— Сэр Габриэль, для меня честь познакомиться с вами официально, — выдал пес без тени сарказма на лице и, протянув руку, добавил: — надеюсь, все прежние недопонимания останутся в прошлом?
Я с силой разжал собственный кулак и принял его рукопожатие. На этот раз оно было легким и непринужденным. Хотя я немного надавил посильнее. Вагнер даже виду не подал, продолжил улыбаться, как искренне радостная сучка.
Чертов лицемер. Как он вообще рыцарем стал?!
Урод быстро откланялся. Ощущение возникло, что сама принцесса не очень была рада его присутствию. Или нашей встрече? Интересно, если я захочу, Филисия прикончит его? Ведь мало ли какие у «альфонса» могут быть капризы.
Поднялись этажей на пять вверх и вышли на внешнюю лоджию. И тут, обдаваемый прохладным ветерком, я ахнул от видов, что мне открыли. Отбросив все предрассудки и позабыв о том, что я тут вообще делаю, бросился к перилам, как ребенок. Под нами, на все видимое пространство простирался красный каньон, изрывший землю таким нескончаемым лабиринтом, что глаза разбегались. И все это на фоне заснеженных гор, выше которых сияло звездное небо, украшенное радужной туманностью. С непонятными чувствами я взглянул на звездную черному. Где — то там в консервных банках адски холодно и нечем дышать. Чертова цена свободы…
— Я знала, что тебе понравится, — раздался голос принцессы позади.
Какое — то время я глазел, наслаждаясь пейзажем своим острым зрением, что давно уже не работало на полную катушку. Когда повернулся, она сидела на округлом диванчике и задумчиво смотрела в сторону уносящейся в бесконечность лоджии. Рядом не было людей, все свалили, стоило нам подняться. Видимо, так принято. Мебели тут не было, когда мы поднялись. Но теперь она появилась. Диван и круглый столик.
Я присел с ней рядом. Она отсела на край, демонстрируя, что я должен держать дистанцию.
Появился мальчишка в белом костюме с подносом в руках. Странно, но внизу я прислуги заметил. Все яства и напитки были расставлены на отдельных столиках, куда все подходили и брали.
Бокалы были расставлены молча. Он даже не спрашивал, что мы будем пить. Принес, как надо.
Я осушил бокал виски. И поставив его на стеклянный стол, увидел, что он вновь наполнен светло — коричневой жидкостью. Горечь во рту на свежем горном воздухе была особенно приятна, а еще более приятно оказалось сменившее ее послевкусие. Филисия не притронулась к бокалу, она продолжала задумчиво смотреть вдаль. Теперь уже в сторону каньона.
— Что — то не так? — Поинтересовался спустя три выпитых бокала. Мне было плевать на ее настроение. Но что — то меня тревожило в ее поведении.
— Знаешь, меня уже не так бесит, что эта потаскуха Вероника взлетела до небес, выйдя замуж за брата. Я на эту хитрую сучку найду управу, — начала, упорно продолжая глазеть вдаль. — Меня беспокоит другое.
Филисия замолчала, взяла свой бокал и опрокинула.
— И что же?
— В последнее время ты слишком много пьешь, — заявила. — Сначала я думала, стресс так снимаешь. А теперь становится ясно, что твое сердце мне не принадлежит.
— С чего ты это решила? — Почему — то сейчас я хотел убедить ее в обратном, чувствуя себя предателем перед самим собой.
— Чувствую, — бросила и немного помолчав продолжила: — Первых сучек, на которых ты сегодня плотоядно смотрел я хотела прикончить на месте, несмотря на то, что одна из них была моей племянницей. Дальше я просто потеряла счет… Скажи, ты искренне где — то не со мной или так выказываешь протест? Быть может, тебе доставляет удовольствие знать, что я ревную?
Она повернула голову, хмурясь и прожигая взглядом. Глаза стреляли молниями и кажется, еще мгновение, и мне придет конец. Возникнет какой — нибудь гвардеец и снесет мне голову, или просто по велению ее мысли я перестану дышать. Мало ли каких нано — роботов она мне в организм засунула с выпивкой и едой. Может внутри меня бомба.
— Что во мне не так? — Продолжила шепотом. — Грудь не такая? Задница? Может глаза? Какие ты хочешь? А? Карие? Или голубые? Волосы русые сделать? Я ж все могу, только хочется при своем остаться, как природа дала. Чтобы знать, что любишь такую, какая есть. Если любишь… Скажи, любишь?
— Конечно дорогая, — выпалил, чтоб не продолжала свою истерику.
Рассмеялась. Затем пододвинулась ближе, прямо к уху.
— Или в этой красивой башке та девка? — Прошептала.
В груди моей похолодело.
— Какая? — Попытался отбиться сразу.
— Ты знаешь, не увиливай, Габриэль, — фыркнула, ударив по плечу. — Миранду забыть не можешь? Я все о вас знаю, как вы там на корабле трахались сутками!
Я аж протрезвел. Если она знает и это…
— И что? Сколько у меня было баб?! С кем я только не трахался, — ответил, стараясь не выдавать своего беспокойства. — А Миранда? Какого хрена ты о ней напоминаешь? Я уже и забыл, что она была в моей жизни. Как страшный сон.
— Врешь ведь, — скривилась Филисия. Сейчас мне хотелось ее придушить.
Не сложно догадаться, что сейчас возможно решается судьба девушки. И сколько бы не убеждал себя, что она подлая тварь, которую следовало забыть и на судьбу которой плевать. Это не так…
— Я ее давно отпустил, поверь, — ответил мягко и пошел в наступление, придвинувшись. Приобнял ее, попытался поцеловать. Но Филисия не далась.
— Не отпустил, — стояла на своем. — По глазам вижу, что не отпустил.
— Ты лучшее ее, — ответил со всей серьезностью, какую только мог сейчас напустить. — Ты меня не продавала…
— Я своих чувств не продавала! — Перебила гневно. — Это ведь невозможно, понимаешь?
Я не мог на это ничего ответить. Усмехнулась горько, уставившись снова вдаль.
— Все ты понимаешь, — добавила едва слышно.
— Помоги мне полюбить тебя, — прошептал ей. В душе смятение. Сейчас я был готов на все, лишь бы она поверила в будущее наших отношений и не вылила гнев на Миранду, не отыгралась на ней!
Минут пять я ждал ответа. Выпил еще бокал виски, который уже в горло не лез. Сидел, как на иголках и перебирал в голове десятки сценариев, как же заставить ее отвлечься от садистских мыслей. Эта властная сука голова на любые жертвы, лишь бы удержать меня, сомнений в этом не было…
Филисия повернулась ко мне вновь. Гнева в глазах уже не было, лишь грусть.
— Помимо всего прочего я наградила ее титулом, — выдала мне принцесса. — Поэтому она вправе и вскоре прибудет на этот бал по приглашению. Ты можешь увидеться с ней.
— С кем? — Опешил я.
— Со своей бывшей, — с кривой ухмылкой ответила Филисия, глядя уже хищно.
— Не хочу ее видеть, — ответил быстро.
— Что значит «не хочу»? — Усмехнулась принцесса злорадно. — Это мое повеление. Встреться с ней, на пол часика я тебя отпущу.
— И к чему мне это? Тебе самой к чему?
— Для успокоения души, — бросила и поднялась. Сделала пару шагов, оперлась на перила и из — за спины добавила: — Можешь прямо сейчас идти, она пришла.
Поднялся и я. В груди бешено забилось сердце. Страх выказать неверную реакцию, которая решит судьбу девушки, овладел мной. И с этим ничего поделать не мог. Стоило мне неспешно и будто бы нехотя миновать арку, я понесся быстрым шагом по лестнице, уже не контролируя себя. Мне было плевать, что Миранда мне скажет. Я просто хотел увидеть ее. Живой, здоровой и радующейся жизни.
Я молил богов Вселенной, чтобы это не оказалось злой шуткой принцессы и ее проверки на вшивость!
Как оказалось, принцесса и не думала обманывать.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Нашел ее не сразу. Вышагивал по залу, стараясь не выдавать спешку, но бегающие по присутствующим глаза говорили о многом. Она стояла отдельно, обособленно, будто под куполом, ибо вокруг нее не было людей, что казалось странным и в то же время что — то внутри говорило — иначе и быть не могло.
Она ждала меня на лестничной площадке над первым этажом в другом конце огромного зала, который пришлось пройти весь, чтобы добраться до нее. Казалось, что он бесконечный и злой, казалось, что принцесса издевается, заставляя меня блуждать среди пестрых и таких чужих гостей. Казалось, что она удлиняет его, как делала это с советником императора. Вынуждая тратить время… драгоценное время, отведенное для нашей встречи.
Миранда уже смотрела на меня, когда я только понял, что отдельно стоящая девушка именно она. Представ в пышном бальном платье небесно — голубого цвета, с прической и макияжем, девушка показалась мне совершенно другой. Но это было лишь первое впечатление. Потому как я не видел ее образ, как видели бы другие. Все это было лишь оберткой. Стоило мне понять, что вновь вижу эту женщину, сердце заработало до предела. Я думал, что все прошло и сгладилось, переболело и зарубцевалось. Какой же глупец… В груди вновь затаилась колкая обида, вперемешку с теплыми чувствами и желанием броситься к ней и просто обнять без слов. Желанием настолько отчаянным, что все прочее казалось в данный миг пустым и неважным.
Но ее обыденный, почти равнодушный взгляд растворил все мои порывы.
Я стал подниматься по лестнице, продолжая смотреть и не верить, что моя Алена сейчас могла бы на меня так легко и непринужденно поглядывать. Будто мы и не расставались, будто она не предавала меня, будто ничего между нами и не было. Словно я… пустое место.
Мы поравнялись. И я ощутил тоску. Она невероятно красивая, такая притягательная и абсолютно чужая.
Все слова, что хотел ей сказать, пропали из головы, в которой начиналось смятение, взрыв мыслей, рваная истерия. Смешанные чувства давили в груди, они мешали быть сейчас перед ней сильным. Показать, что и я живу неплохо. Чтобы она ревновала, чтобы она жалела…
А она просто продолжала смотреть, неотрывно пустым взглядом. Я пытался поймать хоть малейшую подсказку. Быть может она под наблюдением и вынуждена вести себя так. Но как я узнаю это?!
— Ты совсем не рада меня видеть? — Выдавил наконец хоть что — то.
Ни приветов, ничего другого говорить не хотелось. Обида никуда не ушла. Быть может, она объясниться со мной. Расставим точки, успокоимся… Как просто звучит, как немыслимо больно понимать, что так будет.
Она увела взгляд, быстро заморгала. Но секундная видимая слабость быстро прошла. Алена прожала полуобнаженными плечами. Между нами был лишь шаг, между нами была бесконечная черная дыра…
— И это все? — Истерика прорывалась изнутри, и я не мог ничего с собой поделать. Я должен был выяснить все, чтобы понять!
— Все, — бросила вдруг девушка с нотками злости.
Внутри меня что — то оборвалось. Я понял, что не просто безразличен ей, а даже противен. И не мог в это поверить.
— Все значит? Хм, — не унимался с нарастающим гневом внутри. — Все? После всего, что с нами было, тебе нечего добавить?
— Нечего, Ринни, — ответила на выдохе и отступила на шаг.
— Ринни? — Прыснул я.
— Сэр Габриэль Риннидейл, мне нечего добавить, — произнесла спокойно, глядя прямо в глаза.
Наконец до меня дошло. Она издевалась! Просто насмехалась надо мной, не скрывая этого. Такой взгляд… Он не мог говорить ни о чем другом. Что это?! Постановка? За нами смотрят, и она просто играет роль, или показывает принцессе, как сильно я запал на нее? Но зачем все это? Зачем топтать осколки моего сердца. Ведь я ничего плохого ей не сделал!
— А как мне называть тебя? Миранда? Или Алена? — Я продолжал пытаться вывести ее хоть на какие — то эмоции чтобы понять. — Быть может нищенка, получившая кров на моем корабле скажет мне как ее на самом деле зовут?!
Никогда не упрекал никого в оказанной помощи, но это было отчаяние, от которого через мгновение стало противно самому.
— Это не важно, — ответила и протянула мне сложенный в несколько раз листок бумаги.
Как банально. Я понял, что это записка. Неуверенно взял, но быстро убрал во внутренний карман кителя.
Поймав встревоженный взгляд Алены, я сделал шаг к ней.
— Скажи, мне, что происходит, пожалуйста, — прошептал ей в надежде узнать истину и убедиться, что между нами хоть что — то осталось.
Она отступила, выставив ладонь.
— Мы больше никогда не увидимся, — ответила быстро. — Из письма все поймешь.
— Сэр рыцарь! — Раздалось позади. — Разрешите пригласить даму на танец?
Незнакомый мужчина лет тридцати в темно — синем камзоле появился неожиданно и повел себя довольно нагло. Бравый, широкоплечий и вполне симпатичный на вид, он тут же двинулся к Алене, встав между нами. А она и не возражала, подав ему руку! Улыбнулась сдержанно и пошла с ним. У меня чуть нижняя челюсть не отпала от досады.
От замешательства, приправленного легким шоком, все слова возражения комом в горле стали. Я статуей завис, не в силах сдвинуться с места.
А они, повернувшись ко мне задницами, стали спускаться по лестнице, держась за руки, как настоящая пара. Я смотрел им в след и все, что было выстроено у меня в душе заново, пусть из легких, тонких материалов, шатких до безобразия, начало обваливаться, заполняя нутро мусором, пылью и горечью.
Кто — то ударил меня по плечу. Я уже собирался залепить, да посильнее, вымещая зло. Повернул голову. Вагнер стоит, улыбается. Видимо, спустился сверху или наблюдал нашу сцену со стороны.
— Дружище, ты какой — то чересчур расстроенный, — выдал мужчина.
А у меня, раздавленного и обескровленного, даже возразить, что никакой ему не дружище, сил не осталось.
— Пойдем, выпьем, — предложил белобрысый рыцарь, похлопав по плечу еще раз. — Мало на свете баб что ли? Эта не дала, другая даст. Ну же пошли.
Волнующая меня пара быстро скрылась из виду, и я пошел, продолжая пребывать в собственных мыслях, отстраненный от этого мира красок, музыки и веселья.
***
Вагнер отыскал обособленный уютный уголок в смежном с большим залом помещении. Где было множество отдельных диванов и любых обществ на выбор. Белобрысый повел к двум молодым девицам и вскоре мы уже мило болтали. Вернее, они болтали, а я кивал, как идиот и так же улыбался, заливая в горло горькую жидкость.
Вокруг бегали официанты и подавали выпивку и прочее. Вскоре наш столик уже ломился от закусок и разноцветной ядреной жидкости в бокалах. Я пил и пил, продолжая оставаться трезвым, будто мне наливали воду вместо виски.
— За сэра Габриэля! — Вознес свой бокал Вагнер, пытающийся всячески меня расшевелить и, похоже, положить с любой из сидящих с нами женщин.
— Целых два рыцаря, можно загадывать желание, — хихикала блондиночка с грудью навыкате.
— И такие красивые, никогда вас так близко не видела, — зачирикала брюнетка, поглядывая на меня неоднозначно.
Обеим не больше двадцати, такие милые, свежие, сияющие, располагающие и открытые дурнушки, что бери, да пользуйся. Но мне на них наплевать, как на пустое место.
— Именно сэру Габриэлю я обязан этим титулом, — продолжал рекламировать меня белобрысый.
Я даже их имен не запомнил. А Вагнер вскоре уже целовал ручку стремительно краснеющей блондинке.
— Я должен идти, — брякнул, выбрав подходящий момент. Как раз бывший наемник перешел на воркование с блондинкой, которой видимо хватило пары бокалов вина, чтобы раздвигание ног не казалось таким уж зазорным.
Брюнетка посмотрела на меня с надеждой.
— Извините, мне надо проветриться, — добавил я, обламывая все ее планы.
— Мне тоже, — неожиданно брякнула девушка и поднялась следом.
— Эй, ты куда? — Спохватился подвыпивший Вагнер. — У нас другие планы, как раз на четверых.
— Мне надо прогуляться, извините, — настоял на своем.
— Так вместе и прогуляемся! — Вскочил мужчина, его тут же шатнуло, но придержала блондинка, которая тут же рассмеялась, как лошадь, потеряв всякую скромность.
— Меня Филисия ждет, — добавил я весомый аргумент.
Обе дамы ахнули в голос.
— Вы при дворе ее высочества? — Выкатила глаза блондинка.
— Принцесса так умна и невероятно красива! Мало кому из лордов посчастливилось наслаждаться ее обществом! Это величайшая честь. Вы продолжаете меня удивлять сэр рыцарь! — Запела брюнетка, у которой развязался язык и похоже кое — где растаяло.
— Габриэль, да остынь ты уже, — Вагнера развезло не на шутку, он чуть не навалился на меня, я придержал. — Я видел, как она убыла с бала в обществе с какого — то высокого лорда. Кажется, флотского адмирала. Если она захочет тебя видеть, за тобой пришлют, уж поверь.