До созревания риса на этот раз оставались считанные дни. Ким вздохнул, опять всех ребятишек, даже маленьких возьмут на сбор. Мальчишке и так жилось не сладко у дяди Фанга, брата мамы. Родители Кима умерли во время перелёта на Инсекто. Эпидемия марсианской лихорадки выкосила половину поселенцев. Иногда мальчишке казалось, что дядя был бы рад, если бы Ким последовал за родителями.
Конечно, можно понять и дядю – своих детей пятеро, а тут ещё он. А ещё кровь десятилетнему Киму портил старший дядин сын Бохай, его ровесник, ябеда и задира. Вот и сейчас они подрались. Бохай побежал жаловаться дяде, а Ким решил спрятаться за деревней. Увидев дом учёных, он решил совместить приятное с полезным и решительно постучал в дверь.
– Зайдите, – раздался нежный женский голос.
Ким зашёл внутрь.
– А, это ты, проходи, – женщина узнала Кима. Мальчишка как-то помог ей донести аппаратуру.
– Здравствуйте, – поздоровался Ким. – Вы не расскажете мне о пауках, как обещали?
– Конечно, расскажу, но сначала мы с тобой пообедаем. Муж уехал в город. Одной скучно, составишь мне компанию?
– Хорошо, – кивнул Ким.
Он понимал, что таким образом женщина, которую звали Анна, хочет подкормить его. Мальчишка ценил такое отношение. После обеда Анна долго рассказывала о пауках этой планеты, их повадках.
– А хочешь, научу тебя заклятью, которым можно ненадолго, на пару часов отогнать пауков? – глаза Анны озорно блестели. – Меня научил ему колдун из селенья аборигенов. Правда, оно на языке Инсекто.
– Конечно, хочу, – воскликнул Ким. И, не удержавшись, похвастался: – А я уже умею немного говорить по-инсектски.
– Замечательно! Слушай:
Нить тонка
Ждёт паука.
Паутину плести
Быстрей иди.
Узор без рук
Плетёт паук.
Заклинание легко запомнилось. Время пролетело быстро. Уже вечером Ким ушёл от Анны, договорившись зайти завтра. Дома он хотел рассказать о волшебном заклинании, но дядя Фанг встретил племянника руганью, хорошо уши драть не стал. “ Ну, Бохай, я тебе это припомню”, – злился про себя Ким.
На следующий день состоялись сбор риса и битва с пауками. Когда люди начали выбиваться из сил, над полем раздался звонкий голос Кима, читающий заклятье на языке Инсекто. Пауки отступили. Ещё три раза произносил мальчик заклятье. Вечером все в деревне от мала до велика учили волшебные стихи. С этого дня сбор урожая пошёл веселее. Удалось даже освободить от тяжёлой работы детей. Ким воспользовался этим, пропадая у учёных, с которыми подружился.
Беда пришла оттуда, откуда не ждали. На земли поселенцев положил глаз один обеспеченный человек. Его звали ПаульТреми. В народе он получил прозвище “паук”. Он уже скупил чуть ли не половину планеты. Китайские поселенцы наотрез отказались продавать свои земли. Пауль лично приезжал в деревню, но Глава общины не стал с ним разговаривать.
– Вы все об этом горько пожалеете, – пригрозил “паук”, уезжая.
В один из дней Анна и Ким устроились в убежище-домике на дереве между деревней и лесом. Из этого убежища учёные при помощи мощной оптики наблюдали за пауками. Муж Анны Лео ушёл километров за пять, к следующему убежищу.
Ким навёл бинокль на деревню и воскликнул:
– Анна, смотри!
К деревне подлетело три больших звездолёта, из них высыпали люди с бластерами и начали окружать деревню. Подъехала легковая машина. Из неё вышел Пауль. Он вскинул голову. Ким ещё в прошлый приезд “паука” отметил эту манеру вздёргивать голову. Он что-то приказал, и его люди начали расстреливать жителей, не жалея даже детей. Анна прижала к себе Кима.
– Молчи, – прошептала она, – мы ничем не поможем.
После расправы, Пауль отдал приказ деревню поджечь. Когда машины уехали, Ким и Анна слезли с дерева и кинулись бежать к Лео, а потом втроём вышли к одному из городов. К счастью, в этом городе имелся частный космодром и учёные с Кимом вылетели на Землю, где жили их родственники. Анна настояла на этом, среди убийц она увидела местного главу полиции.
– Они поняли, что нас нет дома, а ведь мы слышали, как Пауль угрожал жителям деревни, – заявила она. Уже на земле Анна и Лео отнесли заявление в полицию. На Инсекто отправилась Межгалактическая комиссия. Пауль, начальник полиции и ещё несколько человек были задержаны. Через несколько месяцев состоялся суд. Анну и Лео вызвали в качестве свидетелей. Киму Анна приказала молчать, о том, что он видел и даже, что он жил на Инсекто. Они с Лео отвезли мальчика к своей бездетной приятельнице-китаянке Чин. С помощью взяток, та смогла получить документы, по которым Ким числился её племянником. Чин говорила, что такие меры предосторожности излишни, но вскоре поменяла мнение. На планете Инсекто Анн и Лео погибли при крушении звездолёта, на котором летели на заседание суда. В здании суда был взрыв. Заключённый Пауль Треми бежал.
В течение года после этого погибли все свидетели и обвиняемые по делу об массовом убийстве в китайской деревне. Кима вырастила тётушка Чин. Она постаралась, чтобы мальчик получил хорошее образование.
Всё шло хорошо, старая история начала забываться, когда Ким увидел на экране человека с особенной манерой вздёргивать голову. Только звали его не Пауль Треми, а Примо Танини. И он был недосягаем, ибо по последнему закону кандидаты в Сенат стали неприкосновенными. Да и у Кима не имелось ни столько средств, ни возможности, чтобы лететь на планету Инсекто в поисках улик. Никто не поверит ему. Что значит слово обычного полицейского эксперта против слова богатого кандидата в Сенат? И письма он отправлял лишь для того, чтобы “пауку” жизнь не казалась такой уж замечательной…
– Кстати, а как вы меня вычислили? – спросил Ким.
Пол рассказал про рисунок паука для его девочек. Ким рассмеялся. Затем спросил:
– Можно, перед арестом сходить, попрощаться с женой?
– А кто тут тебя арестовывает? – спросил Пол, и обратился к напарнику: – Валевски, ты установил, чей это рисунок?
– Нет, понятия не имею? – пожал плечами Рон. – Мало ли художников. И потом, бумага растаяла, отпечатков нет, даже гении такие дела не раскроют. Улик нет.
– Спасибо, вы настоящие друзья, – прочувствованно произнёс Ким.
– Лучше подумаем, как этого “паука” вывести на чистую воду, и в ней утопить, – сказал Рон древнюю поговорку.
– Есть у меня идейка, – заявил Пол и потянулся к видеофону, набирая номер. На экране появилось смуглое красивое лицо. – Здравствуй, Мария, дорогая! Как малышка? Как муж с племянницей? – Пол приветливо улыбался собеседнице.
– Здравствуй Пол, у нас всё хорошо. Дочке завтра два месяца исполняется. Не забудь, что ты с женой и детьми приглашён на мой День Рождения. А теперь говори, хитрый лис, что нужно! Ты ведь просто так не звонишь, – Мария рассмеялась.
Пол ответил:
– Инвар по-прежнему у Мигеля Марани начальник службы безопасности? Мне очень нужно, чтобы он помог встретиться моему другу с Мигелем. Есть сведения о его сопернике.
– Инвар вылетел в командировку на Венеру, но не расстраивайся, я сама смогу помочь. Представляешь, Мигель Марани сделал предложение моей тётушке Изабелле. Она единственная, кто смог выстоять против него и не продать свой отель. И это произвело на него неизгладимое впечатление. Тётушка ещё раздумывает, поэтому Мигель сделает всё, чтобы заручиться моей поддержкой. Завтра в пять дня устроит? – Мария вновь улыбнулась.
– Мария – ты прелесть! – Пол обрадовался.
– Я знаю, – засмеялась его собеседница. – Только не вздумай такого говорить при Инваре, если конечно не хочешь подраться.
– Неужели всё такой же ревнивый? – улыбнулся Пол.
– А то! Теперь он ревнует меня, Долорес и дочку. Тётушке повезло, она на Меркурии. Ну, пока, мне пора кормить детёныша. Жду завтра, – Мария отключилась.
– По-моему она ещё похорошела, – задумчиво протянул Рон.
Пол рассмеялся:
– Если у тебя лишние зубы и давно не болели рёбра, скажи это при Инваре. Тебя он почему-то особенно не любит.
Рон поежился. Он однажды уже сказал Марии комплимент, повторять эксперимент не хотелось. Пол переключил внимание на Кима:
– Придётся вам с Сандрой перенести празднование. Сам понимаешь, встретиться с Марани не так-то просто. Позвони жене, может, мы сегодня отметим? Она девчонка своя в звёздочку, поймёт. Ты ей расскажешь?
– Конечно, расскажу. А сейчас попробуем обговорить вечеринку.
Ким связался с Сандрой. Она согласилась. И вскоре все друзья, прихватив новоиспечённого капитана, направились в ресторан “Туманность Андромеды”.
Встреча с Мигелем Марани прошла хорошо к обоюдному удовольствию сторон. “Денежная ракета” очень обрадовался. Он давно пытался найти компромат на соперника, но не знал, в каком направлении искать. Мигель заявил Киму, что теперь-то достанет доказательства хоть из под Земли, хоть из под Инсекто. И даже показания эксперта ему не понадобятся.
– Знай, амиго, я твой должник. Если какие проблемы, смело обращайся ко мне. Ай да Мария, молодец девочка, хороший мне сюрприз устроила, – радовался Мигель.
А про себя подумал, что не зря простил девчонке украденный бриллиант. Пусть не сразу, но Мигель Марани вычислил, откуда у Изабеллы взялись деньги. Дураком он не был.
Через месяц после этого разговора в отделении полиции, как и везде бурно обсуждалась новость: кандидат в Сенаторы Примо Танини оказался крупным преступником. Сенат даже снял его неприкосновенность, настолько достоверными оказались улики. Мигель исхитрился провернуть дело так, что ни его имя, не имя Кима нигде не мелькало.
Примо-Пауль метался по камере, недоумевая, где он мог допустить ошибку. Столько лет, столько денег было потрачено на заметание следов – и всё напрасно. Прошлое действительно настигло его. Кто присылал письма, ведь свидетелей не осталось. Пауль подошёл к кровати и вздрогнул, на ней лежал лист бумаги из паутины. На листе был нарисован паук и написано чтото на языке Инсекто. Подсудимый хорошо знал этот язык. Он взял листок в руки и прочёл:
Сеть тонка
Ждёт паука.
Жизнь горька,
Месть сладка.
Ловкий трюк:
Пойман паук.
Пауль кинулся стучать в дверь, звать охранника, но листок растворился у него на глазах. От бессильной ярости человек, прозванный на планете Инсекто “пауком” завыл. Когда принесли обед, заключённый ползал по камере, отмахиваясь от существующих только в его воображении пауков. Сам того не подозревая, Ким послал своему врагу заклятье, насылающее безумие.
Дело десятое. Дело Хрустальных сердец.
Новоиспечённый старший сержант отделения звёздной полиции Рон Валевски задумчиво перебрал в памяти своих друзей и тяжело вздохнул. Отметить очередное звание было не с кем. Друг и напарник Пол Говард учился в высшей школе лейтенантов на Плутоне, Сандра с Кимом отбыли на остров Кали – знаменитый курорт Венеры, а капитан Григ перед тем, как уйти на повышение в министерство, тоже взял отпуск и со всей семьёй улетел на Меркурий. С очередной девушкой Рон расстался, на этот раз обошлось без скандалов. Нет, можно посидеть и с ребятами из отделения, что он непременно и сделает. Но это будет не то, совсем не то.
В кабинет зашёл киборг-секретарь, он принёс диск с новым делом: пропажа танцовщицы из группы “Хрустальные сердца”. Рон глянул на киборга – тот перенял много чего от окружающих людей, но вот пить метеоритный коньяк не мог. Этот вариант тоже отпадал. Из динамика в углу донеслось: “Старший сержант Валевски, срочно зайдите к лейтенанту Мэрфи”.
– Пятое измерение! – ругнулся Рон.
Лейтенанта, временно, до возвращения Пола, возглавившего отдел, полицейский терпеть не мог. Уловив сочувственный взгляд секретаря, Рон понял, что и киборгам новый начальник не нравился. Чопорный, самодовольный педант, ни на атом не отступавший от инструкций и считающий киборгов, как, впрочем, и всех подчинённых, чем-то неодушевлённым.
– Вы заставляете себя ждать, Валевски, – первые слова начальника ввергли Рона в ступор. В их отделении никто так официально друг к другу не обращался. Продолжение фразы тоже не порадовало. – Надеюсь, вы уже ознакомились с новым делом, – лейтенант буровил собеседника взглядом.
“Интересно, когда бы это я успел, только диск передали”, – подумал про себя Рон, но ответил другое:
– В общих чертах, сэр.
– Это дело под особым контролем. Группа “Хрустальные сердца” находится под персональным патронажем графа Смита, члена Совета Трёх Галактик. Отставить ухмылочки. – Мэрфи недовольно посмотрел на Рона, не удержавшегося от ехидной улыбки. Увлечение графа юными танцовщицами давно уже стало хвостом кометным, или, как говорили древние: притчей во языцех. Лейтенант продолжил: – Вам предстоит особое задание. Поскольку предварительное расследование не дало никаких результатов, – тут Мэрфи хмыкнул, словно говоря: другого от вас и не ждал, – то вам предстоит под видом желающего обучаться танцам, внедриться в школу “Свет хрусталя”. В этой школе партнёршами выступают девушки из нужной нам группы. Правда, там для соискателей проводят предварительный отбор, выбирая знающих хотя бы основы хореографии. Но полицейские вашего отделения сказали, что вы с напарником держите в приятельницах какую-то танцовщицу. Думаю, за предстоящие выходные она успеет кое-чему обучить.
Лицо Рона начало наливаться краской от ярости. Изо всех сил сдерживаясь, он сказал ледяным голосом:
– Мария не какая-то, она прима, лучшая исполнительница, единственная во всех трёх галактиках обладательница премии “Золотой саламандры”. И она не обязана помогать полиции. Я, конечно, могу попросить её об этом большом одолжении, но лучше вам сделать это официально и лично.
– Не много ли чести для бывшей воровки, – проговорил лейтенант и тут же осёкся. Мэрфи понял: сейчас его просто-напросто пристрелят, таким был взгляд Рона. И лейтенант спасовал, – Хорошо, я позвоню и узнаю, согласится ли ваша знакомая оказать полиции услугу. Можете пока быть свободны.
Рон убрал руку с табельного бластера и вышел, хлопнув дверью. Лейтенант опустился в кресло и вытер со лба холодный пот. Затем взялся за видеофон.
Рон про себя последними словами ругал ребят из отделения. “Вот гиганторисы конченные. Будет вам не коньячок в честь моего звания, а воронка от упавшего метеорита! Мутанты недооблучённые”. Однако в кабинете полицейский успокоился и, попросив киборга-секретаря приготовить кофе, уселся к компьютеру, знакомиться с делом.
Чем дольше изучал Рон нужные материалы, тем меньше ему всё нравилось, и тем больше появлялось вопросов. Почему заявила о пропаже девушки костюмерша, а не импресарио? Почему пропала именно эта девушка, новенькая в группе? Почему в “Хрустальные сердца” принимались девушки, не имеющие близких? Рон запросил маршрут гастролей группы за последний год и снова возник вопрос: почему на все гастроли группа отправлялась с залётом на Плутон?
К окончанию просмотра Рону подозрительным казалось даже то, что визитной карточкой группы были носимые девушками украшения из горного хрусталя. Полицейский тряхнул головой и отодвинулся от экрана. Киборг-секретарь протянул чашку с кофе. Дверь открылась – вошёл лейтенант. Он выглядел странно: словно его принципы слегка пошатнулись. Киборг быстренько выскользнул из кабинета, он хорошо усвоил выражение людей “слинять по-тихому”.
Рон пригляделся к начальству. “С Марией пообщался”, – сделал он правильный вывод. Лейтенант Мэрфи действительно ещё находился под влиянием недавнего разговора с миссис Лунан. Бездна обаяния, нежная женственность, очаровательная улыбка, подвижное смуглое лицо и сверкающие чёрные глаза вкупе с приветливостью и искренним вниманием к собеседнику произвели на беднягу неизгладимое впечатление.
– Вас ждут завтра, к десяти утра. Миссис Лунан любезно согласилась дать несколько уроков, – наконец произнёс он. И, окончательно придя в себя, добавил: – В понедельник обговорим детали, и отправитесь в танцшколу.
На следующее утро Рон стоял перед дверью в квартиру Марии. Открыл Инвар, её муж.
– Так, я, кажется, предупреждал, что будет, если ты начнёшь крутиться около моей жены, – грозно заявил он.
– Ин, немедленно прекрати! – Мария на ходу закалывала волосы. Услышав шум в прихожей, она поспешила туда и успела вовремя. – Я тебя ещё вчера предупредила, что буду проводить занятия танцами с полицейским.