Выйдя на улицу, юноша отметил увеличивающееся количество людей на ней. Большинство из них были одеты в цвета одного из великих кланов города, кажется «Синего волка», заправляющего на третьем ярусе. Эти представители кланов почтительно останавливали мастеров «Слияния» и «Основания» беседуя с ними в течение трёх-четырёх минут.
«По-видимому, ищут нас», - подумалось Сонгу, проходя мимо. Краем уха услышав суть задаваемых вопросов, он понял свою правоту. – «Вот же проклятье, мало того, что нужно думать, как быть с «Хозяином зимнего сада» и с его слугой. Так, ещё и не дать возможность опознать этим ищейкам Син Фен».
Вход на четвёртый ярус оказался закономерно заблокирован властями. Несколько воинов «Основания» без лишних объяснений разворачивали всех, кто пытался пройти на него. Отчего Сонг в очередной раз порадовался, что не стал пытаться добраться до «Боевого зала».
__________________
Тем временем к докам четвертого яруса подошла духовная лодка с прибывшим в город Лордом Лидом. К спешащему толстяку-распорядителю доков вышли два воина одетых в красные и белые одежды.
- Посланник великой Империи континента «Белых Облаков», лорд Лид Лейн, прибыл с личным визитом в город «Синего кита»!
- Прошу прощения у высокого гостя, но сейчас доки четвёртого яруса закрыты, возможно, вы согласитесь причалить к докам пятого яруса?
- У вас что-то произошло? – вместо ответа уточнил вышедший на корму духовной лодки мужчина.
- Нет-нет, всё в порядке просто кто-то из досточтимых гостей, прибывших на великий аукцион, решил устроить дуэль посреди города. Смею вас заверить оба нарушителя уже арестованы, и ожидают самого сурового наказания.
- Тогда почему ярус закрыт? – логично уточнил лорд.
- Нужно время на то, чтобы прибрать всё, что успели разрушить сражающиеся.
- Да? А этих вы не спешите останавливать, - мужчина кивнул в сторону массивного духовного корабля из серого, укреплённого эрундом, дерева. Сотни практиков закутанных по самую макушку в бесформенные балахоны сноровисто выгружали какие-то ящики на землю пирса.
- Это? Да что вы, мастер, это всего лишь рабочие которых нанял город устранить весь бардак.
- Да? Хорошо, я вас понял, – кивнул мужчина и обратился к своим спутникам. – Господа, давайте не будем нарушать местные правила. Отправляемся на пятый ярус.
- Да, мастер.
Когда духовная лодка лорда Лида отчалила молчавший до этого времени Дэй Фен обратился к мужчине.
- Мастер, эти люди в балахонах…
- Да, мастер Фен, я тоже заметил. Каждый не ниже «Слияния», слишком уж выдающиеся рабочие у «Синего кита».
- Думаете что-то готовиться?
- Несомненно, - кивнул мужчина, посмотрев на ладонь, в которой покоилась печать, переданная ему Императором.
____________________
- Тётя, неужели вы верите, что этот парень остался жив? – спросил Тул Вэй, смотря издалека на город «Синего кита», которому они прибыли вот уже сутки как. Странно,но его тётка, первый протектор клана Вэй, не пыталась причалить к нему. Всё это время она, запершись в своей каюте, раз за разом проводила какие-то ритуалы по манипуляции с духовной энергией.
- Я убедилась, этот волчонок жив…
- Что? – Тул Вэй выглядел шокировано. Впрочем женщина довольно улыбнулась и помахала перед его носом раскрытой чёрной книгой.
- В любом ином случае я была бы в бешенстве, но сейчас..., какая же удача, что мальчишка так живуч! – женщина довольно улыбнулась.
- Тётя, так вы чувствуете его?
- Благодаря последним дням я сумела услышать отголосок его духовной энергии в городе, благо фрукт «яростного огня» отлично сохраняет следы силы своего бывшего владельца. Но искать его придётся без помощи духовных техник.
- Что? Почему? – Тул Вэй отлично знал, что его тётка была одним из самых умелых практиков духовного поиска на континенте.
- Это было бы трудно даже в обычном городе подобного размера и с таким населением. А здесь ещё к тому же несколько богатых шахт духовных камней. Да у меня несколько месяцев уйдёт на это, даже если бы на нём висела духовная метка.
Женщина немного помолчала, обдумывая следующие свои шаги, после чего обратилась к ожидающему приказов Тул Вэю:
- Пора выдвигаться, попроси приготовить духовную лодку. Корабль лучше пока оставить здесь, на случай, если потребуется срочно уходить.
- Да, тётя, - кивнул парень и развернувшись бросился исполнять её приказ.
Женщина проследила за ним взглядом, после чего вернулась к наблюдению за городом. Она хорошо почувствовала недавние всплески духовной энергии в нём, но проигнорировала. Это были всего лишь воины этапов «Основания» или около того, а такие люди ей были совершенно неинтересны.
Глава 31.
Пятый ярус жил своей независимой от других слоёв жизнью. Как обычно, толпы сновали по его улицам точно муравьи в муравейнике. Мастера боевых искусств, слуги, рабы и даже демонические практики из числа рас союзных людям – каждый спешил по своим, только ему известным, делам. Хотя, как и Сонг, большинство направлялось к главной достопримечательности яруса, в частности, и города вообще. Великому аукциону. Официальное его открытие должно было произойти ещё только через неделю, но уже сейчас работали несколько малых филиалов при нём. Продавали там в основном мелочи, но даже такое привлекало очень многих людей со всего города.
Похоже, никому не было дела, что буквально на один ярус ниже меньше часа назад произошло сражение способное разрушить центральную площадь, и частично прилегающие к ней районы.
Сонг быстрым шагом направляясь к одному из филиалов великого аукциона, мысленно отметил, что в отличие от третьего яруса на пятом в толпе сновало не так много практиков, одетых в цвета великих кланов города, зато хватало других подозрительных личностей.
К таким он отнёс большое количество то там, то здесь мелькающих крупных фигур, закутанных в бесформенные плащи с капюшонами. Уж больно они напоминали Сонгу маскировку Вулпи в городе «Божественного дождя». Всё это сильно напоминало ему ту ситуацию, только на этот раз фигур было на несколько порядков больше. По примерным прикидкам Сонга он увидел уже больше сотни подозрительных практиков, и это только на пути к аукциону.
«Готовится что-то очень серьёзное, я избавился от яда, и сейчас особой нужды находиться в городе нет. Думаю, лучше перестраховаться и покинуть город сразу, как поправится Син Фен. Жаль, конечно, что не удастся поучаствовать в соревнованиях за алмазный навык, но лучше не рисковать».
С каждым новым шагом у Сонга появлялось всё больше оснований считать, что оставаться в городе сейчас было небезопасно. К тому же слуга «Хозяина зимнего сада» был сейчас где-то поблизости. Конечно, после недавней битвы он тоже затаился, но было вопросом времени, когда он осмелеет настолько, что попытается опять захватить юношу.
Времени на то, чтобы купить «Воздушную орхидею» у Сонга ушло не больше часа. Внутри массивного квадратного здания, примыкающего к невероятно эффектной пагоде Великого аукциона, пятого яруса, было полно народа. Одновременно здесь сейчас проходило больше тысячи торгов, и среди прочего имелось несколько алхимических, в которых Сонг и нашёл нужную ему траву. Старик Лод не обманул, та оказалась относительно недорога, и судя по объёмам, которыми здесь торговали, довольно распространённая.
Уже у самого выхода из аукциона Сонга остановил знакомый голос:
- О, какая встреча, мастер Сонг, рад вас видеть, - возле Сонга, казалось бы, из ниоткуда появился невероятных размеров улыбающийся толстяк.
- Я тоже рад вас видеть, мастер Долс, - слегка поклонился появившемуся эксперту юноша.
«Но, что-то я сильно сомневаюсь, что это была случайность», - добавил уже про себя он.
- Мастер Сонг, я как раз вас искал. Вас и госпожу Син Фен, – толстяк осмотрелся вокруг, обращая внимание на огромное количество людей не территории аукциона, и предложил. – Здесь очень тесно, не находите? Давайте присядем в одной из чайной за углом? Я бы хотел с вами кое-что обсудить.
- Старший, - Сонг виновато поклонился, у него были куплены лекарственные травы для Син Фен, и он спешил. – Мне очень жаль, но есть дела, которые я никак не могу отложить.
- Я настаиваю, это не займёт дольше пятнадцати минут, тем более, я обещаю, вам это будет точно полезно.
- Хорошо, старший, – сдавшись согласился парень. Согласно комментариям Син Фен, толстяк был одним из сильнейших практиков континента «Белых облаков», ссориться с таким, когда и без того хватало недоброжелателей, было бы верхом глупости.
В чайной, куда его пригласил мастер Долс он уже бывал вместе с Син Фен, девушка перетаскала его по практическим всем подобным заведениям четвёртого и пятого ярусов.
- Ты наверно пытаешься понять почему сильнейший эксперт Туманного архипелага решил поговорить с тобой наедине? - с улыбкой спросил мастер Долс, как только они уселись за один из столиков и толстяк заказал себя что-то похожее на слоёный сладкий пирог.
- Да, старший, - ему действительно было интересна причина такого странного поведения.
- Ещё во время первого нашего с вами разговора, молодой человек, я приметил в вас одну интересную вещь…
- И какую же, - спросил Сонг, поняв, что мастер Долс сам продолжать не намерен.
- Следящая печать одного хорошо знакомого мне человека, - с улыбкой ответил толстяк, и закрыв глаза, с наслаждением отпил большой глоток ароматного духовного чая.
«Этого ещё не хватало», - выругался мысленно парень, вслух же уточнил, претворяясь, что не понял:
- И этот человек…?
- Ну, изображать из себя непонятливого человека, даже в этой маске, у вас мастер Сонг выходит не очень хорошо. Думаю, человек называющий себя дурацким именем «Хозяин зимнего сада» вам хорошо знаком, ведь так? По крайней мере, это именно его следящая печать сейчас красуется на вас.
- Да, мастер, - не стал отнекиваться Сонг, в этом уже не было особого смысла.
- Давайте так, я снимаю с вас печать, а вы рассказываете при каких обстоятельствах получили её? По рукам?
«Рассказывать ему всё верх глупости, таким сильным практикам, как правило, совершенно плевать на всех кто находится ниже них по силе. Но, возможно, это старый враг Хозяина зимнего сада? Немного правды точно не повредит».
- Старший, мне очень жаль, но в некотором роде это не только моя тайна, я смогу вам рассказать лишь часть истории, это всё, что могу обещать. Если это вас устроит, то согласен.
- М-м-м, - толстяк с улыбкой покряхтел, поудобнее усаживаясь в кресле и кивнул Сонгу. – Печать с вас, молодой человек, уже снята, поверьте на слово, а теперь рассказывайте.
Сонг с удивлением прислушался к себе, но никаких значимых изменений не почувствовал. Впрочем, не верить толстяку резона не было, и он крайне осторожно рассказал всю историю своего знакомства с «Хозяином зимнего сада». Естественно, рассказывать о фрукте яростного огня, родословной Синк и даже о городе «Тёмной звезды» Сонг не стал. Он ограничился небольшой вводной о фрегате, устроившем охоту на краснокрылую виверну, своём павильоне «Разрушенного неба» и турнире проходящем в городе «Божественного дождя».
Мастер Долс слушал, не перебивая, лишь один раз прервав Сонга, когда тот описывал свой разговор с Хозяином, попросив в подробностях вспомнить его слова. Закончил юноша на том, как в прохождение турнира «Божественного дождя» вмешались Вулпи, раскидав всех практиков, участвовавших в нём по западным островам Туманного Архипелага.
- Теперь понятно, ты наверное сгораешь от любопытства, что это за книга, да? – улыбнувшись, спросил его толстяк, когда парень закончил свой рассказ.
- Нет, мне неинтересно это. Мастер могу я идти? Я уже говорил вам, что спешу? – сказал Сонг, но мастер Долс, казалось, не слышал его.
- Чёрная книга называется в разных трактатах по-разному, но чаще всего её называют «поисковиком» наследий. Благодаря этой книге мастера могут очень эффективно находить наследия великой династии. Но мало кто знает, что это её побочное свойство, потому как самим Синк искать собственные наследия было совершенно ненужно.
- Тогда для чего она нужна? – всё же уточнил парень, вставая из-за стола.
- А вот это я вам скажу, если принесёте мне книгу мастер Сонг. Я не чувствую её среди ваших вещей, а значит, скорее всего, вы её спрятали. Если принесёте книгу, молодой человек, я многому вас научу в её управлении, взамен лишь попрошу об одной услуге, подумайте над моим предложением.
- Сожалею мастер, но у меня её нет, - Сонг покачал головой.
- Как скажете, молодой человек, но моё предложение всё равно остаётся в силе.
- До свидания мастер Долс, - парень коротко поклонился и поспешил к выходу из чайной.
- До свидания, - с улыбкой ответил толстяк, и с аппетитом принялся поглощать только-только принесённый ему пирог.
Выйдя на улицу, Сонг быстро направился к площади с межъярусной лестницей, параллельно обдумывая сказанное мастером Долсом. Главное то, что он снял с поисковую печать, с такой штукой путь на континент был заказан. Что же до книги, информация была интересная, но бесполезная. Сонг давно смирился с потерей чёрного фолианта.
«Проклятье, такое ощущение, что фигур в балахонах стало ещё больше», - парень отвлёкся от своих мыслей, смотря на снующих туда-сюда высоких практиков. Окружающее тоже стали замечать странных практиков на своих улицах своего города, но тот факт, что ни один из клановых не пытался остановить или проверить странных людей, настораживал ещё больше.
Ну а на третьем ярусе картина была диаметрально противоположна, огромное количество стражников в одеждах великих кланов и всего лишь несколько замеченных Сонгом фигур в балахонах.
«Определённо стоит об этом спросить старика Лода, у того точно должны появиться предположения, что происходит в городе».
- Говоришь странные личности снуют по городу и они очень похожи на замаскированных Вулпи? – старик растирал пестиком принесённые Сонгом травы, и задумчиво кивал. – «Синие пламя» не будет рисковать шахтами и даже близко подпускать к городу Вулпи или Ину. Хотя, зная сильнейший клан, они запросто могут пойти на союз, если увидят в этом большую для себя выгоду. Но впускать демонов в город? Не знаю парень, что же такого могли пообещать им демоны, чтобы все пять великих клана пошли на такое?
- Власть и деньги, они всегда предлагают именно это, - прозвучал голос Син Фен от двери.
- Син, ты проснулась? – Сонг внимательно осмотрел бледное лицо девушки. – Как ты себя чувствуешь?
- Бывало и лучше, - криво улыбнулась в ответ та. – По крайней мере, я точно знаю, что тот ублюдок сейчас себя чувствует куда хуже.
- Тебе удалось его ранить?
- А то! Он хоть и силён, но не настолько, чтобы уйти из боя со мной невредимым.
- Прекращайте ворковать и подойдите ко мне, - встрял в их разговор старик. – Мастер Син Фен, это лечебная эссенция «Воздушной орхидеи», вам следует её принять.
- Эта гадость? И не подумаю.
- Не обсуждается, - отрезал старик.
________________
В нескольких сотнях километрах от города «Синего кита» появилась армада тяжёлых кораблей. Медленно она летела вперёд, разрезая синюю гладь безоблачного неба. На каждом из кораблей красовалась эмблема в виде летящей птицы, заключённой в красный круг.
Глава 32.
В небольшой комнате, расположенной в одном из центральных пагод шестого яруса, сидели пятеро. Самые влиятельные люди города «Синего кита», главы ведущих кланов. Вот уже несколько минут они молча слушали доклад выступающего перед ними человека.
- …в текущее время мы имеем запас крови истинного дракона лишь на один, может быть, два ритуала. Конечно, этого более чем достаточно, чтобы разрушить алтарь и открыть сателлит Синк, но тогда мы оказываемся совершенно беззащитны перед лицом демонов. Крови не хватит, чтобы пытаться диктовать им свои условия. Сами же Вулпи начали прибывать в город, уже больше двух тысяч демонов распределились по верхним слоям «Синего кита», и ожидают нашей команды. Уже сейчас можно с уверенностью сказать, что мы имеем достаточно человеческого материала в городе, чтобы начать исполнять план.