Алекс проникся той глубокой убежденностью, которая звучала в голосе Яниса и поспешил перевести тему на что-то более безопасное.
– Я так понимаю, возможность прикупить у вас всякие полезные вещи сохраняется до сих пор. – Остановился Алекс, с намеком взглянув на Яниса.
– Конечно. Как я могу отказать старому и перспективному клиенту?
– Отлично. А помню, мне была обещана скидка…
– Ха! Рвешь подметки на ходу? Знаешь, ты понравился мне еще при нашей первой встрече. Поэтому да, скидка все еще действует.
– Неужели? – Алекс с сомнением хмыкнул.
– Уж не сомневайся. – Слерс на секунду стал серьезен. – Ты же не думаешь, что кто угодно мог получить рекомендацию на работу с братьями кузнецами?
– Я так понимаю не многие?
– Поверь, к ним было сложно попасть даже когда они еще были людьми. А уже после, такая честь была доступна лишь считанным единицам. Твой кинжал поистине уникален. Я видел в тебе потенциал и вижу его до сих пор. Заскакивай как-нибудь. Люблю поговорить с умным человеком, которого не надо убивать в ближайшую пару минут. – рассмеявшись одному ему понятной шутке, Янис двинулся к складам в которых расквартировался его караван. За время прогулки они сделали самый настоящий круг по городу, вернувшись почти к самому началу пути.
Алекс же, пожав плечами, двинулся куда шел. То есть в библиотеку. Там же он не сказал никому ни слова. Лишь после этого предупредил Портиса, который, после матерной конструкции, счел, что в их положении это было самым правильным решением.
Почему Алекс и Цестус не попытались предупредить магов и ополченцев? Да потому что все это бы ничем хорошим бы не закончилось. Вульфс сомневался, что в караване был лишь один маг, следовательно, их там могло оказаться хоть десяток, так и все два. Плюс те кузнецы явно сильные демоны, иначе Палач на них не стал бы так остро реагировать. В итоге, что даже если бы у них получилось атаковать неожиданно, и нанести первым ударом максимум урона, то ответной «благодарностью» демонопоклонники бы такого наворотили, что этот город был бы стерт с лица земли.
Да и если бы у них получилось их перебить, то от них самих остались бы рожки да ножки. Землянину были как бы ближе его бойцы и немногочисленные люди с которыми он прошел не одну горячую точку, чем жители парочки городов этого мира.
Поэтому Александр не собирался играть в разоблачителя. Едут дальше? Пускай едут. Это не его проблема, пусть у кого-то другого голова болит.
Глава 30
— Господин и госпожа Вилкс, ждут вас, — слуга вежливо поприветствовал Цестуса и Алекса, от чего удостоился кивков от обоих пришедших. – Пожалуйста, следуйте за мной.
За прошедшее время Алекс не часто сталкивался со спасенным ими из города купцом. Тот долгое время болел и какое-то время ходили слухи, что он вовсе не поправится. Айя в то время ходила бледной тенью себя прежней.
Но купец спустя несколько месяцев, проведенных с борьбой за свою жизнь, все же смог победить схватку со смертью. Алекс подозревал, что такая тяжелая болезнь протекала из-за какой-то хаотической гадости, нечаянно подхваченной в столице. Все же в Шарфклинг пробились демоны со всех четырех планов. И план гнили и болезней был одним из них.
Но проблемы Вилксов на этом не закончились.
Один раз во время их совместных посиделок Айя расплакалась. Алексу, бурча себе под нос ругательства, пришлось прервать тренировку, обнимая ее, успокаивая.
Вульфс не любил женские слезы. Нет, не потому что боялся или не знал, что делать. Просто в основном именно подобным образом по жизни им пытались манипулировать.
В этом плане мужчине повезло иметь сестру. Вообще, Александр считал, что лучшей прививкой от женских хитростей является жизнь в детстве с сестрами, кровными или двоюродными, под одной крышей.
Именно с детства начинают проявляться эти мелкие манипулятивные приемы, призванные заставить тебя сделать то, что хочет женщина.
А женский пол куда более изощренный и прагматичный в этом вопросе. Если мужчина скорее удавится, чем попробует заработать что-то, давя на жалость, то женщина, в большинстве случае не увидит в этом ничего дурного.
В будущем же это позволит куда лучше понимать, чем руководствуется противоположный пол в своих желаниях.
В его объятиях не было какого-то подтекста. За этот год Вульфс сумел донести до девушки, что совершенно не ищет сколько-то серьезных отношений. С ней же лично и несерьезных тоже. И не потому что она не красивая. И не потому что уродина. И нет, не потому что с ней что-то не так.
Этот трудный разговор он прошел с честью, умудрившись после некоторой размолвки, сохранить с ней нормальные отношения.
Кто бы ему сказал лет так шесть-семь назад, что он по собственной воле будет загонять себе во «френдзону», он на это лишь бы посмеялся.
В тот раз Айя доверчиво его обняла и тихо поведала, что с семьей, или точнее их кланом зверолюдей, не все так гладко. Долгое отсутствие Шкерса дома привело к появлению желающих самими стать главами торгового клана. Именно они всячески воспрепятствовали отправки нового мага жизни, надеясь, что Шкерс Вилкс умрет сам. Тогда девушка считала, что они с отцом справятся с этими глупцами, показав им их место.
Теперь же, учитывая, что Шкерс Вилкс был все еще здесь, видимо, что-то пошло не по плану. У Вульфса были некоторые догадки зачем их позвали, но он хотел услышать это лично.
Их встретила довольно бедная, по меркам замка бургомистра, комната. Купец так и продолжал жить у хозяина города, хоть терпение последнего было явно на исходе. Городской глава отлично знал о проблемах купца, поэтому понимал, что его ценность, как гостя, уменьшается с каждым днем. Более того, не далек был тот день, когда он начнет приносить вред. Сориться с новым руководством сильного торгового клана бургомистру было не с руки.
Довольно иронично, учитывая каким душкой он был в самом начале. Тогда Вилксу были выделены лучшие покои, на его здоровье были потрачены две человеческих жизней. Алекс лично прикончил переданных бургомистром преступников. А теперь глава уже был почти морально готов выкинуть этого же человека на улицу.
Сильные неудачи имеют свойство отражаться на людях. Провал бизнеса, банкротство, измена и уход жены, все это черной полупрозрачной дымкой окутывает человека, пригибая его к земле.
И большинство окружающих видят это, стараясь отстраниться и отдалиться от человека. Конечно, на словах это может выглядеть благопристойно. Прольется дождь сочувствия и «поддержки». Люди любят выглядеть в своих глазах сострадающими чужому горю, хоть очень часто им глубоко плевать на него. В это время в глубине них бьется радостная мысль: «Это не со мной! Фух, пронесло! Это не со мной!» Конечно, они давят эти мысли, ведь они хорошие люди, а так думать плохо, но удовлетворение никуда не девается.
Но никто не любит неудачи и неудачников. Возможно люди подсознательно боятся, что чужое невезение перекинется на них самих? Словно некий подвид чумы, заразивший тебя, стоит только пожать неудачнику руку.
После жалости и слов поддержки люди занимают выжидательную позицию, словно звери, наблюдая за павшим собратом. Встанет ли он? Сможет ли продолжить путь? Если же у человека «сломана нога», то стадо бросает товарища, двигаясь дальше. Так, человек стремительно теряет свой круг общения, становясь почти никому не нужным.
И из этого положения очень трудно выйти, ведь ты просто выпадаешь из жизни.
Почему почти? Потому что именно в такие жизненные моменты проявляются те люди, которых можно с чистой совестью назвать настоящим друзьями.
Они могут быть грубыми, язвительными или в целом неприятными людьми, но если они заставляют вас встать и помогают сделать первые шаги после неудачи, возвращая вас на прежний путь, то кто это как не истинные друзья.
Если, конечно, это не ваши банковские кредиторы, которым нечего у вас забрать, поэтому они найдут вам работу.
Зайдя в комнату Алекс сразу обратил внимание на усохший и поблекший вид Вилкса. Даже рыжеватый цвет шерсти его ушей, казалось, выцвел. Сломленных людей видно сразу, и Алекс ничем не отличался от большинства людей, не желая иметь с ними ничего общего.
Тем не менее, было кое-что, что не давало ему развернуться и уйти. А именно, горящие огнем ненависти глаза на похудевшем лице.
Купец истово желал мести и чьей-то смерти. И это было хорошо. С таким человеком можно было работать. Конечно, он мог сломаться. Но Вульфс считал, что такой человек как Шкерс сломается лишь тогда, когда хрустнут кости его последнего врага. А врагов у таких людей было столько, что хватило бы на несколько жизней.
Кто-то может сказать, что злоба, ярость и желание мести плохие помощники. Вульфс бы рассмеялся им в лицо. Сколько раз на Земле и в этом мире эти чувства заставляли его двигаться дальше, преодолевая бесчисленное количество преград.
Да, эти чувства имеют свойство сжигаться, оставляя лишь пепел, но когда у тебя больше ничего нет, а достигнуть цели хочется любой ценой, то они превосходные товарищи.
Рядом с сидящим за столом купцом стояла Айя, потупив взгляд.
— Рад, что вы откликнулись на просьбу о встрече, – Вилкс встал и пожал предплечье гостям. – Учитывая, как быстро меняется мир, я бы не удивился, если вы не пришли. Но что это я. Прошу, садитесь.
Гости не стали разубеждать хозяина, ведь в его словах был смысл, послушно сев.
— Вы не совсем правы, господин Вилкс, – Цестус взял кувшин и налил себе немного вина. Алекс воздержался, ему было немного стыдно за тот срыв с пьянкой, поэтому он старался вообще не пить. — Нас связывает долгое и успешное сотрудничество. Поэтому я, верю в то, что вы сможете справиться с любыми временными трудностями.
Алекс согласно кивнул. Цестус любил брать именно Вульфса на подобного рода встречи. Разговоры с заказчиками куда лучше проводить, имея возможность, показать товар лицом. А Алекс, закованный в толстую броню и с жутковатом демоническом шлеме, подходил для этих целей на все сто процентов. К тому же, заинтересованные лица знали о его магической силе. А уж вид скалящегося демонического палача не мог оставить никого равнодушным.
На это Шкерс лишь криво улыбнулся. – Насколько я знаю, у вас, господин Портис, дела идут в разы лучше? Какого размера, если это не секрет, у вас уже компания?
– Какой же это секрет, господин Вилкс. Это повод для гордости и тот предмет, на который обращают внимания все потенциальные наниматели. За время простоя в городе, наша численность увеличилась еще на пару десятков человек. Большинство, конечно, новички, но сержанты у нас опытные. Быстро вколотят им немного мозгов и навыков. Если не сдохнут в первых же боях, получатся отличные солдаты. Сейчас наша численность приблизилась к трем с половиной сотням.
-- Очень… Внушающе, – покивал головой купец. – Насколько я знаю, Крылатые Висельники почти самый большой наемный отряд в центральной провинции?
Цестус кивнул. – Да, есть лишь три больших, но ненамного.
Купец замолчал, нервно облизнув губы, потом резко вздохнул, как будто перед нырком на глубину. – Будем считать, что с приличиями покончили. А теперь насчет того, зачем я вас позвал сюда. Я хочу вас нанять для того, чтобы вы помогли мне урегулировать мои взаимоотношения с кланом Вилксов.
– Урегулировать?
– Да, – Вилкс тяжело выдохнул. – В клане произошел передел власти. Мои сторонники были отставлены и теперь там заправляют мои противники. Они мне четко дали понять, что мне нет смысла возвращаться на родину. Более того, я не уверен, что даже если мы откажемся от попыток вернуть власть, они нас так просто оставят. Боюсь куда мы не отправились надо ждать гостей с не самыми лучшими желаниями. Поэтому я хочу нанять вас, чтобы вы помогли мне избавиться от моих врагов.
– Без проблем, – пожал плечами Цестус. – Мы наемники. И пока нам платят мы готовы выполнить заказ. Но услуги моей компании стоят дорого, господин Вилкс. Нашими услугами пользуются целые города. Путь до Западной провинции опять же не быстр, поэтому вам придется заплатить значительную предоплату. Она пойдет на пропитание самих же солдат во время дороги. У вас есть чем заплатить? – Вилкс ждал этого вопроса, да и Цестус задавал его словно произносил слова пьесы, которую оба собеседника уже слышали.
Но учитывая, что денег у купца сейчас не было – это был очень тяжелый вопрос.
Глава 31
— Нет, господин Цестус, у меня нет таких денег. Сейчас нет. Я предлагаю вам заплатить после того, как вы поможете мне вернуться на мое прежнее место.
Цестус приподнял бровь. — Вы предлагаете мне, а главное, моим парням, работать в кредит? Вы же знаете, господин Вилкс, что в нашем деле, так дела не делаются.
Шкерс хотел было что-то сказать, но Цестус еще не закончил. – Суть наемника в том, что он сам не знает, что будет с ним уже завтра. Он может быть богачом сегодня и калекой или вовсе хладным трупом через пару дней. Поэтому большинство ландскнехтов тратят свои деньги сразу и помногу. Они живут одним днем. Поэтому наниматели обычно платят сразу за весь период службы. Репутация же компании дает гарантию, что наемники не уйдут с деньгами, ведь иначе они станут «персонами нон грата».
— Я это понимаю.
– Если я все же соглашусь, то именно мне придется, из своего кармана, оплачивать найм трех с половиной сотен человек, что, учитывая время на дорогу, будет стоить очень немало. Я даже не уверен, смогу ли я это потянуть.
Алекс кое-как сдержал желание саркастично хмыкнуть. У него была возможность ознакомиться с гроссбухом, в котором описывались доходы отряда и капитана. И лишь из этого становилось понятно, что Портис самым наглым образом заливает про свою нехватку денег.
И это Алекс не вспомнил про такую вещь, как подарки, чтобы отряд Цестуса пришел на помощь именно им, а не их конкурентам. Или его махинации с количеством бойцов. Пару раз Портис специально нанимал за копейки всяких оборванцев, чтобы получить от нанимателей огромные барыши, как за настоящих людей. Надо ли говорить, что эти деньги обычные бойцы так и не увидели.
О таком многие знали, но не принято было болтать. Такими вещами промышляли почти все наемничьи капитаны и командиры, поэтому это считалось в порядке вещей. Взяточничество и всякие денежные махинации были в Империи распространены на всех уровнях. Это позволяло Вульфсу иногда чувствовать себя, как дома.
– Господин Портис. — Вилкс опустил глаза. – Вы знаете, что я не смогу вам предложить больше. Что я еще могу вам дать, но только лишь в уплату долга в дальнейш… — мужчина осекся, поймав взгляд Портиса, который смотрел отнюдь не на него.
Алекс, проследив уже за его взглядом, тоже чуть не подавился.
Цестус Портис задумчиво разглядывал замершую от ужаса Айю. Девушка побледнела как мел, боясь даже вздохнуть. Тем не менее она молчала, ничего не говоря. Купец, осознав, что значит взгляд капитана, выглядел не многим лучше.
– Так… – Вилкс прокашлялся. -- Что вы думаете?
Цестус отвел свой взгляд, дав девушке возможность сделать вдох. – Я думаю, у нас есть возможность договориться.
– Я не могу отдать вам свою дочь… – с натугой ответил купец. Было видно, что ему дико больно расставаться с мечтой о возврате себе и дочери их положения. Но не такой ценой.
– Папа я… – Внезапно вперед шагнула Айя, ее глаза горели решимостью.
– Дочь! Я сказал, нет! – рыкнул отец, заставив ту замереть.
– Пока вы не наговорили лишнего, подумав обо мне не пойми что. – Цестус вмешался в разговор. – Я говорю об официальной женитьбе, а не о том, о чем вы подумали.
Все находящиеся в комнате с удивлением взглянули на капитана.
«Я всегда знал, что мой капитан не страдает нехваткой амбиций, но он умеет поражать. Кто-то бы удовлетворился деньгами или другими преференциями. А он сразу метит на самый верх. Чувствую, если держаться такого человека, как Портис, то это приведет или на плаху, или на какую-нибудь должность, вроде премьер-министра».