В противоположной стороне, на отдельном стульчике сидела дамочка, сложив руки на коленках, которую окружили вниманием трое полицейских, рассевшихся вокруг. Один из них, самый, на мой взгляд, мудрый и чинный оперся пятой точкой прямо на стол и непринужденно что — то жевал.
Сероглазая шатенка с узеньким лицом была очень немолода. Ее трясло не то от старости, не то от страха. Тем не менее выглядела она ухоженно. Копна прически, краска на лице и поблескивающее орнаментами фиолетово — серое платье, приталенное до нельзя. Даже в сидячем положении было видно, насколько узкая у нее талия, будто женщина удалила себе пару ребер, чтобы иметь такую фигуру, как у «барби». Это при том, что сверху было чем похвастать.
— Ну все понятно, — бросила с порога следователь себе под нос несколько разочарованно.
— Ох! — Чуть не подскочила женщина, заметив Глорию. — Моя спасительница! Помните, в прошлой осенью вы приводили ко мне…
— Леди Беатриса! — Воскликнула Глория наигранно высоким тембром, перебивая женщину и стремительно шагнув к ней. — Как рада, что вы в добром здравии и не забываете старых знакомых.
— Как можно! — Женщина все же поднялась. — Знаете, у меня снова разбушевались призраки…
— Правда?! — Ахнула следователь чересчур громко и подхватила женщину под плечо. — Быть может прогуляемся, вы расскажите в более спокойной безлюдной обстановке.
— Ох, я не знала, как вас найти, — залепетала дама. — Тот юноша, он все
еще…
— Все еще, все еще, — перебила Глория и стала выводить ее из комнаты.
— Интересно, сколько заплатила она этой шарлатанке, — бросил Виктор себе под нос, но так, что слышали явно все.
Чинный полицейский усмехнулся и, сплюнув что — то тяжелое в урну, поднялся.
— Очередная сумасшедшая старуха, — брякнул, кривясь, когда Глория вывела из комнаты Беатрису. — А вы, юная леди, что тут забыли?
Обращение ко мне нисколько не смутило.
— Яс Глорией.
— Это ее племянница, иностранка, — усмехнулся Виктор и двинулся ко мне.
Не успела и вякнуть, как тот ухватил мою лапку и чмокнув добавил:
— Миледи, вы сдержанно прекрасны.
— Эм… спасибо, — смутилась. — Вы тоже ничего.
Кто — то из полицейских прыснул, не сдержав смеха. А я, спохватившись, что сморозила глупость, вышмыгнула вслед за парочкой. На мое удивление преодолели расстояние они неожиданно быстро и были уже у выхода. Почувствовав неладное, я поспешила.
В экипаж мы садились суетливо. Женщина успокоилась, в то время как Глория казалась теперь взвинченной и растерянной.
— Что вы знаете о деле, и зачем был весь этот цирк, подрывающий мою репутацию?
— Возмутилась следователь, как только карета тронулась.
Я сидела рядом и плечом чувствовала, как Беатрису все же потрясывает.
— А как мне вас прикажете искать? Вы вроде в городе, но вас нигде толком нет. Две недели этого ада, я больше не вынесу…
— Наши старые дела касаются только нас двоих, мы договаривались, — обрезала Глория.
— Я мало кому могу доверять, — произнесла женщина дрожащим голосом. — Моей жизни угрожает опасность. Я была вынуждена идти в людное место. А теперь прошу убежища в особняке лорда Наэля.
— То есть жалоба о призраках напускное? — Выдохнула Глория.
— Да, я уже не страдаю прежним недугом, — ответила Беатриса на выдохе. — Ко мне пришли другие призраки.
— Десять серебряников, и проблема будет решена, — пожала плечами Глория.
— Это не в моем доме, а вокруг него, — залепетала женщина. — И оно зовет, понимаете? Нет, вам не понять, вы так молоды и горячи.
Мне показалось, что женщина все же не от мира сего. Пусть я и не поддерживала опрометчивого мнения полицейского, но надо быть реалистами: старость — не радость.
— Я могу приставить к вам охрану из гномов, но это будет дороже, придется платить жалование и дать взятку коменданту, — предложила Глория.
— Подождите, — спохватилась я. — Кто зовет вас? Как зовет? Котенок плачет?
Женщина тут же вздрогнула! У меня самой мурашки по телу прокатились.
— Ты заодно с ним! — Отшатнулась от меня старуха. — Выпустите меня!!
— Тише, тише! — Пришла на помощь Глория, подавшись вперед. — Здесь все свои, Беатриса. Успокойся.
— Скажите, что знаете, пожалуйста, — чуть ли не взмолилась я. — Это поможет нам найти убийцу.
— Мне уже ничего не поможет, — прохрипела женщина с глазами полными ужаса.
— Что ему нужно от вас? Почему именно вы? — Решилась на расспросы.
Глаза у Беатрисы почернели.
— Меня не должно… не должно быть, — зашептала она.
— «Кошки уходят в лес», — процитировала я и тут же пожалела о содеянном, женщина побелела в одно мгновение. — Что он хочет вам этим сказать? Что? Пожалуйста, не молчите!
— Меня не должно здесь быть! — Вскрикнула Беатриса и рванула из кареты с такой силой, что даже Глория не успела ее ухватить.
Прямо на скорости она вывалилась из экипажа. Карета естественно была остановлена. Следователь рванула за ней. Я тоже поспешила. А Беатриса уже нырнула меж домов, только пятки сверкнули.
— Вот дела, — Глория встала, как столб.
— Надо ее догнать…
Женщина повернулась ко мне и так строго посмотрела, что я тут же прикусила язык.
— Какого безухого эльфа ты молола?! — Рявкнула на меня, абсолютно не переживая, что свидетель умчался в неизвестном направлении!
— Не ори на меня, — проговорила я, чувствуя, что тоже взвинчена и готова покусать в ответ.
— Ах не ори? — Еще больше завелась сыщик. — Ты головой думай, прежде чем допрос устраивать! У тебя еще сопли из носа тянутся, а ты уже возомнила себе!
— Да что не так?! — Фыркнула в ответ. — Я вполне логичные вопросы задавала. Или ты думаешь, что в следующий визит к королеве отделаешься так же легко?!
— А ты себе не приписывай заслуги, — Глория перешла на спокойный тон. — Вместо того, чтобы отсебятину пороть, лучше бы внимала и впитывала, как взрослые профессионалы работают.
— Ты про актерское мастерство? Видишь, как она отреагировала? Беатриса что — то знает.
— Вот именно, — скривилась в ухмылке женщина. — И лучше было это выяснять в особняке Наэля, предварительно напоив старуху хорошенько, чтобы та хоть расслабилась. А теперь что? Мы для нее враги. Да ладно враги, как бы ее теплый труп не сыскался теперь поутру.
Я выдохнула, сдаваясь. Действительно, поспешила.
— Мы еще успеем ее догнать. Глория, ну же?
— Ты с дубу рухнула? — Бросила сыщик. — Я в квартал дроу ни ногой. Особенно ночью.
— Кого?!
— Дроу, темных эльфов. Хватит уже дуру из себя строить. Все, поехали к коменданту, пусть он с этими зубастыми ушастыми договаривается.
— Ты так равнодушно говоришь об этом. А если Беатрису настигнет убийца?
— Только не в квартале дроу, — усмехнулась Глория и стала забираться в карету. — Поехали, я вымоталась уже.
Я осталась на месте. Несмотря на то, что вокруг уже царила ночь, и с освещением тут была беда, уезжать со спокойной душой без Беатрисы никак не могла.
— Глория? Я только гляну ее в подворотне и назад, ладно?
— Делай, что хочешь, Олеся, ты уже взрослая ведьма, если что отобьешься, — брякнула женщина. — А я пока к коменданту скатаюсь. Встречаемся тут.
— Но…
— Не уговаривай, я у врагов лорда Наэля показаться не могу, особенно теперь. Ты это… прогуляйся, но помни: ни под каким предлогом не принимай приглашение дроу войти в его дом.
Дверка закрылась, карета тронулась, оставив меня одну.
Решила осмотреться. Через дорогу линия ровных однообразных домиков, этажа под два. Из некоторых окон бьет тусклый оранжевый свет, из других — голубоватый. Уличное освещение оставляет желать лучшего. С другой стороны дороги, где встала я, дома более ветхие и мрачные. Благо, Беатриса рванула на противоположную сторону, и мне не придется пробираться через избы и темные дворики. Мало ли, на чью — нибудь частную собственность напорюсь.
Добравшись до переулка, куда прошмыгнула женщина, я остановилась. Ширина меж домов была метров семь, но ощущение возникло, что дороги здесь никакой нет. Просто широкий тротуар, вымощенный разнообразным, но отполированным камнем, вполне чистенький, помоек не видно, ошметков и тюков не валяется. Путь уводит по наклонной вниз, обозначая низину, где можно разглядеть даже конусовидные крыши домов. Благодаря синеватому свечению, окутывающему все вокруг, темных мест не так много. Наоборот большую часть квартала с возвышенности можно неплохо рассмотреть. Ровные ряды домиков по вогнутой дуге простираются на всю видимую площадь. Пусть метров через двести все это обрывается непонятной теменью, но квартал кажется довольно полноценным и обособленным.
Какое — то время я постояла, пытаясь выловить шум или какое — нибудь визуальное движение. С моего ракурса это было удобно. Но квартал спал под монотонную трель сверчков. Только изредка доносились шумы проносящихся по дорогам карет, но это было со стороны города. А здесь — спальный район, размеренный, спокойный. Ничем не угрожающий. Почему же Глория его как огня боится?
Перешагнув мысленный барьер нерешительности, я пощелкала каблуками дальше. Миновав несколько домов, вышла на перекресток, и тут же пришло разочарование. Беариса могла свернуть куда угодно. И почему же шума от нее никакого, будто квартал быстренько поглотил гостью, и спокойно задремал дальше.
Странно все это. В груди кольнул страх. Я ведь одна в незнакомом месте. О чем вообще думала?! Такое ощущение складывается, что первые часы с перехода в другой мир, я отношусь ко всему этому легкомысленно, словно это для меня сон.
Но все проходит.
За ближайшим домом справа расслышала суету! И мне уже не хотелось проверять, Беатриса ли это там шуршит. Показалось, что источник шума не один человек. Что
— то тащили, периодически шаркая. Вскоре я расслышала и отголоски шепота. А еще кто — то мычал!
Все же любопытство взяло верх, поспешила заглянуть за дом. Вероятно, стук каблуков разносился хорошо. Участники суеты притихли и встретили меня в неподвижных позах. Их было двое… двое гномов! И они держали большой коричневый мешок. Который почему-то шевелился.
Сложилось ощущение, что они меня не видят. Зрачки их были расширены, взгляды рассеянные. Из мешка раздалось мычание! Один из гномов пнул поклажу, после чего внутри там что — то еще больше затрепыхалось.
Первая мысль — они похитили нашу Беатрису! Правда чтобы запихать ее туда, надо было бы раза в три сложить, предварительно избавив от платья.
— Поспешим, — прошептал один другому. — Пока не нагрянуло.
— Я что-то слышал.
— Происки темной магии, быстрее. Хозяин предупреждал.
Потащили от меня по улочке, мешок снова оживился. Что бы они не затеяли, дело явно нечистое. И я решилась.
— Полиция! Не с места! — Рявкнула, пытаясь выдать все это басом.
Вышло чересчур грозно, будто у меня ангина или я — бомжиха с попойки. Гномы бросились наутек, оставив поклажу. Эффект оказался выше всяких похвал. Подошла, развязала мешок. А там эльф черноволосый, связанный и с кляпом во рту! Глазища карие, большие, до смерти перепуганные. Сам мелкий, как семилетний пацан. На меня уставился с опаской.
— Я своя, — первое, что пришло в голову, озвучила.
Мальчишка остался неподвижным после этой фразы. Потянулась, чтобы развязать. А он кляп выплюнул, да как завизжит, обнажая острые клыки!
Эльфенок, превратившийся в визжащего вампиренка меня дико напугал, я рванула от него, как ошпаренная. Вышмыгнула за угол и помчалась дальше, углубляясь в квартал. Нет, чтобы назад бежать, как безмозглая курица ринулась дальше. Ну а что? Под горочку же бежится хорошо. Визг вскоре утих. Но где — то из соседних кварталов стали лаять собаки. Видимо, в ответ.
Побегав зигзагами немного, перешла на шаг, ощущая, как взвыли ноги. Бега на высоких каблуках, да еще и в узкой юбке особого не получилось. Смех, да и только. До трясучки перепуганная, уже не думала о Беатрисе. Завернув в проулок, поняла, что надо бы назад возвращаться, пока дорогу не забыла. Или местные эльфы не проснулись, чтобы меня покарать за похищение детеныша.
Проснулись.
Дверь за спиной скрипнула, и с крыльца ближайшего дома окликнули строго.
— Это кто тут шастает по ночам?
Обернулась. Эльф высокий стоит в камзоле темном. Сам брюнет, волосы до плеч. В полутьме лица не разглядеть, будто специально завешено некой вуалью.
— Я помощник прокурора, э… в смысле сыщика. Свидетеля пропавшего ищу. Женщина, такая худенькая, старенькая, вся перепуганная.
— Ты и сама перепугана, юная человечка, — бросил с иронией.
Впереди показалась толпа с факелами!
— Это она! — Расслышала визгливый голос мальчишки.
Человек десять одной сплошной тучей на меня надвинулись и встали метрах в пяти, преградив путь. Точнее это не люди, а эльфы. Темные эльфы! И по вытянутым, хитрым мордам видно, что так и по образу черному. Как ни крути, влипла!
— Ах ты человечка дерзкая! — Рявкнул самый старый на вид и строгий.
Хоть волосы дыбом и встали. Молчать была не намерена. Это в своем обыденном мире я — мышь забитая, тут готова любой нахальной морде в лицо плюнуть.
— С чего это?! — Пискнула, что было сил.
— Зачем украсть мальца пыталась? — Продолжил наезжать старый эльф.
— Я?! Да я спасла! Пока вы дрыхли, его чуть не утащили похитители!
— Это как так?! — Вмешался еще один, что был с факелом в руках. — Кто из вас лжет?
Мальчишку вывели за предплечье вперед, как нашкодившего котенка встряхнув при этом.
— Я почем знаю, меня спящего мешковиной накрыли и поволокли. Их было двое. Гномами от них воняло.
— Бездарь, она на гномку совсем не похожа. И волочить силенок маловало.
Осунулся эльфенок.
— Выходит, спасла, — буркнул себе под нос.
— Извиняйся, живо! — Чуть ли не с намерением подзатыльник отвесить замахнулся эльф на бедного.
— Простите…
— Как вас величать, человечка? — Перебил старик деловито.
— Графиня Олеся Виноградова, — протараторила мышиным голосом.
— Простите, гра… графиня Олеся Ви… ви… — залепетал, заикаясь мальчишка.
— Виноградова! — Поправил нетерпеливо эльф с факелом и добавил грозно. — Брысь в дом! Дивель?
— Да, лорд? — Отозвался один из эльфов в толпе.
— Прочешите квартал. Если это гномы, нужны веские доказательства, чтобы предъявить их коменданту. Жаль, потеряли время на человечку.
— Будет сделано! — Отчеканил эльф и, забрав весь отряд, помчался обратно. Остался только эльф с факелом.
Посмотрел на меня изучающе.
— С чем пожаловала и к кому, графиня Олеся Виноградова? — Произнес, выводя каждое слово, словно ему это давалось с трудом.
— Извините, я ищу женщину. Такую старенькую, худенькую в фиолетово — сером платье…
Эльф прослушал до конца, не моргая. А потом выпалил:
— Старуху видел, оставила бы ты ее. Аура у нее не бодрая.
— Скажите, пожалуйста, где вы ее видели? Мне очень надо.
— Вон в том направлении пошла, — эльф указал на темень в конце улицы. Похоже, там и заканчивался квартал дроу, переходя в невзрачные домишки и разнообразные территории.
Поблагодарив темного эльфа, я двинулась в указанном направлении. И вскоре из приличного района окунулась в злачные улочки Ринивеля. Не прошло и десяти минут, как пожалела, что не вернулась обратно. Ориентир ведь был: всего — то подняться в горочку и оказаться на центральной улице города. Как раз, где и должна будет ждать меня Глория. Нет же, поперлась за старухой невменяемой, чуть под темных эльфов разъяренных не попав.
Но обратной дороги уже не было. Миновав ряд ветхих изб, я наткнулась на старый заброшенный особняк. В том, что он таков я даже не сомневалась. Ибо в полутьме было видно, как запущен забор, перекошенный и поломанный во многих местах. Заросший дворик — это еще цветочки, часть крыши обвалена, окна заколочены. Но ворота приглашающе распахнуты. Одна воротина вообще на соплях держится на покореженной петле.
В окне мелькнула шевелюра Беатрисы! Она вряд ли видела меня, ведь я не услышала визгов и воплей. Женщина что — то забыла в этом доме, или набрела случайно. В любом случае о стариках надо заботиться и на объектах, представляющих опасность, оставлять никак нельзя. Глядишь, и крыша обвалится вся прямо ей на голову.
Я двинулась через дворик в стремлении поскорее вызволить бедную бабулю. Хоть домик выглядел и не маленьким, но рассчитывала на то, что управлюсь быстро.
Застучали каблуки, заскрипели ступеньки крыльца. Стиснула зубы, дернув за ручку двери. Та подалась с противным скрежетом петель. В доме упала какая — то склянка, судя по раздавшемуся топоту, бабуля просекла, что за ней идут!