— Это образное выражение, Ринни. От тебя набралась всякого, — поспешила ответить Алиса.
И все же, с ней что — то не так. Будто ожила и вот — вот решит заявить о свободе!
— Сперва, дослушаем Джули. Запускай, — я не мог не дослушать. Мне не хватало ее голоса. Я бы слушал его снова и снова, хоть до бесконечности!
— Пожалуйста, Алиса, — произнесла девушка мягко и в то же время настойчиво. — Он будет счастлив.
— Хорошо. — Раздался ответ искусственного интеллекта, и запись закончилась.
Я прослушал ее еще раз. А затем еще раз. Я бы тоже не смог ей отказать. Не смог бы отказать такому голосу. Как жаль, что не видел ее лица, когда она говорила «Он будет счастлив»…. Он. Будет. Счастлив.
В душе заскребло. Вдруг подумалось, что она может считать меня мелочным. Счастье ли в корабле?! В скорости, в заработке денег?! Если она думает, что я такой…
Я поднялся. Хотелось оправдаться перед ней. Я не жадный, не злой, не меркантильный. У меня… у меня есть цели, у меня сложное прошлое. Если бы она выслушала, то все поняла! Хочется ей рассказать, но желает ли она слушать?
Когда я подошел к каюте, уже не хотелось ничего рассказывать. Мимолетный порыв прошел. Слишком много плохого я несу со своим прошлым. У нее свое, а у меня свое. Ей лучше не знать о том, что я из себя представлял и представляю. Если отпугну ее, не переживу этого.
Я поднял руку, чтобы постучаться к ней. Но не нашел в себе сил. Гул от скорости и вибрация, гуляющая по всем переборкам корабля, не давали возможности услышать, чем же она там занимается. Монотонный гул заполонял собою все… В какой — то момент я поймал себя на том, что завис у ее двери. Встал, как идиот, будто спросонок без чувства времени.
Отшатнулся, выдохнул. Две — три минуты я просто стоял. Ринни, ты размяк. Тебя штормит от собственных мыслей. Ничего ведь не случилось. Просто она отблагодарила, улучшив реактор. Интересно как она это сделала?!
Зашел в реакторный отсек и ахнул. Она переделала там все. А еще присоединила к каналам мой цилиндр с плазмой Эро! Восторг быстро сменился возмущением. Какого хрена?! Она залезла в сейф?!
Я настойчиво стукнул по хлюпкой двери из пластика. На корабле нет толстых переборок и капитальных дверей. Все это лишний вес, который идет в ущерб заработку и скорости. Джули открыла дверь не сразу. Я мог бы и сам ее открыть, но вторгаться в личное пространство не хотел. То шаткое доверие, что завоевано ценой не малой, могло быть легко разрушено под действием гнева.
Гнева? Какого гнева? Его, как рукой сняло, как только я увидел это лицо. В выражении вопрос, голубые глаза смотрят в мои. Но недолго, прячутся в сторону. То ли она стесняться стала, то ли чувствует вину. Или просто я сильно изменился.
— Ты рылась в личных вещах, — выдавил все же.
В ответ она скрестила руки на груди и виновато кивнула, опустив голову.
— Мне не жалко для дела, но там есть и очень — очень личное. Понимаешь, мне неприятно, что ты вскрыла мой сейф? — Говорю с ней, как с маленькой. И ничего не могу с собой поделать.
Кивнула. Пожала плечами. Развела руками. Посмотрела на меня с выражением: ну что ты еще хочешь от меня, Ринни?
— Ничего кроме Эро не брала?
Мотнула головой и посмотрела с укором.
— Не делай так больше, ладно? — Произнес голосом, как та еще размазня. Видимо, она подсмотрела пароль, придется его сменить на более сложный.
Кивнула. Но дверь закрывать не спешила, ждала еще чего — то.
— Я, конечно, посмотрю, что ты там наворотила. Но за старания спасибо, — выдавил, и дернулся было в грузовой отсек пересчитывать кредиты в сейфе.
Но она остановила, коснувшись рукой предплечья. Робкое касание заставило меня застыть на месте. А она скромным жестом пригласила войти. Недоумевая, я принял ее приглашение. Присела аккуратно на койку и хлопнула белой ладошкой по ней, чтобы присел рядом. Как под гипнозом, я уселся скромненько на самый край. Она уверенно взяла мою руку своими обеими лапками, стала разбинтовывать ладонь. Второпях на корабле я залепил ее кое — как, кровь не шла, и ладно. Но Джули заинтересовалась. И даже не побрезговала, увидев порез.
От ее мимолетной заботы я почувствовал такое тепло, что стало клонить в сон. Но резкие движения девушки привели в чувство. Она сняла настенную аптечку, со знанием дела раскрыла ее. Мотнула головой от бардака, что в ней творился, но все же нашла нужный нано — раствор.
Обработала, как медсестра. Залепила пластырем. Собрала все остатки обратно в аптечку. И уже встала передо мной сидящим, хлопнув руками по швам, мол, я все, а тебе пора.
— Спасибо, эм, большое. Все, ухожу, ухожу, — подскочил резко и тут же ударился головой о куб твердотопливного кислорода, которые я распихиваю по всем щелям и пространствам. В каюте всегда на полусогнутых, тут с моим ростом не развернуться.
Джули хихикнула, но осеклась, прижав рукой свой ротик. Натирая лоб, вышел. Щеки мои горели синим пламенем, чувствовал себя жалким пацаном. В грузовой отсек не пошел, сейчас было просто не до этого. Лишь в рубке вместе с Алисой я мог все это переварить!
***
Шествуя по космическим просторам обитаемой системы Эдды уже сутки, я немного успокоился. Кораблей на радаре мелькало все меньше. Станции, коих тут было море, старался облетать по дальнему радиусу. Ибо мне уже ресурсы не требовались, все было под завязку. Довольно обитаемая система казалась безлюдной и пустой, если просто глазеть в иллюминаторы. Порой даже огонька не дождешься. Одни только далекие звезды и непонятные мерцания.
Настроение приподнятое и боевое. Джули оказалась права — я счастлив.
Рейд! Рейд! Рейд! Нужно продумать все до мелочей. У меня шары на лоб полезли, когда Алиса выкатила новые параметры корабля. Сто парсек! Теперь мы можем ходить так далеко, как никогда раньше. И это вдвоем! А все благодаря загадочной особе, которая со мной не говорит.
Перспектив открылось море, но я заточил зуб на захваченный порт Дароэр. Война за систему — в наши дни событие не частое.
Когда — то мы и не знали о том, что есть во Вселенной существа, которые могут нести в себе столько зла, непонимания и богатства! Впервые о пришельцах узнали на окраинах галактики. Они появились неожиданно и стали просто уничтожать все живое и неживое, созданное живыми. Они не разбирались. Просто появлялись в системе и набрасывались. Империи, что до этого боролась в основном с пиратством, повстанцами и прочей демократией, пришлось активизировать все ресурсы для борьбы с опасным и могучим врагом.
Пришельцев называли Девораторами, что в переводе с латинского — пожиратели. Это их полностью характеризовало: прилетели, увидели и все сожрали. Поначалу технологии врага превосходили имперские войска. И люди несли катастрофические потери. Однако, война заставила думать быстрее. Вскоре технологии ускакали вперед. И это не без помощи самих же пришельцев. Дело в том, что из уничтоженных кораблей Девораторов выливалась плазма. Кто там первым догадался ее использовать — ходит столько легенд и слухов, что не разобрать, но факт остается фактом. Плазма несла в себе энергию, которая превратилась в ценнейший товар в галактике. Империя стала использовать ее масштабно, и это переломило ход войны. Если в первые годы половина наших систем была под контролем Девораторов, то теперь лишь самые окраины галактики еще подкрашены на звездных картах их маркерами, предупреждая всяких залетных рейдеров, что туда соваться не стоит.
Плазма Девораторов, как самая энергоемкая субстанция, интересовала не только имперские силы. Но и стервятников вроде меня. Большая часть рейдеров подбирает останки, рыщет в системах, где битвы уже давно закончились. А некоторые рисковые парни бросаются сразу по окончании сражения, опережая имперских сборщиков и конкурентов. Но есть и сумасшедшие парни, что занимаются мародерством в разгар битвы. И я один из таких. Ведь это единственный способ добыть редчайшую плазму под маркером «Эро».
В Дароэре сейчас очень много пришельцев, судя по тому, что империя готовится к атаке тщательно. Войн такого масштаба уже давно не было. Это огромный куш, мимо которого я пройти просто не мог!
— Рин ни, у нас проблема, — выдала Алиса, когда казалось, что уже ничего не может помешать моему вселенскому счастью. И ни что не предвещало беды.
— Выкладывай, — поспешил ответить с холодеющей грудью. Встревоженный тон оповещения мне очень — очень не нравился.
Алиса выложила все данные на интерактивную панель. Корабль Вагнера шел за нами! Номер его чипа в базе Алисы в самом черном — пречерном списке с примечанием «Белобрысый уродец». Жаль, что радиус действия радара оставляет желать лучшего. Поздно мы его засекли. Он шел четко по нашей траектории, будто знал, какой среди кучки рейдерских кораблей, двигающихся в направлении Дароэра, наш.
— Если будем двигаться с той же скоростью, «Черный кондор» настигнет нас через тридцать семь часов в межсистемном пространстве, — подытожила Алиса.
— Как он нас вычислил?!
— Могу предположить, Ринни. На обшивке есть жучок с маячком.
— Какого хрена, ты раньше молчала?! — Подпрыгнул я в кресле.
— Не ругайся, пожалуйста, на борту целых две женщины, — сарказм Алисы был сейчас так неуместен. — Сигнал кодирован, засечь его без специального оборудования было сложно. Но в открытом космосе колебания поля корабля говорят об исходящих слабых сигналах.
— Вот зараза белобрысая! — Выругался. — Успел — таки прилепить, сволочь. Выходит, куда бы мы не полетели, он последует за нами.
— Не совсем, — Алиса видимо, решила обнадежить. — Маячок действует в определенном радиусе. Если мы оторвемся от него и сменим курс…
— Э, нет! — Перебил. — Пусть в Дароэре нас ловит. Он же не знает о наших новых возможностях? Вот и не будем пока раскрывать карты. Пусть думает, что загнал нас.
— Реактор на испытательном сроке, я бы не рекомендовала эксплуатацию на грани возможностей, — предостерегла Алиса.
— Крейсера не видно, — я все о своем, неожиданно возникла новая идея. — Проныра хочет лично меня сцапать, поэтому скорее всего не поделился информацией с другими. Вот на жадности и сыграем. Алиса?
— Да, командир?
— Сбавь скорость на треть. Пусть думает, что у нас неполадки, посмотрим, как он будет действовать.
Через двадцать минут стало ясно, что преследователь тоже замедлил ход. Отсюда вывод — он не хочет сцапать нас в системе. Боится конкуренции. Все просто. Единственный способ взять меня легким кораблем — это подбить, лишив хода, затем выйти в скафандре в открытый космос и взять мое корыто на абордаж. Эта возня может продлиться часы, ибо я буду сопротивляться на борту своего корабля с любым вторжением. И Вагнер это знает. Скорее всего рассчитывает взять измором, пробив корпус корабля. Мне придется сидеть в скафандре, запас кислорода в котором от шести часов.
Если я ему нужен живым, придется ждать, пока сдамся сам. За это время налетят и другие стервятники. Тогда Вагнер окажется в ловушке.
— Полный стоп, Алиса! — Скомандовал, хлопнув в ладоши.
— Рин ни, ты уверен? — Искусственный интеллект чувствовал реальную опасность.
— Если встанем, нас нагонят примерно через три часа.
— Я хочу избавиться от жучка на обшивке, готовь шлюз и проверь скафандр, — ответил с решительным настроем.
Шевелиться нужно было быстро. Когда вышел в коридор, увидел высунувшуюся мордашку Джули. Она почувствовала торможение на реверсе и теперь смотрела с некоторым недоумением. А когда я пронесся мимо, в глазах промелькнула тревога.
— Сиди, не высовывайся! — Скомандовал бодро из — за спины и дернул ручку шлюза.
Шлюзовой отсек у меня крохотный, на одного человека едва — едва. По обе стороны по скафандру в стенных шкафчиках под прозрачным пластиком. Сдутые, плоские, будто нарисованные. Зеленый индикатор над одним говорил, что Алиса протестировала его, и тот готов к эксплуатации.
Шлюзовая дверь пшыкнула, обозначая герметизацию, и я начал облачение с максимальной скоростью. Движения отточены, все быстро и последовательно, как делал не одну сотню раз. Ведь от этого может завесить не только доход, но и жизнь. Полторы минуты — мой прежний рекорд. Сейчас я облачился за минуту и двадцать две секунды. Видимо, просто кое — что где — то внизу особенно чувствительно играло!
Шапка из тряпочки надулась в моих руках и превратилась в плотный бронебойный шлем. Опустил его на голову, легкий щелчок, мимолетная глухота. Внешние звуки больше не тревожат так. Даже к вакуумной тишине нужно привыкать. Перед глазами возникла интерактивная панель. Алиса тут же вывела все параметры скафандра, а следом по запросу и образ дисплея с рубки. Черт! Вагнер стал ускоряться! Счетчик времени обновился и теперь таял с бешеной скоростью. Менее, чем через час он будет здесь, судя по расчетам Алисы.
Этот ублюдок все понял! Если я избавлюсь от жучка — все, ищи ветра в поле. А я очень не хочу, чтобы он знал, куда я направляюсь. Дароэр не близко, еще куча систем впереди. Поэтому наверняка он знать не может, что направляюсь именно туда.
Прицепил трос к поясу и дернул рычаг внешнего шлюза. Давление в скафандре выровнялось, можно действовать! Створки шлюза, будто механический рот, стали раскрываться шире, обнажая черное нутро. Космос приглашающе дыхнул морозной свежестью, что сразу же захотелось стукнуть по кнопке, чтобы пасть захлопнулась обратно. Но пути назад уже не было. Толчок от пола! И я мягко полетел, наслаждаясь невесомостью. Лишь трос позади, лениво разматываясь с бобины, напоминал о том, что я на привязи.
— Алиса, где жучок? — Произнес глухим голосом.
— На днище у шасси ищи, в хвостовой части.
— А точнее? — Даже если бы она обозначила конкретный квадратный метр обшивки, этого было бы мало. Жучок размером с пылинку еще найти надо! Нано — технологии, черт бы их побрал!
Отлетев от корабля метров на пять, я почувствовал невольный страх. Стоит тросу порваться, и меня понесет от корабля по инерции. На скафандр с турбинами я когда — то кредитов пожалел. А теперь уже поздно что — то менять.
Развернувшись, я в полной мере прочувствовал, каким же родным был мне корабль. Вокруг плотная и беспросветная чернота и этот корпус, косо и размазано отражающий габаритные огни с овальных крыльев, единственное, что заполняет эту пустоту. Включил свет от шлема. Белый, щедрый, такой, как и надо. Отражающая поверхность тут же ударила светом в глаза, но я вовремя притушил стекло шлема, отделавшись лишь временным бельмом.
По сигналу Алиса стала заматывать трос, возвращая меня к корпусу. У входа притормозил, зацепившись за край, и двинулся к днищу, используя магнитные перчатки. Как ненавижу эту частичную недееспособность! Ощущение беспомощности в открытом космосе заставляет колотиться сердце быстрее и как следствие быстрее потреблять ограниченные запасы кислорода.
— Ранни, успокойся, все хорошо. У нас куча времени и я тебя люблю, — пыталась поддержать Алиса.
— Ты слишком часто признаешься в любви, это уже не имеет такого эффекта, — ответил ей, пытаясь отвлечься от дурных мыслей.
Зубы постукивают, несмотря на то, что скафандр греет, это не ограждает от осязания морозного космического вакуума.
Поплыл к гнездам шасси. Стал искать, прощупывая корпус, стремительно покрывающийся инеем от дыхательной системы скафандра. Вот мне еще одна проблема, усложняющая поиски! Минут двадцать возился, пока не понял, что занятие это бесполезное. Стал смахивать воображаемый жучок, надеясь, что зацеплю его, пусть даже не заметив. С этого ракурса мне было особенно хорошо видно, как плохо сварены заплатки. Стал вглядываться в швы, это хорошее место, куда можно было прикрепить маячок. Проведя перчаткой по всем возможным контурам, я двинулся к хвостовой.
— ЭМП — волна, Ринни! — Раздался голос Алисы.
Меня как током прошибло от такой новости.
— Сколько у меня времени?! — Ахнул, в груди не просто похолодело, а заледенело!
— Минута и сорок секунд, — ответила Алиса, выведя на интерактивную панель данные.
Матерь Вселенская! Какого хрена?! Обычно Алиса оповещает о подобном заблаговременно. За часы! Но никак не за долбанные секунды!