Связываться с женщиной, которая может уложить медведя с одного удара, будет только безумец.
— Так вот, когда я возвращалась обратно, то обогнала Курта Гейнсбро, — сообщила Медведиха. — Он шел пешком, помахал было мне, но я не остановилась, конечно. Сажать эту мерзкую вонючку в свой экипаж? Увольте! Он испортит всю дорогу своими мерзкими разговорчиками и намеками. По его физиономии было видно, что он где-то успел сделать какую-то гадость. И вот, когда я проезжала мимо рощи, то увидела там человека под деревьями. Вон там!
Медведиха указала пышной белой рукой в сторону рощицы. Высокие светлые стволы поднимались в небесную синеву, зелень мягко трепетала на ветру. Под деревьями сидела компания молодых людей, устроивших пикник — на клетчатой скатерти стояла посуда и бутылки, слуга колдовал над мясом возле гриля. Один из юношей помахал экипажу, и Аделин махнула в ответ.
— Господа! — услышал Бастиан, и компания отсалютовала им бокалами. — Поздравляем!
— Счастья вам!
Ему сделалось неловко. Он никогда не думал о том, что женится, что его будут поздравлять, причем совершенно искренне. «Я останусь здесь, когда все закончится, — вдруг подумал Бастиан. — Дьявол с ней, со столицей, с ее сплетнями и гадостями. Буду единственным инквизитором на все Западные пустоши, ну и хорошо!»
Мысль оказалась неожиданно чистой и светлой. Жить с Аделин, никуда не торопиться, не волноваться ни о славе, ни о карьере. Может, у них родятся дети…
— Он стоял вон там, под березой. Вон она, с кривым стволом, — указала Медведиха, и Бастиан подумал, что некроморф трепал его совсем рядом. — Просто стоял и смотрел на дорогу, я еще подумала, не разбойник ли он какой? Потому что зачем иначе стоять ночью в роще? Для свидания не место, да и вообще… Ночь не для добрых дел, сами понимаете. Младший Гейнсбро это прекрасно доказал. Всмотрелась — нет, вид у него был как у джентльмена, а не как у разбойника.
Бастиан почувствовал, как кожа на загривке покрылась мурашками. Во рту появился призрачный привкус крови, словно он уже настиг жертву и сжал челюсти на ее горле. Подкопить сил, взять Следовик и отправиться в эту рощу… да хоть завтра вечером, после венчания!
— Лица вы, конечно, не разглядели, — предположил Бастиан. Убийца далеко не глуп, и его умения дают ему возможность надеть личину, чтобы спрятаться от возможных свидетелей. Но в его облике могут остаться те детали, которые дадут Бастиану зацепку.
Надо просто посмотреть в ту тьму, которая скрывала его лицо.
Медведиха вздохнула.
— Нет, было темно. Луна как раз ушла за облака. Он был высокого роста, стройный. Молодой, я бы сказала. Одет в темное, одежда сидит хорошо. Мой экипаж проехал, а через несколько минут я услышала крик. Гейнсбро-младший заухал филином. Мы, разумеется, не стали возвращаться. Не хватало еще попасть в неприятности из-за него.
Полицмейстер одарил супругу странным взглядом и произнес:
— А мне ты об этом не рассказывала.
Медведиха выразительно закатила глаза.
— Когда бы мне? Все так быстро закрутилось с бедняжкой Аделин, тебя и дома-то не было толком.
Экипаж въехал в поселок, прогрохотал сперва по одной улице, потом по другой и остановился у ворот дома Декар. Их уже ждали: Уве в компании служанки и слуги стоял на дорожке, и было видно, что молодого человека даже знобит от нетерпеливого ожидания.
— Лин! — воскликнул он, увидев сестру. Зажал ладонями рот, вздрогнул, опустил руки. — Господи, Лин, ты жива! Я сегодня увидел эту газету и…
Уве осекся и снова зажал рот, не сводя взгляда с Аделин, словно никак не мог поверить в то, что видит ее живой и невредимой.
— Конечно, она жива, сыночек, — мягко пророкотала Медведица. Все покинули экипаж, Аделин обняла брата, и какое-то время они так стояли вдвоем. Это было настолько трогательно и горько, что супруга полицмейстера промокнула платком краешек глаза.
— Я очень испугался. Газету бросили через забор вот с этим, — произнес Уве и, запустив руку в карман, извлек смятый листок бумаги. — Я собрался ехать в город, хотя бы проститься с тобой, но Барт, — он мотнул головой в сторону слуги, — не отпустил.
Барт важно кивнул.
— Встал у ворот с ружьем, — сказал он. — Не дело это, милорд, на такое смотреть. До беды недалеко, сами понимаете. Сорвутся узы, и все, поминай, как звали.
Аделин заглянула в листок и передала его Бастиану. На бледном девичьем лице вспыхнул гневный румянец, и над волосами Аделин поплыли рыжие искры. Бастиан невольно дернул пальцами, готовясь быстро сплести путы для пленения разъяренной ведьмы — и тотчас же мысленно дал себе оплеуху.
Это же Аделин!
В следующий миг он обрадовался: раз плывут искры, то к Аделин возвращается магия. Она поправляется, скоро с ней все будет в порядке.
— Как думаешь, — спросила Аделин, — чьих это рук дело?
«Ведьма сгорит, — было написано прыгающими буквами с сильным наклоном влево: писавший старался изменить почерк. — А с волка снимут шкуру».
— Наш убийца, разумеется, — ответил полицмейстер, стараясь оправдаться после новостей от супруги и показать себя в лучшем виде. — Вы, господин Декар, не должны были узнать о казни сестры, потому что могли бы сбросить с себя ее заклинания и обратиться. А он этого и добивался.
— Так, погодите! — Бастиан хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Кажется, он начинал понимать, где искать убийцу девушек. Обернувшись к полицмейстеру, он спросил: — Господин Арно, вы знаете, что Уве не безумен? Знаете, кто он на самом деле?
Полицмейстер кивнул.
— Конечно, я знаю, — спокойно сказал он и, поймав потрясенный взгляд Аделин, объяснил: — Мне об этом сообщил ваш отец незадолго до смерти. Решил, что я должен быть в курсе и понимать ситуацию, и это было правильное решение. Но, разумеется, я все держал в секрете и буду держать и дальше. От меня никто ничего не узнает.
Медведиха тоже утвердительно качнула головой. Бастиан перевел взгляд на нее: кажется, сегодня он уже устал удивляться.
— А я как-то чувствую таких, как ты, сыночек, — ласково ответила она на незаданный вопрос, глядя в лицо Уве. — После того, как тогда медведицу убила в юности, стала чувствовать. Не знаю, как и почему. Вот смотрю на тебя сейчас и знаю, что ты волк. И шерсть у тебя палевая, и быть волком тебе нельзя.
Некоторое время все молчали. Потом Аделин справилась с собой и, сжав руку Бастиана, пошла к дому — все подались за ней. Бастиан ощущал ее усталость и думал: отвести ее в спальню, положить в кровать, укутать одеялом и дать выспаться. Это все, что нужно.
— Все правильно, — ответил Уве, внимательно глядя на Медведиху. — Все правильно, госпожа Этиль. Я действительно палевый волк.
Он смотрел так, словно слова Медведихи как-то обнаружили их тайное родство, и оба этому обрадовались.
— Бургомистр тоже знает, к сожалению, — сказала Аделин. — И главные семьи города, которые дружили с отцом. Впрочем, им известна только часть правды. Когда Уве родился таким, отцу помогали доставать артефакты исцеления, — она вздохнула и добавила, глядя брату в лицо: — Иначе ты бы уже умер, Уве. Отец тогда сказал, что артефакты вычистили твое оборотничество, но отняли разум. Поэтому все считают тебя сумасшедшим, а не оборотнем. Будь иначе…
Она не договорила.
Ощущение паука в темноте стало ярче и острее — только теперь в этом пауке проступали человеческие черты: холеное светлокожее лицо, аккуратные усы и бородка, гладкие руки, унизанные перстнями: этакий набросок благородного господина с журнальной картинки. Бастиан видел перед собой открытые двери дома Аделин и Уве — и в то же время перед ним клубилась мгла, и паук в ней все плел и плел свою паутину.
— Мне нужны они все, — произнес Бастиан, сжав руку Аделин. — Составь список, пожалуйста. Вспомни.
Аделин посмотрела ему в лицо, кивнула, и в ее взгляде Бастиан наконец-то увидел тепло настоящей надежды.
***
Аделин проснулась ранним утром от того, что в открытое окно влетел Кусь, сел на столбик кровати и замурлыкал. Привычный комочек ненависти ко всему живому исчез, и сычик выглядел ласковым и невероятно довольным жизнью.
— Сегодня я выхожу замуж, — сказала Аделин вслух. Просто чтобы окончательно в это поверить.
Она никогда не стремилась к замужеству и взаимной любви. Понимала, что есть вещи, которых никогда не получит — и поэтому отказалась от желания недостижимого. Никто в здравом уме не полюбит ведьму и не женится на ней, значит, надо смириться с этим и жить дальше. Не хвататься за призрачную возможность отношений, а следить за братом, управлять домом и быть просто законопослушной ведьмой.
Но сегодня Аделин выходит замуж. Что бы сказал об этом отец? Он обрадовался бы, конечно. Он ведь любил ее и, умирая, жалел, что так и не увидел внуков.
«Как мы будем жить дальше? — подумала Аделин. — Где мы будем жить? Здесь?»
Ей стало как-то не по себе, когда она представила, что в ее доме будет жить еще один человек. Близкий человек. Это понимание разрушало ту броню одиночества, которая сковала Аделин. Оно делало ее открытой — но не слабой.
Это было удивительно.
В дверь осторожно постучали: вошла Мари с огромным шуршащим пакетом. Кусь вздыбил перья и гневно закричал — так, на всякий случай, чтобы не забывали, кто тут главный.
— Господин и госпожа Арно приехали, миледи, — сообщила Мари. — Вот, здесь платье, а еще госпожа Арно привезла своего куафера. И цветы уже несут! Господи помилуй, белые розы, да такие дорогущие!
«Восемьсот карун за цветы», — вспомнила Аделин слова полицмейстера, и вдруг ей сделалось легко и очень весело, настолько, что захотелось танцевать и петь. Такое же возбуждение охватывало ее накануне ночи святого Жофрея, оно поднимало от земли и делало очень чистой и очень свободной. Энергия пульсировала в кончиках пальцев, требовала выхода, и Аделин хлопнула в ладоши.
Облако тропических бабочек взвилось над кроватью, закружилось, рассеивая золотую пыльцу и аромат зеленого чая, и Мари восторженно воскликнула:
— Ах, миледи! Ну что за чудо!
Бабочки мягко выплыли в окно, и Аделин услышала, как кто-то удивленно ахнул и зааплодировал. В следующий миг она поняла, что сделала, и рассмеялась — магия возвращалась к ней, Аделин поправлялась.
Свадьба! Чудо! Все будет хорошо.
Шелк свадебного платья был воздушным и невесомым: когда Мари вынула его из пакета, то Аделин показалось, что оно может улететь, подхваченное порывом летнего ветра. С открытыми плечами, украшенное богатой вышивкой и мелкими полупрозрачными камешками по вырезу, платье легко окутало фигуру Аделин, и, посмотрев в зеркало, она не узнала себя.
Мари захлопала в ладоши, и на ее глазах появились слезы.
— Ах, миледи! — воскликнула она. — Какая вы красавица!
Аделин смотрела на свое отражение — светловолосая девушка перед ней была незнакомкой. Привыкшая быть сдержанной и спокойной, привыкшая держать чувства под замком, как всякая ведьма, Аделин вдруг поняла, что может стать и такой: радостной, нежной, восторженной.
— Отец был бы счастлив, — сказала она. Мари кивнула и вынула из пакета кокетливые белые туфельки, расшитые золотыми розами.
— Да, миледи, — кивнула она. — Как жаль, что он не дожил до этого дня. Он так вас любил!
Потом Мари пригласила куафера, которого привезла с собой Медведиха — маленький, чернокожий, с пышно взбитыми белыми волосами, он усадил Аделин на стул и принялся колдовать. Он втирал в ее светлые пряди какую-то зеленоватую смесь, которая пахла спелым яблоком — волосы от нее мгновенно почернели, и Аделин испуганно вскрикнула. Но над ее головой вдруг всплыло облако серебряных искр, и волосы снова посветлели, сделались пышными и блестящими и слегка завились. Куафер удовлетворенно кивнул и взялся за расчески, шпильки и щипцы. Тугие локоны плавно легли на плечи, куафер подхватил несколько прядей заколками с настоящими цветами, и Аделин вдруг подумала, что именно так и должна выглядеть — свободно, красиво, чувственно.
— Священник уже едет! — сообщила Мари, и Аделин невольно вздохнула с облегчением. Ей не хотелось выбираться в город — с нее хватило и вчерашнего всеобщего внимания. Аделин до сих пор чувствовала на себе взгляды зевак, и голова периодически начинала наливаться тяжестью и пульсировать болью.
Домашнее венчание — как раз то, что нужно. Аделин вспомнила, как отец венчался с матерью Уве: дома, в гостиной, где передвинули мебель и освободили место для свадебного ритуала. А она, пятилетняя, тогда отказалась выходить, и отец разрешил ей дичиться. И Аделин сидела на лестнице, смотрела на невесту — очаровательную, черноволосую, с большой тяжелой грудью, которой было тесно в плену корсета — и боялась, что после праздника эта женщина выбросит ее из дома.
Кому понравится такое неприятное напоминание о прошлом мужа, как маленькая незаконнорожденная ведьма?
Но к искреннему удивлению Аделин, мачеха отнеслась к ней с неожиданным и очень искренним теплом. Они быстро подружились. Не навязываясь сироте в матери, госпожа Флер просто проводила с ней много времени. Она ходила с Аделин в поля и рассказывала о цветах и растениях, они вместе запускали воздушного змея и ловили стрекоз, собирали мелкую луговую землянику и варили варенье, а когда мачеха узнала, что ждет ребенка, то сказала:
«Как замечательно! Дочка у меня уже есть, а теперь и сыночек будет!»
Госпожа Флер умерла от родильной горячки через три дня после появления на свет Уве — на похоронах Аделин старалась быть серьезной и держалась, как взрослая женщина, а не шестилетняя девочка, но потом разрыдалась так, что у нее едва не случился припадок. И отец обнимал ее, и тоже плакал, и дождь шел все сильнее и сильнее…