— А клиенты?!
— Я табличку повешу на двери, что мы там. Кому надо — найдут.
Потопали в таверну, что оказалась в шаговой доступности. И представляла собой одноэтажную кафешку продолговатой площади. Деревянные половицы внутри скрипели и ходили, и мне казалось я вот — вот провалюсь в подвал. Стол, за который мы сели оказался засален так, что противно было даже прикасаться. Сколочен он был из досок, похоже, таких же, что и на полу. И меж них веками скапливались крошки еды, превращаясь в камень. Несмотря на всю внешнюю мерзость пахло в средневековой кафешке, как на природе шашлыками.
Таверна оказалась практически пуста, лишь в темном уголке сидело двое невзрачных мужчин. Глория выбрала огромный стол человек на восемь прямо по центру зала. К ней тут же подскочил пузатый, лысенький и низенький мужчина.
— Леди баронесса, какой приятный сюрприз, — начал лебезить.
— Накрой, как обычно, — бросила Глория, даже не взглянув на него. Ее внимание было приковано к мужчинам. — А это что за залетные? Я их раньше не видела?
— Это не местные, похоже, люди генерала Линкора, с границы пришли.
— Что они тут забыли? — Скривилась женщина.
— Да орк их разберет, — усмехнулся мужчина и обратился ко мне. — А что желает юная леди?
— Овсянки ей и хлеба с отрубями, — брякнула Глория.
— Мяса мне, — поправила нагло. — За счет баронессы Глории Дульсинской из славного рода королевских воевод. Самого лучшего, я ей сегодня доклад нарисовала, каких еще этот свет не видывал.
Мужичок посмотрел на Глорию, что сделалась хищной.
— Ладно, — махнула рукой после некоторой заминки. Мужчина умчался в подсобку. А Глория начала сверлить меня взглядом и вскоре произнесла негромко. — Я и так за аренду задолжала, вспоминай, кто у тебя папаша. Я на его счет запишу.
— Нет у меня отца, — ответила ей честно. — А мама в другом мире. Поэтому кроме тебя и Энеля у меня здесь никого нет. Так что ты мне теперь как мама, пусть и ведешь себя, как старшая сестра.
Глория потупила взгляд. Кажется, я ее зацепила. Или растрогала. Да и вообще перешла на «ты».
— Сирота что ли? — Спросила хмуро.
— Можно сказать и так, — ответила угрюмо, пребывая в печальном образе для лучшего воздействия.
— Вот незадача, — выдохнула детектив. Злость, сарказм и прочее как рукой сняло. — Выходит, что на шее теперь ты у меня.
Я просто пожала плечами и увела взгляд. Наставления не прошли даром. Вот я себе мамочку и нашла тут.
Принесли еды. Прямо на сковороде притащили мясо, на котором продолжал кипеть жирок в масле. Я не любительница копить холестерин и к жаренному равнодушна. Но тут почему — то голод проснулся не шуточный!
К обеду таверна заполнилась на треть. Глория напряглась, а я стала рассматривать новых персонажей, среди которых были и эльфы! Красивые, аккуратно одетые и важные на вид. Были и низкорослые гномы, который при свете дня было легко распознать по широким мордашкам. Теперь они казались не такими уж противными.
К столу подошел мужчина в черном костюме и нагло уселся рядом с Глорией. Черные усы, выпученные черные глаза и шляпа цилиндром, как у фокусника, промышляющего кроликами. Кстати свой головной убор Глория оставила в офисе.
— Леди Глория, сегодня вы раньше, ночь была долгой и плодотворной? — Произнес довольно приятным актерским голосом.
— Сэр Виктор, что детективу дворцовых дел до дел не дворцовых? — Ответила Глория ехидно.
— О, вы не представили юную леди! — Обратил на меня внимание, проигнорировав ее выпад.
— Это… — начала было Глория, но я перебила.
— Я племянница, графиня Виноградова Олеся Сергеевна, — представилась сама.
Пока сидела, думала, какой бы титул себе прилепить. Баронесса слишком слабенько, это, насколько знаю, первая ступенька, или одна из первых. Если сразу на герцогиню замахнуться, тут уж надо старухой страшной быть, чтоб поверили. А вот графиня — самое и оно. Ну, я так думаю… даже после удивленных выпученных глаз мужчины.
— О! Вы иностранка? — Запел Виктор и ухватив мою лапку, чмокнул учтиво, но сухо.
— Да, из заграницы приехала в гости к тете Глории. А тут такие дела страшные творятся. Будет что дяде императору рассказать.
— Да что ты мелешь? — Вымученно простонала Глория. — Да шутит она эм… про императора.
Неожиданно побелевший Виктор нервно усмехнулся. А я возрадовалась, ну хоть «графиня» проканала.
— Глория, давай на чистоту, — после недолгой паузы произнес мужчина уже со всей серьезностью. — Ее величество, королева — мать поручила мне твое дело. А значит, в тебе она стала сомневаться. Как думаешь, может стоит поделиться со мной доводами и продолжить дело вместе?
— Чтобы потом ты доложился о собственном успехе? — Фыркнула Глория. — Ты за день так всех детективов обойдешь, вешая лапшу, кто — то да клюнет. А потом быстренько королеве доложишь, мол, я такой молодец.
— Ну ты в своем репертуаре, — бросил Виктор, скривившись. — Я о результате, ты о карьере. Убийца на свободе, и он угрожает знати. После смерти дворцового мага, королева сама не своя. Ночью удваивает охрану, днем ходит со стражей. Она крайне раздражительна и немилостива. Если не скажешь ничего путного на аудиенции, что бы убедило ее в том, что вы вот — вот раскроете дело и найдете убийцу, ее величество может и разгневаться. Другое дело, если я заранее подготовлю ее к тому, что дело весьма и весьма сложное. Со своей, объективной точки зрения. Ты меня понимаешь?
— Я подумаю над твоим предложением, — ответила Глория, выдавив улыбку, и поднялась. — Пошли, племянница, дела не ждут.
На выходе ее выловил мужичок из таверны и получив монетку откланялся. В офис мы не пошли, а двинулись к парку. И тут я поняла, как неудобна мне эта обувь! Ногу натерла быстро. Но жаловаться Глории не стала. Пришлось терпеть, ибо детективша моя злилась, я нутром это чуяла.
Парк только со стороны походил на него. Стоило углубиться метров на пятьдесят, как он перерос в настоящий лес без вымощенных дорожек. Лишь извилистые тропки, которые то поднимались на холмики, то опускались в овражки, говорили, что мы идем по некоему пути. Тем временем периодическая острая боль в пятке правой ноги переросла в невыносимую.
Я стала отставать. Глория шагов на пять удалилась и уже кустик ее заслонил. Замешкалась на чуть — чуть, и женщина вообще скрылась из виду. Чертов дремучий лес!
Если вначале он показался мне вполне обычным, то теперь я видела в нем какие — то дымки, витающую серебристую пыльцу, всякие свечения аленьких цветочков, над которыми чахнут монстры. В общем, одна сплошная страшная сказка.
Заметив на пути пенек, я присела.
— Глория? Давай передохнем? — Застонала, понимая, что сил больше двигаться нет.
Но ответа не последовало. Теперь я даже шума от ее передвижения не слышала.
— Глория?! — Окликнула сильнее. Надо головой резко взлетели растревоженные птицы, что — то зашуршало неподалеку и тут же замерло! Я испугалась не на шутку, ибо тетка моя липовая не отозвалась!
Зато отозвался кто — то другой из кустов за спиной.
— Горожанка, это тебе не площадь, здесь так орать не принято, — голос оказался писклявым. Это единственная причина, почему я не рванула прочь. Подумаешь, просто сердце обвалилось в стремительно холодеющей груди.
Обернулась и увидела эльфа в салатовом камзоле, довольно приличного на вид, с волосами светлыми до плеч, как у Энеля. Только этот выглядел, как мальчишка, правда очень — очень яркий и красивый. Глазища голубые, смотрят прямо в душу.
— Прости, — только и нашла, что ответить.
— Да ничего, — отмахнулся неожиданно спокойно и одарил меня сияющей улыбкой, а затем и кучей вопросов. — Мое имя Ольвэ. А как тебя зовут? А почему ты здесь? А что случилось?
Представилась, рассказала вкратце, что шла с подругой, но отстала, натерев ногу.
— Хороша подруга, — фыркнул эльф, проникшись моей краткой, но задушевной историей. — Не желаешь погостить у нас?
Я кивнула, но поднявшись и сделав пару шагов, тут же передумала. Ольвэ оказался в непосредственной близости и придержал. Эльф, что был с меня ростом, не выглядел так уж сильно. Но в одно мгновение я изменила свое мнение, когда он ловко поднял меня на руки!
— Эй, — возмутилась, застигнутая врасплох и находящаяся в горизонтальном положении.
— Ты замужем? — Спохватился.
— Нет, но… хм. Тебе не тяжело? — Поддавшись обаянию, выпалила совсем не то, что хотела!
— Нисколько, ты легкая, как пушинка, — брякнул непринужденно эльф. — Да и село недалеко.
Потащил через в кусты, стараясь, чтобы веточки по лицу не хлестали. Очарованная, даже не заметила, как пролетело время. Лес неожиданно сменился проталиной с озерцом посередине. Перешли округлый мостик через ручеек и тут я очнулась, что пора бы меня и отпустить. Ведь другие эльфы смотрят! У них тут целое село на берегу из деревянных, вполне приличных для этого мира домов.
Все одеты хорошо, ходят важно по улочке одной единственной.
Буквально из ниоткуда возникла Глория преградила нам путь со шпагой наголо.
— Ты чего себе позволяешь, ушастый? — Выдала запыхавшимся голосом. — Поставь невесту на ноги, быстро.
— Леди следователь, это не то, о чем вы подумали! — Воскликнул эльф и поставил меня на травянистую землю. — Ее подруга гнусно поступила и бросила в лесу. А я проявил благородство.
— Это я та самая подруга, — усмехнулась злорадно Глория. — Где Аредэль?
— У старейшины прогулка на водопаде. Послать гонца? Дело срочное?
— Дело королевской важности, она знает. Давай, Ольвэ пошустрее только.
Они знакомы?!
Эльф откланялся, посмотрев на меня ласково. Контраст вышел хороший, ибо на меня тут же злобно взглянула Глория.
— Только я отвернулась, а она себе же жениха нашла. Не стыдно?
Я пожала плечами, у самой щеки горят!
— Ладно, пошли поработаем малость. Ты только не вякай под руку и под ногами не путайся.
И за хвост не кусай… Глория двинулась к одному из домов. А я заковыляла позади, стиснув зубы. Женщина обернулась тут же.
— Ты чего?
— Пятку натерла, — проскулила я.
— Так сними это старье! Тьфу, только Энелю не скажи, как отозвалась о туфлях его бабули.
— Бабули?!
— А ты думала чьи они?!
— Ничего я не думала, — ответила, скидывая ненавистные туфли.
Перехватила их в руки, чувствуя блаженство от контакта ступней с мягкой травой. Озерцо казалось мне чересчур голубым, а травянистый бережок контрастно зеленым. Несколько деревянных пристаней и лодочек, дрейфующих по нему с эльфами придавали водоему уюта и безмятежности.
Мы обосновались в беседке у домика и прождали некую Аредэль минут сорок. За это время я успела пару раз поругаться с Глорией.
— И все — таки мне кажется, ты ведьма, похитившая тело невинной девочки, — бросила на последок сыщик, встречая взглядом приближающуюся эльфийку. — Слишком много у тебя ума для пятнадцатилетней.
Эльфийка выглядела шикарно. Идеальное круглое лицо, точеная фигурка, облаченная в скромное зеленое платье, но со вкусом. Глаза цвета аквамарин с длиннющими ресницами тут же вызвали ослепляющий эффект. Вот только один нюанс портил все — седые волосы до пояса.
— Зеленой крыши над головой, Арендэль! — Воскликнула Глория приподнято, со стороны не поверишь, что минут пять назад она была змея змеей.
— И тебе, Глория, — ответила та певучим голосом, в котором чувствовалось октавы четыре, и тут же взглянула на меня пытливо и прожигающе, пусть и без тени злости, но огонь бывает разный!
— Это моя племянница графиня Олеся Виноградова, — брякнула Глория. — Иностранка.
Добавление возымело эффект. Эльфийка улыбнулась уголком рта. А я тут же расслабилась.
— Бюрократы давят, королева повесить грозится, — начала следователь с каким — то артистизмом. — Я рановато, но время не ждет.
Эльфийка приподняла прямые бровки, никак не отреагировав.
— У меня хорошая новость, — начала, присев на скамеечку напротив. — Вещь, которую ты мне дала последней, имеет след заклятия под названием «Милосердие во зло». Попасть на перчатку оно могло лишь касанием другой проклятой вещи. Это очень древнее заклятье, зачаровать предмет может лишь очень сильный маг. Даже не моего уровня, а выше. Я не стану посвящать тебя в тонкости заклятья, кодекс магов не велит обучать тому, что сеет зло. Но суть уже сказана, пораскинь мозгами сама.
— Ну и к кому мне теперь обращаться с этим?!
— Тут я тебе не помощник, Глория. Надеюсь, теперь мой долг перед тобой выполнен?
— Куда деваться, ты сказала больше, чем я ожидала, — призналась Глория, которая выглядела все же раздосадовано.
— Что ж, если так, то вынуждена вас попросить покинуть общину, — хлопнула в ладоши эльфийка. — Я и так рискую, помогая людям.
Глория поднялась, хлопнув по коленкам.
— А что за вещь — то? — Вмешалась я. Мне было ужасно интересно!
— Какая тебе разница? — Фыркнула Глория.
— Белая дамская перчатка, — все же ответила эльфийка, улыбаясь мне. — Могу вернуть.
— Сожги, — бросила следователь.
— Куда? — Возмутилась я. — Это же вещь жертвы, как понимаю? Улика! Нельзя уничтожать улики, пока убийца не найден!
— Хорошо, я принесу ее, — ответила эльфийка, не отрывая от меня своих больших аквамариновых глаз, которые смотрели теперь с особым интересом.
— Ты тут не вякай, — прошипела Глория. — Я решу нужна она или сжечь к оркам лысым.
— Сперва я посмотрю, — заявила я важно. — Любая мелочь может помочь в деле.
— Ну посмотри, — скривилась Глория, передразнивая противным голосом.
Эльфийка принесла перчатку, завернутую в льняную ткань.
— След заклятья не опасен, — сказала, отдавая мне. — Оно выполнило свое роковое предназначение.
Я развернула сверток, совершенно не переживая по поводу заклятий, проклятий и прочей дребедени. Стала осматривать. Обычная белая перчатка, даже не испачканная. Хорошо прошитая, качественная ткань. Осматривая, рассчитывала на то, что найду какие — то следы, мелкие детали. Может зеленую каплю крови орка, чернила, что приведут к какому — нибудь чиновнику или другое пятно, дающее подсказку. Сколько я детективов пересмотрела и перечитала, всегда все дело в деталях, что с первого взгляда не видны.
— Арендэль, не обращай на нее внимание, — прошептала Глория на ухо эльфийке. — Девочка немного странная, со своими причудами. Сирота, знаешь ли.
Не обращая внимания на шушуканья за спиной, я приподняла перчатку за краюшек, чтобы лучше разглядеть. И заметила волосок! Тоненький, коротенький, явно нечеловеческий.
— Извините, Арендэль, а вы не оставляли перчатку где — нибудь? — Обратилась я к эльфийке, аккуратно подцепив ноготками маленький серенький волосок.
— Нет, деточка, он все время был в свертке, — ответила так ласково, будто она моя родственница или очень — очень близкий друг.
— Что ты там откопала? — Тут же вставила свои пять копеек Глория.
— Это волосок, скорее всего кошачий, быть может мелкой декоративной собачки, — ответила, рассматривая его лучше.
— Какой собачки?! — Прыснула Глория.
— Никакой, — бросила я, несколько негодуя. — Это перчатка той женщины?
— Нет, предыдущей, — ответила равнодушно следователь, понимая о какой я вела речь.
— У нее есть домашние животные?
— Откуда нам знать? — Раздался вымученный ответ.
— Вы не были у нее в доме?! — Ахнула я.
— А зачем? Убийство произошло в ее саду.
— И что? Родственников опросили хотя бы? — Наседала я.
— Юная леди, я свое дело знаю, хватит уже в игры детские играть, — выпалила Глория. — Пошли обратно, нам уже не рады.
— Леди Олесе я рада всегда, — вдруг произнесла эльфийка, посмотрев на меня так необычно завораживающе, что мурашки прокатились по коже.
Мы откланялись и двинулись в путь. На мосту меня догнал Ольвэ!
— Прими в подарок, леди Олеся! — Вручил мне серенькие мокасины. Я и рта открыть не успела, он тут же убежал на строгий зов эльфийки.
Делать нечего, я натянула новую обувь и тут же поняла, что мозолей и след простыл!
— Похоже, ты понравилась старейшине, что весьма странно, — буркнула Глория едва слышно. — Пошли обратно скорее. Чует моя задница, как бы вражьи шкуры засаду в лесу не устроили. В прошлый раз еле отбилась.