Ник выдохнул, посмотрев на Энджел словно в поисках помощи.
Покосившись на него в ответ, она поджала губы и качнула головой, ясно давая понять, что не собирается влезать в эту перепалку.
Ещё сильнее раздражаясь из-за её отказа соглашаться с ним, Ник повернулся боком на переднем пассажирском сиденье, чтобы посмотреть на Джема, сидевшего сзади. Зеленоглазый видящий устроился посередине похожего на диванчик заднего сиденья её полночно-синего с белыми полосками Плимута Хэми Барракуда, пребывавшего в идеальном состоянии.
Энджел, конечно же, сидела за рулём.
По правде говоря, ей не нравилось, когда кто-то водил её машину.
Прежде она позволяла Нику садиться за руль, но это определённо не было регулярной практикой.
— Я не могу сказать им, что я бл*дский вампир, — твёрдо сказал Ник. — Я не могу сказать им, Джем. Я награжу своего отца сердечным приступом. Не метафорическим… настоящим. Мои сестры взбесятся. Они засунут меня в психушку…
Но Джем парировал его слова так же легко, как Ник парировал слова Джема.
Голос видящего был таким же раздражённым, только чуточку поспокойнее.
— Вампиры же сейчас по всем новостям, na? Мне кажется, это удачное время, чтобы…
— Нет! — Ник издал изумлённый смешок, запрокинув голову. — Абсолютно точно нет, бл*дь! Я не расскажу им об этом!
— Так… что? Ты просто никогда не станешь с ними видеться? — губы и голос Джема ожесточились. — Ты просто будешь держаться в стороне? Врать им по телефону?
Энджел покосилась на Джема в зеркало заднего вида, продолжая вести машину.
Она слышала в словах видящего нотку боли.
— …А я никогда с ними не познакомлюсь? — добавил Джем. — И попросту больше не будет никаких отношений с ними, кроме случайных, загадочных, лживых телефонных звонков?
— Я этого не говорил, — прорычал Ник с предостережением в голосе.
— Тогда как ты это объяснишь, Ник? — спросил Джем, хмурясь. — Как ты объяснишь, что ты выглядишь вот так? — он грациозным жестом указал на Ника. — Ты очень изменился. Ты должен это понимать. Ты был красив и до этого… поверь мне. Но ты был человеком средних лет. А теперь ты вампир. Ты планируешь просто нацепить контактные линзы? Наносить грим в попытке состарить себя? Может, ты даже добавишь кое-где немножко седины, чтобы реально сойти за мнимого человеческого сына?
Ник хмуро посмотрел на него.
— Ты слишком много размышлял над тем, сколько мне лет было раньше.
Джем издал сердитый полусмешок.
— А сколько тебе было? Мы правда будем обсуждать возраст… щенок? Да я практически являюсь растлителем малолетних, раз сплю с тобой…
Энджел невольно хрюкнула.
Получив уничижительный взгляд от Ника, Джем добавил:
— …И конечно, я помню, как ты выглядел! Я хотел тебя. Я могу описать тебе твою внешность наверняка намного подробнее, чем ты хочешь слышать, Ник. Ближе к концу я хотел тебя так сильно, что практически помешался на твоей физической внешности. Я могу описать тебе такие детали твоего лица и тела, которых ты сам, возможно, не замечал. Я также могу рассказать тебе и твоей подруге Энджел, что именно я делал, пока воображал эти детали…
— Эй, эй, эй, — Ник поднял ладонь, поморщившись. Затем взглянул на Энджел, по-прежнему поджимая губы в твёрдую линию. — Перебор, Джем. Перебор…
— Перебор? Серьёзно?
— Да…
Энджел расхохоталась.
— О, я определённо голосую за то, что это не «перебор», Джем, — сказала она с радостными нотками в голосе. — Продолжай же. Я очень внимательно послушаю, что же ты заметил в нашем приятеле Нике, — она повернула голову. — Мири упоминала, что ты художник. Ты рисовал людей?
Джем открыл рот, но Ник перебил их обоих.
— Ещё слово, — сказал он видящему, поднимая палец. — Ещё. Одно. Слово. Только одно, Джем. И я утоплю тебя там. Я серьёзно.
Энджел снова расхохоталась.
Пантер, очевидно, почуяв, что он что-то упускает, гавкнул с сиденья, которое он делил с Джемом.
Ник потянулся назад, почесал ему за ушками, и неуклюжий щенок кинулся к нему, пытаясь забраться к вампиру на колени. Ник аккуратно оттолкнул его, затем посмотрел на Джема, слегка поджимая губы.
— Ты художник? — ворчливо спросил он. — Ты никогда не говорил об этом.
— Ты никогда не спрашивал.
— А я должен такое спрашивать? Эй, Даледжем… ты случаем не художник? Серьёзно?
— Я имел в виду, — тихо произнёс Джем с лёгким упрёком, — что ты никогда не расспрашивал меня обо мне, Ник.
В машине воцарилось молчание.
В какой-то момент Ник взглянул на Энджел, и она выгнула бровь в невысказанном вопросе. Ник в ответ нахмурился. Глядя между передними сиденьями на Даледжема, он ещё несколько секунд ничего не говорил.
— Ты хочешь познакомиться с моей мамой? — ворчливо спросил он. — Правда?
— Конечно, я хочу познакомиться с твоей матерью, — сказал Даледжем, щёлкнув языком. — С чего бы мне не хотеть знакомиться со всей твоей семьёй?
Энджел широко улыбнулась, не сумев сдержаться.
— Я оооочень хочу при этом присутствовать, — пробормотала она.
Ник наградил её очередным угрюмым взглядом. В этот раз даже Даледжем не засмеялся.
Вместо этого его голос сделался серьёзным.
— Я правда думаю, что тебе стоит им рассказать, — произнёс он. — Я думаю, что тебе нужна поддержка семьи в этом отношении, — видящий пожал плечом, грациозно взмахнув рукой. — Конечно, не мне решать… всё целиком и полностью зависит от тебя. Просто я думаю, что иметь возможность поговорить с ними принесёт тебе облегчение. А они испытают облегчение от того, что ты вновь вернёшься в их жизни, но уже безо лжи.
Когда ни Энджел, ни Ник ничего не сказали, Джем добавил:
— Они явно любят тебя. Тебе стоит больше им доверять.
Молчание затянулось.
Когда Энджел искоса, бегло взглянула на Ника, она увидела, что он задумался, уставившись вниз и как будто в пустоту.
Он не ответил Даледжему и, похоже, не соглашался с ним.
Но в этот раз он, похоже, и не спорил с ним.
В этот раз Энджел не стала его поддразнивать, как могла бы сделать это её более молодая и злая версия. Но это было странно. Она никогда не видела, чтобы Ник считался с теми людьми, с которыми он встречался, особенно когда дело касалось его семьи.
В целом семья Ника находилась под запретом.
Он охранял свои отношения с ними как бойцовский пёс.
Он рьяно защищал своих родителей. Он рьяно защищал своих сестёр.
— Ладно, — сказал Ник, опять удивив Энджел.
Она перевела взгляд, но он смотрел не на неё, а на Даледжема, с хмурым и в то же время предупреждающим выражением на лице.
— …Я не говорю, что я расскажу им, что я такое, — добавил он резко. — Я говорю, что свожу тебя к ним. Мы их навестим.
— С гримом? — спросил Даледжем, приподняв брови. — С контактными линзами?
— Нет, — сказал Ник. Помедлив, он добавил: — Ну, может, с линзами, но без грима.
— Ты не думаешь, что это встревожит их? Без объяснения?
Ник нахмурился.
— Ты не можешь просто пойти мне навстречу? — прорычал он. — Я познакомлю тебя с ними. Я не знаю, что именно я им скажу, но я свожу тебя к ним, мы останемся на ужин, или что там захочет моя мама. Я не знаю точно, что скажу им, но тебе придётся оставить это мне, ясно? Включая и нас с тобой.
Даледжем хмыкнул, скрещивая руки на груди.
— То есть, я буду «другом»? Коллегой с работы?
— Этого я тоже не говорил, — прорычал Ник с явным раздражением. — Твою ж мать. Ты можешь просто пока что забыть об этом?
Помедлив, он добавил:
— Моя мама всё равно устроит тебе настоящий допрос. Она не глупа. Она поймёт, что мы не просто «друзья», ясно? И я всё равно не собираюсь врать ей в этом отношении.
Энджел покосилась на Ника.
Заметив в этот раз, он поморщился и посмотрел в её сторону.
— Что? — спросил он.
— Ты не думаешь, что Юми будет не всё равно, что ты вдруг оказался геем, Ник? Это после того, как она лет тридцать наблюдала, как ты ведёшь жизнь настоящего бл*дуна с женщинами?
Ник нахмурился.
Его взгляд метнулся к Даледжему, и он помрачнел ещё сильнее.
Затем, как будто обдумав её слова, он пожал плечами.
— Честно? — спросил он. — Сомневаюсь. Уверен, в семье будут сплетничать по этому поводу, но я не думаю, что она распсихуется или ещё что, если ты об этом. Но она выпытает из Джема все, что только можно. Она захочет знать, как мы встретились, кто к кому первый подкатил, что я ему обещал, насколько серьёзны наши отношения, нравятся ли нам дети… и она совершенно точно не станет слушать мои ответы.
Даледжем издал смешок, полный неверия.
— Серьёзно?
Ник покосился на него.
— Ты не знаешь мою маму.
Энджел расхохоталась. Она-то знала маму Ника.
— Да уж, — протянула она, размышляя над тем, что сказал Ник. — Звучит очень похоже.
Они приближались к окраинам Санта-Круз.
В этот раз они все умолкли, и на выезде на очередной ветреный участок шоссе, где скала огибала утёсы, выходившие к маленьким пляжам вдоль этой части побережья, Энджел осознала, насколько большой уступкой являлся тот факт, что Ник дал Даледжему хоть это, пусть даже такое незначительное обещание.
Она задалась вопросом, знает ли Даледжем, насколько это значимо.
Взглянув в зеркало заднего вида на слегка ожесточившееся лицо видящего, она поймала себя на мысли, что он этого не понимает…
А так она жалела, что не может прочесть его так же легко, как он читал её.
Что-то из того, что они только что обсуждали, явно встревожило его.
Очень сильно встревожило его.
Глава 12
Маяк
— Ты слишком хорош в этом, — пробормотал Ник, когда видящий подгрёб к нему на доске, слегка запыхавшись и улыбаясь, потому что только что поймал волну.
Когда видящий подплыл ближе, Ник слегка повысил голос, чтобы Джем мог его расслышать.
— Ты слишком хорош в этом, — повторил он громче. — Тебе не нужен учитель, Джем. Тебе нужна доска получше… чтобы подходила под твой уровень навыков и рост. Серьёзно. Если сёрфинг даётся тебе настолько естественно, просто игнорируй всё, что я говорю. Делай по-своему. Доверься своим инстинктам. Всё, что я скажу тебе, наверное, только испортит процесс.
Джем моргнул.
Затем расхохотался.
— Ты отрекаешься от своих учительских обязанностей передо мной? — спросил он, запрокинув голову и отбросив мокрые волосы с лица. — Уже?
Ник пожал плечами, сидя на своей доске.
— Судя по тому, что я видел, я правда не думаю, что могу многому научить тебя. Просто практикуйся. Такими темпами ты через неделю будешь кататься лучше, чем я. И тогда мне понадобятся уроки от тебя.
Джем снова рассмеялся, закатив глаза в манере видящих.
— Сомневаюсь в этом, брат, — произнёс он, улыбаясь.
— А я нет, — серьёзно ответил Ник. — Я не вру, Джем. Ты на дерьмовой доске, которая для тебя слишком мала, но ты всё равно держишься самостоятельно. Тебе не нужна моя помощь. Тебе просто нужна доска получше и…
Но Джем щёлкнул языком в той манере, которая заставила Ника умолкнуть.
Видящий подгрёб прямиком к нему, пока они не оказались на расстоянии считанных футов.
Подплыв к нему, Джем полностью сел, расположив задницу прямо на точке равновесия доски и слегка тяжело дыша холодным воздухом. Сцепив пальцы, он подул на свои ладони, которые в вампирском зрении Ника выглядели ярко-розовыми.
Ник начал беспокоиться, что для видящего может быть слишком холодно.
Для него реально могло быть слишком холодно.
Он как раз собирался сказать об этом, когда Даледжем посмотрел на Ника и замер, увидев, что Ник наблюдает за ним.
— Я и раньше катался на доске, Ник, — сказал он.
Ник моргнул.
Затем, уставившись на лицо видящего в темноте, он нахмурился.
— Ты катался на доске? — переспросил он. — Сколько раз?
— Достаточно. Это было несколько лет назад, — добавил он, пожав плечом. — Но оказывается, тут применимо то человеческое выражение про езду на велосипеде. Я помню больше, чем ожидал.
Воцарилась тишина.
Ну, не совсем тишина, но они перестали говорить.
Шум океана заполнял паузы.
И даже он был тише обычного. Поскольку стояла ночь, морские львы и даже чайки по большей части не шумели.
Ник всё ещё хмурился, когда наконец-то заговорил.
— Зачем ты мне соврал? — спросил он, скорее озадачившись, нежели разозлившись. Ну, и, может, немного обидевшись. — Почему ты соврал мне по этому поводу? Зачем, бл*дь, ты попросил меня учить тебя? Ты пытался выставить меня идиотом?
Видящий уставился на него своими светло-зелёными глазами, всё ещё слегка учащённо дыша от холода.
— Выставить идиотом? — переспросил он, нахмурившись. — Нет.
— Тогда зачем…?
— Может, я хотел, чтобы ты меня поучил? — предположил Джем, пожимая широкими плечами. — Может, я хотел посмотреть, каков ты в роли учителя? Но сейчас я подумываю, что надо было подождать до весны. Или до лета.
Ник проигнорировал последнюю часть.
Он нахмурился ещё сильнее.
— То есть, это был…? Тест?
— Не тест, — затем, как будто задумавшись, Джем пожал плечами, и его идеальные губы недовольно поджались. — Ну. Может, немножко и тест. Может, я хотел знать, как ты отреагируешь на то, что у меня есть кое-какие навыки в той сфере, в которой ты гордо считаешь себя экспертом…
Ник издал возмущённый смешок.
И возмущение было не совсем шутливым.
— Реально? Ты, бл*дь, серьёзно?
Джем пожал плечами, встретившись с ним взглядом этих ошеломительных светло-зелёных глаз.
— Полезно знать такое о партнёре, разве нет? Как твой партнёр реагирует, когда у него вся власть? И как он реагирует, когда эта власть подвергается некой угрозе?
Ник уставился на него в темноте.
Волны нежно покачивали их обоих.
Увидев, что Даледжем тоже изучает его (видимо, теперь оценивая, как он на это отреагирует), Ник фыркнул.
— Иисусе. А я-то думал, что это у меня проблемы с доверием.
— А ты бы разве не захотел узнать такое? — спросил Джем резким тоном. — Обо мне?
Ник наградил его гневным взглядом.
— Я-то думал, это я помешан на контроле.
Даледжем щёлкнул языком.
Однако в этот раз он выглядел раздражённым.
— И это говорит тот, кто не потрудился рассказать мне, что его семья жива, — сказал Джем, повышая голос из-за шума волн. — Или что он близок с этой семьёй… или что он поддерживал с ними контакт после обращения в вампира. И этот вампир не желает представлять меня им как своего партнёра. Да и вообще не хочет знакомить меня с ними, потому что он предпочитает врать о том, кто он…
— Господи Иисусе, — перебил Ник. — Ты всё ещё бесишься по этому поводу?
Он уставился на лицо другого мужчины, выделяя его бледный овал с мельчайшими чертами, обрамлённый волосами, которые в мокром виде казались почти чёрными и были наполовину убраны от лица. Как и ладони видящего, лицо Даледжема выглядело розовее обычного, и в то же время как будто бледнее.
Ник мог различить конфликт эмоций, промелькивавший на этом лице.
Ника до сих пор шокировало то, как много он мог видеть своими вампирскими глазами.
На несколько секунд сосредоточившись на чертах другого мужчины, он смог увидеть его почти как при свете дня.
Он видел каждый нюанс тех зелёных глаз, включая проблеск настоящей злости, которая жила в тех светлых радужках.
— Так и есть, — сказал Ник, хмурясь. — Ты реально бесишься из-за моей семьи, чёрт подери. Из-за того факта, что я ещё не придумал, как рассказать им, кто я.
Он схватил доску видящего и дёрнул её к себе, пока они покачивались в медленном, чувственном ритме океана в промежутках между более крупными волнами.
Это не приблизило видящего вплотную к нему.
Здесь это было эквивалентно тому, чтобы тряхнуть видящего за плечи.
— Почему? — потребовал он. — Дело действительно в том, что я боюсь рассказать своим почти восьмидесятилетним родителям о том, что я умер? Я серьёзно не уверен, что тут такого сложного для понимания…