Однако, всё это время я не забывала о желании Лена прочитать присутствующих, и сама старалась это сделать, но ничего не слышала. По крайней мере, откровенно враждебных мыслей не было. Не удалось, подумала я. Значит, будем продолжать поиски.
Наконец-то, с одним делом покончено. То есть, больше, как я понимаю, никаких претензий быть не должно. Теперь — коронация. Но, до неё разобраться с кузенами и познакомиться поближе с сестрой герцога. Чувствую, что мне это будет очень надо. Да, и понравилась мне она.
Глава 8
Гости потянулись из часовни, а я подошла к герцогу с сестрой.
— Лорд Митчел, мне необходимо сообщить вам важную информацию.
Я сказала именно так, потому что, если попросила бы просто поговорить, боюсь, мне было бы отказано. Так свирепо выглядел герцог. Но, услышав о важности информации, он подобрался и согласно кивнул головой.
— Подожди меня, Лорна, — обратился он к сестре и, подхватив меня под локоть, отвёл в сторону.
— Слушаю вас, леди Катрина.
— Герцог, мне стыдно это признавать, но в моём замке против вас было совершено магическое нападение. Герцог вопросительно посмотрел на меня. Вроде, жив и здоров. Магическая защита замка обнаружила на вас плетение страсти, которое наложили несколько дней назад. Но, активировалось оно сегодня, когда вы поцеловали мне руку.
Клянусь, я не имею к этому никакого отношения. Предположительно, это сделала графиня Эмихай Кирстен. Но, доказать сейчас трудно, так её нет в замке. Защитник замка приглушил силу плетения, но окончательно это проёдёт через 1–2 дня.
Ещё раз приношу свои извинения. Меня оправдывает только то, что я ещё новичок в вашем мире и не привыкла к таким действиям.
— Я принимаю ваши извинения. Но, герцогиня, обратите внимание на безопасность гостей на вашей территории.
С этими словами, герцог, захватив сестру, удалился из часовни. Вот, же ж… Слов нет. Ледышка надменная. А ведь может быть вполне нормальным.
Часовня уже опустела, а ко мне подошли Сайрен и Рэйдрих.
— Леди Катрина, — Рэйдрих обратился ко мне почти официально, и я поняла, что он будет говорить о службе. Так и вышло.
— Я серьёзно подумал над вашим предложением. Вы правы. Я — боевой маг, а вынужден сидеть в поместье, так как являюсь единственным мужчиной в семье.
Кроме меня есть ещё сестра двадцати лет, две тёти и всё. К сожалению, в семье не больше мужчин. Но, обдумав ситуацию, я понял, что выиграю больше, если пойду к вам на службу. Сестре надо учиться. На следующий год она будет поступать в академии. И одна моя тётя согласилась временно взять на себя проблемы поместья вместе с нашим управляющим.
Он мгновение помолчал и добавил:
— Надеюсь, я не буду жалеть об этом, леди Катрина?
А я откровенно обрадовалась. И даже камень с души свалился. Честно говоря, делая эти предложения, я совсем не была уверена в положительном результате. Поэтому, сейчас после слов Рэйдриха, просто подошла к нему и крепко обняла:
— Ты не пожалеешь, Рэй. А, если хочешь, можешь свою семью перевезти сюда. Поместьем займутся наши управляющие. Как тебе?
— Спасибо, конечно, Кати (вот, же настырный), но им лучше остаться дома. По крайней мере, пока. А сейчас, прими у меня клятву служения.
Я посмотрела на Сайрена. Тот улыбнулся и сказал:
— Ничего сложного. Их всего две: одна — на временное служение, вторая — пожизненная. И та, и другая могут скрепляться кровью и магией. При нарушении магической или кровной клятвы человек погибнет. Например, у нас с вами — магический договор. А у семьи Тоби — кровный договор с вашим родом. Ваши слуги принесли Тоби и, значит, вам — простую клятву служения.
Мы обернулись к Рэйдриху и выжидающе посмотрели на него. Он помедлил и твёрдо сказал:
— Я принесу кровную клятву. Во-первых, мы — один род. Во-вторых, вассальную клятву, которую давали мои предки, всё равно надо обновить. В-третьих, принимая такую клятву, герцогиня берёт под защиту мою семью, в случае моей гибели.
— Герцогиня, если вы согласны, то должны нанести надрезы на ладони и пожать руки так, чтобы кровь смешалась. При этом лэр Рэйдрих должен произнести слова клятвы.
Я молча протянула руку, на которой уже и следа на осталось от предыдущего надреза. Рэй протянул руку тоже. Сайрен нанёс нам раны, и мы пожали руки, а Рэй произнёс клятву. Такого удовлетворения от правильно сделанного дела, я давно уже не испытывала. И, глядя Рэйдриху в глаза, я сказала:
— Брат, теперь я уверена, мы сможем сделать всё для нашего рода. Нас — двое. И мы заодно.
— Согласен, сестра.
И, наклонившись к моему уху, шепнул: — Герцогу быстро не сдавайся. Пусть помучается, — и расплылся в хитрой улыбке.
— Ах, ты… Прибью!
— Не получится! У нас — клятва.
И этот пересмешник унёсся прочь. Сайрен улыбнулся: — Всё хорошо, Катрина. Нам нужны верные друзья и помощники. Ты всё правильно сделала.
Да, хорошо, что Рэй на нашей стороне. Но, где, же, Эмихай?
* * *
Пф-ф, она извинилась! Нужны мне её извинения! Но, хорошо, что сказала. А, то я уже не знал, что думать, по поводу моего внезапного влечения к ней. Однако, хитрый ход провернула эта Эмихай. Плетение-то целительское. За нападение не считается. Я поэтому и не почувствовал. И амулеты промолчали. Как ещё защита разобралась?
— Лорна, ты просила оставить тебя здесь. Боюсь, тебе самой придётся поговорить с герцогиней. Потому что, если начну говорить я, мы с ней разругаемся окончательно. А у меня к ней есть дело.
— Я понимаю, Митчел. Не волнуйся, после ужина, или завтра, я обо всём договорюсь. Время сбора ягод синегора продлиться ещё две недели. А хвою и кору можно собирать до снега. Я успею. Жаль, что только в этих местах он обладает полной силой.
Наверное, это связано со здешней магией. Но, больше нигде синегор не обладает такими сильными свойствами. Я рада, что благодаря потеплению наших отношений, удалось приехать сюда.
— Насчёт потепления, ты ошибаешься. Всё это связано с прибытием герцогини и принятием наследства. Насчёт сбора, тоже не торопись. Разрешение тебе могут и не дать. Но, я думаю, что ты сможешь заинтересовать хозяйку, и она пойдёт тебе навстречу. И Лорна, будь серьёзней. Ты думаешь, я не видел, как ты поглядываешь на этого мага? Учти, он ходит в другие миры. А у межмировых портальщиков совсем другие представления об отношениях к женщинам. Ты слышала, он герцогине говорит «ты» и обращается к ней как к младшей подружке. Совершенно недопустимая фамильярность.
— Да, но герцогиня тоже говорит ему «ты» и обращается как к старшему брату. Но, я поняла тебя, Митчел. И не волнуйся. Маг на меня даже внимания не обратил. А навязываться не в моих правилах.
— Да, это у нас семейное. Ну, ладно, не маленькая девочка, разберёшься. Но, будь, всё же, осторожна, хоть ты и магистр академии. Но, я — старший брат и должен тебя предупредить.
— Конечно, Митчел.
* * *
Пока мы с Сайреном дошли до холла, большинство гостей уже покинули замок. Они приходили только лишь убедиться в достоверности наследницы. Но, представители соседей остались все. И я забеспокоилась, что может быть надо от нас княжичу, принцу, герцогу?
В гостиной меня встретили очень тепло. Княжич подошёл и, взяв мою руку, долго говорил, как он рад, что, наконец, в Перте появилась хозяйка. Хотела его поправить, что я хозяйка не только Перты, но подумала, что он прав. Это живу я в замке, а столица у меня — Перта.
Принц вежливо кивнул и, сказав несколько слов герцогу, подошёл ко мне. Оказывается, попрощаться.
— Я рад, герцогиня, что вопрос решился быстро. Отец выражает признательность, за то, что вы не игнорировали сомнения соседних государей. Счастлив был познакомиться с вами лично.
Как же, счастлив он, подумала про себя. На личике так и написано: как же вы мне надоели. Но, вслух, я вежливо поблагодарила за высокий визит и пригласила на коронацию в том составе, какой они сочтут нужным. Меня заинтересовало ещё, каким способом, принц покинет герцогство. На что, тот ответил, что как пришёл порталом в Перту, так и уйдёт. И, слава богу, потому что из замка, и даже из его окрестностей, чужие порталы не действуют.
Попрощавшись с принцем, я опять осталась один на один с княжичем. Если не считать герцога с сестрой, которые тихо переговаривались о чём-то у окна. У меня начало складываться впечатление, что княжич сознательно показывает всем своё особое отношение ко мне. Хотя, такого отношения в принципе быть не может, так как мы познакомились только сегодня. И отсюда вывод: это — подстава, чтобы как-то задеть меня. Вопрос, зачем?
Пока я мучилась вопросом, как вежливо отделаться от княжича, меня выручила Лорна, сестра герцога. Она подошла к нам и, извинившись, попросила у меня разговора наедине. Я с удовольствием согласилась.
— Леди Катрина, — начала Лорна, — мы ещё не знакомы лично, но я взяла на себя смелость подойти к вам, видя ваше затруднение с княжичем.
— Очень вовремя вы это сделали. Я уже готова была рычать на него. Нельзя же быть таким назойливым с малознакомыми людьми.
— Ну, его поведение понятно, — заметила Лорна, исподтишка продолжая наблюдать за князем.
— Понятно? Всем понятно?
— Нам, всем.
— Кроме меня. Я ничего не понимаю.
— На это и расчёт. Что незнакомая с ситуацией молодая герцогиня поддастся на ухаживания красавца-князя.
— И, что?
— И даст повод князю бывать здесь часто. А то и задержаться на неопределённое время. Ведь, вы герцогиня не замужем? Если, князь здесь задержится, то по нашим обычаям, вы соглашаетесь на ухаживания и даёте ему право считаться его выбранной женщиной и затем официально назвать вас невестой.
— Ну, ничего себе! Без меня, меня женили, называется. То есть, замуж выдали. А, если бы Лорна мне сейчас этого не сказала?!
— Но, послушайте, Лорна. А, если я не согласна становиться его невестой? И скажу, что не знала об этих традициях?
— Вам пришлось бы доказывать, что вы не давали ему повода, так думать и действовать.
— Бред, какой-то.
— А, почему именно я? Разве здесь нет больше подходящих невест?
— Невесты есть. Но, вы — хозяйка замка и герцогства Дэгрейв. Этим всё сказано. Вы — очень завидная невеста. Между прочим, наш принц, приходил сюда именно для того, чтобы заранее познакомиться с вами. Хотя, у него есть невеста, с детства. Но, для короля — это не препятствие.
— И как мне от них отбиваться? — растерянно произнесла я.
— Есть только один верный способ, — с улыбкой сказала Лорна, — выйти замуж самостоятельно.
— Да, за кого же я выйду, если никого здесь не знаю! — вскричала я, привлекая к нам внимание мужчин.
— Вот, это и есть ваша первая задача — собрать необходимую информацию и познакомиться.
— Ну, да. Совсем ничего. Начать и кончить, — угрюмо ответила я. — Ладно, поняла с этим вопросом. А вы, Лорна, что-то хотели?
— Да, леди Катрина. Я совершенно нахально хотела напроситься к вам в гости. Дело в том, что я — зельевар. И ингредиенты для своих зелий собираю обычно сама. Так оно надёжнее. Сейчас время сбора ягод синегора. У вас в горах он совершенно особенный. Вот, я и прошу разрешения на сбор и заготовку синегора.
Я задумалась, так как не была знакома с этой темой. И вдруг это настолько ценное сырьё, что его никому нельзя давать. Но, в гостиную вошёл Сайрен и я подозвала его к нам, решив пока не беспокоить Лена.
— Леди Катрина, — Сайрен подошёл к нам, — есть вопросы?
— Есть, скажи Сайрен, мы можем позволить леди Лорне, собирать у нас ягоды синегора?
— Не вижу препятствий. Вы будете это делать сами? — обратился он к Лорне.
— Сама, но, если вы дадите сопровождение, человек пять, буду очень благодарна.
— Конечно, я сам подберу вам людей.
— Тогда, — вступила я в разговор, — леди Лорна, я с удовольствием приглашаю вас погостить у нас столько, сколько вам потребуется.
— Долго всё равно не получится, — улыбнулась Лорна. Скоро начнутся занятия в академии. Вернуться адепты и мне придётся вернуться в Абердин.
— Да, — спохватилась я, — а вы знакомы? Леди Лорна — лэр Сайрен.
Оба склонили головы и только. Никаких лишних жестов и слов. Прямо поразилась такой лаконичности, тем более от Сайрена, которого временами не заставишь замолчать.
Но, в этот момент вошёл Тоби и пригласил всех на ужин.
За столом установилась лёгкая, располагающая обстановка. Все о чём-то переговаривались с ближайшими соседями. Только герцог, сидел как сыч и исподлобья следил за мной мрачным взглядом. Ну, и что нам опять не нравится? Я специально пригласила Лорну сесть рядом со мной. Во-первых, надо было нейтрализовать княжича. Во-вторых, у меня давно не было женской компании. А с мужчинами всё не обсудишь. С другой стороны от меня сел Рэй, и я была защищена от назойливости княжича.
Мы с Лорной обсуждали местные традиции. Раз она сама заикнулась, пусть рассказывает до конца. Я узнала, например, что расторгнуть помолвку здесь довольно сложно. Особенно, для богатых и знатных. Ведь, там, как правило, речь идёт не о взаимных чувствах, хотя и такое бывает, а о договорённости родов. А это уже не кот начхал.
Например, если герцог вдруг задумает расторгнуть помолвку, то ему вначале придётся вернуть всё что вложили в неё оба короля и придумать новые выгодные договора, вместо разорванных.
Княжич, если ему удастся соблазнить меня, будет настаивать на регентстве при мне. Так как по их обычаям, женщина не может быть правительницей, даже, если она — законная наследница. Править, практически будет её муж.
У женщин, вообще, прав мало. А незамужняя богатая женщина является объектом охоты со стороны мужчин. Самой Лорне повезло, что у неё такой брат. А то, давно бы сидела дома и вышивала салфетки, как большая часть женщин.
Мне, честно говоря, всё это не понравилось. Не то, чтобы я сильно жаждала власти, но и отдавать её кому попало, не собиралась.
— Кстати, а почему княжич не женат и не помолвлен? Ведь, он уже далеко не мальчик?
— Да, княжичу шестьдесят пять лет. Он почти ровесник брата (а по виду не скажешь), — ответила Лорна. — Там, какая-то странная история произошла. С его невестой они были помолвлены с детства. У правителей это часто бывает. Но, года два назад, она вышла замуж за обычного лэра и они уехали в Верлиону — королевство за Сухими Землями. Всё произошло быстро и без шума. Как будто, так и надо. А княжич стал снова завидным женихом. Но, до сего момента никому так явно знаки внимания не оказывал. Кстати, любовниц у него чуть ли не полдворца. С такой-то внешностью.
Зачем мне такой жених. Не хватало ещё рога заиметь до свадьбы. Теперь я другими глазами смотрела на этого красавца. Мало того, что назойливый, так ещё и гулящий. Тоже мне, счастье немереное.
После ужина все разбрелись по своим покоям. А я пригласила мэтра к себе в кабинет, чтобы обговорить предстоящую коронацию.
* * *
— Скажите, лэр Г регор, насколько быстро и обязательно мне нужно выйти замуж, с учётом всех ваших законов и традиций?
— Дело даже не в традициях нашего мира, — ответил мэтр. — Несмотря на них, вы могли бы сколько угодно долго выбирать жениха. Дело в особенностях магии Дэгрейв. Чтобы новый владелец замка мог полноценно править, он должен быть женат. Магия замка требует, чтобы владелец успел оставить потомство, на случай военных действий.
Понятно, подумала я. То есть договариваться мне надо с Леном, если что.
— Лэр Г регор, ещё меня интересуют возможные кандидаты в женихи. И что они могут дать нашим землям?
Мэтр уважительно посмотрел на меня и заметил:
— Первый раз вижу леди, которая не смущается и не падает в обморок при слове «жених», а интересуется, какую выгоду от него может иметь. Очень мужской подход, — пробормотал он, непонятно, одобрительно или осуждающе. Но, ответил мне, не задумываясь.
— Для вас, леди, такими женихами могут быть правители или дети правителей.
Все остальные будут считаться недостойными и не получат одобрения Совета и жрецов. Исключением может быть случай вашей беременности, чтобы ребёнок не был бастардом и не породил в будущем интриги и борьбу за власть.