— Согласен, — ответил казначей. — Но, этого мало!
Ну, ещё бы, подумала я. Чтобы казначею и было достаточно… Так не бывает.
— У меня есть и второе, — заметила я. Оба мужчины с интересом обратились ко мне. — Можно увеличить таможенные сборы и вести сборы за проезд по нашим территориям, особенно на переправе через Тэйю в княжество.
— И третье, не желательное, но неизбежное, пока — дополнительная чеканка нашей монеты. Причём, с меньшим содержанием серебра и золота.
— Я — против, — резко вскинулся казначей. Керс — устойчивая, дорогая, уважаемая монета. Если мы её обесценим, то потеряем уважение гномов. А вся банковская система нашего мира в их руках.
— Я тоже сомневаюсь, — поддержал его наместник.
— Ладно, я и сама не очень-то хотела. Тогда предлагайте ваши варианты. И ещё: всё, что мы сейчас введём — временная мера на два-три года. За этот период надо развить свои производства и получать уже нормальные налоги в казну. Чем больше у нас будет обеспеченных граждан, имеющих своё дело, тем больше налогов мы соберём.
Я понимала, как мало нам сейчас дадут эти меры. Но вводить подушевой налог, как в нашем мире, не собиралась. Пока вполне хватит подворного дифференцированного налога, который здесь был основным. С кого больше, с кого меньше. Зависит от величины хозяйства и семьи. Тем более, что скрыть что-то в этом мире было невозможно. Магия.
За время нашего разговора, у меня сформировался вопрос, который я намеревалась задать Лену и Тоби. А у меня, есть собственные доходы? Не от герцогства, а от моего личного поместья? Что-то об этом никто не заикался. Неужели замок живёт на то, что покупает? За чей счёт покупает? М-да. Ещё одна задачка. Ладно. И с этим разберёмся.
Я оставила указания по поводу сборов и продажи кристаллов и поспешила в замок. Целая неделя поездок в Перту меня откровенно утомила. Но, зато удалось решить много вопросов и наладить нормальную работу Совета. Странно, но никто не сомневался в моих указаниях и просьбах. Всё выполнялось почти мгновенно.
Например, когда я на днях захотела познакомиться с пансионатом для детей лэров, меня тут же сопроводили в оный, расположенный совсем недалеко. И подробно показали и рассказали и о пансионате, и о детях. Мне там понравилось.
Настороженная вначале воспоминаниями о наших детских домах и интернатах, я с удивлением увидела совсем другое отношение. Чисто, спокойно, сытно. Дети выглядят ухоженными. Учителя и воспитатели не вызвали отторжения. Но, всё-таки, я ловила в глазах детей вопрос и надежду. Сирота есть сирота в любом мире.
* * *
В замке меня встретила Лорна, которая вернулась с заготовки синегора. И теперь собиралась домой. Я, вновь, оставалась без подруги. Да, за это время мы сдружились. Лорна много рассказывала о мире, о себе, о своей семье. О семье короля. А я делилась воспоминаниями о своём мире. Часто с нами сидел Сайрен, но я не замечала, чтобы Лорна как-то по- особому смотрела на него. А, вот, Сайрен смотрел. И мне было интересно наблюдать за его попытками, ведь я помнила долгий взгляд княжича в сторону Лорны. Интересно.
— Кэти, как хорошо, что ты вернулась пораньше! (Как-то так получилось, что Лорна и Сайрен стали звать меня этим коротким именем. И я не возражала).
— Я уеду завтра утром, и хотела этот вечер посвятить нам. Брат прислал письмо и приглашение на осенний бал, а ты обещала показать ваши земные фасоны. Помнишь?
— Конечно, помню. Но, подожди, мы поговорим после ужина. А сейчас ко мне должен прибыть княжич. Целую неделю выдержал, я его раньше ждала
Мы с улыбкой переглянулись. И Лорна вернулась к себе, а я прошла в кабинет. Княжич назначил точное время — четыре часа пополудни. Я задержалась в Перте и не успевала даже перекусить. Вызвала Тоби и попросила принести лёгкие закуски в кабинет.
Припивая маленькие бутерброды горячим морсом, подумала, что Верита просто мастерски переняла у меня идею быстрых завтраков и перекусов. Её бутерброды всегда были с разной начинкой, но всегда вкусные. Она, вообще, с удовольствием перенимала идеи земной кухни. А началось всё с простых оладий.
Вздохнув, отставила опустевший поднос в сторону, вызвав Марику, чтобы убрала, и стала ждать княжича, просматривая письма и приглашения. Лорна права.
Мне тоже пришло приглашение из королевской канцелярии на первый осенний бал. Рассеянно постукивая краем приглашения по поверхности стола, я мысленно решала маленький такой вопросик: как именно и с кем я поеду на этот бал. Что можно не ехать, у меня даже мысль не мелькнула. Мне нужно было ехать. Это — мой первый выход в большой свет. И очень важно, какое впечатление мы произведём. Посмотрев ещё раз на дату, присвистнула. Бал состоится через две недели.
(Катя считает время и календарь привычными земными мерками. Хотя, в этом мире время течёт медленнее. Каждый сезон длится намного дольше земного, но в сутках, примерно столько же часов).
В дверь постучали, и вошедший Тоби доложил о прибытии княжича. Пунктуален, подумала я, вставая навстречу гостю.
— Рада видеть вас, лорд Тевиш, проходите. Садитесь.
— И я искренне рад, леди Катрина, нашей встрече.
Мне поцеловали руку, и мы заняли кресла у окна.
— Слушаю, вас, лорд Тевиш.
Княжич помолчал, внимательно глядя мне в глаза, и начал говорить. И по мере его высказывания, левая бровь у меня поднималась всё выше, пока не застыла сломанным домиком.
— Леди Катрина, с вашим появлением изменилось политическое равновесие на нашем материке. В герцогстве долго не было хозяина, а ваш Совет не вёл активную внешнюю политику, следуя просто за линией соседей, нашего княжества, например.
Вы, пока, никак себя не проявили. И до вашей коронации мы и не думали активно взаимодействовать с вами. Не обижайтесь, но пока вы — неизвестная величина. Но, нападение в тронном зале подтолкнуло нас действиям. Само нападение было бы глупостью, ведь все знают о вашей магии и возможностях замка. Но, за ним была совсем другая цель — напугать вас. Указать вам место.
Поэтому, мы решили помочь вам. Пока, только информацией. Собственно, это — наш долг. Ведь, мы — союзники с древнейших времён.
Княжич замолчал и, взяв со столика бокал с напитком, сделал несколько глотков. Я в это время обратилась мысленно к Лену:
— Лен, ты всё слышишь? Как мне действовать?
— Он прав, девочка. Мы всегда были союзниками. Но, посмотрим, что они предложат сейчас. Жаль, что ты не мужчина.
— Ты опять?! Какая разница?! Мужчина, женщина… Что за мир?! — воскликнула я раздражённо. Лучше комментируй мне по ходу дела.
— Хорошо. Не обижайся, просто мужчине было бы легче разговаривать с другими правителями.
Наверное, мы с Леном увлеклись, потому что очнулась я от вопроса, прозвучавшего совсем рядом:
— Кэти, с вами всё в порядке? Вы слышите меня? — спрашивал меня княжич, стоя возле моего кресла.
— Да, да. Простите, задумалась. Так, что вы хотели мне рассказать?
— Собственно, здесь нет никакой тайны. Те, кто живёт в этом мире, всё это знают. И вам необходимо знать тоже.
— Подождите, если сведения не тайные, то можно я приглашу своего мага, который отвечает за безопасность и свою подругу, которая может дать дельный совет?
— Я не против, — ответил княжич. И я попросила Тоби пригласить мага и герцогиню.
(В этом мире нет лестницы титулов, характерной для нашей Европы, и дети имеют тот же титул, что и родители).
Сайрен и Лорна вошли вместе, улыбаясь и заканчивая какой-то разговор. Тевиш встал, приветствуя вошедших.
— Сайрен, Лорна, — обратилась я к ним, — лорд Тевиш любезно согласился ввести меня в курс здешней внешней политики. Прошу вас помочь ему, донести до меня все важнейшие моменты.
На этом церемонии закончились, и Тевиш подробно рассказал, кто с кем дружит и против кого. Как я и предполагала, королевство Абердин было местным монстром, который придавил своих южных соседей и теперь пытался продвинуть своё влияние на север. Для этого и было выбрано самое слабое королевство — Лотиан, которому предложили с помощью династического брака поднять свои позиции.
— Подождите, — не поняла я, — но герцог сам говорил, что пошёл на этот брак ради магии.
— Да, — подтвердила Лорна, — для Митчела важна только эта сторона. До этого момента он перерыл всю библиотеку академии в поисках ответа на вопрос, почему ослабевает родовая магия и как приостановить. Нашёл только этот вариант — брак представителей двух древних родов.
Лен хмыкнул и иронично произнёс — ну-ну…
— Но, для нашего дяди, короля Абердина, важнее другое: рассорить северные территории между собой. Ведь, Лотиан, от этой помолвки получал право без пошлинной торговли с королевством и порт на юге сроком на сто лет. Но, теперь, когда Митчел принял решение расторгнуть помолвку, всё может измениться.
— Расторгнуть? — княжич подался вперёд и даже тронул Лорну за руку, — А официальное извещение было?
— Пока нет. Брат только лично предупредил короля Лотиана и Г венику. Ну, и дядю естественно.
— Вот, как.
И княжич почему-то внимательно посмотрел на меня. Затем перевёл взгляд на Лорну: — А вы, как я понял, не согласны с политикой вашего дяди?
— Об этом вам лучше поговорить с братом и отцом, — ушла от прямого ответа Лорна.
— Конечно, — согласился Тевиш.
— Сайрен, а как смотрят маги на эти вопросы? Ты говорил, что вы вне политики.
— обратилась я к своему помощнику.
— Да, ковен магов — нейтральная организация. Но, нам не всё равно, что и как происходит в мире. И позвольте представиться, раз уж разговор стал таким откровенным — прелат Ордена Белой Молнии, архимаг — Сайрин Ройдевин.
У меня удивлённо распахнулись глаза. И не только у меня.
— Ничего себе.
— Ну, а как ты думаешь, Катрина, кто может дать разрешение на межмировые переходы и осуществить их?
— Я ничего не думаю. Я просто ничего тут ещё не знаю
(Крутой перец, — прозвучало у меня в голове. — Лен, откуда выражение? — От Тоби слышал).
Лорна заинтересованно смотрела на Сайрена, а Тевиш уважительно склонил голову в приветствии.
* * *
— Отец, я понимаю, твоё беспокойство. Но, и ты пойми меня. С этой, чужой для меня, нежеланной женщиной, мне пришлось бы прожить всю жизнь. Немаленькую, кстати. Ты знаешь, что я соглашался на этот брак под чудовищным давлением дяди. Да, и выхода не видел. Но, сейчас есть возможность. И я ею воспользуюсь.
— Я не против, сын. Но, своим поступком ты выставил нас противниками короля. Он этого не прощает, сам знаешь. Как же ты надеялся оправдаться?
Высокий, подтянутый мужчина, с седыми прядями в чёрных волосах, отошёл от окна библиотеки и сел напротив. Отец сдаёт, подумал я, передавая ему бокал вина.
— Я и не собирался. Придётся отдать ему Даре. Он давно засматривается на этот порт в устье Тэй. Жаль, конечно, но на менее значимый «подарок», он может не согласиться.
— А не слишком ли дорого ты ценишь свою свободу?
— Дорого, согласен. Но, не дороже жизни.
Мы молчали, изредка делая глотки вина. Со времени моего приезда в поместье, прошло несколько дней. Король дал мне их, чтобы, как он выразился, обдумать последствия своего шага. Завтра — аудиенция.
— Отец, скажи, откуда у него, вообще, эта идея прибрать к рукам герцогство? Знает же, что магия не даст это сделать?
— Знает, — с непонятной интонацией протянул отец, — но знает также и то, что в отсутствие прямых наследников, замок будет выбирать из тех, в ком течёт кровь Дэгрейв.
В нашем роду она есть. Но, есть и в роду короля. У нас родство дальнее. Дэгрейв была ещё моя прабабка. А у короля — его родная бабка. Ты её должен помнить.
— Помню, но плохо. Всё-таки, у нас с Норрисом разница в пятьдесят лет. Мягкая, робкая, нерешительная, плаксивая. Совсем непохожа на новую хозяйку замка Дэгрейв.
— В том-то и дело, — откликнулся отец, — зато она много рассказывала о замке своим внукам. Малыш Норрис буквально бредил подземельями и сокровищами замка, его магией. И вот малыш вырос и стал королём. Понимаешь, теперь? И начал он с поиска наследника. Ведь замок уже был одинок. Самое интересное, что нашёл его в другом мире. Сказать тебе, в каком? И уже рассчитывал на успех. Но, обнаружилась наследница…
Так что, сын, своим отказом ты только привёл его в ярость. Теперь он видит в тебе соперника в борьбе за замок и земли. Берегись, сын.
— Ты знаешь, отец, — задумчиво произнёс я, — мне кажется, что сын нашего величества, будет намного лояльнее относиться к своим родственникам. Как думаешь? — и я прямо взглянул на отца.
— Думаю, — также медленно ответил он, — что нам пора искать союзников.
* * *
От поместья до столицы полдня пути верхом. Можно, конечно, порталом. Но, я не хотел торопиться. Многое ещё надо было обдумать. Дорога позволяла это сделать. Выехав ранним утром, надеялся к обеду быть в столице. Отряд из десяти воинов нашей замковой стражи следовал за мной в отдалении. Пока мы рысили по территории нашего герцогства, но уже видна была река Нера и, значит, мы приближались к королевским землям. По Нере проходила граница наших уделов. Там, на берегу, я рассчитывал сделать небольшой привал. Напоить коней, размять ноги.
Но, на берегу нас ждали. И совсем не с подарками.
Первым заволновался мой Ворон. На подъезде к мосту, он вдруг резко остановился и запрядал ушами, как будто что-то почуял. Я насторожился, и тоже почуял отголоски магии. Машинально вскинув щит, оглянулся на отряд. Они находились ещё довольно далеко. Больше размышлять и наблюдать времени не было.
Стрела, направленная не только луком, но и магией, пробила щит и вошла в землю перед копытами моего коня. Ворон невольно попятился. Не видя противника, я направил струю огня на придорожные кусты, откуда прилетела стрела. Но, похоже, там уже никого не было.
Снова поднимаю щит. Вовремя. Стрела, летящая в голову, бессильно падает на землю. Что? Не вышло, злорадно ухмыляюсь я, и посылаю ещё одну струю огня. Кустарник горит по обе стороны дороги. Но никто не появляется. Что за?!
Ворон крутится на месте, и я успеваю заметить смазанное движение впереди у моста. «Чёрные волки»? Элитный отряд наёмников. Кто-то дорого заплатил за удовольствие видеть мою голову отдельно от тела. Больше не размышляя, направил Ворона вперёд. Теперь я знал, с кем имею дело. А вот наёмники, похоже, нет.
Не дожидаясь своего отряда, резко сблизился с первыми тремя противниками, занявшими всю ширину моста. Соскочив с Ворона и переходя в боевой режим, подумал, что надо бы оставить одного пленника. И завертелась карусель. Выпад. Отскок. Поворот. Нырок. Клинки мелькали, как молнии, не давая времени на раздумья. Сейчас действовал только навык. Только опыт, который лучше всякого щита оберегал в ближнем бою.
Не заметил, как подлетел мой отряд и врубился в стену противников, оставив мне моих. Но, из трёх против меня осталось двое, которые теперь слаженно наступали с двух сторон. Неплохо. Фаербол, пущенный мной, попал в цель. Остался один. Я ринулся навстречу. Короткая стычка, и поверженный враг лежит в пыли.
— Торен, — обратился я к капралу, — свяжи, как следует и посади на коня. В ближайшем трактире расспросим, что за птички здесь объявились.
Оглядел свой отряд: все целы. Но, есть раненые. У противников есть убитые.
Так.
— Торен, убитых собрать в кучу. Из ближайшей деревни выслать мужиков, пусть закопают. Пленных связать, отправить в поместье. Расскажите отцу о происшествии. Передайте, что я в порядке.
Оставив себе пять человек и одного пленного, двинулся дальше. Никаких сомнений по поводу того, кто это организовал, у меня не было. Вопрос был лишь в том, какие ответные меры мы будем применять.
Глава 10
— Ну, и как это понимать? — вопросила я, пристально глядя на своего мага. — Ты теперь не будешь служить у нас?
— Не волнуйся, Катрина. Буду, пока не поступит приказ. А он не поступит, пока не разрешится эта ситуация.
Мы все втроём обратились к Сайрену, ожидая разъяснений. Он оглядел нас и, видя, что отступать мы не намерены, немного помявшись, сказал: