Но, и отказываться от утренней прогулки-беседы с герцогом я не хотела. Как раз сегодня у меня были к нему вопросы. Так что, до обеда мне удалось выкроить время на часовую прогулку. Но, что греха таить, я хотела не только спрашивать. Я хотела просто побыть рядом с этим человеком. Чем-то он меня притягивал. Не скажу, что это был чисто женский интерес к мужчине, но и не чисто деловой интерес. Получилась такая смесь: умный, нужный, да ещё и нравится. Как выпутываться буду, вздохнула про себя.
* * *
С герцогиней мы встретились в парке. Она хотела показать мне новую защитную стену и спросить кое-что, как она выразилась. Я был не против. Мне самому интересно было увидеть магию замка в действии. Интересно было узнать также, что её волнует, что она решилась спрашивать постороннего человека, а не своих советников и магов.
Да, новая стена впечатляла. Если бы я сам несколько дней назад не видел этот прогал у реки, то даже и подумал бы, что стена в этом месте была разрушена.
Сейчас, на вид это был сплошной монолит, причём одного древнего возраста. Герцогиня подошла к стене и погладила её рукой. А при моём приближении, включился охранный контур, и меня существенно оттолкнуло в сторону. Да, серьёзное предупреждение.
Герцогиня направилась к дальней беседке у пруда, и не отставал, понимая, что она хочет говорить о серьёзных вещах.
— Лорд Митчел, — начала она. И я весь обратился в слух. — Скажите, что вы знаете о родовом даре Дэгрейв?
— Почти ничего. Кроме того, что вы можете читать человека как открытую книгу.
— Вы сейчас не солгали.
Я удивлённо посмотрел на свою визави.
— Кроме чтения мыслей, мы чувствуем ложь, любые эмоции и можем ещё кое-что. Вы ответили честно, и я задам свой вопрос: кто в королевстве подогревает нашу вражду? Я знаю, что лично вы — против. И выступаете за сотрудничество. Так может, объединим усилия? Когда-то же надо заканчивать это бессмысленное противостояние? Я не тороплю вас. Подумайте. В свою очередь, готова выслушать ваши предложения по сотрудничеству. И обязательно их рассмотреть. Например, изучить магию источника.
Я остановился. Это девица — совсем не девица. А прожжённый интриган. Откуда узнала, только, о наших внутренних разногласиях? И использует их в своих интересах. Какая…
Но, источник… Это важно. Действительно важно.
НО, насколько это важно для меня, герцогине знать не нужно.
— Леди Катрина, ваше предложение неожиданно и затрагивает серьёзную тему, поэтому мне, да и вам, стоит серьёзно подумать. Предлагаю вернуться к этой проблеме после вашего официального вступления в наследство и принятия титула.
— А что, ещё какие-то мероприятия надо провести? — девица почти испуганно взглянула на меня. Как она, однако, не любит светских традиций.
— Конечно. Сейчас, после ритуала, вам необходимо официально занять трон герцогства. Для этого должны быть приглашены представители государств, ваши вассалы и в тронном зале вы должны принять цепь герцога и надеть её на шею, как символ тяжких вериг и бремени. После этого, вы даёте клятву своему народу в лице совета. На этом официальная часть заканчивается и начинается бал. Это называется коронация, леди Катрина.
— Обалдеть, — прошептала эта барышня и села прямо на бортик фонтана, чего наши девицы никогда не допустили бы. Для этого есть скамейки.
— Послушайте, лорд Митчел, а то, что вы сейчас сказали — это обязательно?
— Это — абсолютно обязательно. Так происходит передача и принятие власти. Я сам проходил через подобное. Или вы наивно думаете, что достаточно появиться из другого мира, поселиться в замке и сказать я — герцогиня?
А ваши вассалы и их клятвы служения? А ваш Совет и отчёт о его деятельности? А ваш народ? Или думаете, ему необязательно знать, кто им управляет?
Ваши проблемы, дорогая, даже ещё не начинались. Я бы посоветовал вам подружиться с наместником, чтобы быстрее войти в курс дела. И чаще разговаривать со своим поверенным. Ведь, провести правильно все эти мероприятия — это его дело. Вам нужны друзья, герцогиня и помощники.
— Они есть у меня, лорд. Просто мы ещё не прониклись проблемами. Но, с вашей помощью, уже начали. И, лорд Митчел, у меня к вам просьба. Сейчас в замке нет моих родственников, которые могли бы представить меня знатным гостям. И ясно, что мой поверенный, мэтр, не имеет права это делать. Поэтому, я прошу вас, на правах уже знакомого со мной человека, к тому же, родственника, хоть и очень дальнего, представить меня сегодня высокородным гостям.
— С удовольствием это сделаю герцогиня, — я поцеловал ей руку и неожиданный жар желания охватил мои чресла.
Зорги, возьми! Быстро отпустил её руку и, отступив на шаг, пошёл не рядом с ней, а чуть сзади. Но, это не помогло. Вся её точёная фигурка манила взгляд, а выбившиеся золотистые локоны звали прикоснуться к ним. Что происходит?! Приворот?!
Герцогиня тоже больше не разговаривала, а торопилась вернуться в замок. Это к лучшему. Я хотел успокоиться.
* * *
Чёрт возьми! Что происходит?! Меня будто током ударило. Нет, я всегда чувствовала, когда нравлюсь мужчине. Даже, если дело ограничивалось только взглядами. Но, сейчас, меня буквально захлестнул поток его флюидов. Моментальный жар и острое желание.
Лен, ты слышишь меня? Со мной что-то странное. Очень сильное влечение к герцогу.
— Слышу, Катрин. Это моя вина. Я должен был проверить всех в замке на лояльность. На герцога наложено плетение страсти. Причём, уже несколько дней. Но, сейчас, когда герцог прикоснулся к тебе и поцеловал руку, оно активировалось.
Лучший способ снять это плетение без последствий — вступить во взаимную связь. Или в связь с другими партнёрами.
— Ну, уж нет! Не знаю, как герцог, а я не собираюсь, как ты говоришь, «вступать в связь» ни с того, ни с сего. Придумай что-нибудь!
— Да, и думать нечего, — вздохнул Лен, — Просто приглушу сейчас ему. Но, полностью снять не смогу. Придётся герцогу день-два потерпеть.
— Слушай, но кому это надо было? И зачем?
— Судя по всему, сделала это твоя кузина. Плетение, вообще-то целительское. Используют для мужчин и семейных пар, чтобы наладить функции организма. А, вот, зачем, мне тоже непонятно. Ведь, она сама хотела стать его любовницей.
— Да, ты что? Что ж ты мне не сказал?
— Да, как-то не к слову было. Да, и не получилось у неё. Он ей грубо отказал.
— Господи, когда успели-то всё это провернуть? И почему я ничего не замечала? Ох, я и клуша! Таких вещей не вижу. А ещё — хозяйка. Ничего себе!
— Лен, а герцогу-то сейчас станет легче? Станет. Да и воля у него сильная.
Редко кому удаётся противостоять этому плетению. Его поэтому используют при шпионаже очень часто.
— Ничего себе, — повторила я снова. — Зачем же она это сделала? Тем более, что сама уехала.
— Видишь ли, плетение не конкретно. Оно подействует на герцога в любом случае, как только он прикоснётся к женщине. Так что, может это она для себя делала.
За время разговора с Леном, я дошла до своих покоев и начала переодеваться к обеду. Всё-таки, спасибо Эмихай, у меня есть на первое время три платья. Но, портниха уже в замке и Тоби докладывал, что она приступила к работе. Подгоняет для меня несколько готовых платьев. Но, если то, что сказал сегодня лорд Драймонд правда, то мне вскоре потребуется платье для официального торжественного приёма. А это — совсем другой уровень. Сколько мороки, всё-таки, с этим принятием наследства!
Марика начала собирать мне волосы в причёску и я, чтобы совсем уж не молчать спросила:
— Марика, в замке много гостей?
— Да, госпожа. Все господа члены Совета приехали. И несколько баронов. И даже наследник из княжества.
— Наследник?
— Краси-и-вы-й, ужас просто! Наши все бегали посмотреть на него.
А-а, мне же про княжество не до рассказали. Что ж, так познакомимся.
— Войдите, — откликнулась я на стук в дверь. Вошедший Тоби доложил, что гости уже в столовой и, усмехнувшись добавил:
— Изучают ваше нововведение.
— Какое?
— Таблички с именами гостей на столе.
— А-а. Не нравятся?
— Да, нет. Молчат.
— Нет, ну, а как я всех запомню и тем более пойму кто где. И правильно ли посадили. А так сразу понятно. Надписи, надеюсь с двух сторон? Чтобы мне видно было.
— С двух, госпожа.
— Кузены не вернулись?
— Только лэр Рэйдрих. Лэри Эмихай отсутствует.
— Ладно. Хватит тянуть время. Пора идти. Тоби, будь недалеко на всякий случай. И позови Сайрена, чтобы тоже был рядом. Надо ему тоже амулет связи выдать. Господи, всегда в последний момент нужные мысли приходят.
* * *
— Добрый день, господа, — приветствовала я, собравшихся сейчас, в столовой зале. Ко мне тут же подошли герцог и кузен, встав по обе стороны от меня.
— Господа, разрешите представить вам хозяйку замка, новую герцогиню — Катрину Дэгрейв. Поскольку, это не официальный приём и некоторые из вас приехали даже без приглашения, то и представление друг другу будет частным, по ходу разговора.
— Прошу к столу, господа. На столе стоят таблички с именами, чтобы каждый занял положенное ему место. Это сделано для меня, господа. Боюсь, что сразу всех я не запомню.
Я улыбнулась гостям и первой прошла к столу, который был составлен большой буквой «П». На верхней короткой его части стояли пять приборов. Я с интересом изучила таблички. Рядом с моим цекгральным местом стояли справа и слева таблички наследника княжества и наследника королевства. А по краям. Таблички герцога и кузена. Вот, как, подумала я. Хотя, конечно, наследники правителей выше по положению, чем герцог и граф.
Пока я изучала таблички и ещё не садилась, к нам подошли двое мужчин. Один, требовательно взглянул на герцога и холодно произнёс:
— Представь нас, дорогой брат.
— Герцогиня, перед вами наследник Абердина — принц, Ренир Драймонд.
— Рада познакомиться с вами, принц Ренир. Вы — дорогой гость в моём доме., - и подала руку, которую вежливо пожали и обозначили поцелуй над ней.
— Сестра, — выступил вперёд Рэйдрих, спасая меня от неприятного знакомства, — позволь представить тебе — наследник княжества Кинросса княжич, Тевиш Моффат.
Мне протянул руку молодой мужчина потрясающей внешности. Когда я только увидела этих двоих, подходящих ко мне, мужчин, то сразу отметила необычную внешность одного из них. А теперь, глядя в его глаза, лучащиеся смехом и слушая мягкий, обволакивающий голос, понимала, что почти пропала. Да, ещё и умный, понимающий взгляд, пробивающийся сквозь улыбку. Нет шансов остаться равнодушной к этому человеку.
— Очень приятно, леди Катрина, — промурлыкала эта глыба мужского обаяния. — Счастлив познакомиться с вами. Чёрные длинные волосы в косе. Слегка вытянутый овал лица. Синии яркие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц. Прямой нос, припухлые губы. Улыбка только для тебя. Добавьте высокий рост, широкий разворот плеч, тонкую талию. Всё. Перед вами — женская погибель.
Я зачарованно подала ему руку, которую тут же подхватили двумя руками и чувственно поцеловали. Обалдеть! Какой экземпляр!
— Гхм, гхм, — раздалось рядом. И этот звук вывел меня из восторженного оцепенения. Рэйдрих, демонстративно покашливал и делал «страшные» глаза. Ой, правда, что это я. Я же — хозяйка. Так, пригласить, накормить, поговорить… С сожалением, убрав свою руку из широких ладоней княжича, сказала:
— Господа, прошу садиться, извините за небольшую задержку. Приятного аппетита, — добавила я на всякий случай. Через час после обеда, прошу всех пройти в замковую часовню, где состоится повторный ритуал признания наследницы.
За столом, я больше наблюдала за гостями, чем за своими тарелками. Этим воспользовался княжич, который весь обед развлекал меня разными историями из своей жизни. Случайно отведя глаза в сторону, увидела, что герцог почти неотрывно смотрит на нас. Но, выражение лица при этом абсолютно непроницаемо.
Среди гостей было немало женщин. И я с интересом рассматривала их наряды, наблюдала за их поведением. Собственно, за всё время нахождения в этом мире, я впервые видела аристократок в естественной среде их обитания. И присматривалась, чтобы понять, насколько женщины здесь свободны в выборе и поведении.
Пока картинка складывалась неутешительная. Женщин холили, лелеяли, капризы выполняли (насколько считали нужным), но всерьёз не принимали. Да, трудновато будет, подумала я.
Среди этих зефирных созданий, выделялась высокая девушка, со строгим серьёзным взглядом, которая время от времени поглядывала на наш стол, особенно в сторону герцога. Меня, честно говоря, это слегка напрягло, и я потихоньку спросила у княжича, не знает ли он, кто это такая. Княжич проследил за моим взглядом, и ответил, что это — сестра герцога Драймонда, Лорна Между прочим, магистр — зельевар. Я теперь с гораздо большим интересом взглянула на эту барышню и приветливо улыбнулась ей, подняв в приветствии свой бокал. Она ответила тем же, и мы одновременно склонили головы.
Остальные гости за столом, меня заинтересовали мало. А с членами Совета я собиралась знакомиться и говорить через несколько дней. Поэтому, сразу после обеда, не задерживаясь на разговоры, я ушла к себе, прихватив по дороге Сайрена.
* * *
— Сайрен, я понимаю, что прошу слишком много. Но, скажи. Заклинание щита от чужих эмоций и мыслей очень сложное? Его можно выучить сейчас так, чтобы я могла по желанию ставить его и убирать в любое время?
Сейчас меня защищает браслет, который посоветовал Лен. Но, я бы хотела сама научиться это делать. Это возможно?
— Возможно. От тебя зависит. Выучишь заклинание — будешь применять. Но, заклинание — это не слова. Это — пассы. И даже небольшая ошибка в жесте может тебя подвести. Поэтому, да, мы с тобой начнём учить срочные заклинания, но браслет пока не снимай, если не хочешь слышать. Или снимай, когда надо слышать.
— Хорошо, я поняла тебя. Как сложно всё и как не хватает времени подумать.
Всё наспех получается. Пока что, обстоятельства диктуют мне как действовать. А при дефиците времени, легко ошибиться.
— А ты хочешь сама создавать нужные обстоятельства.
— Да, ты правильно меня понял. Ладно, оставлю браслеты, в принципе, они мне не мешают. Слушай, Сайрен, встань во время ритуала рядом со мной. Я сниму браслет и буду слушать присутствующих. И мне может быть нужна помощь. И заодно прочитаешь для меня письмена. А то в прошлый раз я ничего не поняла и мне никто ничего не расшифровал.
— Сделаю, не волнуйся. Это, конечно, дядя должен был тебе сказать, но он совсем заработался с твоим появлением. Не успевает, забывает. Прости его, пожалуйста.
— Да, я и не в обиде. Просто любопытно. А, смотри, сегодня же нет Эмихай.
Никто не будет против.
— Никто. Главное, чтобы ты была. Думаю, дядя и не собирался их ещё раз проверять. Если только принц не будет настаивать на проверке герцога.
— Я не против. Пусть настаивает и пусть проверяют. Кстати, мне принц как-то не очень. А тебе?
— И мне тоже. Да, он многим «не очень», как ты выразилась. Ладно, пошли уже время вышло.
По пути в часовню нам пришлось обогнать многих гостей. Но, ещё больше их было уже внутри часовни.
Мэтр ждал нас возле алтаря. Рядом стоял лорд Драймонд. Значит, будут всё-таки его проверять, подумала я. Кузен тоже стоял у алтаря, но с другой стороны. И явно не собирался участвовать в шоу. Мы подошли и в помещении постепенно установилась тишина.
— Дамы и господа, сейчас в присутствии свидетелей, а также представителей правящих династий и магов-экспертов, будет проведён обряд признания наследника герцогства Дэгрейв. Внимание, господа — герцог Митчел Драймонд.
И мэтр нанёс рану на протянутую ладонь герцога. Лорд приложил её к алтарю. Ничего. Как и в прошлый раз, родство не было признано.
— Герцогиня Катрина Дэгрейв.
Я подошла ближе к мэтру и протянула ему руку. С нанесённой раны на камень закапала кровь. Под моей ладонью камень засветился золотистым шаром, и в воздухе опять появилась надпись, которую могли прочесть все, знакомые с языком древней магии: истинная прямая кровная наследница Дэгрейв. И через мгновение, тишина часовни взорвалась хлопками и поздравлениями.