Зайдя в темное помещение, я тут же наткнулась на табурет, наделав еще шуму. Но стоило ему утихнуть, поняла, что и Беатриса затаилась. Поплелась наощупь, половицы предательски заскрипели, демонстрируя то, что я крадусь.
Через дверной проем показался свет! Тусклый, зеленоватый, будто от свечи ароматизированной. Естественно я двинулась к нему, лавируя меж поломанной мебели и кусков обвалившейся кровли.
В коридоре расслышала голоса. Сперва подумала, что кто — то шепчется. Но вскоре распознала несколько голосов, которые выдавали какую — то непонятную скороговорку, повторяя друг за другом. Нет, даже три голоса. Скорее девичьих, чем старушечьих. Беатрисой моей и не пахло, похоже. Но я все же пошла на голоса.
Не дойдя пары шагов, ощутила едкий дым. Он стремительно заполнял коридор. Тем временем девичьи голоса заговорили еще быстрее. Глаза защипало, задержав дыхание, я ринулась вперед, в открытое помещение, дабы уйти от концентрации.
Взрыв! Треск! Новая порция дыма. Ничего не разобрать. В горле заскребло, закашляла. Вокруг все зеленым светится! Чувствую жар. Вот черт! Оказалось, что ногами прямо в костре стою. Вскрикнув, скакнула вперед, как лошадь дикая и тут же напоролась на девушек! Троица сидела полукругом и смотрела на меня ошалевшими глазами. На вид лет по восемнадцать, немногим старше меня. Все прилично одетые, в платьях светских и с прическами. Сидят на расстеленном покрывале, раскрыв рты. Вокруг свечи расставлены, тарелочки всякие и баночки с кучей непонятных штук, будто сели девочки малые в рынок поиграть, а игрушек пластиковых никаких, вот и пришлось хлама с улицы насобирать.
— Получилось! — Ахнула девушка с рыжими кудряшками в зеленом платье. С таким количеством конопушек я бы застрелилась.
— Ой, а какая красивая, — прошептала черноволосая девушка с носом, как у вороны.
— Мы, начинающие ведьмы, приветствуем тебя, госпожа! — Воскликнула третья. Эта была полненькой блондинкой с большими голубыми глазами. При всем при этом выглядела она совсем невзрачно. Кажется, мама ее краситься не научила.
Оторопь моя была воспринята неверно. Девушки сжались, решив, вероятно, что я злюсь. Тем временем костер позади стал затухать. Свет из зеленоватого перетек в оранжевый.
— В Иномирье сейчас ночь? Простите, мы не знали, — протараторила рыжая.
— Поменьше болтай, как бы словцом не зацепить и не превратиться в лягушек, — прошептала ей черненькая, не сводя с меня глаз.
— Да ночь, — выдала я, растягивая улыбку. — А вы что тут делаете?
— Мы?! — Ахнули хором.
— Вы, вы, — кивнула я, складывая лапки деловито. Главное в таких ситуациях не теряться. Мало ли, вампирки какие. В этом мире может быть все, что угодно!
— Э… ритуал проводили, — зачирикала рыжая. — Вот, сдесятого раза вышло, хм…
— Так, — озадачилась я, саму на смех почему — то пробирает. — Ну, вызвали меня, а дальше — то что? С какой целью? Суженых ряженых вам или чего?
— Я первая! Первая! — Воскликнула блондинка и, подскочив ко мне, забормотала сбивчиво: — Хочу… хочу похудеть, и чтоб… чтоб маменька тоже похудела. А еще… еще чтоб…
— Все, моя очередь! — Вскочила черненькая, оказавшись на полголовы выше меня. — Хочу палку — копалку, чтоб где ни коплешь, везде золото попадалось.
— А я красивой быть хочу! — Растолкала обеих подруг рыжая, чуть ли не вцепившись в меня. — Чтобы кожа чистой была, без этих пятен!
— Так, девочки, — отступила я, обойдя костер стороной. — Я вам не джин, так просто желания не исполняются.
— У нас лягушки есть! — Заявила блондинка, демонстрируя банку с живностью.
Да фу!
— Ничего не дается просто так, — выпалила я. — Надо трудиться, развиваться, да познавать. И все получится. Как сказал великий, мудрый: вода точит — женщины пилят.
— Мы много учились и многое умеем, — брякнула рыжая. — Иначе бы не вызвалась ты, госпожа. Научи ведьминому делу Иномирья. Аль давай опытом меняться? Коль не желаешь так просто. Если лягушачьих душ мало, можно и зверья побольше найти. У меня в поместье куча кур! Если потребно будет, теленок еще.
Так, жертвоприношений мне не надо. Все трое смотрят щенячьими глазами. Чувствую, если пойду на попятную, разревутся. Напоролась на ведьм, чудненько. Уже пожалела, что подыграла им.
— Ох, и что вы с этими лягушками делаете? — Сама кривлюсь, кажется паленое учуяла, мамочки!
— Как что? — Усмехнулась рыжая. — Души ж невинные, легко доступные, как в писаниях древних. Меня еще бабка учила. Место подходящее, пусть кладбище было бы лучше, но страшно там, да и стража за нечисть нас может принять…
— Да, да, — перебила ее черненькая. — Место здесь хоть и сомнительное, но тоже мертвое, дух скорбящий витает. Ну и…
— Главное вера, мне маменька так говорила! — Подхватила блондинка. — Маргарита ведь верила, и у нее получалось веснушки убрать.
— Дорогими рецептами, — скривилась рыжая. — Да и отвод — это не то, чего желала я. Скажи, милая госпожа, а какая у вас магия?
— Эм, — затушевалась я.
Ведь это ведьмы настоящие, как я посмотрю. Не шарлатанки, судя по тому, как подготовились. Вот только работает их магия, это еще под вопросом.
— Ты не веришь, что мы ведьмы? — Осунулась блондинка.
— Я докажу! — Воскликнула рыжая, доставая лягушку.
— Да верю, верю! — Спохватилась я.
Но ее было уже не остановить. Маргарита что — то прошептала сжатой в кулак лягушке, сыпнула на нее не то соли, не то сахара одним легким движением и тут же швырнула в костер. Вспыхнуло! Серой пахнуло жженой. Лягушка квакнула отчаянно. А девушка прямо на всполохнувший дым лицом. Оборачивается с закрытыми глазами — без веснушек уже!
— Ну как?! — Торжествует живодерка, демонстрируя чистую кожу. — Правда ненадолго ингредиентов хватает. Лягушек пруд пруди, а вот порошок гномий нынче дорог.
— А я вот что умею! — Встревает черненькая и начинает что — то из соломы плести.
— Сейчас, сейчас.
Господи, кукла — вуду?!
— Ты ее соломенным големом удивить решила? — Усмехнулась блондинка. — Давайте лучше все вместе подымим духа этого дома, пусть подивится госпожа.
— За руки девочки! — Поддержала ее рыжая.
— Не надо никакого духа! — Воскликнула, меня тут же наградили испуганными взглядами. — Девочки, давайте завтра ведьмиными штучками займемся, мне по срочным делам надо.
— Не уходи, — простонала рыжая.
Девочки подхватили нытье. Но я была неумолима. Тем более через окошко заметила улепетывающую во дворе Беатрису! Кажется, она подслушивала нас!
Вот засада! Как бы она меня в ведьмы не причислила на шабаше. Выскочила через дверь, что была позади ведьмочек. Оказавшись на заднем дворе, кинулась в сторону бабули. А Беатрисы и след простыл. Как и не было. Направление ее движения вроде вычислила верно. Темень, кусты, перерастающие в лесок. Сомнения гложут, стоит ли за ней идти в ночную глушь?
— Мы с тобой, — заявили девочки, догоняя.
Ну, уж нет! Сейчас мне каких — нибудь трупов кладбищенских поднимут или деревья оживят! Рванула от них в сторону беглянки. Хотела изобразить, мол, исчезла. Ага, все углядели, за мной бросились. Почему — то с игривым хохотом.
Бежать в узкой юбке, да еще и на каблуках крайне неудобно. Особенно по лесистой местности. Поэтому я споткнулась при первой же возможности. Но удержалась от падения, прихватив ветку. Дальше шествие по лесу показалось адом. Деревья будто ожили и стали хлестать меня по лицу, мол, что ты нас будишь?
К счастью, ведьмы отстали. Точнее, ушли в неверном направлении. Практически наощупь пошла уже спокойнее, с нежностью отодвигая веточку за веточкой. В какой
— то момент пожалела, что осталась одна, страх накрыл внезапно после того, как что — то ухнуло над головой, а неподалеку справа треснула веточка.
Прижавшись к стволу дерева, я замерла.
— …да нет, просто послышалось, продолжай, — расслышала мужской шепот! И затаила дыхание.
— Недоделанные ведьмы заняли мой дом, — раздался тихий голос Беатрисы!
— Они не нашли?
— Нет, но надо что — то с этим делать. Я уже стара, мои дни на исходе. А замысел не движется.
— Что сыщики? — Спросил мужчина.
— Ничего они не знают, — бросила Беатриса злобно. — О ритуале уж точно. Зря я выдавала себя за жертву, только привлекла больше внимания. Та девка, она слишком подозрительная. Боюсь, что может помешать нам.
— Но о ритуале она не знает, — заявил утвердительно собеседник.
Мурашки прокатились по спине, когда упомянули меня.
— Она задавала верные вопросы и вскоре выйдет на правду, — ответила Беатриса.
— Сколько их осталось? — Спросил мужчина.
— Трое, включая и ее.
— Значит у нас не так много времени. А мы не знаем всех деталей ритуала. Ты не пробовала говорить с ними?
— Страх туманит рассудок, лишь королева принимает нужные меры. Но если она узнает, что мы знаем…
— Это погубит нас.
— Знать бы, кто она… — выдохнула Беатриса тяжело. Сейчас она казалась мне вполне адекватной.
— Почему ты уверена, что убивает женщина, а не мужчина?
— Проклятье «милосердие во зло» мужчинам неведомо.
— Долго здесь оставаться опасно, — завил мужчина вдруг. Замолчали. Зашуршала листва, защелкали ветки. Кажется, они стали удаляться.
Убедившись, что заговорщики меня не заметили, выдохнула с облегчением.
М — да… А я уж подумала, что Беатриса и есть убийца. Но судя по разговору, это не так. Остается вопрос: что ей нужно от убийцы? О каком ритуале речь? Быть может она хочет воспользоваться его навыками в своих целях? Вот же хитрая бабка. Интересно, она планировала выпасть из кареты заранее? Или я застала ее врасплох, сбив с мысли попросить высадить у этого леска за кварталом дроу, и выпала она случайно.
Вновь упомянуто проклятье, которым убивает серийный убийца. Неужели придется обращаться за помощью к ведьмочкам? Только я о них подумала, как где — то в гуще леса раздалось отчаянное:
— Госпожа, не бросай нас!
— Мы будем прилежными ученицами, госпожа!
— Мы не можем без вас, пожалуйста, вернитесь!
Потопала обратно, надеясь, что выбрала верное направление. Полезла через густые и приставучие кусты. Выбралась, кряхтя и охая, и тут же свет факела озарил меня… Нет, это были не ведьмы. Это был эльф Ольвэ.
— Доброй ночи, леди Олеся, ну ты и забралась, — укорил ушастый мальчишка в своем салатовом камзоле, отодвигая густую ветку.
— Привет, — брякнула как ни в чем не бывало. — Ты как здесь оказался?
— Арендэль отправила за тобой, указав, где ты. Не стоит удивляться, она ж высший маг, ей это не сложно. Как и почувствовать, что тебе грозит серьезная опасность.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЗАЧЕМ КОШКИ УХОДЯТ В ЛЕС?
Деревушка лесных эльфов. Как мило… было бы, если бы я не вымоталась,
добираясь до нее пешком. Вся изнылась, но на этот раз Ольвэ не взял меня на
руки. Быть может все потому, что тащил факел.
— Глория будет волноваться, — спохватилась я, выйдя к озерку из гущи.
— Не стоит переживать об этом, старейшина найдет способ оповестить леди сыщика, — ответил эльф.
До рассвета было еще далеко. И нас никто не встретил, видимо, спали. Как и положено делать ночью. Это я загуляла, как загуляла. Ольвэ пригласил в дом, где меня ждала Аредэль, сидящая на диванчике и завернувшаяся в простенькую накидку. Несмотря на то, что обстановка навивала — женщина совсем недавно спала, выглядела она шикарно и свежо.
В доме одно сплошное пространство, без коридоров и разделений на комнаты. Стены сложены из обтесанных бревен. Ну, изба избой. В проходе я скинула ненавистные туфли и повесила на крючок пиджак.
Эльфийка задумчиво смотрела на костер в камине. Но стоило сделать шаг с воображаемой территории прихожей, она тут же впилась в меня своими ослепительными аквамариновыми глазищами. В которых я уловила тревогу и одновременное облегчение.
— Доброе утро, леди Аредэль, — произнесла, ощущая себя неловко.
Совершенно незнакомая женщина волнуется за меня больше, чем та же Глория, что племянницей своей заделала. Надо будет пожаловаться Энелю при случае.
— Здравствуй, леди Олеся, — ответила, улыбнувшись, и тут же впилась в эльфа строгим взглядом: — Ольвэ, будь добр, оставь нас.
— Да, мастер, — поклонился тот и выскочил, прикрыв за собой дверь.
— Присаживайся, деточка, — произнесла эльфийка мягко, но так, будто скомандовала.
Я послушно присела на краешек дивана, оставив спину прямой и сложив руки на коленях. Аредэль стала без зазрения совести рассматривать меня, ввергая в еще большее смущение. Тем не менее, в ее обществе я чувствовала себя тепло и защищенно.
— Спасибо за заботу, — прервала неловкое молчание.
— Ах, да, — спохватилась эльфийка. — Как невежливо, что не предложила чая.
Она кивнула на столик рядом. Я готова поклясться, что минуту назад на нем ничего не было! А теперь там стояло две аккуратные фарфоровые чашечки с жидкостью. Даже не сомневаюсь, что это чай. Тут же, не отходя от кассы, и плетеная корзиночка с крендельками, припорошенными сахарной пудрой.
— Ты не сильно удивилась, — усмехнулась Аредэль.
— Ну, у вас же тут это в порядке вещей, — пожала плечами и прикусила язык, уловив искорку в глазах магички.
Она поднялась, неспешно, будто с некоторой осторожностью. Видимо, побоялась спугнуть.
— Ты позволишь? — Спросила, указывая на пиджачок.
Я кивнула. Эльфийка стала рассматривать ткань, затем перекинулась на швы с изнанки. Перебирала все, как профессиональная швея. Затем обратила внимание на туфли. Тем временем я подумала, что вопросов может быть море. И стоит ли отвечать ей правду?
— Как же они блестят, — прокомментировала, не скрывая удивления. — А что это за материал?
— Кожа или заменитель, — выпалила я, не подумав.
— Заменитель? — Ахнула эльфийка, распахнув огромные глазища еще больше. — А ткань этого странного камзола? Все так идеально сшито, не понимаю природу этой магии, что весьма странно.
Пожала плечами, не зная, что и ответить. Эльфийка вернулась к дивану и, ухватив чашечку, кивнула, чтобы и я угощалась.
Пить хотелось жутко, я выхлебала сразу все, ибо чай был не горячим. Когда ставила чашечку на блюдце, ощутила новую тяжесть. Оригинально, чашечка была снова наполнена.
— Угощайся, — эльфийка указала на крендельки.
— Спасибо, — улыбнулась я и без тени скромности ухватила выпечку.
Аредэль с умилением и некоторым нетерпением смотрела, как уплетаю. Что сильно меня смутило. Но я старалась не показывать этого.
— Почему вы ко мне так добры? — Спросила, запив все чаем. Кренделек оказался свежим, хрустящим и очень вкусным.
— Инстинкт, — ответила эльфийка, пожав при этом плечами.
— Инстинкт?
— Материнский, — брякнула та с улыбкой уголком рта. — Аура невинного младенца привлекает существ, как с добрыми намерениями, так и злыми.
— Младенца? — Не смогла скрыть удивления.
— Да. И я не могла понять, почему чувствую такое в ауре взрослой девушки, пока ты не пришла ко мне сегодня.
— И почему же? — Насторожилась я.
— Ответь сама, — перевела стрелы Аредэль.
Выражение ее лица изменилось. Теперь глаза, будто поглощали меня. Такое ощущение сложилось, что магичка не хочет опускать. Острое, навязчивое, тревожное…
— А какие намерения у вас? — Спросила с холодеющей грудью. Взгляд магички совсем уж почернел!
Аредэль вдруг отшатнулась, будто от огня спасаясь. Развернулась резко спиной ко мне.
— Прости, деточка, не желала напугать тебя, — пролепетала. — Поверь, я умею контролировать себя. Сотни лет училась этому.
К чему бы это? Или я такой лакомый кусочек?!
— Может, мне стоит пойти? — Предложила неуверенно.
— Дождемся Глории, — ответила, как обрезала. И обернулась с приветливой улыбкой. — Скажи, а как вы познакомились с ней?
После резких перепадов настроения магички искренностью от нее уже не пахло. Возникшее мимолетное желание свалить неожиданно сыскало поддержку.