Когда щит исчез, головы всех присутствующих повернулись ко мне. Я встала. И помня, что я — Дэгрейв, и не должна показывать свою слабость, спросила насколько могла жёстко:
— Эмихай, тебе не хватило моего предложения? Ты решила добавить себе корону?
— Тебе не понять, выскочка приблудная, что значит, когда рушатся все твои планы. Я их вынашивала годы. Мы готовились. А ты явилась и всё испортила.
Она окатила меня ненавидящим взглядом. Перевела взгляд на Рэйдриха и язвительно спросила:
— Что, братец, надеешься, что служба у этой самозванки будет тебе выгодна? А ты не забыл, что у тебя в поместье остались одни женщины и им нужна помощь? А сколько долгов наделал твой отец, прежде чем боги забрали его? Чем будешь отдавать? Кредиторы ждать не будут. Уж, я об этом побеспокоилась!
И Эмихай злорадно рассеялась. Она опять обернулась ко мне.
— Жаль, что я не знала про щит. Думала, что трон — последний артефакт. И ты его активировала. Теперь он был бы безопасен, пока ты жива. А убивать тебя мы не собирались. Хотя, я с удовольствием бы это сделала. Мы бы просто заперли тебя в горном охотничьем домике. Но, садиться на него я бы всё равно не стала. Не дурра.
Я молчала, поражённая тем, как изменилась женщина. Совсем не такую Эмихай я видела раньше. Зато, не стал молчать Рэйдрих.
— Это было глупо Эми. На что ты надеялась при таком количестве народа в зале?
— Глупо ждать неизвестно чего и тешить своё благородство. А люди — не помеха. Наоборот, суета помогла бы мне скрыться. Если бы, не этот…
И она кивнула головой на герцога.
— Налетел, как коршун.
Она, вновь, обратилась ко мне:
— Всё-таки, везучие вы, Дэгрейв. Обязательно кто-то остаётся в живых.
Она замолчала, и было понятно, что говорить больше не собирается.
— А зачем корона? Раздался чей-то неуверенный голос.
Мы думали, что ответа не будет, но он прозвучал:
— Все знали, что настоящую могут надеть только Дэгрейв. Так что, она нам была не нужна. Мы сделали копию. Никто бы не заметил подмены. Герцогиню выкрали, неизвестно найдут ли, земли опять без хозяина. Через месяц я согласилась бы временно заменить герцогиню. А потом все бы привыкли. Нет ничего более постоянного, чем временное. И никакими артефактами Дэгрейв пользоваться я не собиралась. Жаль, не вышло.
Мужчина, которого схватили вместе с Эмихай, за всё время не произнёс ни слова. Сайрен передал этих двоих, подоспевшей страже, и ушёл вместе с ними. В зале постепенно восстановился порядок. Королевские семейства заняли свои места.
Я, с высоты тронного подиума, оглядела зал. Эти люди пришли поздравить меня. Искренне или показушно, не важно. Важно, что я никак не могу показать свою несостоятельность как правитель. Так что, продолжим процедуру и даём клятву народу, как положено. Следуя указаниям наместника и жреца, я произнесла клятву владетеля и сберегателя земель.
На этом, торжественная часть была закончена и я пригласила всех в праздничный зал. Мы приготовили не традиционное застолье, а фуршет, совместив перекус и танцы. Мне показалось, что застолье — это слишком долго. Пока народ переходил в зал приёмов, переговариваясь и делясь впечатлениями от произошедшего, я, воспользовавшись неприметной дверью за троном, вышла в служебный коридор и прошла в свой кабинет.
И, вот там, я уже дала волю своим эмоциям, потребовав от Лена подробностей.
Оказалось, что сообщники прошли в замок под прикрытием амулетов. Эмихай, к тому же, изображала молодого парня-горожанина. Целью было — выкрасть меня и увезти в горы. Для паники Эмихай использовала два простых бытовых амулета, которые так же, как целительские не воспринимались защитой как нападение.
Один амулет при активации давал яркую вспышку. Такими отпугивали диких животных на пастбищах. Второй, гасил любое освещение и устанавливал кратковременную тьму. Создав панику и погасив свет, сообщники надеялись вынести меня из замка незаметно. Справедливо предполагая, что магией я сама ещё не владею.
Но, при активации первого амулета, защита всё же сработала. И подобраться ко мне, мужчина не сумел. А герцог заметил, где произошла активация амулета, и сразу ринулся туда, набросив на ту часть зала стазис. Рейдрих и Сайрен кинулись на помощь.
Все сообщники пойманы или нет, пока неизвестно. Лен и Сайрен сейчас займутся допросом.
За время рассказа Лена, я немного успокоилась. И всё же мне было непонятно такое поведение Эмихай. Мне всё время казалось, что она сама никогда бы это не придумала. И, значит, за ней кто-то стоит. Кто-то более умный, который бросил их на проверку доступности замка и герцогини. И эта проверка показала, что мы не так уж и слабы. Или, совсем не слабы. Ведь, Лен, также как и герцог обездвижел эту часть зала.
В дверь постучали и после моего отклика вошли Рэйдрих и герцог.
— Катрина, их поместили в подземную тюрьму. Да, есть такая в замке, — сказал он, заметив моё удивление.
— Сейчас с ними Сайрен и стража. После торжеств, он доложит тебе всё, что узнает.
— Леди Катрина, советую вам обратить внимание на членов Совета. Если ваш дар уже работает, то проверьте каждого.
— Да, я уже подумала об этом. Спасибо, вам, герцог.
— Рэйдрих, распорядись, чтобы в зале всё убрали. И пройдёмте уже в зал приёмов.
Началась неофициальная часть торжества. И, если до этого дня, я ждала её с нетерпением и волновалась, то сейчас мне было всё равно и настроения не было совершенно. Но, уйти я не могла, показать своё плохое настроение тоже. Поэтому, отошла к нише, где располагались кресла и столики высокородных гостей. Пользуясь случаем, хотела познакомиться поближе с, так сказать, коллегами. Но, сейчас здесь находился только княжич. Он незаметно, но внимательно наблюдал за кем-то в зале.
Я проследила за его взглядом. Лорна? Интересно. Княжич, по-прежнему, не замечал меня, и следил взглядом за девушкой, которая в этот момент разговаривала с подошедшим Сайреном.
Я, со стуком опустила бокал на стол, делая вид, что подошла только что. Княжич повернулся в мою сторону и расплылся в искусственной улыбке:
— Леди Катрина, как приятно вас видеть!
Подойдя ко мне, он взял мою руку и намеренно медленно поцеловал. Мне стало смешно. Неужели не понимает, что все его уловки видны невооружённым глазом.
— Не стоит так распыляться, дорогой Тевиш, — улыбнулась я ему. — Я прекрасно вижу, что вами движут только долг и вежливость.
— Не только, дорогая Катрина, — подхватил он мою реплику, — Ещё здравый смысл.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кажется, теперь маски сброшены, и я вижу настоящего княжича, а не павлина. И мои догадки подтвердились, когда Тевиш, наклонившись ко мне, негромко сказал:
— Катрина, найди себе советника по безопасности. За всем этим может стоять король Абердина. А с ним тебе пока справиться будет сложно.
Он поднял бокал в приветствии, и сделал вид, что флиртует со мной. Я повторила его жест и подумала, что, скорее всего, княжич прав. И за этим стоит Абердин.
Тевиш, извинившись, отошёл в сторону, а я пригляделась к гостям. Особенно, к одной гостье — принцессе Лотиана.
Девушка была, безусловно, хороша. Юна, мила, непосредственна. Но, в то же время, было в ней что-то искусственное, манерное и вычурное. Или во мне банальная ревность говорила. Ну, не нравилась она мне.
Принцесса всё время находилась рядом со своим женихом. Они много танцевали, мило разговаривали и улыбались друг другу. Ну, что же, подумала я. Нет, так нет. Расстраиваться не будем. Да, и не из-за чего, пока. Мы почти не знакомы. А симпатия? Ну, не каждая же симпатия перерастает в большее. И я, вздохнув, что и в этом мире мне не везёт на мужчин, вышла из зала на балкон, который тянулся здесь вдоль всей стены замка.
Здесь царила лёгкая полутень, и было тихо. Я присела в кресло у столика с напитками и фруктами. От балконных дверей этот уголок отделяли две большие кадки с пышными кустами, которые стояли по обе стороны стола. Они создавали иллюзию уединённости.
Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза, отдаваясь очарованию позднего вечера. Но, на балконе я была не одна. Через несколько шагов от меня, в таком же зелёном уголке, тихо переговаривались двое мужчин. Но, я не стремилась их услышать. Я устала от напряжения и хотела отдохнуть. Усмехнулась про себя: а, ведь ещё совсем недавно я принимала мир моего отца за красивую сказку.
Наверное, я даже задремала, потому что не услышала, как ко мне кто-то подошёл, и очнулась лишь от прикосновения чьей-то руки. Открыв глаза, увидела склонившегося надо мной герцога.
— Леди Катрина. Вы устали?
— Да, есть немного. Извините, герцог. Это непростительно для хозяйки, когда гости ещё в доме. Присаживайтесь.
Герцог сел, в стоящее рядом кресло и серьёзно посмотрел на меня. Но, после того, что я видела на вечере, после его демонстративного общения с невестой, меня уже никакие взгляды с его стороны не смущали.
— Вы, что-то хотели сказать? — обратилась я к нему.
Герцог помолчал. Затем встал и подал мне руку. Я тоже поднялась, ещё ничего не понимая.
— Леди. Леди Катрина, я предупредил короля Лотиана, что начинаю процесс расторжения помолвки. Леди Г веника тоже предупреждена.
Я удивлённо посмотрела на него.
— Но… Как? Я же сама видела, что вы мило беседовали и танцевали?!
— Вы тоже скоро постигните это искусство, леди Катрина: обсуждать неприятные новости с милой улыбкой, — криво улыбнулся лорд. — Я совершил ошибку, изначально, соглашаясь на помолвку с женщиной, которая меня совсем не интересует. И теперь намерен её исправить. Но, не хотелось бы расставаться откровенными врагами.
— О-о! Вы не понимаете, лорд Митчел! Вы теперь — смертельный враг для леди Г веники. Потому что, большего оскорбления, чем расторжение помолвки, для женщины, которая сама выбрала жениха, трудно придумать.
— Это тоже — одна из причин расторжения будущего союза. Я — не товар, который можно выбрать и использовать, — рассердился лорд.
— Вот, как? Почему же для женщин вы отводите эту роль постоянно?
Я лукаво взглянула на лорда. Наши взгляды встретились. Минута напряжения, и мы одновременно рассмеялись.
— Вы правы, леди. С этой стороны, мужчины обычно договор не рассматривают.
Лорд помолчал и потом тихо заговорил:
— У нас сложное положение с магией. Я — сильный маг, но по сравнению со своими предками — щенок. Магия слабеет в нашем источнике, и причины мы не знаем. Но, за несколько поколений заметили, а архимаги после исследований подтвердили, что браки между представителями древних родов, дают сильное магическое потомство. Я сам — пример и результат такого брака. Однако, не во всех родах есть невесты. У меня практически не было выбора. Пришлось соглашаться на нежеланный союз.
Но, на днях, леди Катрина, вы неосторожно дали мне надежду, предложив исследовать ваш источник. И я теперь не отступлю. Но, специально говорить об этом я приеду только после того, как завершу процедуру расторжения помолвки. Мне, ведь, надо заручиться поддержкой короля или, хотя бы, его невмешательством. От вас же сейчас хочу услышать подтверждение. Вы разрешите бывать у вас? И пользоваться вашим источником?
— Почему нет? Я же сама это предложила. Но, у меня к вам есть ещё предложения и вопросы.
— О, поверьте, у меня их не меньше! — воскликнул герцог. И, склонившись к моей руке, поцеловал её. — Я надеюсь на большее, намного большее, чем просто договор.
Взяв меня под руку, герцог повёл меня к дверям, объясняя на ходу, что с гостями необходимо проститься. Они не могут уйти с такого вечера, не попрощавшись с хозяйкой.
Мы вернулись в зал, и я прошла к подиуму, с которого обратилась к гостям с благодарственными словами за поддержку. И, пожелав всем благополучия, объявила о завершении вечера. Я понимала, что делаю это не по правилам, и не так как надо, но меня это не волновало. У меня были более серьёзные проблемы, чем не соблюдение этикета.
Провожая именитых гостей до подъездной дорожки, в который раз с гордостью подумала о своём замке и о Лене, который привёл его в порядок. В ответ получила тёплую волну, поглаживающую меня по спине и голос Лена произнёс: — Спасибо, девочка.
Глава 9
Отдыхать мне после отъезда гостей не пришлось. В кабинет вошли Сайрен и Рэйдрих. И мне предстояло услышать, что удалось узнать от Эмихай и её сообщника.
— Кати, — обратился ко мне Рэйдрих, — у нас к тебе неприятные известия.
Как будто можно было ждать приятных, после таких действий, подумала я.
Вслух же сказала:
— Я к ним готова. Слушаю вас.
— Первое и главное. Эмихай не знает, кто с ней разговаривал и предлагал проверку замка и хозяйки. Её привезли с завязанными глазами из собственного поместья. Пообещали десять тысяч керсов и благорасположение нового владельца замка. Она должна была создать панику и суматоху, а её сообщник — выкрасть в это время тебя. Они не знали о защитной магии замка. Хотя, Эмихай несколько лет изучала все возможные сведения о нём. Поэтому, кстати, её и наняли.
Рэйдрих замолчал, и Сайрен, вопросительно взглянув на него, продолжил:
— Оба считали, что их обязательно выручат. И, даже, в случае провала, им обещали, что долго они в заточении не пробудут. Катрина, это говорит о том, что есть кто-то, кто может входить в замок, не опасаясь его магии.
— Или это — чудовищный блеф, — медленно проговорила я, — Должна сознаться вам, что я могу разговаривать с духом замка. А от него нельзя скрыть ничего, происходящего на территории замка. Поэтому, либо их обманули и использовали для проверки наших возможностей. Либо, организатор ничего не знает о замке и на самом деле надеялся на успех. Я склоняюсь к первому. И предлагаю запереть обоих в камерах. Пусть посидят и подумают. Но, без жестокостей. Кстати, а, что представляет собой мужчина?
— Это — член Совета, богатый горожанин, Юрген Боремир. Ему пообещали должность наместника, — ответил мне Рэйдрих. И я поддерживаю тебя: посидеть в камере на простой пище, без свободы передвижения и общения, будет полезно обоим. До тех пор, пока мы не раскроем наших врагов.
— Сайрен, а какие сведения у нас есть по княжичу? Нельзя ли его привлечь на нашу сторону?
— Здесь я, наверное, лучше помогу, кузина. С князем мы учились в академии, хотя он немного постарше. Сам удивился недавно, какие слухи о нём услышал: бабник, повеса, гуляка. Ничего подобного! Серьёзный, аналитический ум, лучший адепт академии на протяжении всех лет обучения. Был верен своей невесте, которая сбежала от него незадолго до свадьбы. Но, раз он не возмущается этими бреднями, значит, они ему для чего-то нужны.
— Мне Лорна о нём рассказала. И именно словами сплетен. Однако, я чувствовала её сожаление. Как будто она сомневалась и не хотела верить, но факты… Кстати, а откуда тогда эти сплетни? Дыма без огня не бывает. Какие-то факты могли говорить о нём в таком ключе.
— Даже не знаю, откуда могли это взять. Спросим, как-нибудь, самого княжича. Мне кажется, он к нам ещё не раз приедет. Здесь Лорна, — сказал Рэйдрих.
— Тоже заметил?
— Заметил, — ответил Рэйдрих, — Извини, Сайрен, но тебе ничего не светит. Тевиш не отступится.
— Посмотрим, — пожал плечами маг.
* * *
— Нет, я не согласна, — припечатала я ладонью лист указа, который мне подсунул наш казначей. — Никаких дополнительных сборов с населения. Наоборот. Те, кто сейчас, после моих указов, откроет своё дело, будут освобождены от налогов на два года. И это не обсуждается.
— Но, где нам взять деньги? — возмущённо воскликнул лэр Артер, требовательно глядя на меня.
— Где? Давайте думать. Первое, я предлагаю продавать нашу магию. В накопителях. Но, это временно. Из-за сложных проблем. В будущем, надо рассчитывать на что-то другое. Что скажите?
— Неожиданно, — сказал наместник. — Можно делать это через лавки артефакторов. И объявить об этом на рынках и ярмарках. Тогда слухи распространятся быстрее. И кристаллы заполнять разные: от маленьких до огромных.