– Вот это воистину по-нашему! Вся Хиала с тобой согласилась бы, а кто я такая, при всем моем высоком статусе в Нижнем мире, чтобы не разделять мнение всей Хиалы? Я и так в последнее время хожу, как по шаткому мостику, никогда не знаешь, какая дощечка под ногой хрустнет… Ладно, будем считать, что ты признан невиновным.
Он пошатнулся от облегчения. Хорошо хоть, не уселся на землю. Зато насланное Лисой желание стало таким острым и томительным, что его того и гляди разорвет изнутри.
– Убери это, – попросил он, с трудом выталкивая слова из горла. – Пожалуйста…
По спине крупными каплями катился пот.
– Ах, это… Просто так это не уберешь, я имею в виду – без посторонней помощи, – она лукаво улыбнулась. – Но помощь мы в два счета найдем. Пошли, выловим годных девчонок, пока антракт не закончился. Есть тут одна в самый раз для тебя, девка-огонь, истинный жгучий перец, недаром ее прозвали Перчинкой. А подружка у нее тихоня, зато недурна собой. Они будут рады с тобой познакомиться.
Ухватив Дирвена под руку, Лиса поволокла его в гущу темных аллеек и тусклых цветных отсветов. Вывернуться из железной хватки демона не было никакой возможности. Поворот – и впереди клумба с белеющими в потемках цветами, над которыми вьется летучий народец, а возле нее и впрямь стоят две девицы. Одна в пышном платье с воланами и тюрбане с пером, на шее сверкает ожерелье, другая в подпоясанном халатике и тюрбане без пера – словно богатая барышня и служанка. Лица скрыты под масками.
– Девочки, кавалер в беде – выручайте, пока у него штаны не порвались! – без обиняков брякнула Лиса по-ларвезийски.
– Да идите вы к демонам! – возмутилась «богатая барышня», тоже по-ларвезийски, а вторая испуганно съежилась.
– Не поминай демонов к ночи, красотка, один из них ближе, чем ты думаешь. И сперва глянь, кого я тебе привела – подарок от Серебряной Лисы на серебряном блюдечке!
Она быстрым движением, Дирвен не успел отшатнуться, сорвала с него полумаску, после чего обернулась громадной лисицей, юркнула в клумбу и уселась среди цветов. Маленькие эчами в панике разлетелись, трепеща крылышками. Нарядная девица потрясенно ахнула.
– Перепихнемся по-быстрому? – криво улыбнулся ей Дирвен, торопясь распутать завязки шаровар.
Та на секунду остолбенела, потом ринулась к нему… Он думал, в объятия, но в следующее мгновение мир взорвался от боли. Уже корчась на земле, понял, что ему нехило двинули коленом в пах.
«Уснувшие» амулеты не слушались – исчадие Хиалы постаралось. Восстановить над ними контроль он сумеет, на этом поле он даже демону не уступит, если б еще никто не мешал… Нависнув над ним, бешеная девица отвесила ему оплеуху, потом, не давая опомниться, вторую, а потом сдвинула свою полумаску – и он увидел знакомое, хотя и заметно осунувшееся лицо Щуки.
– Не ждал меня, засранец?!
– Это ты… – морщась от боли, выдавил Дирвен.
– У-у, угробище!..
Она саданула ему кулаком в глаз и проворно отшатнулась, когда он попытался ей врезать.
– Из-за тебя наш нерожденный ребеночек погиб, самому-то не совестно?!
– Да ты же сама вытравила плод, мне все рассказали! И не наш он был, нагуляла на стороне, это я тоже знаю!
– Чево-о-о?! – свирепо протянула Глодия. – И кто ж тебе, дурню безмозглому, такое сказал?!
Лорма сказала. Но сейчас, глядя на разъяренную Щуку, Дирвен почувствовал, что об источнике информации лучше умолчать.
– Я спрашиваю, кто сказал?!
– Во дворце говорили.
– Ну, тогда выслушай меня, засранец! Ребенок был твой, и на стороне я не гуляла. Это ты суешь свой причиндал во всякую задницу и передницу, а я хранила супружескую верность, и до свадьбы я ни перед кем ноги не раздвигала, матушка нас с Салинсой по этой части держала в строгости. Богами и великими псами клянусь, что это так! А ты подлым наговорам поверил, это тебе Лорма наплела, чтоб меня извести и стать королевой, а потом она и тебя извела бы, чтобы весь трон прибрать под свою старую высохшую жопу! А тех амуши, которые у меня из утробы нерожденного ребеночка живьем вырвали и жевали, как сливу, прямо у меня на глазах, тебе тоже Лорма присоветовала ко мне подослать?
– Что?..
Она сама не понимает, что несет, это же Щука, она нарочно, быть такого не может… Но что-то в нем уже поверило услышанному и сжалось в тоскливый холодный ком.
– Я не знаю, какие амуши на тебя напали, после того как вы с Салинсой сбежали из Лоскутьев, – произнес он замороженным голосом. – Не надо было оттуда уходить, тогда бы ничего не случилось, там вы были под охраной.
– Ой, да что ты говоришь?! Да ведь это в Лоскутьях и случилось, а сбежали мы уже после, нас оттуда госпожа Зинта забрала, она как раз подоспела вовремя, чтобы убить тех амуши своим священным кинжалом. Когда эти твари явились, твоя охрана почему-то куда-то подевалась. Они зарезали прислугу, потом ко мне, и давай куражиться, я кричала-кричала, да никто не пришел на помощь, а Салинса уехала к госпоже Зинте, вместе с ней вернулась, и кабы не святая лекарка, ушла бы я в серые пределы вслед за нашим с тобой загубленным ребеночком. Я говорю истинную правду, боги и псы свидетели! Если я сейчас хоть полслова соврала, пусть меня демон в Хиалу утащит! – Глодия ткнула пальцем в сторону клумбы, где выглядывал из гущи помятых цветов большой серебристый лис. – Все так и было, как я рассказала, богами и псами клянусь!
– Должен признать, у меня нет оснований для того, чтобы утащить ее в Хиалу, – подал голос демон. – Голая правда и ничего кроме правды.
– Вот, слышал?! – она всхлипнула, яростно высморкалась в шелковый подол и вновь надвинула на лицо полумаску. – Облапошили тебя Лорма с Мулмонгом, как деревенского дурачка на ярмарке! Если для тебя самое ценное – жопа, ничего удивительного, что ты в ней-то в конце концов и оказался! Мейлат, пойдем отсюда.
Ее спутница все это время простояла возле кустарника, теребя дрожащими пальцами концы вышитого пояска. Глодия повторила «Мейлат, пойдем» по-сурийски, схватила ее за руку, и они исчезли за поворотом аллейки.
Дирвен еще долго сидел, сгорбившись, возле этой сволочной клумбы. Отдал команду лечебным амулетам, и боль вскоре прошла, а все равно чувствовал себя избитым, пришибленным, раздавленным всмятку. Уж лучше бы Щука и впрямь избила его до полусмерти за своего ребенка. Он же вовсе этого не хотел, когда услал ее в Лоскутья с глаз долой! Вдобавок она сама была виновата, не по-королевски себя вела, перед всеми его позорила, а насчет ребенка Лорма сказала… Он же тогда все еще верил Лорме, думал, что она его любит.
Над парком поплыл звук гонга, и публика потянулась в сторону здания. Ну и хорошо, а то с души воротит смотреть и на кровососов, и на их «еду». Он всегда был одинок, дальше он пойдет своим путем. Хотя еще вопрос, куда идти, и что теперь делать… Хотелось поквитаться с Лормой, но эту дохлую гадину не убьешь, разве что засадить ее куда-нибудь, откуда она не выберется. Будь у него полный комплект арибанских амулетов, он бы попытался.
– Размышляешь о несправедливости этого бренного мира?
Лис, оказывается, все еще здесь – притаился возле дорожки, почти слившись с тенями кустарника и зыбким сиянием фонариков.
– Все больше убеждаюсь, что не так уж велика разница между Хиалой и людским миром, – с горечью бросил Дирвен. – Вокруг предатель на предателе.
– Это кто же тебя, такого хорошего, предал? – поинтересовался демон, как будто сам не знал ответа на этот вопрос.
– Все. И Хеледика, и твоя ненаглядная сволочь, и Лорма, и Чавдо… И даже мама, – подумав о ней, Дирвен сглотнул комок. – Я-то думал, хотя бы она никогда меня не бросит.
– Мама-то чем провинилась? – Лис устроился поудобней, обернув вокруг лап мерцающий хвост.
– Она сбежала, когда мне больше всего нужна была ее поддержка. Ничего не объяснила, даже письма не оставила. И крухутак потом сказал, что она где-то на стороне вышла замуж. Если б она была рядом, все бы сложилось по-другому.
– Так ты не в курсе? Вот те раз…
– О чем я не в курсе?
– Наверное, Лорма и Чавдо Мулмонг решили поберечь нервы своего короля, – словно в раздумье произнес Лис. – Мудрое решение. Эти двое опасались, что законопослушная женщина твои действия не одобрит, и ты начнешь из-за этого расстраиваться. Они послали к ней своих наемников – те должны были оставить в доме изувеченный труп и позаботиться об уликах, которые указывали бы на магов Ложи. Исполнителям помешали. Они едва приступили, когда туда ворвалась хорошо тебе известная чердачная приблуда. А перед этим, заметь, он спер две лучших шубы в резиденции Светлейшей Ложи. В переулке Трех Плошек он мигом порешил всех участников – и тех, кто занимался твоей мамой, и тех, кто стоял на стреме. Дотла спалил мебель в комнате и приколол к стене записку «Сонтобия вне игры». Эдмар изрядно фыркал по поводу того, что в качестве фиксирующего предмета он использовал не какой-нибудь изысканный кинжал, а первый попавшийся кухонный нож. Я тоже нахожу, что это дурной тон. Мы, демоны, в таких вопросах щепетильны. Он перебинтовал Сонтобии руки – она успела потерять левый мизинец и две фаланги на правой кисти – а потом увел ее оттуда, закутав в краденую шубу. Куда она подевалась дальше, сам прикинь, если перед этим Северный Пёс засыпал Аленду снегом, а после куда-то умчался.
Послышались шаги, и Лис умолк. Мимо прошли трое вурванов, спешивших в зрительный зал. Каждый отвесил светский полупоклон в сторону демона, благосклонно кивнувшего в ответ. Должно быть, гости из Хиалы здесь не редкость, раз они даже не удивились.
– Он не сказал об этом, – буркнул Дирвен, когда трое воспитанных кровососов скрылись во тьме парка.
– А ты у него спрашивал?
Ну да, опять он якобы не прав, и демон Хиалы туда же! Словно тонешь, барахтаясь из последних сил, и ухватиться не за что, и никто руки не протянет.
– А он бы разве сказал, если б я спросил? Он мне когтями глотку чуть не порвал, только амулеты спасли. Меня от этой рыжей сволоты натурально корежит.
– Отрадно слышать, истинный бальзам на мою демонскую сущность! По этой рыжей приблуде половина Хиалы сходит с ума, но я-то принадлежу к другой половине. Приятно встретить единомышленника, – Лис мечтательно облизнулся, показав острые клыки. – Я сделал доброе дело – поспособствовал твоей встрече с Глодией, и вот она, заслуженная награда, не заставила себя ждать.
– По-твоему, свести меня со Щукой на узкой дорожке – доброе дело?!
– А как же иначе? Разве лучше было бы оставаться в неведении? Хотя зря я это сделал, ох, зря, мостик-то еще сильней зашатался…
– Какой мостик?
– Эта моя личная проблема. Тебе такие проблемы и не снились.
С этими словами Лис серебристой тенью скользнул в кустарник – бесшумно, и ни одна ветка не шелохнулась, как будто он туманом просочился сквозь заросли.
На протяжении второго акта Глодию терзали мрачные раздумья: она ведь собиралась сперва высказать Дирвену всю правду и после хорошенько отволтузить его, чтоб на карачках уполз, а на деле ограничилась пинком в причинное место да тремя затрещинами – не маловато ли отвесила?
Как увидела поганца своего бывшего, самозваного Властелина Сонхи, беглого короля Ларвезы, по которому петля плачет, так ей сразу вспомнились наставления госпожи Армилы, обучавшей их с сестрицей Салинсой хорошим манерам и всяческим светским премудростям. Та говорила, что при выяснении отношений важно закончить разговор в подходящий момент и сделать это красиво. Когда Глодии показалось, что наступил подходящий момент, она удалилась во всем блеске своего достоинства, в сопровождении свиты, то есть, Мейлат.
А теперь ее одолевали сомнения: может, лучше было бы так навалять бесстыжему угробищу, чтоб на нем места живого не осталось? Рядом ведь был осерчавший за господина Тейзурга Серебряный Лис, который не позволял ему активировать амулеты… И-эх, сплоховала, такой шанс упустила! Но тут же думалось, что слово иной раз бьет потяжелее кулака, и она закончила этот разговор как надо: синяки и ушибы Дирвен живо залечит с помощью амулетов, а то, что его в правду носом ткнули, небось бесследно не пройдет.
Представлялось то так, то эдак, и от противоречивых чувств она ерзала на стуле, словно юбка угваздана скипидаром – однажды в пору деревенской жизни случился с ней такой конфуз.
Недовольные соседи шикали, а она до того увязла в своей «рефлексии», как называла этакие утонченные умствования госпожа Армила, что даже не огрызалась.
Вначале Мейлат была счастлива: если во Владении Дахены она не пропускала ни одного спектакля и всегда принимала участие в подготовке, то попасть в театр другого Владения, да еще на премьеру – это для нее редкий подарок! Мама обычно брала ее с собой, но с тех пор, как мама умерла, в ее жизни многое изменилось. Перчинка все-таки хорошая, несмотря на свой непростой нрав, и словами не выразить, как Мейлат была ей благодарна.
В антракте Клименда ни с того, ни с сего накинулась на подошедшего к ним юношу – судя по узорам на шарфе, из Владения Этрагиды. Из-за чего вышла стычка, Мейлат не поняла, они говорили между собой на чужом языке. Вдобавок она была чуть жива от страха, потому что рядом находился демон Хиалы. Высшие демоны иногда появляются в Эгедре, вурваны избегают с ними ссориться. Великое счастье, что он никого не тронул – наверное, уже успел насытиться.
Перчинка потом сказала, что парня в шарфе Этрагиды она давно знает, засранец тот еще, других таких засранцев свет не видывал. Наверное, он из тех, кого вместе с ней привезли из Мадры.
Между тем вурван Тирьяго, которого играл прекрасный и хищный Аридьяго Сукома, нашел первого из людей, чью кровь он слизнул на балюстраде. Не повезло: тот оказался одним из нелепых чудаков, которые считают, что люди должны жить, как им вздумается, а не выполнять свое предназначение в пищевой цепочке. Парень был учеником часовщика и мечтал создать часы с механическими птицами, которые выскакивают и танцуют. Днем и ночью он корпел над своими чертежами, и жаждущий вурван стал для него всего лишь досадной помехой, отвлекающей от любимого дела. Мейлат вместе со всем залом от души смеялась над этим недотепой, который увлечен никчемными игрушками и пренебрегает тем, что составляет главный смысл человеческой жизни.
Потом на сцене появился загадочный юноша, нежнейшим тенором спевший «Кого б нектаром алым напоить…» – и она сразу догадалась, что это и есть тот персонаж, который в последнем действии утолит жажду Тирьяго.
Вурван разыскал девушку, которой принадлежала вторая капля крови, но у этой коварной злодейки был жених из магов. Она пригласила Тирьяго к себе домой, а сама тайком сбегала к жениху, все ему рассказала и согласилась подать из окна условный знак боевым магам, которые будут поджидать в засаде.
На этом второй акт закончился. Когда объявили антракт, Мейлат плакала, изо всех сил стараясь всхлипывать потише. Хорошо, что она в маске, и ее мокрых глаз никто не увидит. Вот бы ее растерзал тот демон в лисьем облике, тогда бы все ее страдания разом оборвались… Почему вурваны бывают такими жестокими?
Комический эпизод: Тирьяго встретил старую знакомую, за которой ходила по пятам назойливая невкусная девица, возомнившая, что кровь у нее – слаще не бывает. Вурваны спели дуэтом, сравнивая невкусных людей с прокисшим позавчерашним супом, с неудавшимся пирогом, который хозяйка, застыдившись, тайком выкинула на помойку, с вонючей лужей, оставленной в подворотне пьяницей. Зрители хохотали и бешено аплодировали, а Мейлат стояла у стенки, оцепенев от своего горя, и ей хотелось исчезнуть, перестать быть, лучше б она никогда не рождалась, это несправедливо, что некоторые люди рождаются невкусными… Она же не виновата, что она такая, и никто из невкусных не виноват! Сейчас ведь и над ней тоже смеются: это она похожа на прокисший суп, на выброшенный пирог, на мерзкую лужу в подворотне. Невкусным жить незачем, но ей не хватает решимости самостоятельно уйти из жизни.