, а многие люди не удержались на ногах. Послышался глухой рокот, словно нечто огромное ворочалось под землёй, крутясь с боку на бок...