Ничего себе. Всё продумано. Шаг влево, шаг вправо — расстрел. Что же делать?
И где взять подходящего жениха? Самое интересное, что подсознательно я была абсолютно уверена в том, кто мне нужен. Но, обстоятельства складывались против нас. И я боялась даже думать в ту сторону, чтобы не растить в себе глупую надежду.
— Леди Катрина, позволю себе напомнить, что вам необходимо встретиться с Советом и утвердить список дел и указов. Без этого они не смогут начать работать.
— Согласна, мэтр. И завтра мы едем в Перту. Мне не терпится уже начать работу.
* * *
С утра в замке не осталось никого из посторонних, кроме леди Лорны. Но, и она собиралась отбыть за своим синегором после обеда. Я опять сидела в часовне и разговаривала с Леном. Наверное, это уже закладывается традиция такая: отчитываться и советоваться по утрам, когда все добрые люди ещё спят.
Сейчас, например, я пытала Лена на предмет замужества. Нельзя ли отложить это дело. В принципе, соглашался Лен, отложить можно. Но, ты уверена, что с тобой случайно ничего не случится, вопрошал он меня на мои просьбы подождать. А ты — последняя из прямых наследников Дэгрейв. Вот, и подумай сама, сколько ты можешь подождать.
Я задвинула свои хотения подальше и дала себе слово начать думать о женихе. Теперь, я понимаю правителей с их договорными браками. Не всё так просто, оказывается.
Потом, Лен рассказал мне о полном восстановлении своих функций и полном контроле над нашей территорией. Это означало, что открытая агрессия будет замечена сразу. Но, мысли, скрытые амулетами, Лен прочитать не сможет. Это будет возможно только на территории замка. Или только мной при личном контакте.
Затем я спросила о Совете. И Лен ответил, что наместнику и казначею я вполне могу доверять. Остальные члены Совета будут просто выполнять их распоряжения. А связываться с наместником и казначеем можно магпочтой, ящичек которой стоит у меня в кабинете.
Простившись с Леном, я и отправилась в кабинет, чтобы набросать список дел, которые необходимо обсудить с Советом, куда я намеревалась отправиться сразу после завтрака. С собой брала Рэйдриха и мэтра. Сайрен оставался в замке для помощи леди Лорне.
* * *
Перта встретила нас яркими красками ранней осени, чистенькими улочками, многоголосием рыночной площади и запахами свежеиспечённой сдобы и пирожков. Покрутив головой, определила, откуда доносятся такие аппетитные запахи, и наметила себе зайти в эти булочные. А пока меня ждали в Совете.
Наместник встретил меня у входа и, приглашающе, распахнув дверь, проводил до моего кабинета. Оказывается, есть такой у меня в здании Совета. То есть, не конкретно под меня созданный, а кабинет герцога, владетеля этих земель.
Мы сели за стол и я приготовилась к долгому разговору, который начала с вопроса, куда направили средства, полученные от меня на днях.
— Поймите, лэр Норидж, я сейчас не спрашиваю, сколько и куда точно пошло денег. Сейчас я спрашиваю направления деятельности.
— Понял, леди Катрина. Я так и собирался отчитываться. А точные данные у казначея. Значит, так: в первую очередь пришлось увеличить расходы на содержание городской и пограничной стражи. Им не платили полного содержания уже два месяца. Так что, вы вовремя появились. Раньше деньги на это шли из налога на доходы. Но, в последнее время сборов стало не хватать. И казна опустела.
Второе, на что мы направили деньги — содержание приютов для детей-сирот. Их у нас не так много, но есть. В герцогстве три таких приюта, в разных концах наших земель. В каждом не более ста детей разного возраста. Им дают начальное образование и обучают какой-либо профессии. Но, это для детей простолюдинов.
Для детей лэров, оставшихся без попечения, в Перте есть пансионат. Сюда принимают не только сирот, но детей обедневших лэров, чтобы они могли получить необходимое образование для поступления в академию, если смогут.
По этому направлению деньги идут на питание, одежду, предметы быта и учёбы, оплата учителей и воспитателей.
И ещё одно направление, куда мы отправили деньги сразу — строительство моста через Тэйю.
Мост почти готов. Он строиться уже несколько лет. Осталось доделать ограждение на левой стороне и укрепить мост магией. Мост связывает Перту и княжество Кинросса коротким путём. Очень нужен для торговли и деловых связей.
Насчёт магической поддержки, мы хотели обратиться к вам, леди Катрина.
Сейчас вы — самый сильный маг в герцогстве. Хотя, так и положено владетелям: быть сильнейшими.
Уже в ходе разговора я поняла, что положение даже серьёзнее, чем я думала. На вид, герцогство не производило впечатление запущенности, но до этого было уже недалеко. Поэтому, нам надо было подумать о срочных мерах. Но, в экономике очень быстро прибыль не получить вначале придётся хорошо потопать, а уж потом — полопать. Это не в комнате прибрать — раз и чисто.
Я дослушала доклад наместника и сказала:
— Знаете, лэр Норидж, пока я не имею вопросов к вашим действиям. Но, давайте позовём лэра Артера и подумаем, где нам брать деньги на жизнь.
Я улыбнулась и представила своего шефа в этом мире. Вот, бы развернулся. Но, и мы что-нибудь, всё равно придумаем.
Казначей вошёл через несколько минут, весь какой-то взъерошенный и раздражённый. Оказывается, к нему на приём приходила вдова стражника и спрашивала, почему ей перестали платить пособие, как вдове погибшего на службе. И не ушла, пока не получила желаемое. С одной стороны — молодец женщина. С другой — стыд и позор нам.
Мне сейчас, стало абсолютно ясно, что одна я не справлюсь, будь хоть семи пядей во лбу. Просто не хватит на всех и на всё внимания и времени. Надо создавать команду. Из тех, кто может, хочет и будет работать на благо нашей земли. И двух я уже нашла точно: наместник и казначей. Может, у них мелькали мысли по поводу моей молодости и неопытности, но гораздо чаще, я уже ловила уважение и удивление. Это были мои сторонники полностью.
— В общем, так дорогие мои, — обратилась я к мужчинам. — Нам придётся работать вместе, и я предлагаю называть меня просто Катрина.
— Исключено, — мотнул головой наместник, — допустимо: леди Катрина.
— Хорошо, — не стала я спорить. — У нас нет времени на длительные раздумья. Поэтому, завтра вы оба представите мне ваши соображения по улучшению ситуации в кратком варианте. Я тоже предложу свои варианты. Вместе всё и обсудим.
Я уловила одобрение и похвалу в их мыслях и закончила вопросом:
— Мои указы уже в действии?
— Они написаны, леди. Но, чтобы вступить в действие, они должны быть утверждены вашей печатью.
— Давайте их сюда.
Секретарь наместника, молодой парень, расторопно положил передо мной листы оформленных указов. Я сняла перстень с пальца, чтобы удобнее было его прикладывать, и с удовлетворением сделала оттиск. На листе засияла печать рода Дэгрейв, а лист приобрёл вид свитка. О, как!
— Вот, теперь, леди Катрина, этот свиток нужно обнародовать на площади. А с помощью вашей магии, копии этого свитка сейчас появились в каждом городе и деревеньке нашего герцогства. И старшины городков, и старосты деревень должны донести его содержание до жителей.
Здорово, подумала я. Быстро и без проблем. Все бы вопросы так решались. На этом, сегодня дела в Совете были завершены. Я хотела познакомиться ближе с Пертой. Заодно, начав подготовку к коронации, занявшись своим гардеробом.
И эта прогулка по Перте и её лавочкам, рыночным рядам и ремесленным мастерским была тоже полезной и информативной. По крайней мере, я увидела как живёт простой народ. Кстати, совсем нищих на улице не было, и это — хороший показатель.
Всю следующую неделю до коронации я пропадала в Совете. Мы разработали стратегию нашего развития и определили, на что надо обратить особое внимание. Денег пришлось добавить, но я нисколько не жалела. Во-первых, это — мой народ. Во- вторых, всё окупится со временем. После коронации я запланировала поездку по своим землям, чтобы окончательно войти в курс дела.
Рэйдрих успешно входил в роль командира наших вооружённых сил. Небольших, скромных по силам, но всё-таки, имеющихся.
И, вот, незаметно подошёл день коронации — важнейшего дня в жизни правителя, как мне сумели внушить.
* * *
Коронация должна была состояться в замке — колыбели Дэгрейв. Тронный зал был тщательно подготовлен и украшен. Артефакты проверены и приведены в готовность. На наше приглашение ответили правители соседних и ряда других государств. Так что, народу обещалось быть много. Но, меня больше смутило, что на коронацию прибыл король Лотиана с семьёй. То есть, я должна была увидеть невесту герцога и меня это не слабо напрягало.
Накануне, вернулась Лорна и сразу включилась в подготовку. Мы с ней быстро сошлись на почве схожих вкусов, и она помогла мне выбрать платье и показала, как такие вещи носить.
К платью предполагалась мантия, корона и родовой амулет на цепи. Проводил коронацию и вручал мне регалии наш поверенный, мэтр Грегор Сомерлед. Это было совсем не по статусу. Такие действия обычно проводили хранители регалий и жрецы. Но, у нас ситуация была особенная. В поручении, которое сделал ему мой дед, как раз и говорилось, что в случае смерти супругов Дэгрейв, регалии должны храниться под защитой замка. И должны быть вручены законному наследнику. Проследить за законностью должен был мэтр Сомерлед. Так что, для нас, он и был хранителем.
Сейчас, я сидела перед зеркалом в своей спальне и две девицы из Перта заканчивали приготовления: одна закалывала последние шпильки в высокую причёску, вторая держала в руках мантию, которую я должна была накинуть на плечи, прежде чем идти в тронный зал.
И, вот, всё готово. Я встала и внимательно осмотрела своё отражение в зеркале. Определённо, что эту красивую, уверенную в себе молодую женщину, я не знала. Даже. Не знала, что могу выглядеть так холодно-отстранённо. Попробовала улыбнуться. Другое дело. Сразу — своя девчонка. Так и будем делать: кому лёд, кому солнышко.
Глубоко вздохнув, я решительно открыла дверь своих покоев и вышла в коридор. Я думала, что просто дойду до тронного зала. Наивная! В коридоре в шеренгу вдоль стен стояли все наши слуги и приветствовали меня хлопками и поклонами.
Конечно, приятно видеть доброе расположение к себе, но и здорово смущает. А на выходе в холл, меня встретила уже шеренга наших горожан, которая постепенно перешла в шеренгу лэров, и к залу я подошла, уже понимая, что все гости там и ждут моего появления.
Тоби распахнул передо мной двери и громко объявил:
— Наследница Дэгрейв, герцогиня Катрина Дэгрейв. Сделав шаг в сторону, он позволил пройти мне в зал. Я оказалась на ковровой дорожке, ведущей к трону. Ещё вчера, мэтр объяснил мне, что надо дойти до трона, но не садиться, а только подняться на одну ступень и оставаться там до его последующих указаний.
Что я и сделала, разворачиваясь теперь лицом к залу, и с трудом сдерживая волнение. Мой взгляд скользил по лицам, но я почти никого не видела. Но, вот он зацепился за герцога. Тот стоял, выпрямившись, вскинув голову, и не отрывал от меня горячего взгляда. Весь его вид говорил о независимости, а взгляд говорил совсем другое. Наши взгляды встретились, и меня буквально прошило молнией. И я уже могла смотреть только на него.
Но, ни единый мускул не дрогнул на его лице. Оно оставалось непроницаемым. Только взгляд, который он посылал мне, оставался горячим и жёг мои нервы. Мысли его были закрыты (нет, я могла бы их прочесть. Но сейчас отвлекаться не стоило). Но эмоции я читала без труда: горечь, сожаление, безграничная нежность и гордость. И это всё адресовалось мне.
Я с трудом отвела свой взгляд от герцога, чтобы тут же наткнуться на другой: изучающий, надменный, злой. Рядом с герцогом, по-хозяйски положив руку ему на локоть, стояла красивая темноволосая девушка. Молоденькая, но уверенная в себе. Красивая пара, машинально подумала я. Заставив себя отбросить ненужные мысли, обратила внимание на мэтра.
Мэтр и верховный жрец храма трёх богинь (главные богини в наших землях) — отец Лоренс, встали рядом со мной.
Мэтр Сомерлед зачитал распоряжение моего деда Кертера Дэгрейв, которого, кстати, многие в этом зале знали лично, в котором говорилось о передаче регалий.
Затем, отец Лоренс взял корону (мою диадему, которую Лен вновь сделал прежней, но по размеру мне) и произнёс короткую речь о том, что земли, наконец, дождались свое правительницы и богини принимают меня как хозяйку владений. В ответ на эти слова меня пронзили три золотистых воздушных луча. А жрец водрузил корону на мою голову. От неожиданности, я немного испугалась, но поскольку ничего неприятного не почувствовала, шёпотом спросила у жреца, что это было. Но, ответил он не шёпотом, а во весь голос, обращаясь к залу:
— Все видели, что богини признали в герцогине свою дочь и наградили силами всех трёх стихий и особым даром Дэгрейв.
Народ в зале склонил головы перед знаком богинь. И опять, только я ничего не понимала. Зачем мне такие помощники, которые заранее не могут предупредить о происходящем. Я обиделась. И даже настроение погасло. Но, жрец, правильно поняв моё состояние, объяснил: богини даровали тебе силы трёх стихий: воздуха, воды и земли, дитя. Кроме того, ты можешь теперь понимать язык животных. И это всё — в дополнение к вашему родовому ментальному дару. Ты станешь могущественным магом, дитя, если захочешь.
Конечно, захочу. Даже вопросов нет. С такими-то дарами. И я спросила у жреца, как правильно отблагодарить богинь.
— Ты поймёшь это, дитя, позднее, — не стал открывать секрета отец Лоренс.
Теперь к нам подошёл глава Совета, лэр Норидж, держа в руках цепь с нагрудным амулетом герцогской власти. Я склонила голову, и мужчина надел мне на шею эту регалию. Отойдя на шаг, он сказал:
— Все видели, что амулет принял герцогиню. Нет никаких сомнений, что она достойна управлять своими землями и нести бремя власти.
И только тут до меня дошло: это же очередная проверка! А, если бы эти чёртовы регалии не приняли меня?! Что бы со мной было?! Что ещё осталось мне пройти?! Трон и щит? Я-то пройду, но вы потом держитесь, проверяльщики хреновы! Такие эмоции заставили пережить. И ни один гад не предупредил! Даже Лен!!! Бушевала я про себя.
Тут я услышала смешок Лена и его голос в голове:
— Ну, наконец-то, дошло! Но, тебе Катрина, ничего не грозило. Ты — истинная Дэгрейв. Все в этом уверены и поэтому ничего не сказали. Просто, не придали значения. Не бушуй, умерь свой ненужный гнев. А то стихии вырвутся на волю, потом замок восстанавливать долго будем. И люди пострадают.
Чёрт! Правда, я же читала, что для магов главное — уметь держать себя в руках. Вдохнула и выдохнула, стараясь утихомирить колотящееся сердце. Ко мне подошёл мэтр, и взяв за руку, поднялся вместе со мной на ступеньку к трону. Отпустил мою руку и сказал:
— Прошу вас, герцогиня, займите ваше место.
Я посмотрела в зал. А все присутствующие смотрели на меня. В этой тишине, я демонстративно-торжественно опустилась на трон. Зал выдохнул. Наверное, все помнили эту легенду, о принце Родрике, который хотел занять трон Дэгрейв, но был им сожжён. И только до меня всё доходит поздно. Но, после слов Лена, я уже почти не боялась.
И тут я поняла, что в зале включилась защита. Большой щит, висящий в изголовье трона, мгновенно раскалился добела. Передо мной возникла стена из марева, через которую с трудом просматривались очертания зала и суетящиеся люди.
— Лен, что случилось? — тревожно спросила я.
— Попытка нападения. Будь на месте.
И Лен отключился, а я осталась на троне, понимая, что сейчас от меня мало что зависит.
Ещё некоторое время я наблюдала суету и слышала неопределённый шум в зале, но вскоре Лен убрал щит, и мне представилась интересная картина. На дорожке, ведущей к трону стояли Сайрен и герцог. Они держали за руки Эмихай, которая была одета как мужчина. Рэйдрих, удерживал одной рукой кого-то из Совета (судя по знаку на шее), а другой держал высоко над головой точную копию моей короны.