— Да-да, немного перепутала направление. — Я улыбнулась и кинулась к выходу из зала, стараясь не вспоминать выражение лица начальника. Наверное, он подумал, что помощница у него редкая идиотка, раз туалет ищет у прозрачной стены, за которой только небо и птички. К слову, если они нагадят, куда денутся плоды их жизнедеятельности? Растворятся, как капельки воды? Интересный вопрос, жаль ответа на него никто не даст.
Лопата извивалась в кулаке, но я держала крепко и надеялась, что с ней удастся договориться. Нужно только добраться до менее людного места. Туалет для этого подходил как нельзя лучше.
В просторном холле было пустынно, но я все же не рискнула вести воспитательные работы с лопатой прямо тут и уединилась в кабинке.
— Какого демона ты творишь? — возмущенно прошипела я.
— А зачем ты уменьшила меня, злыдня? — возмущенно проскрипел старческий голос.
— Не хочу оставлять тебя в конторе, где ты можешь уничтожить магикбук и Ишшару!
— Из-за мелкой вредной бесовки я остался без приличного дома! И теперь лопата! Ты хоть знаешь, каково это — быть лопатой?!
— Представления не имею, — призналась я.
— Это значит, что мне хочется все копать! Все-все копать! — дернулся он в моей руке.
— Ты поэтому устроил этот бедлам с цветками, крот-переросток?
— Н-ну, и поэтому тоже, а еще ты забавно дергаешься и бесишься! — лопата снова мерзко захихикала.
— Не смей так делать! — пригрозила я.
— И что ты мне сделаешь? — уточнил противный голос из черенка.
— Вон в унитаз смою, — кровожадно заявила я.
Артефакт перепугался, дернулся в руке и завопил:
— Не получится!
Мини-лопаточка в моем кулаке задрожала, и через секунду я держала за черенок полноразмерный вариант.
— Зачем ты это делаешь? — возмутилась я. — Ну-ка, быстро уменьшись!
— Ни за что! Сначала выйди отсюда, а то знаю я тебя, точно кинешь в унитаз, и где меня вынесет, неизвестно.
— Не буду я выходить из кабинки туалета с лопатой! — возмутилась я.
— Ну и сиди здесь, — упрямо заявил артефакт и подозрительно притих.
Я несколько раз тряхнула лопату, воззвала к совести, подумала, а не оставить ли сокровище тут, но пришла к выводу, что, наверное, проще удовлетворить просьбу, и вышла из кабинки в помещение с умывальниками. И почему не сохранила листочек с заклинанием?! Сейчас бы сама заколдовала этого нахала.
— Здрасте… — икнула я, заметив у зеркала двух девиц, которые поправляли макияж. — А мы тут вот… — я сглотнула и, спрятав лопату за спину, начала пробираться к выходу, панически размышляя о том, что в коридоре народа еще больше.
Меня провожали такими взглядами, что хотелось провалиться под землю, но когда я закрыла за собой дверь в коридор, то обнаружила, артефакт все же соизволил уменьшиться.
— Не смей пакостничать! — прошипела я и сунула артефакт в сумку, искренне рассчитывая на то, что лопата больше не будет чудить. По крайней мере, на протяжении ужина. Еще одно воспитательное мероприятие я точно не переживу.
— Я заказал тебе десерт, — радостно объявил Кэвин, едва я снова уселась напротив него. — Сейчас должны принести.
— Спасибо, — растерянно ответила я. Не вставать же в позу и не говорить, что вообще я уже объелась и не уверена, что в меня войдет даже кофе, не говоря уж о десерте. Все же человек старался, хотел приятное сделать.
Мы обсудили еще несколько вопросов, касающихся проведения предстоящих выходных, уточнили легенду, когда к нам подошли. Немолодой лэр с ухоженной дамой в возрасте.
— О, Кэвин, — восторженно начала женщина, — мы так рады тебя видеть! Хорошо, что с твоей работой остается время посещать ресторан с милой девушкой. А то на семейных праздниках ты перестал появляться еще лет десять назад.
— Я тоже рад тебя видеть, тетя Маргарет, — улыбнулся Кэвин. — Но моя встреча рабочая. Увы.
— Очень жаль, вы удивительно мило смотритесь!
Я постаралась не закашляться, подавившись вином. Мало мне поездки на торжество к Лиз, теперь и по городу пойдут слухи о нашем романе. Не зря же тетушка Маргарет взирает на меня с таким живым интересом. Судя по выражению лица Кэвина, он тоже был не очень рад, что наш выход в ресторан не остался незамеченным. А сам виноват, я на этот ужин не напрашивалась. Мог бы обсудить все в офисе, а не выпендриваться.
Начальник передо мной извинился и отошел с пожилой парой в сторону. Он настойчиво пытался проводить их к лифтам, а мне принесли десерт. Увидев его, я нервно сглотнула. На деревянном подносе лежал очень реалистичный шоколадный цветочный горшок с отколотым краем. Темная, тоже шоколадная, стружка рассыпалась по подносу и очень похоже изображала землю. Тут же валялся изящный кремовый цветок. Когда мамина кошка роняла с подоконника фиалки, все выглядело точно так же.
— Блюдо от шеф-повара, — с улыбкой пояснил официант. — Называется «Разбитое сердце».
— Почему сердце-то? — удивилась я, стараясь не обращать внимания на подпрыгивающую сумку. Лопата сошла с ума, хотя, казалось бы, как она может видеть десерт?
— Эти цветы, — официант указал за мою спину, и я покраснела, заметив, что великолепный цветок в ближайшей плошке наклонился и стал очень похож на своего кондитерского собрата. — В переводе с эльфийского носят название «Весеннее сердце». Сам же десерт удивительно нежный. Под крошкой из темного шоколада невероятно вкусный ванильный пломбир. Приятного аппетита.
— Спасибо, — пробормотала я и, едва опустила глаза на поднос, тут же заметила остервенело ковыряющуюся в шоколадных крошках лопату. Когда только артефакт успел сбежать из сумки?! Маленький поганец раскапывал шоколадную крошку так яростно и активно, что у меня едва получилось его поймать и вытереть салфеткой.
— Совсем обнаглел? — шикнула я. — Представь, что будет, если тебя заметит некромант? — лопата тут же утратила всякую активность и замерла. — Вот то-то же! — сказала я и сунула ее в сумку.
Десерт передо мной был безнадежно испорчен. Создавалось впечатление, будто в нем пытались вырыть могилу. Вспомнив, что вообще-то лопата для этих целей и использовалась, наверное, со дня основания «Ришарса и К°», я моментально перехотела есть.
— О, смотрю, тебе понравился десерт… — заметил Кэвин, который смотрел в мою сторону весьма подозрительно.
— Да! — я выдавила из себя счастливую улыбку. — Невероятно вкусный. Но я уже так наелась. Больше не осилю! Будете? — малодушно предложила я и подвинула начальнику разворошенный десерт.
— Нет-нет, — как-то очень быстро отозвался он, словно подозревал, что до него тут копошилась лопата, которая весь свой срок службы закапывала и откапывала трупы. — Может быть, попросим счет?
А вот это предложение мне понравилось, и мы позвали официанта. Пока Кэвин расплачивался, я почувствовала на себе колючий взгляд. Внимательно посмотрела по сторонам и обнаружила, как из-за расположенного в другом конце зала столика за нами следит мой бывший. И от его внимания не укрылось, что я не просто обедаю с мужчиной в дорогом ресторане, но и то, что этот мужчина, о ужас, оплачивает и мой счет. В то время как я не один раз отказала Теону в походе в этот ресторан именно потому, что не могла себе его позволить. Я в общем-то понимала, почему мой бывший в бешенстве. С другой стороны, Кэвин не спрашивал, хочу я идти сюда или нет. Просто поставил перед фактом.
Я, надеясь, что все пройдет спокойно, вперед Кэвина рванула к прозрачным капсулам, которые доставят на первый этаж, но, уже подбегая к ним, почувствовала знакомый аромат эльфийского парфюма. Цветочного, нежного, почти женского. Эльфы любили нейтральные, унисексовые духи.
— Кетсия… — протянул Теон, преграждая мне дорогу. — Не ожидал тебя тут увидеть. Со мной ты отказывалась посещать такие места, да и платить за себя не позволяла. Играла в гордыню…
Я не нашла что ответить, да и не пришлось, так как меня догнал Кэвин, подхватил под локоть и, лениво бросив моему бывшему: «Наверное, ты как-то не так предлагал», увлек меня за собой в открывшуюся прозрачную кабинку. Признаться, я вздохнула с облегчением. Общение с Теоном выматывало.
— И что это было? — поинтересовался у меня начальник.
— А это был мой бывший… — мрачно заметила я.
— И с чего он устраивает сцены, раз бывший?
— А это уж вы у него спросите, — отмахнулась я. — Он никак не переживет, что я не стала его женой. Считал, будто делает мне щедрое предложение, от которого я не смогу отказаться.
— А ты?
— А что я? Смогла, причем безо всяких моральных терзаний. Я же говорила, карьера и мужчина плохо сочетаются. Особенно если мужчина — родовитый эльф.
— Просто тебе не те мужчины попадались.
— А можно, я не буду проверять? — жалобно уточнила я и в ответ услышала тихий загадочный смех.
Я решительно не знала, как себя вести рядом с этим мужчиной. Его присутствие действовало на меня странным образом. Я бледнела, дергалась и ощущала растерянность. Не знаю почему, но от делового ужина остались очень странные впечатления. Я словно на свидание сходила. Да и обжигающая рука на спине тоже навевала мысли отнюдь не о работе.
А еще Теон. Он был зол и ревновал. Мой бывший точно принял нас за пару. Я еще не поняла, как к этому отношусь. Наше расставание было болезненным. Теон не хотел признавать, что виной всему мое стремление к самореализации, и считал: или в нашем разрыве замешан кто-то третий, или я перебешусь и приду к нему, чтобы счастливо, взяв за руку, отправиться вместе к алтарю. Ну не верил мой бывший, что от него можно просто уйти в никуда. Вот и сейчас мне очень не понравился его взгляд. Иррационально хотелось оправдаться.
Кэвин пытался отвезти меня домой, но тут я решила отвоевать остатки самостоятельности и все же доказала, что могу дойти сама. Благо нужно лишь перебежать через дорогу, нырнуть под арку и пересечь тихий двор со скрипучими качелями.
— Тогда давай я провожу тебя пешком, если не хочешь ехать, — настойчиво предложил начальник.
— Нет уж! Не стоит, — уперлась я. — До встречи завтра в двенадцать.
— Хорошо. — Он согласно кивнул. — Не опаздывай. На вечер в замке уже назначены какие-то мероприятия, до которых нужно заселиться и привести себя в порядок.
— Ехать далеко?
— Нет, часа два. Еще час приплюсуем на задержки и ожидание. И по моим расчетам, в три мы уже должны быть в своих комнатах. А ужин обычно бывает в районе семи вечера, если, конечно, твоя однокурсница не придумала что-то совсем уж особенное.
— Сильно сомневаюсь, — фыркнула я. — А работать мы когда будем?
— По обстоятельствам посмотрим… — туманно отозвался Кэвин, но, встретившись с моим злобным взглядом, пояснил: — Если состоится торжественный ужин, он затянется далеко за полночь. Все гости будут развлекаться там. Думаю, мы сходим вечером на разведку. Сомневаюсь, что на семейном кладбище будут прогуливаться толпы.
— Мне все еще не нравится эта идея, — заметила я. — Вы же в курсе?
— Ты об этом сказала такое количество раз, что, конечно, в курсе! — отмахнулся начальник, и я отправилась домой.
Первым делом, вытащив из сумки лопату, высказала все, что о ней думаю, и засунула в кухонный шкаф, где поганка или поганец, я так и не определилась, к какому роду отнести артефакт, еще долго бряцал о стенки, пытаясь выбраться. Может, и правда, замотать чем-нибудь ручки и оставить его тут? С другой стороны, я представила, что будет, если магическая сущность все же сбежит и устроит погром в моей маленькой уютной квартирке, и идея тут же перестала казаться удачной.
Но без свидетелей лопата притихла и только изредка гремела на пустой полке в кухонном шкафу. А я сложила купленные вещи в чемодан, по-быстрому постирала платье, тут же высушила его мощной струей воздуха и тоже убрала в чемодан. Ехать я решила в стильном брючном костюме — он был идеальным решением для путешествия.
Левитджанс Кэвина уже ждал меня, когда я с утра спустилась к выходу из подъезда с пухлым чемоданом с вещами и подпрыгивающей на боку сумкой, в которой притаился скандальный артефакт (за утро я его два раза вытащила из цветочных горшков и один — из сахарницы). Начальник был молчалив и угрюм.
Он сухо со мной поздоровался и мрачно уставился на дорогу. Сначала я даже обрадовалась, но уже минут через пятнадцать молчание начало тяготить, и я, не выдержав, поинтересовалась:
— Что-то произошло? — на ответ я, признаться, особо не рассчитывала, но Кэвин решил пооткровенничать с утра пораньше.
— Кто-то стащил лопату! — раздраженно бросил он. — Ржавую, старую, мать его, лопату! Вот кому она могла пригодиться?
— Ну-у-у… — протянула я, чувствуя, как начинает одолевать стыд. — Это какую лопату? Ту, с которой мы ездили на кладбище?
— Какую же еще! — выпалил он.
— Хотите, куплю вам новую? — искренне предложила я, испытывая угрызения совести.
— Кетсия, неужели вы думаете, будто я не способен купить лопату?
— Да кто же вас знает! Иначе чем объяснить такое искреннее расстройство из-за утраты одной ржавой лопаты? — надулась я, обидевшись на то, что мой порыв щедрости не был оценен.
— Ну, во-первых, может, она дорога мне как память? А во-вторых… я же рассказывал вам про нашего бухгалтера? Так вот, лопата на балансе! И мне теперь съедят мозг чайной ложкой!
После упоминания бухгалтера мне стало совсем стыдно, а еще я поняла, что не получится незаметно вернуть лопату, когда я приду на следующей неделе на работу. А это значит, я просто ее стащила! Стыд и позор! Никогда в жизни я до такого не опускалась. Если бы папа узнал, до чего довела меня жизнь в столице, выпорол бы ремнем. И не посмотрел бы на то, что я дипломированная взрослая ведьма.
Теперь уже молчала я, хотя сам Кэвин, казалось, немного отошел и даже пытался вести светскую беседу, но я не могла. Постоянно думала про копошащуюся в сумке мини-лопатку, обжитую вреднючим призраком. Может быть, ее просто выкинуть в окно левитджанса и забыть как страшный сон?
Мысль была соблазнительной, но я знала — никогда так не поступлю. А все потому, что родители с детства вдолбили мне в голову — мы в ответе за тех, кого приручили. Притащила домой птицу с переломанным крылом — сама выхаживай и корми. Нашла блохастого котенка — отмывай, выкармливай и пристраивай в добрые руки. Лопата одушевилась и уменьшилась по моей вине, а значит, мне за нее и отвечать. И ущерб, который она теоретически нанесет, тоже на моей совести. Ну, и если с лопатой что-то случится, тоже буду виновата я. Очень неприятные мысли, но зато правильные.
Я сама не заметила, как начала осторожно поглаживать кожаный бок сумки, стоящей у меня на коленях. В ответ на это лопата внутри притихла, и я с материнским благоговением и умилением подумала: «Уснула».
Мы выехали за город и свернули в сторону озера Норрбекс. На его побережье аристократия любила покупать себе загородные дома. Я даже не сомневалась, что родовое поместье мужа Лиз находится именно там. Каменный забор, массивные ворота со стражей на входе, словно в давние времена. У меня не осталось сомнений — мы попали в место, где живут аристократы.
Перед нами распахнули ворота, и наш левитджанс спланировал в сторону заброшенного сада, в глубине которого возвышался мрачноватый особняк, вероятно построенный тут еще до восстания. Я впервые была в таком месте. Точнее, я ездила на экскурсию по древним замкам, но вот провести в одном из них выходные мне доведется впервые.
Служащий у ворот указал нам, где можно поставить левитджанс, и Кэвин, следуя его инструкции, свернул налево, чтобы, проехав по широкой аллее, оказаться на просторной площадке под навесом, где уже стоял десяток левитджансов. Похоже, многие гости уже прибыли, и их было немало.
Едва мы вышли из левитджанса, как к нам тут же подошли.
— Добрый день, меня зовут Рин, — представился мужчина. — Я провожу вас в дом и помогу разместиться. Как к вам обращаться?
Мы представились, Рин сверился с блокнотиком, кивнул и, подхватив наши чемоданы, бодрой походкой двинулся в сторону дома. Мы отправились следом. Кэвин непринужденно ухватил меня за ладонь и водрузил ее на сгиб своей руки. Я почти возмутилась, но потом вспомнила, что мы вообще-то играем тут роль пары, и не только перед гостями. Начальник был прав, начинать нужно прямо сейчас.