Переодевшись с помощью горничной, я отправилась на совещание в сопровождении серьёзной охраны. Но, сама считала это уже лишним. Второе подряд нападение вряд ли было возможно.
Митчел уже сообщил королю о случившемся, и я рассчитывала на справедливое разбирательство и наказание, кто бы здесь ни был замешан. Но, и понимала, что особо надеяться не стоит.
В зале совещаний находились уже все правители. И мне, наконец, представили их как положено. Из десяти троих я уже знала: Абердинского короля, князя Кинроссы и короля Лотиана. С остальными с интересом знакомилась.
Больше всего обратил на себя моё внимание король Веруны — Бервик Пололок. Это был высокий, крепкий, рыжеволосый мужчина с громким голосом и уверенным поведением. Он, не скрываясь, бросал на меня изучающие взгляды, из чего я поняла, что он обязательно захочет поговорить после совещания.
И ещё один правитель проявлял интерес к моей персоне — князь Руэри Вейрен, княжество которого — Оркиней, было расположено за Сухими землями и было прижато к побережью горным хребтом Геннидор.
Я тоже не стеснялась рассматривать всех внимательно. И, если кто-то надеялся смутить меня такими собеседниками, то они просчитались.
А тема, которую надо было обсудить — привязка источников. Её предложили все правители, и нашему хозяину некуда было деваться, кроме как согласиться.
Я ещё раз подробно рассказала, как происходит привязка, и что получают взамен правящие дома.
— Леди, — обратился ко мне князь Оркинея, — значит ли это, что источник вновь станет сильным? И маги тоже?
— Да, после кровной привязки источник усилится. И, чем больше он получит крови нынешнего хозяина, тем больше будет его отдача. Но, это не значит, что нужно приносить себя в жертву роду. Можно разделить эти акции на несколько раз. Что касается ваших магов, родственников или нет, неважно, то они смогут стать сильнее, проведя возле источника некоторое время. Это зависит от объёма магического резерва мага. Чем больше объём, тем больше силы он сможет взять от источника. Но, можно использовать и накопители. Тогда, даже слабые маги и не маги, смогут использовать сильные заклинания.
— Вы пробудили в нас надежду, леди Катрина, — ответил он мне. — Я теперь — ваш вечный должник. И князь склонил голову в жесте благодарности.
Мельком взглянув на короля Норриса, я увидела, как горят его глаза, пожирая меня в бессильной ярости. Но, ведь я этого и хотела: перетянуть на свою сторону правителей. Так что бояться поздно.
Правители спрашивали меня вновь и вновь. Мы уже не сидели за столом, а передвигались по залу. Наконец, ажиотаж немного спал. И я смогла задать свой главный, завуалированный вопрос королю Норрису:
— Скажите, ваше величество, в чём причина таких напряжённых отношений между нашими землями? Могу ли я сделать что-то, чтобы прекратить это бессмысленное противостояние?
(Ага! Это вместо того, чтобы прямо спросить: какого чёрта тебе от нас надо?)
Конечно, отвечать прямо король отказался. Но, и того намёка, который он сделал, было достаточно, чтобы понять его позицию. Противостояние закончится только со смертью одного из нас. А, именно, этого ненормального короля, сделала я для себя неутешительный вывод.
Однако, долго переживать мне не пришлось. Ко мне подошёл король Веруны и, отведя немного в сторон, спросил:
— Леди Катрина, извините за вопрос, но какие отношения связывают вас с княжичем Кинроссы? Он постоянно находится в вашей свите, а не рядом с отцом.
— Дружеские, — сразу ответила я. — А вы можете объяснить свой интерес?
— Да. Пожалуй, я даже обязан это сделать. Дело в том, что мой сын женат на бывшей невесте княжича. И сегодня они будут присутствовать на балу. Не хотелось бы скандала. Поэтому я надеялся на вашу помощь.
— Но, я слышала другую информацию об этом случае. Правда, не от Тевиша. Кстати, а Тевиш знает, за кем на самом деле замужем его бывшая невеста?
— Княжич знает, что сын находился тогда в княжестве инкогнито. И он не удерживал Софию. Мы благодарны ему за это. Но, семья и окружение княжича об этом не знают.
— А разве Тевиш не любил свою невесту?
— Сложный вопрос. Наверное, любил, но скорее как младшую сестру. Они росли вместе, хотя Тевиш гораздо старше.
— Так что вы хотели от меня?
— Чтобы вы предупредили Тевиша об их присутствии, так как мы подойти не можем, не вызвав удивление родственников.
— Хорошо. Я предупрежу Тевиша. Но, знаете, у меня тоже есть к вам вопрос. Я не знаю, в каких отношениях находятся правители друг с другом. И чей авторитет здесь выше. Не могли бы вы меня просветить? У меня есть друзья, но не вся информация им доступна. Особенно, информация такого рода.
— Согласен. И коротко могу рассказать прямо сейчас. А, если захотите подробностей, то можно договориться о встрече.
И лорд Бервик коротко и внятно описал расклад политических сил на Лирее. На самом деле по праву рождения все государи были равны. Каждый имел свой магический источник. В этом тоже было равенство. Но, размеры и географическое положение государств было разным. И этот фактор привносил неравенство в отношения. Получалось, что чьи территории больше и богаче, тот и главнее.
На всём материке Лирее, таким государством было Абердинское королевство.
И, если другие королевства смирились с этим фактом, то Дэгрейв признавать первенство и превосходство Абердина не собиралось.
Потому что до завоевания само играло эту роль: сильнейшего и крупнейшего. Их противостояние невольно втягивало в процесс и другие государства. Так что напряжённость существовала уже давно.
Но, у герцогства был давний и верный союзник — княжество Кинросса. Вдвоём они могли открыто противостоять королевству. А у королевства были только должники и принудительные союзники. И всё из-за высокомерной политики Абердинских королей.
Что ж, ситуация постепенно проясняется. Мои предки тоже оказались не совсем белыми и пушистыми. Но, в любом случае, лучше, чем короли Абердина. Поискав глазами Тевиша, нашла его рядом с отцом и направилась к нему. Кстати, Тевиш — единственный из наследников, кто присутствовал на совещании.
Я подошла к ним и попросила Тевиша уделить мне внимание. Князь ничего не сказал, но было видно, что ему интересен наш разговор.
— Тевиш, извини за невольное вмешательство, но меня попросили передать, что София с мужем будут на балу. Просили избежать неожиданностей.
— Кэти, — покачал головой княжич. — Прав Сай, ты умудряешься попасть во все ситуации. Я уже видел лорда Бервика. И понял, что София здесь. Пусть не беспокоятся. С моей стороны никаких проблем не ожидается. Отца я тоже предупрежу. Но, им лучше самим подойти и попытаться наладить отношения. Ведь родители Сони живут у нас. А из-за этой ситуации, они не могут видеться чаще.
— Ты прав. Слушай, ещё раз извини, но ты отступился от Лорны?
— Кэти, я прощаю тебе только потому, что считаю своим другом. Но, ещё один вопрос на эту тему и мы поссоримся.
— Поняла. Извини. Молчу как рыба.
Я хотела отойти, но тут Тевиш сам остановил меня:
— Я не люблю быть запасным вариантом. Лорна — достойная женщина и она сделала свой выбор.
— А, если она ошиблась? И теперь не знает, как исправить?
— Она — взрослая женщина. Разберётся. Но, без меня. Не лезь в это дело, Кэти.
* * *
К балу я готовилась самым тщательным образом. Нашей портнихе пришлось потрудиться, чтобы совместить мои земные пожелания и их местные традиции. Но, конечный вариант удовлетворил нас обеих. И теперь я стояла перед большим зеркалом в гостиной и готовилась выйти в свет.
Платье получилось достаточно смелым для этого мира. Оно не имело корсета и кринолина, но имело плотный накрахмаленный подъюбник, который создавал силуэт. Лиф закрывал только одно плечо, но был богато украшен мелким жемчугом, создающим растительный орнамент. Высокая причёска и высокие каблуки добавили мне роста. И сейчас из зеркала на меня смотрела высокая, стройная, светловолосая девушка с задумчивым взглядом бирюзовых глаз.
Я изменилась. Не стала лучше или хуже. Я стала другая. Исчезла демократичная простота нашего мира. Не только одежда, но и походка, жесты, взгляд стали более плавными, сдержанными, подчёркивающими достоинство. А полезно попадать в другой мир, оказывается.
В зале, куда мы вышли вместе с Рэйдрихом и Сайреном, было уже многолюдно и шумно.
Гости образовывали группы и группочки, улыбались, разговаривали. Некоторые сидели на банкетках и узких диванчиках. Зал был настолько большим, что сидящие у одной стены могли и не рассмотреть сидящих напротив. Высокие потолки, красивая лепнина, большие, сияющие люстры создавали ощущение праздника. А мне весело не было.
Взгляды присутствующих обратились к нашей компании. И я моментально ощутила направленный интерес. Женщины изучали мой наряд с точки зрения допустимого, а мужчины изучали меня с точки зрения возможного. Они ошибались. Наряд, конечно, был смелым, но не уникальным. Декольте местных дам были и поглубже, а некоторые дамы были в немыслимо узких платьях, подчёркивающих каждый изгиб тела. А мысли мужчин о коротких интрижках были просто смешны.
Я поискала глазами Тевиша и Митчела. Но, разве это возможно в такой толпе. Оставалось только найти удобное место и подождать появления монаршей четы, а с ними и начала. Подиум для королевской семьи был ещё пуст.
А вот и места для правителей и их семей. Они были расположены рядом с королевскими, и отделены от остального зала слабым магическим барьером, чтобы только обозначить эту приватную зону. Я направилась туда, и мои спутники последовали за мной.
Теперь, сидя в удобном кресле мне было даже интересно наблюдать за этим людским муравейником. Занятные сценки можно подсмотреть. Но, вскоре вошла королевская семья, и объявили о начале осенней серии балов. В зале началось движение, усилился общий шум. И в этот момент я совершенно чётко услышала, как король сказал кому-то — пора.
На всякий случай взяла за руку Рэйдриха. Сайрен, видя мою настороженность, подошёл ближе и встал за моей спиной. Пока нас никто не беспокоил. Объявили какой-то танец. И ко мне решительно направился молодой парень, почти юноша. Рэйдрих, склонившись ко мне, сказал, что это — младший не наследный принц Лотиана. Отказаться было нельзя. Подав принцу руку, я проследовала за ним в центр зала и присоединились к танцующим.
Вначале он молчал, всеми силами стараясь казаться значительнее. Странно, но рядом с ним, я слышала его гораздо хуже. Наверное, артефакт был очень мощным.
Но, вот он начал говорить, и я отвлеклась от прослушивания на разговор.
— Леди, вы выглядите великолепно и необычно, — заявил этот начинающий ловелас. — Такая женщина, как вы, достойны сильнейшего мужчины.
— И кто здесь по- вашему сильнейший? — С интересом спросила я.
— Сильнейший — лорд Норрис. Но, он женат, хотя думаю, не откажется взять вас в любовницы.
Я опешила. За кого он меня принимает ТАК разговаривая? И до чего может дойти в своём пренебрежении?
— А вы уверены, что Я мечтаю о такой роли?
— Теперь не уверен, — он внимательно посмотрел на меня, — кажется, я ошибся на ваш счёт. Но, я пригласил вас, чтобы предостеречь. Моя сестра, Г веника, очень расстроена разрывом помолвки и постарается отомстить. Ведь они с герцогом были уже близки. Я слышал, что она пригласила лорда Митчела на разговор. И, да, посмотрите. Они уходят. Хотите, помогу подслушать? Уверяю, нас не заметят.
И я согласилась. В конце концов, пора уже узнать, кто и что тут затевает. С Сайреном и Рэйдрихом мы договорились, что они весь вечер будут следовать за мной. А Митчел и Тевиш должны были подойти по моей просьбе. Лорна тоже должна была быть рядом, но её почему-то в зале не было.
Мы с принцем двинулись к выходу из зала. Обернувшись, я увидела, что брат и маг следуют за нами. И теперь уже спокойнее шла за принцем Юстеном. Мы вышли в широкий коридор, который тянулся вдоль всей стены этой части дворца. С одной стороны были широкие и высокие окна, из которых открывался прекрасный вид на парк. Сдругой — тянулась череда глубоких ниш с пуфиками, креслицами и столиками. Их можно было закрыть от любопытных взглядов, задёрнув гардины. Удобно, хмыкнула я про себя. На всякий случай, сжала пальцев серьгу и вызвала сюда Митчела и Тевиша. Лучше перестраховаться.
Через несколько шагов принц остановился и показал мне жест молчания. Я понятливо кивнула головой. Дальше мы шли очень тихо. Возле одной из закрытых ниш, принц остановился и прислушался. Я сделала то же.
В нише разговаривали двое. Г веника обвиняла. Мужчина оправдывался. Затем перешёл к просьбам о прощении. Затем раздались звуки поцелуев, рваное дыхание, стоны. Мне стало смешно, но я терпеливо ждала конца представления. Не просто же послушать меня пригласили. Но, на всякий случай обернулась, чтобы убедиться, что друзья рядом. А вот принца, присутствие моих мужчин почему-то не смущало. Хотя, они стояли несколько в стороне, не мешая нашим действиям.
Я ждала развития картинки, и оно случилось. С разницей в несколько мгновений произошло два действия: принц распахнул портьеры, и мы увидели Г венику и Митчела в страстных объятьях прильнувших друг к другу. Беспорядок в одежде партнёров говорил нам о том, что дело зашло дальше поцелуев.
Мне стало неприятно. Я понимала, что, скорее всего, герцога опоили и создали эту ситуацию сознательно. Но, глупое сердце обиделось. Ведь мы знали про провокацию. Мог и поберечься. И, если он ТАК её целует, пусть и под приворотом, то значит, она его привлекает. Просто сейчас, действует его подсознание и он свободен от разума и ограничений морали. Я закусила губу и отвернулась. Чтобы увидеть второе действие.
Дверь, с дальнего конца коридора стремительно распахнулась. К нам быстро приближались Митчел, Алан и Тевиш. Я перевела взгляд в нишу. Здешний Митчел уже привёл себя в порядок, и помогал это сделать Г венике. Да-а.
На меня вдруг напал истеричный смех. Однако, хрюкнув несколько раз, я сумела взять себя в руки. Рэйдрих, стоя за моей спиной, успокаивающе поглаживал меня по плечу. Митчел и Тевиш, дойдя до нас, с удивлением и интересом рассматривали композицию в нише. И пока все молчали.
Но, Митчел, разозлённый ситуацией, грозно спросил:
— Что здесь происходит? Убери иллюзию, Гарт, — обратился он к мужчине в нише.
Тот подчинился. И рядом с принцессой мы увидели капитана стражи (судя по нашивкам на камзоле).
— Повторяю. Что. Здесь. Происходит.
— Не думаешь, же, ты, что я прощу тебе такое оскорбление, — выступила вперёд принцесса.
— Откуда такая обида, Гвеника? Ты прекрасно знаешь, что наша помолвка — это деловое соглашение.
— Это для тебя — соглашение. А для меня — выгодная партия и завидный мужчина. Которого я не собираюсь отдавать всяким иномирянкам.
Враждебный взгляд в мою сторону подтвердил для всех сказанное принцессой.
— Глупо, Гвеника, — вступил в разговор Алан.
— Глупо — неглупо, но, если бы сейчас вы не успели, то всё получилось бы. Она, — кивок в мою сторону, — не простила бы ему измены. Жаль, сорвалось. А ведь отец должен был задержать его разговором.
Г веника развернулась и, взяв капитана под руку, направилась в сторону бального зала.
— Что? И всё? — недоверчиво спросила я.
— А, что мы можем сделать? — пожал плечами Рэйдрих. — Мы- не хозяева. Гвеника- принцесса. Ничего не случилось. Никого не убили.
— Просто, знаем теперь, что можно от неё ожидать, — добавил Тевиш.
— Ну, ничего себе! — Возмутилась я. — Нам будут гадить и подстраивать пакости, а мы, молча сносить?! Не согласна!
— Что предлагаешь? — спросил Тевиш.
— Пойду и поговорю с королём Лотиана! Пусть приструнит свою деточку.
— Не забыла, что король в деле? — иронично спросил Алан.
— Но, нельзя же всё так оставить? — вскипела я.
— Нельзя. Предлагаю решить вопрос кардинально и навсегда, — Алан поднял руку, прислушиваясь к шуму из зала, и продолжил:
— Предлагаю вам заключить брачный союз. Но, начать придётся с помолвки.