Одна из немногих болезней иммунных, поражающая тех, кто засиживается на месте. Избежать эту напасть довольно просто. Нужно лишь периодически предпринимать вылазки из своего гнёздышка, каким бы уютным и безопасным оно ни казалось. Желательно при этом пересечь границы нескольких кластеров. Для надёжности результата. Как влияют на процедуру встречи с заражёнными, пока непонятно, но если они и случаются, то на профилактике лихорадки отрицательным манером не сказываются.
Таким образом, знахарь совмещал полезное с полезным, потому что приятного во всём происходящем не было вовсе. И к карме плюс и трясучка не грозит. Ещё для Дара полезно. Знахарство развивается не только приёмом гороха и жемчуга. Практика для лекаря необходима как воздух. Какой смысл в сильном Даре, если не знаешь, что с ним делать и как он работает. Впрочем, это справедливо для любых приобретённых способностей.
Голый быстро успел обернуться, сбегав к Тётке Маланье и выпросив у неё продуктов. Хотя, «выпросил» это не то слово. Председатель к рейдерам благоволил, поэтому особо и упрашивать не пришлось. «Ангел» еле дотащил две большущих корзины, набитых всякой всячиной. Из одной вызывающе торчало горлышко пузатой бутыли, наполненной первачом местного производства.
Расположились под открытым небом, благо погода позволяла. Во дворе перед домом был вкопан простецкий дощатый стол и две широкие лавки. Для тех, кто не страдает особой привередливостью, большего и не требовалось. Посидеть с товарищами после баньки дорогого стоит. А уж если это происходит в условиях относительной безопасности… Бесценно, другого слова не подобрать. В Улье уж точно.
Эх, традиции русской бани. Поддать парку, так чтобы уши заворачивались, да пройтись берёзовым веничком по разгорячённому телу. Выскочить из парилки и обдать себя ледяной водой их ушата. Да залить это дело холодным кваском. Душа воспаряет на невероятную высоту. Усталость уходит, как по волшебству, хоть физическая, хоть моральная.
А стол уже ждёт, заполненный деревенскими деликатесами. Солёное сало, варёные яйца и картошка, копчёное мясо, зелень с огорода, свежие огурчики, мясистые помидоры, сорванные прямо с куста, рубленая деревенская колбаса с чесночком. Самогон семидесятиградусной крепости готов разгонять кровь по жилам. Говорят, что это вредно для здоровья, но кто слушает. Любителей и ценителей подобного времяпрепровождения неизмеримое количество.
Бекон утащил Эскулапа в компанию рейдеров, не слушая никаких возражений. Правда, знахарь особенно и не сопротивлялся. Он тоже человек, нуждающийся, как и все в небольшой психологической разгрузке. Уж чего-чего, а перенервничать он успел, пока от стаи уходили. Эскулапу лучше бы остался с бойцами и принять бой, но приказ командира был однозначен. Знахаря спасать любой ценой. Стрелять всегда есть кому, а человека с редким Даром пойди найди. Принять такое было сложно, хоть первооснову распоряжения начальства бывший военврач прекрасно понимал.
Именно по этой причине он и передвигался в кабине грузового автомобиля с водителем и ещё одним бойцом. «Урал», как боевая единица мало что из себя представляет. При возникновении угрозы нападения ра́звитых заражённых, задача у машины была одна, причём чётко регламентированная — уйти из-под удара. Для этого дури у трёхмостового вездехода хватит с избытком. Никакое бездорожье не остановит. Но достаточно об этом. Неприятные моменты уже в прошлом, а воспоминания о них сейчас заедаются и запиваются за отвлечёнными разговорами.
— Да, кстати, молодой человек, как у вас дела с Даром? — вспомнил Эскулап о последнем посещении Ракшаса, — обвыклись? Появилось что-то новенькое?
— Вот за это и выпьем, — Бекон поднял стакан в третьем уже тосте, — за Дары Улья!
Ядрёное пойло ухнуло в глотку, ожгло пищевод и взорвалось в желудке термобарическим зарядом. На усвоение очередной порции продукта сельского самогоноварения потребовалось несколько секунд. Слышно было только сопение, сдержанные матюки и хруст разгрызаемых огурцов. Ракшас было открыл рот, чтобы ответить знахарю, но Бекон, как всегда, был на острие атаки.
— Ух, хороша, зараза! — Бекон закинул в рот кусок колбасы, прожевал и глянул на лекаря, — Эскулапище, дело у нас к тебе. Не посмотришь парня.
— Какие могут быть вопросы? Посмотрю, конечно, — знахарь смахнул, выбитую огненной жидкостью, слезу, — чего может быть проще.
— Ммм… Боюсь, что просто как раз и не будет, — было видно, как Бекон, несмотря на всю свою напористость, подбирает нужные слова, — тут, как бы это тебе сказать… Момент слегка щепетильный и даже немного секретный.
Брови лекаря поползли вверх, обозначая крайнюю степень удивления. Эскулап знал громилу-байкера достаточно долго, чтобы изучить привычки его напористого характера. И вид мнущегося в нерешительности рейдера с этим знанием никак не согласовывался. Что же такого должно произойти, чтобы неудержимый как дикий буйвол Бекон, не смог выразить свои мысли. Тем более речь идёт о рядовом осмотре на предмет развития умения. Ну в крайнем случае об активации новой способности. Что здесь такого?
— Бекон, ты чего переливаешь из пустого в порожнее? Говори как есть, — Эскулап наколол на вилку кусок копчёного мяса, — дальше меня не уйдёт. Или тогда не начинай, если есть какие-то сомнения.
— Жемчужину я недавно принял, — Ракшас улучил момент, чтобы внести ясность.
— Ну и чего тут такого секретного? — пожал плечами знахарь, принимая налитый стакан от Голого, которого в этот раз назначили разливающим.
— Золотую.
Об стол стукнул упавший стакан, следом звякнула вилка. По доскам растеклась лужица крепкого алкоголя. Эскулап икнул и поднял взгляд от стола. На него с пытливым ожиданием смотрели шесть пар глаз. Умеют парни удивлять, однако.
— Получается, я выиграл, — пробормотал лекарь слегка не в тему, — как раз на «Ангелов» ставил.
Но непонятно это прозвучало лишь для тех, кого события последних дней обошли совсем стороной. Все остальные знали про тотализатор, организованный ушлым Корейцем. Про доску с коэффициентами ставок напротив названий рейдерских групп тоже. Её «Ангелы» видели собственными глазами в баре гостиницы «Одноглазый рубер».
Новость потрясла знахаря до нервного тика. Он схватил стакан сидевшего рядом рейдера, выпил одним глотком, словно воду, не почувствовав крепости напитка. Дрожь в руках не унималась. Эскулап встал из-за стола, сделал два шага в сторону дома, вернулся, непроизвольным жестом взъерошил короткие волосы.
— Надеюсь, это не шутка? — хрипло спросил он.
Со стороны могло показаться, что медик разнервничался из-за возможного выигрыша. Крайне неверное предположение. Чтобы довести до подобного состояния людей с таким складом характера, одних денег недостаточно. Причина крылась совершенно в другой плоскости, далёкой от материальных ценностей.
Даже рядовые врачи обладают знаниями способными повлиять на жизнь и смерть людей. Чего уж говорить о знахаре, наделённым сверхъестественным даром. Наложите на это шанс приобщиться к величайшей тайне этого мира. Причём мы говорим о человеке, разбирающемся в механике развития Даров. Плюс вполне объяснимое волнение первооткрывателя. В итоге получается такая ядерная смесь, которая доведёт до душевного срыва кого угодно.
И это ещё мистическая аура не упоминалась ни разу. А, ведь если принять на веру, всё то, что успел наговорить Бекон, за минувшую пару суток, можно действительно призадуматься. Не одна такая байка по кластерам гуляет. Любят рейдеры языками почесать, создавая местный фольклор. Кроме того, известно, что дыма без огня не бывает. Зерно истины во всех этих россказнях можно найти в любом случае.
Приметы Улья, в них верит каждый рейдер. Дары Улья, никто не оспорит факта их существования. Про шутки или сюрпризы Стикса, только что анекдоты не ходят. Так, почему бы не быть Воле Улья, влияющей на поступки всех и вся в этом мире. Дух Стикса тоже имеет все права на существование, неким образом объединяя в себе любую, дышащую его воздухом, тварь.
— Так, что же мы стоим, — засуетился взволнованный Эскулап, — пойдёмте, пойдёмте скорее.
Одну из комнат выделенного рейдерам помещения полностью отдали под предстоящие эксперименты. Знахарь буквально силой увлёк Ракшаса за собой. Следом потянулись Халк и Бекон. Остальные "Ангелы" остались сидеть за столом. Мямля бдел, Пузо охранял бдящего, Голый контролировал общую ситуацию. Ну и продолжали поглощать деревенские разносолы, не без этого.
— Слышь, Бекон, — Халк постучал пальцем по стеклу циферблата часов, — а парням не пора появиться?
— Рано пока дёргаться, — ответил «Ангел» после минутного раздумья, — в дороге всякое может случиться. Плюс минус два — три часа роли не играют абсолютно. А Ворот — рейдер битый, из многих ситуаций сможет выкрутиться. Пойдём лучше в дом, послушаем, что Эскулап скажет про нашего парня.
Ракшаса усадили на обычную табуретку прямо посередине просторного зала. Халк и Бекон устроились на топчане и приготовились получать удовольствие от предстоящего действия. Незамысловатая лежанка протестующе застонала под тяжестью тел двух гигантов, но потом привыкла и успокоилась. Между тем Эскулап ходил вокруг пациента, скрипя досками пола и нервно похрустывая суставами. Он никак не мог решиться и начать процедуру обследования. Чтобы собраться лекарю потребовалось несколько минут. Но вот знахарь взмахнул руками, словно стряхивая с них капли воды, шумно выдохнул и подошёл к пациенту со стороны спины. Начали!
Чувствительные пальцы нащупали нужные точки на голове, Эскулап замер и прикрыл глаза. Рейдеры наблюдали, затаив дыхание. Если смотреть со стороны, то работа знахарей чем-то сродни камланию индейских шаманов. Неуловимые движения, отрешённый взгляд, невнятное бормотание. Не хватает только внешней атрибутики. Жезлов, перьев, бубнов, черепов, чего там ещё используют краснокожие.
— Так, с этим мы знакомы, — слова Эскулапа можно было разобрать, если сильно напрягать слух, — первый Дар. Ух ты, почти на верхней границе жёлтой зоны. А это что? Странно, второе умение не вижу, только следы. Его будто выжгли. Было бы интересно узнать причину. Поехали дальше…
Вдруг знахарь вздрогнул, как от удара электрическим током и отскочил назад на добрый метр.
— Ого! — бывший военврач переводил ошарашенный взгляд с одной растопыренной ладони на другую.
Больше он ничего не сказал. «Ого», и всё. Потом — сплошная пантомима. Закончив любоваться своими руками, знахарь принялся ощупывать себя, словно проверяя организм на целостность. И только после этих манипуляций он поднял глаза на замерших от удивления парней. Такой взгляд ещё называют озарённым.
— Что там, Эскулап? — встрепенулся было Бекон, но наткнулся на успокаивающий жест и сел обратно.
— Она меня коснулась! — речь знахаря сбилась на бессвязную скороговорку, от избыточного волнения он глотал окончания и целые слова, — я, как будто перешёл на новый качественный уровень и теперь понимаю непостижимые раньше моменты… Потрясающе… Я вижу… Я знаю… Я могу…
Халк тревожно переглянулся с Беконом. Похоже, эксперимент завёл не туда. Им только безумного целителя не хватает, для полного счастья. Эскулап сейчас больше всего походил на религиозного фанатика, на которого снизошло откровение свыше. Ракшас осторожно пошевелился на своём постаменте.
— Эмм… Доктор, — непривычно робко начал он, — может быть, продолжим?
— Да, да, конечно. Конечно, продолжим, — знахарь вроде стал приходить в чувство, — извините меня, просто минутная слабость. Сами понимаете, такое событие…
— Эскулапище! — рявкнул Бекон, одёргивая старого друга.
И что удивительно, подействовало. Хотя, скорее закономерно. Про способности «Ангела» влиять на умы людей говорилось неоднократно. Лекарь был всё ещё сильно возбуждён, но смог вернуться к прерванной процедуре. И вновь растёкся волнами невнятный речитатив.
— О, а это уже интереснее. Как оно включается. Есть! Ох, это же надо! Потрясающе… Так здесь он не один, удивительно. Ага, второй, похоже, тоже можно активировать. Ну-ка, попробуем. Вот так.
Этот хлюпающий звук Халку уже довелось слышать. Прошлой ночью. В темноте сеновала. Несколько раз. Грохнулся об пол тяжёлый табурет. Ракшаса втянуло в чёрную воронку, и он пропал из комнаты.
— Ёшкин кот, доктор, — Халк подскочил, как в пятку ужаленный, — вы что натворили.
А Бекон уже помогал, упавшему от неожиданности, Эскулапу подняться на ноги. У «Ангела» тоже была масса вопросов, но у него пока получалось сдерживаться. Все трое решили высказаться одновременно. Знахарь, чтобы объяснить и как-то оправдаться. Халк — ругаться матом. Бекон — задавать вопросы. Слова уже готовы были сорваться с губ и перемешаться в бурном водовороте, но снова не получилось. Послышался плеск сливающейся жидкости, вот ведь вспомнили водяную воронку, и следом стук упавшего тела. Ракшас грянулся об пол с высоты полутора метров, ударился головой и потерял сознание. Вокруг него расползлась кровавая лужа.
Три голоса прозвучали как один, будто по команде дирижёра, громко и отчётливо.
— Твою же мать!
Глава 10
Существует такое понятие, как целенаправленный сбор и анализ информации о противнике и сопутствующих факторах. Разведка, если сказать одним словом. Процедура тонкая, многогранная и крайне необходимая. Особенно, когда любое поселение практически находится на осадном положении. Тонкости социального устройства Улья. Угроза жизни может нагрянуть отовсюду. А уж видовое разнообразие её воплощений сможет вызвать шок у неподготовленного человека.
Заражённые, муры, сектанты, атомиты, нолды, внешники. В различных вариантах и сочетаниях. И внутренних врагов никто не отменял. Перезагрузка кластеров метёт всех одним веником, особенно не разбираясь. А кому статус иммунного достанется — только Стикс знает. Он приоритетов не расставляет. Это может быть доцент кафедры изящных искусств, одновременно являясь потомственным интеллигентом в энном поколении. А может — какой-нибудь наркоман с «тремя классами» образования, наклонностями маньяка и пристрастием к педофилии. Кому как повезёт. Нет, конечно, и доцент может оказаться маньяком, хотя это уже частные случаи.
Среди местного среднестатистического населения тоже не все белые и пушистые. Между рейдерскими группами и даже целыми стабами иной раз такие отношения развиваются — любой серпентарий позавидует. Учение Карла Маркса и его последователей в Улье никуда не делось. Живёт и процветает. Хотя его, наверное, никто и не читал. Но основные постулаты народонаселению ох, как близки. Особенно, выдернутые из контекста. Экспроприация экспроприаторов, грабь награбленное и всё тому подобное. Выражаясь проще: если у кого-то что-то есть, это всегда можно отнять. А с людьми дело иметь по определению проще, чем с лотерейщиками и руберами. Не говоря уже про элитных монстров. Вот и шустрят все, у кого с моральными установками слабовато.
Именно поэтому необходимо держать руку на пульсе и постоянно проверять изменения в окружающей обстановке. Делать это вполне естественно, если не хочешь лишиться имеющихся ценностей и непосредственно само́й головы. Очень часто перераспределение материальных благ приводят к гибели их предыдущих владельцев. Вещь вполне очевидная — с трупа и снять проще, и последующей мести можно не опасаться.
Короче, здесь оглядываются и держат нос по ветру все начиная от одинокого рейдера, заканчивая укреплёнными поселениями в срединных кластерах. Может быть, только зелёные новички с необлетевшими общечеловеческими понятиями и толерантными замашками прошлой жизни этим пренебрегают. И то, пока опыта не наберутся.
Делают это в меру своего понимания, кто во что горазд, но иногда, и настоящие спецы появляются. У которых не только общее понимание имеется, но и необходимая подготовка и тренированные навыки. Такие люди ценятся на вес золота. Особенно там, где степень опасности крайне высокая. Речь сейчас идёт об обжитых стабах, расположившихся вблизи мест с повышенной вероятностью добычи богатых трофеев Знакомый уже Перевалок как раз из этого списка.