- Все нормально, – повторила я, слабо улыбаясь. Не время вспоминать, не время отчаиваться, а время… На моих губах вновь расцвела шкодливая улыбка. Время – веселиться! И пусть грустно, но мы поступит, как оптимисты! Улыбайся и миру не останется ничего другого, ведь смех так заразителен! – А где ты живешь?
- Уже близко, – заверил меня маг, успокаиваясь. А мне даже обидно стало. Вот такая я странная. Он улыбается, а я сожалею, что он не догадался, что я грущу. А что улыбаюсь… чувствовать надо глубже. Эх, нет в жизни счастья!
- Кушать хочу. Очень. Ты даже не представляешь как! – начала давить на бедного Альтара я.
- Представляю, – он усмехнулся и подхватил меня на руки. – Ямка, – пояснил он, когда мы приземлились на противоположной стороне ямищи. Такой, что я не рискнула бы прыгать. – Так и не успел перекусить.
- А как же форточки? Не может не быть, чтобы у тебя не было, – недоумевала я. – Неужели методисты столь всесильны, что и над преподами… прости, преподавателями издеваются.
- Скорее, я просто проспал, а днем был занят, – предложил иную версию событий Альтар. Из солидарности, не иначе. Хотя зачем ему методистов выгораживать?
- А чем был занят? – не удержалась от простого женского любопытства я.
Альтар улыбнулся, по-доброму так, как будто ребенку неразумному. Еще бы по головке потрепал и сказал: «не твое дело, деточка. У старших свои дела». К чести мага, он так поступать не стал, вместо этого мне был задан один прямой вопрос:
- Ты действительно хочешь это знать?
- Нет, – призналась я, прокрутив с пару десятков событий, вместо называния которых так отвечали. Признаться, ни одно из них мне не нравилось. Разве что – сюрприз? Но, увы и ах, не те у нас отношения, чтобы мне сюрпризы делали.
- Контрольную составлял, – после минуты молчания проговорил Альтар. – Проза жизни, не думал, что тебе будет интересно.
- А сказал так, как будто принца подменял! – рассмеялась я. – И ту говорил, что идти будет мало, а мы идем уже битых полчаса.
- Леди так не выражаются, – сделал замечание маг. – И мы уже пришли.
Мы и правда пришли, ибо другого повода останавливаться у дома и искать ключи, я не знала. Альтар, судя по всему, тоже, а потому ключи закономерно нашлись.
Он жил в невысоком, всего три этажа, доме, занимая весь верхний и чердак. На чердаке и вовсе устроил себе библиотеку, в которую мне тут же захотелось сунуть нос, но, проснувшаяся совесть решила, что для таких маневров нашего шапочного знакомства недостаточно. По крайней мере до тех пор, пока не отвернется. А там… Вдруг на стеллажах найдется что-нибудь столь же захватывающее, как и сам хозяин дома. Ой, я так подумала? Нет, я так не думала. И вообще не думала. Да, именно, совсем, нисколечки не думала.
- Располагайся, – предложил мне маг, уходя на кухню, я же замерла посреди квартиры, если можно это так назвать, и, как зачарованная, таращилась на лестницу вверх. Ну разреши… мне же интересно… Просить было неправильно, а потому я молчала. Но смотрела! Выразительно! – Библиотека в твоем распоряжении, но недолго. Обещаю приготовить что-нибудь быстрое и вкусное.
- Мясо хочу! – поделилась предпочтениями, но душа моя была уже далеко и, пожалуй, если бы он предложил овсянку, я бы тоже согласилась.
- Заказ принят, – отрапортовал маг. Я только краем глаза зацепила, как он надевает фартук, но уже карабкалась наверх.
Чердак был прекрасен. И совсем не темный, и даже без пауков. Да и паутины не было, как будто здесь периодически убирался уникально зоркий уборщик. Хотя есть же магическая чистка! Все время забываю! Я стукнула себя по лбу – тихонечко, надо мне себе шишек наставлять! – и полезла изучать стеллажи.
Минуту, другая, третья… я начала подозревать нехорошее. Нет, совершенно точно: Альтар – маньяк! Заманивает к себе в библиотеку доверчивых кикимор, а потом ест на завтрак, или на ужин – не важно. То-то он готовить умеет, и фартук так органично смотрится поверх рубашки.
Я подползла (фигурально выражаясь) к лестнице и выглянула с чердака. Так и есть. Стоит, готовит, мясцо режет, рядом лук лежит. Чищенный! А слезы у Альтара даже не капают! Не проймут его мимишки, не пожалеет сиротинушку. На ужин сготовит! И зачем я сюда пошла, зачем согласилась! Померла во цвете лет в пыли библиотеки!
- Что-то случилось? Выбрала книгу? – Мужчина чуть нагнулся вперед, чтобы я могла видеть его лицо. Нож так и не положил. Впрочем, картошина тоже осталась в его ладони.
«Может, не маньяк?» – робко предположил мозг.
«А у кого книжки будут такие, что в библиотеке только на посмотреть дают и за каждый лишний вздох грозятся штрафом!» – резонно возразила паранойя.
«Вы как хотите, а я ему верю!» – заявил… а кто это заявил?.. подумалось мне. Нечего раздвоение личности плодить!
- Нет, – покачала головой я, спустилась на пару ступенек вниз, чтобы присесть между этажами и хорошо видеть мага. – А ты не маньяк?
Да, знаю – глупо! Зато честно! А чего понапрасну переживать! Будет маньяком – весь дом перебужу, в окно прыгну и каааак заквакаю! Все сбегутся! Подумают – ездовая Жаба потерялась, а уж сколько болотники за своих ездовых платят… весь город ловить отправиться! Точно! План есть, так что ждем.
Альтар зловеще (или мне показалось) отложил в сторону картошку, поудобнее перехватил нож и… убрал его в подставку. После медленно, как будто издевался, снял фартук, оставаясь в рубашке и так же плавно, как охотник поплыл в мою сторону.
- Мне это не нравится! – честно предупредила я. Он не ответил, но и не остановился. – И ору я громко.
- Я знаю, – усмехнулся маг. – Доводилось слышать.
«Поклеп!» – чуть не заорала я, но сдержалась. Только дыхание перехватило, и волосы дубом встали.
- Да! Это возможно! – мой радостный вопль совсем не вписывался в картину происходящего, но вы только представьте! Мое гнездо распуталось! Дубом все встало и распуталось! Само! – Счастье-то какое!
Маг замер, после усмехнулся и… вновь двинулся в мою сторону, коварно улыбаясь. Еще и щурился, чтобы в образе быть. Злодей, ага, не моего романа.
- Не верю! – Широким жестом оборвала я его попытки меня напугать.
Мужчина не ответил, все так же подкрадываясь к лестнице. Я начала переживать и даже на ступеньку вверх отсела. Мало ли что…
- Не веришь кому? – поинтересовался этот нехороший человек, останавливаясь у первой ступеньки.
- Чему,- поправила я. – Глазам.
- Пояснишь?
Нога становиться на первую ступеньку.
- Ну… – я замялась: признаваться, что книжки оценивала не только с точки зрения содержания, но и цены… А впрочем, кикиморы – народ хозяйственный! Что еще мне было там оценивать? Я же грамоту с пятое на десятое знаю! Хм, а зачем тогда полезла… Точно, вот чтобы капитал оценить и полезла. – Они все дорогие! В библиотеке такие под стеклом лежат, а тут бери – не хочу!
- И это все?
- А разве мало? – я насупилась, а может и нахохлилась. На лестнице второе удобнее. – Живешь один, дом классный, все дорогое, библиотека… что б мне так жить!
Я печально вздохнула. А он мне так нравился! Такой классный маг! Был.
Альтар печально, как будто даже с досадой, выдохнул и присел рядом. Я видела, как он поднимался, но ускакивать наверх не стала. Все же – какой из него маньяк? Так помощник разве что. Да и потом, ни один уважающий себя злодей не будет пачкать паркет в собственном доме. Его же чистить придется, а кровь даже бытовыми заклятиями с неохотой выводиться. То ли специально так сделали, то ли состав редкий и уникальный, но бились наши эксперты долго, а результата ноль.
- А может ну ее эту библиотеку? – внезапно предложил Альтар.
- Как это ну ее? – не поняла я. Хорошая же библиотека, как так можно!
- Забудем, что ты там видела.
- А я ничего не видела. Я версию проверять пошла, – напомнила я.
- Версию?
- Ты маньяк-книжник, который ест на ужин заблудившихся кикимор.
- Я маньяк-книжник?
- Ага, – подтвердила я. Альтар старательно не улыбался.
- Мой страшный секрет раскрыли, – внезапно, очень холодно сказал он. – Теперь я не могу позволить тебе уйти…
- Я схем тебя на ужин, а косточки скормлю своей ездовой жабе! – страшным голосом закончила я за мужчину и сорвалась на смех. Слишком уж ситуация располагала.
- Жабе? – повторил он и уверенно: – Жабе! Моему самому страшному и верному подельнику!
- Боюсь-боюсь! – заверила я и на четвереньках поползла на чердак. Конечно, не успела.
Как Альтар умудрился не сорваться, спуская сопротивляющуюся меня на пол, – это было сравни чуду. Или катастрофе! Щекотать этот… маг, одним словом, умел, а я так же шикарно пиналась во все стороны. Хороший у него пресс. Действительно хороший! А уж про нос и вовсе промолчим. Такого крепкого носа моя пятка в жизни не встречала!
- Нахалка, – прокомментировал мужчина, ставя меня на твердый пол. – Грязной пяткой по чистому лицу!
- И ничего она не грязная! Разве что пол у тебя – нечистый, но в этом ты сам виноват! – не согласилась я, но подошла ближе и пощупала пострадавший хрящик. Он был целехонек и даже не тепел, что исключало возможность попадания по нему.
- Ладно, сам так сам, – поднял руки, как будто сдавался, маг. – Во всем виноват бедный маньяк. Даже в том, что жертва слишком уж резвая попалась!
- Именно! Накормил бы сначала, тогда бы брыкаться стало лень. Пищеварительный процесс знаешь какой затратный! Лежи себе на диванчике, ручки на груди сложи и жди, не тревожь желудок – он работает в поте дна своего.
- За желудок! – провозгласил Альтар, наливая мне компот. Сам он отпил из бокала с чем-то более темным. Дискриминация! Нет, произвол! Хотя… а в сколько лет здесь совершеннолетие? В Средние века все же совсем ужасно было, а здесь…
Я поставила на столешницу пустой стакан, хищно взглянула на полупустой бокал Альтара и… получила по попе.
- Рано тебе еще!
- И вовсе не рано! – просто из духа противоречия не согласилась я.
- Хорошо, не рано. Но увидит кто из болотников – скандал будет. Ребенка споил.
- А ты споить собираешься?
- Нет, но разве им объяснишь, что дети вырастают и сами ручки тянут к тому, что не позволено.
- Они такие, – с умным видом кивнула я и оставила бокал в покое. Ну его, вдруг там яд посыпан, или пятицветик в рецептуре. Мне оно надо?
- Присаживайся. – Мне кивнули на высокий барный стул. Сам же маг, вновь взял фартук, возвращаясь к прерванному занятию. Желудок затаился, предвкушая пиршество.
Молча смотреть, как Альтар режет картошку, другой рукой управляясь со сковородкой, я не смогла. Слишком уж это было – фантастично что ли. И так завораживающе, что я не смогла удержаться и принялась портить момент.
- А кто тебя готовить научил?
И правда, это же ценное сведение. Адрес питомника идеальных мужчин. На ручках носит, ужин готовит, фартук красиво надевает, еще и улыбается изысканно. Долго тренировался, вестимо, но выглядит натурально. Без ГМО…
Я захихикала совершенно непроизвольно, а бедный Альтар с удивлением воззрился на сгибающуюся пополам кикимору.
- Дана, ты в порядке? – заботливо осведомился он, откладывая нож и оставляя сковороду на печи-плите.
- Ага, – я с трудом выпрямилась. Ассоциации – это зло. Такое зло, что само приходит, на кухне хозяйничает, а посуду за собой не моет.
Как я выдержала до момента сервировки – в голове не укладывалось. Но я молчала, сидела, смотрела на собранного мага, который к процесс подходил со всей своей серьезностью, выработанной за годы преподавания, и глотала слюнки. Профессионал – он во всем таков. Запах стоял такой, что хотелось воздух есть. Эх, научил бы кто меня так готовить!
- Кушать подано, – наконец, оповестил мужчина, выкладывая на стол тарелки и по три вилки. А еще нож! И ложка! Он издевается?
- А можно…
Две лишние вилки мгновенно исчезли. Я непроизвольно улыбнулась, с благодарностью, искренне и непринужденно, ведь у себя он тоже две вилки убрал. Заботливый!
- Приятного аппетита, – пожелал он, а я и так знала, что все будет чудесно.
Боже, как я скучала по его еде. К моему глубочайшему сожалению, Альтар готовил лучше Ваничны. Эх, жизнь несправедлива. Неужели, чтобы готовить так божественно, нужно быть мужчиной? Рухнули мечты бедной кикиморы. Как есть рухнули.
Утешение нашлось быстро: первый же кусочек мягкого, ароматного мяса заставил забыть о всех печалях. О злобных эльфах, сырых пирожках, крошащихся пирожных и вреднючих демонах. И даже про повара, который сидел напротив и внимательно следил за моей мордочкой, я забыла. Вот как можно так готовить, что хочется есть, есть, есть… отдай тарелку нехороший! Ну и что – что твоя, а я еще хочу!
Тарелку мне не отдали, злостно надругавшись над мечтами. А я только… только поверила, что он идеальный, что лучше него на свете нет… Так вот взял и зажал мне мясо!
- Еще хочу! – грустно сказала я, прижимая ручки к груди, как у зайчика. Ну пожалей ты кикиморку, отдай ей провиант.
Я видела, как боролись в душе Альтара черти и кикиморы, как перетягивали этот несчастный кусочек, как черти победили и…
- Ладно, держи. – Мне подвинули тарелку с половиной порции – все, что осталось у бедного эстета, евшего маленькими кусочками, в то время как я просто ела и наслаждалась. А что быстро – а ты попробуй за десять минут перерыва все съесть! То-то же, это вам не хухры-мухры!
Я растаяла. Как там говорят? Лужицей растеклась? Нет, так не эстетично. Весь паркет бедному Альтару закапаю. И внутренности валяться будут! Это же черная неблагодарность, я лучше по-другому сделаю.
Я прищурилась, выбирая место для благодарности. Альтар усмехнулся и откинулся на спинку стула. Это он зря выбрал для трапезы обычный стол и стулья. Место для маневра не заготовил, а я между тем уже просчитывала варианты. Вот сейчас как подорвусь, как прыгну, как отблагодарю!..
- Нравится? – Альтар с усмешкой наблюдал, как с моего лица сползает все хищное настроение. Вот всегда так.
- Ага, – немногословно отозвалась я, отставила пустую тарелку и принялась за салат.
Никогда не любила простые зеленые листья, которые с изрядным постоянством кидали во все. Где значилось «салат», но даже с этим провальным компонентом у Альтара получилась настоящая сказка. Хрустящие сочные листья с вкуснейшим соусом, состав которого я даже не пыталась установить, наслаждаясь творением рук уникального в своем роде мужчины. Да уж, почти все мои знакомые в лучшем случае способны были яичницу не спалить, а тут целое пиршество. И кому такое счастье достанется? Я даже завидовать начала немного. Себе. Пока же он меня кормит, а кто-то бутербродами перебивается. И радость, и пакость.
Как-то совсем неожиданно на столе не осталось ничего кроме посуды и столовых приборов. Желудок мой блаженно напевал себе мелодию пищеварения, а я, как и предсказывала, блаженно щурясь, расползалась по стулу. Куда уж тут брыкаться и пяткой в нос пинать, тут бы клубочком свернуться и спатьки-спатьки… А завтра выходной, и день так прекрасен, только демон опасен.
Я приоткрыла один глаз. Где-то невдалеке шумела вода и изредка позвякивала посуда. Я лежала на чем-то теплом и мягком, заботливо накрытая пледом. За окошком – темень. Значит, ночь еще не кончилась. В доме… Я приподнялась на локтях, сонно оглядела обстановку. Альтар был, это я по голосу слышала, но не один – это уже вселяло опасения, но… раз уж меня перенесли и укрыли, значит, оставили минимум на завтрак, а бодрая и сытая, я и через окно утром вылезу, если придется. Будем паркур осваивать в экстремальных условиях.
Разговор, между тем, набирал обороты. И если Альтара я почти не слушала, то его собеседника очень даже, и тот, последний, негодовал весьма ощутимо.
- … ты должен вмешаться!
Судя по паузе, маг что-то ответил, но оно не слишком понравилось тому, взбудораженному.
- … не хочешь. Но что мне с этим делать? – Пауза. – Я понимаю, что я обещал. Но Аль, я не справляюсь! – Опять молчание. – Ну хоть что-то ты можешь сделать? Хотя бы с болотниками! Это же никуда не годится!