После злополучного дня рождения Шеро Крелдон ходил мрачнее тучи, подчиненные избегали попадаться ему на глаза. Исключений едва ли с десяток наберется – старые товарищи вроде Суно Орвехта, Хемсойма Харвета, Марченды Фимонг. Эти трое и сейчас у него сидели, пили крепкий сиянский чай. Суно отметил, что Верховный Маг вроде бы похудел – и это, кто бы спорил, ему на пользу. Возможно, после пресловутого торжества ему до сих пор кусок в горло не лезет.
– Поступила информация из Бартоги, что Луканнер и Нец сооружают в Мажеке верфь для строительства дирижаблей, – поделился Шеро. – Мы в курсе, они давно это затевали, да никак не могли найти инвесторов, а теперь, стало быть, кого-то нашли. Вовсю развернулись…
Орвехт хмыкнул: у него было предположение, кто мог вложиться в это предприятие – и остальные, по всей вероятности, подумали о том же самом.
– И наконец-то хорошая новость, – с похоронным лицом добавил Крелдон. – Пришла мыслевесть от наших людей в Ляране, что коллеги Тейзург и Кайдо объявились. Во дворце беготня, в городе праздник. Обождем немного, потом официально справимся о здоровье князя Ляранского.
– Как же его угораздило попасть в такой переплет? – сокрушенно покачал головой Харвет.
– Возомнил себя неуязвимым, вот и угодил в ловушку, – отозвалась Марченда. – Угробец Дирвен давно хотел свести с ним счеты.
– Полагаю, это не секрет, и можно отправить мыслевесть Зинте? – спросил Суно. – Пусть порадуется…
Все четверо не просто напропалую лицемерили: подменить неудобную реальность благопристойной официальной версией – это ведь тоже своего рода магия. Если убедить себя и друг друга, что все было не так, а иначе, приемлемая трактовка ляжет поверх того, что произошло на самом деле, словно густая масляная краска.
Перед достопамятной операцией в Треуголье были замечены неустановленные лица – скорее всего, бывшие подельники Мулмонга, рассчитывавшие добраться до его схрона. Кто-то из магов Ложи пошутил, остальные подхватили: мол-де это, наверное, переодетый коллега Тейзург и с ним Хантре Кайдо. Но помилуйте, это ведь была шутка, разве можно было всерьез о таком помыслить? С китонских грибочков – пожалуй, но чтоб на трезвую голову… Так что мы искренне сожалеем об этой неприятности, что же вы, коллеги, нас не предупредили, в таких случаях необходимо согласовывать действия, во избежание недоразумений. Если бы вы нас своевременно поставили в известность, мы бы приняли меры для обеспечения вашей безопасности, а в данной ситуации Светлейшая Ложа не может нести ответственность за сей досадный инцидент.
Каждый из участников чаепития мысленно повторял спасительные бюрократические заклинания, и подразумеваемая краска слой за слоем укрывала картинку, которую надо поскорей замазать с глаз долой.
Дирвен отправился в Эгедру, не дожидаясь, когда силы полностью восстановятся. В горле саднило, временами нападал неуместный при такой жарище озноб, приходилось почаще отдыхать, но лечебные амулеты делали свое дело – хотя и медленнее, чем раньше. Когда зацепился за сволочную мананагу, царапина воспалилась и покраснела, и заживала эта дрянь постепенно, а не за считанные минуты. Лекарь сказал бы, что у него ослабла общая защита организма, да он и без лекаря это знал.
Мог бы сразу догадаться, если б Наипервейшая Сволочь ему голову не заморочила. Он ведь тогда был как в угаре и думал только известно о чем… Даже сейчас порой думается… Хотя он не из таких, просто из-за сволочного приворота увяз в этой мерзопакости, как в трясине, это хоть с кем может случиться.
Лорма послала с ним четверых амуши, которые всю дорогу кривлялись и дурачились, но досаждать ему не смели – после того, как он одному чересчур зарвавшемуся вмазал «Медным кулаком». Обнаглевшее пугало впечаталось спиной в ствол дерева – жаль, что не в мананагу – и просидело так больше часа, с перекошенным ртом, раскинув костлявые руки-ноги, но потом оклемалось.
Все вокруг цвело, щебетало, сияло, а Дирвену казалось, что он прожил на свете целую сотню лет, и не осталось у него других чувств, кроме горечи разочарования и печальной выстраданной гордости. Кругом сплошное предательство и обман, и любви не существует. Девицам верить нельзя, если какая-нибудь захочет его отогреть – он лишь холодно рассмеется ей в лицо, потому что все равно доверять не сможет. В придачу выяснилось, что парни в этом отношении не лучше девиц. И всяк норовит использовать тебя в своих интересах, для некоторых гадов даже самое крутое поимелово – всего лишь средство, чтобы накачаться под завязку чужой жизненной силой и открыть Врата Хаоса. И не осталось на свете никого, кто достоин уважения.
Эгедра оказалась дурацким городом: чего и ждать от чокнутых кровососов? Обширные многоэтажные здания уныло-трущобного вида, с потаенными внутренними дворами и торчащими посередке башнями с золочеными балконами. Неказистые домишки вне этих твердынь – так называемых Владений – точно самые захудалые фермы в Ларвезе. Люди в большинстве выглядят нездоровыми, и шеи у всех замотаны шарфами. Дирвен тоже выглядел как после болезни, под стать местному населению, и тоже нацепил шарф, а свою шевелюру перед вылазкой выкрасил в черный цвет, чтоб не выделяться, но мог бы и не красить – тут были не только чернявые южане, попадались и светловолосые.
Он пришел на подворье, где коптили рыбу, и спросил, не нужны ли работники. Сказал, что он из Джахагата, раньше был в услужении у джуба, но тот его выгнал, потому что игрок в сандалу из него никудышный, а он слышал разговоры о том, что в Эгедре людям живется лучше, чем в Джахагате. Его взяли чистить рыбу за кормежку и ночлег. Работенка для придурков, но в качестве прикрытия сойдет.
Перечная Клименда, бледная и осунувшаяся, пятнистая от укусов, руки забинтованы – сразу видно, что она желанная пища! – стояла посреди комнаты в своей любимой нижней юбке и узорчатом шарфе, а Мейлат хлопотала вокруг: надо подогнать нарядное платье, в котором новая фаворитка Дахены отправится в театр.
Они два дня не разговаривали – после того как Клименда внезапно разозлилась и вытолкала ее взашей, напоследок больно ткнув кулаком в спину. Слухи о том, что Перчинка, с которой лучше не связываться, больше не защищает невкусную Мейлат, живо расползлись по людскому дому, и чего только она не натерпелась за это время от остальных, которые наконец-то дождались своего часа! Над платьем она старалась вовсю, роняя слезы на атласную ткань, и сегодня принесла для примерки, с тайной надеждой, что Клименда сменит гнев на милость, и они все-таки помирятся. Только не спрашивать «а что я такого сказала?» – яростный тычок кулаком как раз за этим вопросом и последовал.
Хотя ничего плохого не сказала, ей бы и в голову не пришло оскорбить Перчинку.
Злополучный разговор начался с того, что Мейлат, бегавшая в лавку за блестящей тесьмой и пуговицами для платья, выложила последние городские новости: Нилеал Бакатру и Кайманора Бакатру нашли притопленными неподалеку от коптильни Фатакура. Их сильно объели речные твари – скелеты опознали по украшениям и с помощью чар. Теперь все гадают, кто мог это сделать.
Эти двое многим досаждали – ну, ты сама видела, как они тогда забрались к вам перед торгами, чтобы вперед всех полакомиться новенькими. Они совсем недавно преобразились, и это обычное поведение для молодых вурванов, старшие их за это наказывают, но не убивают, а Кайманора и Нилеал кто-то убил. Или противники Бакатры, которые не хотят, чтобы их стало больше, или кто-то из тех, до чьей еды это парочка без спроса дорвалась, а то они несколько раз нападали на чужих людей и выпивали их досуха. Или даже – тут Мейлат понизила голос и поежилась – с ними расправился повелитель амулетов, консорт Лормы, та ведь хочет завоевать Эгедру, и если он здесь, мы все под угрозой.
Клименда подобралась, на осунувшемся костистом лице появилось такое выражение, словно она не еда, а хищница, готовая вцепиться зубами в чью-нибудь глотку. Надо же, страшилками о повелителе амулетов даже ее проняло!
Мейлат добавила, что он, по слухам, выглядит, как светловолосый юноша приятной наружности, и может быть, Нилеал с Кайманором захотели вкусить его крови, потому и попали в беду. Говорят, у Фатакура как раз перед этим появился пришлый работник, теперь куда-то запропастившийся. То ли его кто-то выпил досуха – обычный конец для пришлого, который не успел найти себе покровителей, то ли дело обстоит гораздо хуже. И до чего жаль Кайманора и Нилеал: едва возвысились – и такое несчастье!
– Поделом, – без всякого сочувствия заметила Перчинка. – Если б не кидались на людей, остались бы целы.
– Люди сами виноваты, если вурваны на них нападают, – возразила Мейлат. – А вурванов нельзя за это строго судить, они вершина пищевой цепочки и всегда хотят крови, поэтому люди должны следить за собой, чтобы не давать им поводов для нападения. Если будешь разгуливать с таким видом, как будто ты еда для всех подряд, еще и шарф неплотно повяжешь – тогда не удивляйся, что попадешь в неприятности!
– Как есть страна дураков, – фыркнула в ответ Клименда. – Я смотрю, у вас тут народ еще дурнее, чем мой бывший угробец-муженек.
– А ты разве замужем? Ой, я забыла, ты ведь уже говорила в первый день…
– Была замужем за последним засранцем, теперь мы, хвала богам, разведены. У меня и ребеночек должен был родиться, да потеряла я ребеночка, и это был такой лютый страх…
Ее рассказ заставил Мейлат содрогнуться. Амуши – кошмарные существа, в Эгедру их не пускают, а они все равно, бывает, пробираются в город и бесчинствуют, пока вурваны их не выгонят. Мейлат видела их несколько раз из окон людского дома. Обитателям Владений бояться нечего, а тем, кто живет сам по себе, приходится несладко. Но даже то, что порой вытворяют незваные гости в Эгедре, не идет ни в какое сравнение с тем, что она услышала от Клименды. Залезли к ней домой, убили прислугу, своими длинными когтистыми пальцами вытащили у нее из чрева нерожденного ребенка – а он был совсем крохотный, не больше абрикоса, еще и на человечка-то не похож – и давай измываться, Клименду спасла от них лекарка со священным кинжалом Тавше.
Перчинка рассказала свою историю несколько раз подряд, добавляя все новые подробности, ужасающие и мерзкие, как будто не могла остановиться. Мейлат всей душой ее жалела.
– Очень страшно такое пережить, я тебя понимаю. Но не может быть, чтоб они ни с того, ни с сего… Наверное, ты все-таки сама дала им какой-то повод. А шарф ты в то время носила? В диких землях ведь люди шарфов не носят, ходят с голыми…
– Чего?.. Да ты совсем что ли дурная?!
– Я только хочу понять, чем ты их раздразнила, потому что если такие, как они, на людей нападают, люди всегда сами ви…
– А ну, пошла отсюда, курица малохольная!
Рывком отворив дверь, Перечная без церемоний выпихнула ее в коридор.
– А что я такого сказала? – попыталась наладить отношения Мейлат – и, схлопотав кулаком в ребра, чуть не растянулась на полу от полученного ускорения.
В следующие два дня Клименда смотрела на нее, как на пустое место. Но примерить платье все-таки согласилась.
Убедившись, что Перчинка довольна ее работой, Мейлат собралась с духом:
– Не знаю, что я в прошлый раз сказанула не так, но мне очень жаль, и я прошу прощения.
– Да что с тебя взять, если ты выросла в стране дураков, – махнула перебинтованной рукой Клименда. – Глянь-ка, вот здесь и здесь надо еще розанчиков из золотой тесьмы накрутить, а то как-то их негусто… Успеешь до театра?
– Конечно, успею! – просияла Мейлат.
– Теперь помоги мне его снять, чтобы швы не расползлись, да пойдем поужинаем у Хакила.
За два дня без этой недотепы Глодия одурела от скуки. Книжек тут нет, общество паршивенькое. Вдобавок она глазом моргнуть не успела, как заработала себе грозную репутацию, и снулая «еда» от нее шарахалась, а Хакил, с которым хотя бы поболтать можно, деликатно попросил ее не засиживаться в чайной подолгу, а то она распугивает всех остальных: те заглянут в дверь, увидят ее и сразу уносят ноги.
В город ее не выпускают. Тренироваться с амулетами нельзя – могут застукать. Только и остается пялиться в окно, на грандиозные обшарпанные Владения и крытые тростником лачуги, или гулять по коридорам «скотного дома», как она обозвала про себя людской дом – и это истинная правда, раз людей тут за домашнюю скотину держат. Ничего интересного, и ей становилось тошнехонько при мысли о том, сколько таких «перечных», «винных» и «медовых» гуляло здесь до нее, сколько «еды» эта демонова мельница уже перемолола.
Еще можно выйти в тенистый парк-лабиринт, там есть скамеечки и качели, которые при ее появлении мигом пустеют – только из-за кустарника доносятся смешки и приглушенные голоса. Словно мелкие рыбешки бросаются врассыпную, завидев щуку.
«Раз я щука – значит, щукой и буду, – с ожесточением решила Глодия. – Ох, покажу я тебе, засранцу, щуку! И коли я щука, меня тут не удержат, я из этой мережки прогрызу себе выход наружу…»
Пока у нее не было планов, как отсюда выбраться. Чуть ли не каждый вечер ее таскали на трапезы в башню Дахены. Целебные снадобья делали свое дело – к утру все более-менее затягивалось, но от телесной слабости не спасали. Отлеживаясь в постели, Глодия чувствовала себя так, словно в ней появились трещины, которых раньше не было, и через них мало-помалу утекает ее жизненная сила. Одна радость, из-за этих треволнений у нее внутри что-то сдвинулось, и ежемесячные женские дни никак не наступали – любителям пикантных блюд из башни Дахены оставалось только зубами скрежетать с досады.
Вот бы помириться с несчастной дурехой Мейлат – но она держала лицо и дожидалась, когда та сама сделает первый шаг. Наконец-то дождалась, и года не прошло! Они вместе явились в чайную и устроились за свободным столиком, ловя на себе опасливые взгляды «вкусняшек». К ним тут же подошел Хакил, похожий на хорошо воспитанную печальную мумию – с одобрительной улыбкой, словно искренне обрадовался их примирению.
К облегчению притихших «вкусняшек», надолго они там не задержались, снова отправились в комнату Перечной Клименды: ей не терпелось услышать от Мейлат последние новости и сплетни.
Из коптильни Дирвену пришлось убраться после того, как на него напали двое придурков-кровососов. Подловили вечером на задворках, без свидетелей – сами себя, гады, перехитрили! Одному вмазал «Каменным молотом», другой «Медным кулаком», а потом, не дав опомниться, упокоил обоих «Костяной иглой».
Лорма не соврала, «Костяная игла» этих тварей с концом убивает. Хотя с чего бы ей врать, ее-то ничем не упокоишь – хоть кинь в жерло вулкана, хоть разруби на миллион кусочков, эта бессмертная мумия регенерирует. Так что она нисколько не рисковала, вручив своему консорту эффективное оружие против вурванов.
Другое дело, как он должен с помощью «Костяной иглы» завоевывать Эгедру. Убивать здешних хозяев поштучно? В городе девяносто семь Владений, в каждом обитает по две-три дюжины упырей – всего их должно быть около трех тысяч. Это сколько же времени на них уйдет… Впрочем, у Лормы время есть.
Надо создать видимость, будто он занят истреблением эгедрийских вурванов, и потихоньку смыться. Наконец-то перед ним сложная задача, которую предстоит решить в полевых условиях – ему давно не хватало таких задач.
Дирвен ночевал в сараях, питался тем, что удавалось стащить, а днем слонялся по городу, используя «Маскарадный кубик», позволявший ему на время принимать облик кого-нибудь из местных. Он пока не решил, куда двинуть: в Суринань, на Юг или в восточные страны за Унским хребтом. Надо зашкериться туда, где его не найдут ни ищейки Ложи, ни овдейские агенты, ни Лорма, ни Самая Главная Сволочь.
На премьеру Глодия отправилась в лиловом платье с розанчиками из золотой тесьмы, в шарфе с нарядным шитьем и кружевной полумаске, украшенной олосохарским жемчугом. На груди переливалось алмазно-жемчужное ожерелье – подарок Дахены, а волосы она спрятала под лиловым тюрбаном, увенчанным страусовым пером. Сразу видно, не абы кто – фаворитка здешних господ! Хоть и не нравилось ей быть пищей, своим высоким положением она гордилась.