«Он и сам не умеет толком пользоваться этим мечом — но предусмотрительно взял его с собой, не прогадал, решив, что тот окажется полезен. Как же нам, черт побери, остановить дорогого дядюшку? Магией воспользоваться не получится, а оружие осталось лишь у Дирхейла и Аматриса, который не спешит пускать свое в ход».
Словно подслушав мысли Патрика, капитан Дирхейл коротко выругался, взмахнул посохом, переключив его в режим ближнего боя, и преградил узурпатору трона дорогу. Делвин взмахнул посохом, нанес размашистый удар, метя сверкающим навершием дяде Патрика в корпус — но Кледвин сноровисто отступил, продемонстрировав выучку опытного бойца, и немедленно контратаковал. Палаш, нанесенный на который руны продолжали гореть, переливаясь и будто придя в движение, свистнул, ударив Дирхейлу в лицо. Капитан отшатнулся, успел закрыться, приняв выпад на стальное древко чародейского посоха.
Астрид вскрикнула, бросилась на помощь возлюбленному — в глупой, нелепой попытке защитить. В иных обстоятельствах Патрик бы непременно посмеялся над этим, да только сейчас он был занят тем, что вместе с остальными товарищами пятился, отступал к Аматрису. Деревенская девчонка, прислуживавшая в особняке графа Телфрина горничной и внезапно обнаружившая у себя магический дар, вскинула перед собой руки, в инстинктивном жесте переплетая скрюченные пальцы. Не иначе, именно так она представляла себе чародейские пассы. Попытка применить чары, догадался Патрик — магия выручила подружку Дирхейла в Наргонде, когда на гостиницу «Кальмар и чайка» напали люди из гвенхейдского посольства, но уж точно не поможет сейчас.
— Дура, куда лезешь! — гаркнул Боб, попробовал было кинуться за Астрид, но Сильвия Ландони, проявив неожиданную для нее сноровку, перехватила одноглазого гвенхейдца за локоть, удерживая на месте.
— Стойте, солдат, — прошипела патрицианка. — Или вознамерились умереть без всякой на то нужды? Ваша жизнь не представляет для вас ни малейшей ценности?
— В самом деле, — поддержал Сильвию, за правое плечо перехватывая забрыкавшего Боба Кельвин, — капитан Дирхейл единственный из нас, кто может сейчас остановить Волфалера. У него магическое оружие, хоть какое-то, а мы безоружны. Госпожа Шефер поступает неправильно, вмешиваясь без всякого шанса помочь и попусту рискуя собой, но вам, мастер Кренхилл, нет смысла потворствовать ее заблуждениям.
— Чтоб вас всех, — скривился Боб, но так и не смог вырваться. — Аматрис… как вас там, господин Тревор! — крикнул он Принцу Пламени, продолжавшему свое чародейство. — Дайте мне один из своих мечей, а лучше сразу оба!
— И не подумаю, — ответил тот. — Капитан Дирхейл вполне справляется… пока что справляется, а ваш дар, пожалуй, слишком ценен, чтобы разбрасываться им впустую. Вам в этой схватке не выстоять, уж точно не с обычным мечом.
Тем временем дядя Кледвин лишь коротко взглянул в сторону подбежавшей к ним с Дирхейлом Астрид — и девушку немедленно развернуло, повело в сторону, потащило к ближайшей тюремной решетке. Бывшая горничная Телфрина оступилась на развороченных камнях, упала, неловко выставив перед собой руки. Делвин дернулся было в ее сторону, чем немедленно воспользовался Кледвин, сделав быстрый укол. Капитан Дирхейл, к его чести, успел отреагировать, поспешно парировал, силовым посохом сбив выставленный клинок. Кледвин скользящим движением высвободил меч, нанес удар — размашистый, с плеча, сильный. Дирхейл снова удачно парировал, но слегка пошатнулся при этом. Кледвин усилил напор на выставленный Делвином посох, и Патрик заметил, что капитан противостоит своему противнику с немалым трудом. Сила у дядюшки обнаружилась недюжинная — и дело тут было наверняка не только в ежедневных воинских тренировках, но и в помощи магии.
— Готово, — сообщил Аматрис как-то буднично. — Прощаемся с этим милым замком.
Стена перед ним не изменилась ни капли — кирпичи не раздвинулись и не пропали, не пошли рябью и не стали прозрачными, на месте старинной кладки не разверзлась пустота, не вспыхнул переливающийся свет. Ничего общего с тем буйством цветок и красок, которые Патрик наблюдал, когда Делвин Дирхейл открыл червоточину, кротовую нору, уводившую из Наргонда и Тенвент. Стена выглядела совершенно обыденно — однако Аматрис, неожиданно развернувшись, схватил Марту и швырнул ее прямо на камни. Подруга Патрика коротко охнула, пошатнулась, коснулась ладонью плотно пригнанных друг к другу кирпичей. Стоило этому произойти, пальцы девушки и вся кисть внезапно исчезли, растаяли в воздухе. Марта, от потрясения выругавшись, сделала еще один шаг, подталкиваемая в спину Аматрисом. Девушка вплотную слилась со стеной и пропала, как если бы под землю канула. Ничто больше не выдавало ее присутствия.
— Следующие. Поторапливайтесь, — приказал Принц Пламени. — Я замыкаю.
Луиса подгонять не потребовалось — он, коротко кивнув Аматрису, вслед за Мартой шагнул в стену и немедленно сгинул. «Пропустил бы вперед оставшихся дам или хотя бы своего господина», хмыкнул, отмечая наглость бывшего дворецкого, Патрик. Кельвин и Сильвия потащили все еще упиравшегося Боба к невидимой двери, уводившей, если верить Аматрису, на просторы страны теней, а сам Патрик замер, глядя на дядю Кледвина и Делвина Дирхейла, все еще застывших друг напротив друга. Оба подтянутые, крепкие, жилистые, как фехтовальщики они оказались практически равны, а пользоваться магией дядя отчего-то не спешил. Возможно, решил приберечь ее на потом, пока положившись на удачно доставшийся ему зачарованный клинок. Кледвин и Волфалер обменялись ударами, вновь разошлись. Неподалеку ворочалась на изувеченных плитах Астрид, потирая ушибленную лодыжку, и тоже не сводила со схлестнувшихся противников взгляда.
— Вы, мой друг, — осведомился Аматрис, когда Боб, Кельвин и Сильвия тоже пропали, коснувшись преображенной его чарами тупиковой стены, — видимо, решили закончить в замке Тенвент свои скорбные дни? Печально, если так, а потому извольте очнуться. Я не способен удерживать проход открытым вечно, а ваш старший родственник вот-вот разделается с этим молодчиком.
— Я многим обязан капитану Дирхейлу, — услышал граф Телфрин свой голос.
— Ой, да бросьте, — скривился Принц Пламени. — Не надо этого мелодраматичного вздора. Или я не знаю, как оно было? Делвин Дирхейл приперся без спросу в ваш замечательный дом, шантажом и угрозами вынудил выдвинуться в путь, занудствовал всю дорогу над ухом, взывая к вашей беспробудно дремлющей чести, потрясал тупостью, солдафонством и ослиным упрямством. Я знаком с лордом Нового Валиса всего несколько дней, но успел оценить его неописуемый нрав. Вперед, Волфалер. Девушка, к которой ты питаешь романтические чувства — уже там, среди теней, призраков и зла, растерянная и беззащитная. Вознамерился ее бросить?
Аматрис, трижды на его голову проклятье, знал, куда следует бить, и недаром отправил Марту в проход первой. Выбирать не приходилось — тем более дядюшка Кледвин снова пошел в атаку, тесня Дирхейла к раскрытой двери одной из камер. Капитан попробовал подловить его на поспешном выпаде, поднырнуть под клинок, ударить в живот — но без особенного успеха. Кледвин вовремя отдернулся, по-змеиному ловкий, и немедленно ударил сам, поцарапав капитану бок, распоров колет. Астрид наконец умудрилась встать, бросилась на узурпатора со спины — наверно, хотела вывернуть у него из руки меч. Кледвин, почуяв неладное, отшатнулся, наскоро сотворил заклинание — и девушку отбросило ко входу в караульную, протащило несколько футов по вывернутым и растрескавшимся каменным плитам.
Теперь, даже желай Патрик утащить с собой подружку Дирхейла, он никак бы не сумел к ней подобраться, не миновав сперва продолжавших поединок дядюшку и Дирхейла. Делвин, даже раненый, устоял на ногах и снова попытался ударить, пусть и без особенного успеха. «Так-то все правильно, — явилась рассудочная холодная мысль. — Сентиментальность стоит отбросить. Если я сгину здесь, бросив Марту, Кельвина и остальных на сомнительную милость Принца Пламени, грош мне цена».
— Вы можете вмешаться в схватку, — все же сказал Патрик Аматрису.
— Не могу, — ответил он раздраженно. — За один сегодняшний день я прикончил всех высших офицеров армии Наргонда, выдержал противостояние с капитаном Дирхейлом, сотворил себе новое тело, добрался в Тенвент, освободил вас и сейчас на последнем издыхании удерживаю этот чертов портал. Вы еще не сообразили, раздери вас дьявол? Мои резервы почти истощены, а ваш дядя здоров, словно бык, и толком еще не пускал магию в ход. Он играет с Дирхейлом, положился на меч, а стоит мне сунуться к ним — применит заклятия, и совладать с ними я не смогу. Все, хватит, граф Телфрин, мне надоело пререкаться. Идемте.
Аматрис схватил Патрика за запястье, потащил за собой. Глухая каменная стена, зачарованная магией Принца Пламени, оказалась совсем рядом. Аматрис исчез, растворяясь в ней, но его хватка никуда не делась, и Патрика продолжало тянуть в незримую дверь. Граф Телфрин бросил последний взгляд в глубину коридора, увидел, как пытается подняться опять на ноги Астрид Шефер, как горят руны на сжимаемом Кледвином Волфалером палаше, как взмахнул силовым посохом капитан Дирхейл — а затем тьма, пролегшая меж мирами, поглотила Патрика без остатка.
Глава 3
Сложно пристойно сражаться, когда ты с утра толком не обедал, не отдыхал по-настоящему и вовсе несколько последних недель, оказавшихся крайне тяжелыми, и еще больше вымотался, сотворив днем по сути не знакомое тебе, крайне сложное заклятье. И это при том, что у тебя, в конце-то концов, украли твой собственный меч и теперь бодро им машут, пытаясь снести тебе голову.
Делвин держался как мог, но узурпатор оказался силен, и каждую произведенную им атаку отражал с раздражавшей легкостью. Капитан Дирхейл, впрочем, все равно выкладывался изо всех имевшихся у него сил. Главное — чтобы успели уйти товарищи, твердил он себе, вновь и вновь вскидывая силовой посох. Сталь гремела о сталь, горели на сжимаемом узурпатором Убийце древние письмена. Прошедшие через тьму — возвратимся на звезды. Как же, смешно. Все закончится здесь.
«Пусть остальные уходят. Сам я, похоже, уже законченный покойник, как генерал Марлин и все, кто отправил меня в этот дурацкий поход». Мысль обожгла своим равнодушием, почти ничем не отозвалась у него внутри. Не стоило и покидать Тенвент, если в итоге все равно возвратился туда, откуда начал свой путь, и потерпел позорное, постыдное поражение.
Делвин отчетливо понимал, еще когда собирался в армию, что все солдаты ходят под смертью, рискуют собой, когда приходит подходящий момент. Допускал, что однажды костлявая явится и за ним. Не думал только, что придется умирать не оставив наследника и не восстановив родовой замок из обгоревших развалин. Впрочем, какая разница теперь, что будет дальше? Собрать бы только последние силы и закончить этот бой с честью, а там трава не расти.
Когда Астрид самоубийственно, бездумно попыталась вмешаться в ход поединка, Делвин едва не заорал — от злости, досады, отчаяния. Чем думает, неужели небеса похитили у нее рассудок? Ничего не осталось делать, Делвин лишь попробовал поднажать, дабы своими выпадами отвлечь внимание узурпатора. Вышло боком — в прямом смысле, собственный фамильный палаш чиркнул повыше бедра. Почти сразу сделалось сложно стоять на ногах, но Делвин собрал волю в кулак, удержался. Госпожа Доннер, Боб, Кельвин и та наргондская аристократка уже ушли, сейчас Аматрис и Телфрин, возможно, наконец придут на подмогу, бросят узурпатору вызов, вдруг удастся его потеснить…
Трусливая мысль, ведь он понимал, что Телфрину следует спасаться бегством, дабы собрать всех, кто еще готов сопротивляться, и отстоять Гвенхейд. И все же, когда Аматрис и Телфрин скрылись, пропали из виду, кажется — попросту растворились в стене, Делвин Дирхейл почему-то ощутил себя так, будто его обманули. Здравый смысл здравым смыслом, и все-таки дурацкая надежда, что товарищи пренебрегут доводами рассудка и заберут с собой и его, сложила крылья только сейчас.
Впрочем, времени терзаться толком и не нашлось. Что-то закричала Астрид, и следовало попробовать защитить ее, пусть и ценой собственной жизни. Еще оставался последний, поистине призрачный шанс добраться до врага, пока не грохнулся в обморок от кровопотери или не пропустил смертельный выпад.
Кледвин Волфалер крутнул палашом — и выбил энергетический жезл у Делвина из рук. Перехватил клинок левой рукой, извернул, ударил капитана Дирхейла навершием эфеса в живот. Делвин согнулся, закашлялся — и получил удар по лицу, заставивший его отлететь на пару шагов, грохнуться спиной прямо о задрожавшую решетку тюремной камеры, сползти по ней вниз.
Астрид, с окровавленным лицом, в испачканной и местами порвавшейся одежде, плохо пережившей встречу с искореженным полом, предприняла еще одну попытку кинуться на узурпатора — но тот с грацией завсегдатая столичных балов развернулся к ней, выставил перед собой палаш, направив его девушке в горло.
— Не трогайте капитана Дирхейла… Не смейте! — куда лезет, совсем свихнулась?!
— Успокойтесь, сударыня, — Кледвин Волфалер говорил размеренно, негромко, совсем не запыхавшись, будто не вышел только что из оказавшегося весьма непростым поединка. — Я вовсе не намерен причинять серьезный вред вашему кавалеру. И не собирался с самого начала. Просто решил его слегка напугать, а он оказался не из пугливых, как выяснилось.
— Зачем понадобился этот спектакль? — Делвин, зажимая пальцами окровавленный бок, все же сумел подняться на ноги. Следует поскорее перевязать, хоть рукавом рубашки или штаниной, а не то недолго и сознание потерять. Кледвин поглядел на него, задумчиво поджав губы — и едва заметно взмахнул острием клинка. Пульсация в боку немедленно ослабла, практически улеглась. Исцеляющее заклятие, надо полагать?
— Вам лучше, молодой человек? — участливо спросил узурпатор.
— Вы могли убить меня в долю секунды, правильно? При помощи какого-нибудь заклинания, уверен, у вас их достаточно в рукаве. Вы могли покончить со мной сразу, едва только явились сюда, но вместо этого предпочли устроить шутовскую дуэль, вволю намахаться клинком, — сперва следовало спросить о самом важном, пока остается возможность. Если вскоре предстоит умирать — то хотя бы удовлетворив свое любопытство. Впрочем, пока Волфалер явно намеревается поговорить, узурпатор не торопится наносить смертельный удар. — Зачем весь этот поединок? Зачем вы ждали, пока граф Телфрин сбежит?
Узурпатор достал из кармана брюк кружевной платок и неспешно вытер клинок.
— Вы не догадываетесь? — поинтересовался он.
— Предпочту услышать откровенный ответ, раз представилась такая оказия.
— Извольте… — лорд Кледвин вздохнул. — Я почувствовал применение в подземельях магии не в самый лучший момент. Проснулся как раз по нужде, со мной такое случается по ночам. Заспанный, переместился сюда сразу, как только сумел сплести заклинание. Один. Чародеи Башни в лагере, да они и бесполезны в кольце этих стен. Едва только я увидел этого господина, столь ловко открывавшего дверь в пространстве — понял, что он противник серьезный. Сила, отпущенная мне, велика, но и его — не меньше, уж точно. Столкнись мы лоб в лоб, кто знает, кто одержал бы верх? Не хочу рисковать всеми своими замыслами, ввязываясь в столь сомнительный бой. Не желаю приносить в жертву Гвенхейд. Сам он, кажется, тоже решил не нарываться. Предпочел сбежать, вот и правильно. Видимо, несколько меня переоценил.
— Почему вы все это рассказываете?
— Вы задали вопрос, молодой человек, я на него отвечаю, — узурпатор поглядел на него с укоризной. — Поступи я иначе, это вышло бы достаточно неучтиво, разве не так?
— Вы пощадили нас, потому что желаете допросить, а сейчас попросту втираетесь в доверие, ждете, когда мы расслабимся, когда у нас развяжутся языки, — Астрид не казалась напуганной, держалась все так же дерзко, как и обычно, и Делвин не мог понять — храбрость это с ее стороны или законченное бездумие. «Не в первый раз за последние дни я в ней сомневаюсь. Лучше бы она сбежала, пока оставался такой шанс… и мне не пришлось бы сейчас бояться, что этот мерзавец причинит ей какое-нибудь зло!» Раздражение смешалось со страхом. Делвин скосил глаза в сторону силового посоха — отлетел далеко, не достать, не схватить, да и маловероятно, что от оружия будет еще хоть какой-либо толк. Враг оказался слишком силен и сейчас наслаждается своим превосходством. — Вы увидели чародея, — продолжала меж тем девушка, — который вам не по зубам. Могущественного чародея, способного колдовать там, где вы полагали себя практически всесильным. Не решились сражаться с ним — но отвлекли боем капитана Дирхейла, потому что надеетесь, что он расскажет об этом новом, незнакомом вам противнике.