Заприметив на мне лидерский колпак, гоблины поджали лапки и отступили на шаг назад, желая продемонстрировать результат своего труда. Пекарь только простонал: вытаскивать предсказания ему не хотелось.
- Любовные? – осведомилась я, для повышения авторитета перехватывая скалку. Теперь я чувствовала себя королевой кухни: все регалии были при мне и только взгляд гномихи, который буравил меня сквозь стены, не давал забыться.
- Там. – Брезгливо выставил один указующий палец гоблин. – Все мыслишки на них извели! А им все надо и надо! И всем счастливую, до самого гроба. Как будто в гробу на следующий день после знакомства теплее будет. Вот нет чтобы теплую шкурку…
- Пиши уже, – ткнул соседа рыжий и косматый. Видать, заводила. – А то разгневается госпожа и зарплату урежет!
- Ступив на путь тьмы, вы обретете власть над своей судьбой — страховку и оплаченный отпуск, – подмигнула я несчастному гоблину. Ну и что, что так послушники из стана нечисти говорят, зато как правильно. Поможет – я ему лично монет отсыплю. Ради хорошего дела – не жалко. Ну… самую малость.
Тем временем вернулась из разведки (выглядывания из-за спины официанта) Вита, подтвердила наличие «клиентов» и верную, проглядывающуюся со всех сторон, дислокацию нашей парочки. Пора было приступать ко второй фазе нашего плана.
Диверсионный отряд в числе одного болотника проник на территорию обеденного зала, гордо въехав в него под столиком, который катила и вздыхала троллиха. Чуя свою ответственную миссию, она вырулила прямо перед столом Жана и будущей лысой эльфы и протянула им меню. Трейс скользнул под стол, благо место там оставалось. Из-под стола он нам и помахал перед тем, как окончательно скрыться за свисающей до самого пола скатертью.
Хм, «Три слона» решительно поменяли обстановку. Сегодня они больше походили на традиционное кафе, нежели на приют комариного братства. Я с любопытством уставилась на хозяина, который правильно понял мой взгляд и засмущался:
- Так ведь проверка со дня на день, – покаялся он и поспешил слинять, чувствуя себя не в своей тарелке. И потянул демон глянуть, чем его любимые клиенты мается изволят!
Я расплылась в улыбке: проверка была на руку! Иначе где бы прятался Трейс? А как бы Джейс подавал условные сигналы Кире? Проверка, как же ты вовремя! Вспомнив про любвеобильных комарих, которые бы прыснули со всех сторон к нам, сорвав всю конспирацию, я и вовсе убедилась в необходимости совершать тур по кафе с целью проверки санитарных норм. Эх, был бы сайт – я б им такой отзыв написала. Представила – и ахнула. Нет, лучше не писать, а то закроют бедных слонов.
Кислая Чия, наша помощница поневоле, принесла заказ Жана и эльфы. Чаво? Это с каких таких пор бравые парни превращаются в травоядных? А глядя на их заказ, так оно и выходило: Жан внезапно воспылал страстью к траве, напрочь отказываясь от мяса. Не верю!
- А это точно их заказ?
Бедная подавальщика закивала, вызывая мини-ураган. Гоблин, тот который поразговорчивее, с интересом взглянул на видную даму.
- Ыгы, – подтвердила Чия, проверив все карманы и даже лиф, чем полностью покорила бедного гоблина.
- Верю, верю, – постаралась я убедить подавальщицу. Здоровье у меня слабое, а сквозняк – дело опасное. – Можешь идти. Мы позовем, когда заказ относить нужно будет.
Так-с, салатик, салатик, салатик, салатик… Они что совсем очумели?! Салатик, салатик, салатик... Нет, ну сколько это будет продолжаться! – Салатик, рыбка! Фууууу, не люблю рыбу! Салатик…
Искомое нашлось только в самом конце – видимо, Жан все же страдал без мяса и пытался хоть объемом компенсировать себе недостачу питательных элементов. Глупец! Потом еще волосы выпадать начнут, видела я одну вегетарианку. Стойкая попалась, убеждения остальных скопытились раньше, вернув их в стан злейших врагов – мясоедов!
Итак, не из травы ими было заказано два десерта «половинки», которые по описанию в меню должны были доказать, что парочка действительно является парочкой. Для этого делалась одна заготовка, которую после разделяли формочкой, а в каждую часть засовывали по предсказанию. Что ж, хотят предсказание – они его получат. Такое, что мало не покажется! И я села творить.
Гоблины учтиво расступились, выделяя мне единственный предоставленный им стул. При виде моего почерка их обуяла страсть: такого кошмара они еще в жизни не видели, но, как говорится, кто ищет… вот и свиделись они с антиидеалом.
Пока я пыхтела над записками, а пекарь корячился над текстом, Вита взяла записку с заказом: все же нужно передать на другую кухню, чтобы салатики стругали. Так думала я, но не кикимора. Она же взяла меню и принялась изучать составы. Девушка даже языком туда-сюда водила от усердия, в такт перелистывания страниц. И хмурилась. Как будто головоломку решала, а ответ ей ни капельки не нравился.
Из зала для посетителей раздались первых смешки, но работа – какое ужасное слово! – не позволяла отвлекаться. Нацарапав на настоящей бересте готическим шрифтом проклятие семи невест (лично придумала!), я кое-как – формат был не тот – запихнула его в капсулу и передала пекарю для последующего применения.
Согласно предсказанию, ни одному из пары их встреча не должна была принести радости. Жану предстояло прочувствовать на себе всю мощь разгневанной богини правосудия, чья месть придет ему из рук брошенной невесты. Эленари же предрекалась скорая потеря красоты, если не перестанет на чужое заглядываться. Завершалось все туманным «Око Таверуса видит тебя». Ни кто такой Таверус, ни существует ли он на самом деле, я не знала, зато слышала, как выдохнули очарованные гоблины, и решила считать это добрым знаком.
Исполнив свою часть работы, я проскользнула в зал, пользуясь широкой спиной подавальщицы Чии. Троллиха, судя по скошенным на меня глазам и тяжкому вздоху, уже поняла, что судьба ее решена и до конца вечера она будет с нами заодно. Ведь чего только не сделаешь по доброте душевной и за повышение оклада от хозяина?
Свободных столиков почти не было, и только за одним, скрываясь от пристального внимания под капюшоном, сидел одинокий путник в пыльном плаще, кокетливо выглядывающей алой рубашке, черных брюках и сапогах с серебряными пряжками. Он совсем не выделялся среди взъерошенных посетителей, часть из которых была адептами, а потому сословием несостоятельным, а часть в лучшем случае купцами средней руки. Его ухоженные кисти не привлекали никакого внимания, а кокетливо отставленный пальчик с маникюром с стразиками и вовсе был привычным зрелищем для посетителей таверны.
Радуясь, что пол по случаю проверки помыли и убрали все следы болота, я подползла на коленках к столу, как можно ниже наклоняя голову, чтобы случайно не спалили, и дернула «путника» за плащ.
- У вас свободно? – шепотом поинтересовалась я, с надеждой заглядывая под капюшон.
- Нет, – буркнул мне, судя по голосу, мужчина.
- А если подумать? – канючила я.
- Нет, – ответ нискольчески не изменился, разве что интонации стали угрожающими.
- А если хорошо подумать?
На меня посмотрели, как на идиотку, я это даже не видя глаз ощутила, но… как же я обойдусь без места в первом ряду.
- А я тогда никому не скажу, что вы проверяющий! – радостно оповестила бы я полтаверны, если бы мне не зажали рукой рот.
- Довольно, – оборвал мои потуги освободиться этот мрачный типчик, больше похожий на вампирюгу, чем на проверяющего. Еще и железяка какая-то на поясе висит! – Садись и тихо. Услышу хоть слово…
Договаривать он не стал, хотя мне это и не требовалось. Голливуд сделал свое дело, и вписать угрозы я могла и самостоятельно. Увы, даже инстинкт самосохранения, который не признал типа таким уж опасным не смог сдерживать меня долго. Еще и Чия подошла и сунула в руки меню, чтобы удобнее было наблюдать и комментировать. А смотреть было на что.
Джейс с Кирой сидели едва ли не в самом центре. Неподалеку, зеленея от зависти едва ли не до корней своих белобрысых волосин, расположилась Эленари с Жаном. Салатики им еще не принесли. А потому эти двое делали вид, что ведут светскую беседу, отчаянно кося на соседний столик, где смеялась шутке Джейса миловидная хрупкая девушка, то бишь наша Кира.
Вот болотник протянул девушке руку, поцеловал ее ладошку и улыбнулся, как самому дорогому на свете существу. Даже я ревниво фыркнула: ну вот кто знал, что Джейс так умеет? Не видела бы – не поверила, что вечно веселый баламут, вытирающий пальцы о штаны, отчего те походили на камуфляж с пятнами всех цветов радуги, может быть таким роковым красавцем. А он был. Самый настоящий болотный лорд, презирающий всех и вся, но готовый на все ради любимой девушки.
Рядом со мной скрипнул зубами проверяющий. Странно. Ему бы кушанья дегустировать, а не по сторонам глядеть. Непорядок. На работе следует работать. По крайней мере – окружающим. Неодобрительно покачав головой, я вернулась к созерцанию наших двух пар.
Вот из кухни выходит Чия. На подносе у нее тортик, большой, шоколадный, со сливками и сгущенкой. Я облизнулась и… обломалась. Пришлось напоминать себе, зачем мы здесь, но все равно желудок тоскливо скрючился, намекая на мзду. А тортик тем временем поставили перед нашими влюбленным.
- Комплемент от заведения красивейшей паре, – пояснила Чия, под гневным взглядом Эленари. Вот это уже было оскорбление для эльфийки. Красивейшая – и не она? Девушка зло оглядела своего спутника, начиная сомневаться в его необходимости. Жан ответил своей визави похожим взглядом. Каждый винил другого в проигранной битве за комплемент.
Внезапно эльфийка дернулась, как будто ей за шиворот перца насыпали. Лицо ее покраснело, губы сжались, а глаза начали вылезать из орбит. Ну, тут я, конечно, утрирую, но красота эльфийской девы померкла, столкнувшись с неизвестным. Что-то пробормотав, она отправилась в дамскую комнату.
«Вита, твой выход!» – мысленно скомандовала я, откидываясь на спинку стула.
К нам подошла ее напарница.
- На выбор шеф-повара, – быстро отослала ее я. Еще бы, весь обзор загородила. Но, увы, момент был потерян, а что происходит под скатертью, которой порой загадочно колыхалась, я не видела. Инфракрасное зрение было мне недоступно. Мне, но не моему соседу по столику. Тот хмыкнул и собирался встать.
- А куда вы? – пришлось жертвовать собой и ловить его за руку. – Мы же только начали! Разве вы можете бросить девушку одну! – Голос мой набирал силу. – Пригласили, а теперь одну оставить хотите?! А я денег не брала, как мне счет оплатить!
Гости заведения перевели заинтересованные взгляды на нас. Еще бы, там всего лишь эльфа красная, и очередная парочка на халяву десерт ест, а тут разборки. Скандалы, интриги, расследования! Кто кому расцарапает физиономию? Расплатиться ли кикимора? И как поведет себя ее спутник? Смотрите только у нас. Прямая трансляция из кафе «три слона» на канале «три слона». Тьфу, ты.
Проверяющий дернулся и, мне даже показалось, что из-под капюшона на меня посмотрели два алых глаза, предвещающих скорую гибель одной разговорчивой кикиморе.
- Сядь, – рыкнул он, подходя сзади и с силой надавливая на мои плечи. Хм, странный, я вроде подниматься не собиралась. Но ради такого случая…
Выпроставшись из-под его рук, я вскочила на ноги и замерла аки памятник самой себе с вознесенной рукой и пафосным лицом. Я уже речь заготовила, какую толкать буду, но выступлению не дали состояться. А я старалась, даже Трейс из-под стола выглянул, чтобы полюбоваться и подсыпать нечто в принесенный салатик.
- Всем вернуться к прерванным делам, – распорядился этот любитель страз и скинул капюшон. Зрители сглотнули и отвернулись. Я же… правильно, вылупилась во все глаза.
Передо мной стоял эльф. Впрочем, это было вполне очевидно и не догадаться могла только такая далекая от местных реалий особа как я. Ну кто еще, кроме их эльфячеств будет так стразами баловаться? И кто, кроме этих гурманов-эстетов сможет оценить качество обслуживания и готовки. Вот только… такой видный господин и обычная придорожная таверна для среднего класса? Не верю! Чьи-то заячьи уши торчат из всего этого дела.
- А вы точно проверяющий? – задала я самый важный вопрос, видя, как все не то смотреть, дышать в нашу сторону опасаются.
- По-вашему – да. – Губы эльфа передернула усмешка. И так это ужасно выглядело, что мне захотелось глазки закрыть и подушкой отгородиться. А еще лучше проснуться. Эльфы же добрые и прекрасные…
- Злые и страшные, – не согласился со мной непроверяющий, присаживаясь на свое место.
- Вслух сказала? – озвучила очевидное я.
Ответить эльф е успел, нахмурился и отвернулся, что-то пробормотав. Если я еще что-то понимаю в этой жизни, то он глаза отвел. Кому? Разгадка обнаружилась на пути из женского туалета. Запыхавшаяся, Эленари подошла к столу и, бросив косой взгляд на Киру и Джейса, села на свое место. Кажется, скоро у кого-то начнется аллергия. Или отравление. В любом случае – зрелище не совсем эстетическое. А значит…
- Не желаете прогуляться? – шепотом предложила я, боковым зрением замечая, что Эленари как-то подозрительно краснеет.
- С вами? – его вздернутые брови были так красноречивы, но мы же намеков не понимаем. Мы ограниченные в своем превосходстве дети болота!
- Со мной, – я кокетливо поправила зеленые локоны, которые едва ли можно было назвать прической, скорее неожиданностью, и облизнула губки. Пыталась эротишно, получилось… Не получилось.
- С вами? – почему-то эльф сменил гнев на милость. И, кажется, я понимаю, что этому поспособствовало. Много чего может упасть с неба, а уж с неба, над которым болотники постарались… розовая гадость, оставшаяся после эксперимента Виты, медленно капала с потолка на волосы Эленари. И никто ничего не видел. Точнее – не видела сама Эленари, недоуменно ковыряющая салат. – И куда леди желает пройтись?
- Сейчас, одну минуточку! – я уже не слышала эльфа, заметив, как из подсобки выходит Чия, ухмыляется мне во все сорок восемь тролльих зубов и несет наше коллективное творчество на суд эльфийки и ее кавалера. Жан уже не выглядел ни счастливым, ни почтенным. Да уж и кому понравится сидеть за одним столом пусть и с эльфой, но чешущейся, как от блох, и пупырчатой, как жабка. Хотя… Жабке они, пупырышки, больше шли.
Отставив салат, как будто кекс мог решить все ее проблемы, эльфийка разломала кексик, выковыряла оттуда капсулу и открыла послание. Недоверие отразилось на ее лице, после непонимание, а еще спустя минуту непонимание переросло в досаду. Вот только отказываться от своего Эленари явно не собиралась, убирая подальше от любопытных глаз Жана свое предсказание.
Юноша открыл свое и – вот дурень! – протянул его эльфийке. Я едва головой о стол не ударилась. Не мог что ли сам прочитать?! Не мог – пришло осознание. Если со мной занималась Вита, то занимались ли с иномирцами? А если нет? Или Жан просто не пошел? Язык есть, а письмо… можно ж и по-русски записать.
Эленари сцапала послание, вчиталась, бросила быстрый взгляд на Киру, которая маленькими кусочками ела подаренный им пирог, и, видимо, в ее мозгу что-то щелкнуло. Хотя, может это был не щелчок, а просто капля упала на стол. Розовая, с волос эльфийки. А следом еще одна, и еще…
С шипением достойным кислоты, субстанция начала разъедать скатерть. Эленари потребовались считанные секунды, чтобы все осознать и броситься по известному адресу. Вот только на волосах у Виты ничего не происходило, разве мог состав измениться за столь короткий срок? Или Трейс иллюзию наложил?
Скатерть затряслась от едва сдерживаемого смеха. Понятное дело, смеялся Трейс, но и на провидение можно было списать. Как я там писала: Око Таверуса? Вот он и мстит. Понять только за что… Жан не выглядел таким уж несчастным. Напротив, с каким-то равнодушием он смотрел на убегающую Эленари, на Киру и вовсе смотреть перестал, едва из бокала хлебнул. А что у нас там было? По виду сок, а по факту…
- Вы хотели прогуляться, – напомнил мне эльф, цепко обхватывая запястье. Все, что случилось с Эленари он видел, и лицо его не вселяло надежд на лучшее будущее. Он что за ней присматривал? А почему тогда не вмешался?
- Мне показалось, – пошла на попятную я. – И там верно похолодало. Может, лучше здесь посидим?