— Пока дальше бусиков и шоколадного мороженого дело не пошло, — скромно ответил великий и могучий, — я же Программист, мне способности даются авансом и только до окончания миссии.
Дали уже была само спокойствие и самообладание. Только при очень пристальном вглядывании можно было заметить, как ей обидно за себя, такого крутого Мастера. Явился тут, выскочка Программистская, и всё ему на тарелочке с голубой каёмочкой. А бедная трудолюбивая девушка бьётся как рыба об лёд или, скорее, как бабочка о стекло. А материализация не выходит, хоть тресни. Неужели она готова поменяться со мной местами, только чтобы ощутить могущество Творца хоть ненадолго? М-да, милая моя, думаю, тебе ещё предстоит долгая работа со своими страстишками. И я не завидую твоим поклонникам. На первом месте у тебя всегда будет мечта стать Творцом Реальности, а любовь, семья — это всё вторично. Нет, я не осуждаю. Каждый сам выбирает, на каком дереве его повесят. А мне пора, заболтались мы тут с великим Мастером. Как бы не пропустить окончание поиска моей Алисы.
Мы распрощались с Дали, и я поспешил в контору. Там было тихо и пустынно. Всех программистов Олежка отправил в отпуск, а остальная публика тоже куда-то рассосалась. Сидят, наверное, по кабинетам и готовят свежее резюме для поиска новой работы. Нехорошо, однако, получилось. Нужно поговорить с Антошей, что ли. Они же не виноваты, что мне пришлось уволиться. Я заглянул в бухгалтерию, но там тоже никого не оказалось. Может быть, все ушли на обед? Ладно, подождём. Я свернул в комнату Матрицы и включил свой комп. Впрочем, уже не свой. Я ждал, пока пройдёт загрузка, отвернувшись к окну, и прикидывал, как буду мотивировать своего гнома, чтобы он оставил контору в покое. Услышав привычный сигнал, возвестивший, что загрузка закончена, я уже открыл рот, чтобы позвать гнома, да так и застыл с открытым ртом. Грустный Антоша уже сидел на скамеечке, сложив пухлые ручки на животике, и смотрел на меня глазами кота из Шрека.
— Антоша, что случилось? — все домашние заготовки сразу вылетели у меня из головы. — Ты сам пришёл, без вызова.
— Так ить я же вирус, как-никак, — гном строил из себя юродивого, но было не смешно, — положено мне являться без приглашения, разве не так, Создатель?
Эх, перестал бы он называть меня Создателем. Для меня теперь это слово было наполнено вполне определённым, можно сказать, сакральным смыслом. Обиделся он на меня, что ли? За что?
— Ты расстроен из-за того, что я ушёл из конторы? — вот только оправдываться мне не хватало.
Он же не думал, что я всю жизнь проведу за этим компом? Или думал? Глаза гнома вдруг наполнились слезами. Слезинки соскальзывали по ресничкам и стекали по морщинистым щекам тоненькими ручейками прямо на мятый воротничок. А гном будто и не замечал того, что плачет. Сидел и молча смотрел на меня, как на привидение. Я растерялся и тоже замолк. Через несколько минут немой сцены гном вытащил откуда-то огромный носовой платок в красно-зелёную клетку и громко высморкался. Я чуть не покатился со смеху, но сдержался, чтобы не испортить момент.
— Лексеич, — жалобно пролепетал гном, — ты живой, что ли? Или мне опять мерещится?
Мерещится? Да он, похоже, заболел. Глюки у вируса — это что-то.
— А почему я не должен быть живым? — мой голос прозвучал возмущённо, как будто меня мало убивали за последние пару недель.
— Не было тебя нигде, совсем не было, — запричитал гном. — Я ж везде искал, а ты как сквозь землю провалился. Антон Лексеич, я уж и не чаял тебя снова увидеть, прихворнул вот с огорченья. Начал ты мне мерещиться, только не таким, а совсем другим, страшным…
Только этого мне не хватало. И как прикажете реагировать на подобное признание? Не случалось мне раньше вирусов пугать одним своим видом. Гном, видимо, понял, что малость переборщил и начал оправдываться.
— Да ты не подумай чего, Лексеич. Это я не про личину твою сказываю, она-то вроде такая же была. Но сам ты как будто вырос, и такой силищей от тебя веяло, аж жуть берёт. Одно слово — Создатель.
Вот уж не думал, что у программ бывают видения, а то и сновидения, если не казать, кошмары. Интересно, а это лечится? Или мне теперь до конца жизни придётся общаться со свихнувшимся гномом?
— Антоша, не знаю, что тебе там привиделось, но со мной всё в порядке, — строго сказал я в надежде привести гнома в рабочее состояние.
Реакция не заставила себя долго ждать. Лицо Антоши расплылось в улыбке, а его помятый костюмчик сам по себе разгладился и вроде бы стал ярче. Рядом со скамейкой появился столик с самоваром и ватрушками. Гном, ещё немного волнуясь, поведал о том, как после моего ухода повздорил с моим начальником и отказался дальше на него работать. Но за вирусами охотиться не прекратил. В общем, перекрыл кислород конторе. После недолгих уговоров Антоша согласился оставить Олежку в покое, ведь остальные ребята были ни в чём не виноваты. Они сами должны были определиться, участвовать ли дальше в его махинациях или свалить из конторы. Свободу выбора ведь никто не отменял, правда? Я разрешил Антоше время от времени навещать меня дома, но только после того, как отработает Ищейка. На этой радостной ноте мы и распрощались.
В бухгалтерии было по-прежнему пусто. Впрочем, это было не критично, деньги у меня ещё оставались, да и Светик не позволит мне умереть с голоду. Если уж совсем припечёт, у меня всегда есть возможность перекусить в Убежище. Думаю, что отсутствие денег — это сейчас моя наименьшая проблема. На прощанье я решил оставить Олежке записку о том, что договорился с гномом. Пусть возвращает свою команду из отпусков. Общаться с мужем Светика очно мне не хотелось от слова совсем. Поэтому я тихонько заполз в приёмную, вытащил лист бумаги из принтера и нацарапал короткую записку.
Оставлять её на столике секретарши было как-то неправильно, вряд ли Олежка делился с ней неприглядными деталями своего бизнеса. Я порылся в столе и отыскал конверт. Вложив своё послание и заклеив конверт, я написал Олежкино имя на лицевой стороне и уже собрался было подбросить его в лоток с почтой, когда дверь у меня за спиной с шумом распахнулась. На пороге стоял хозяин кабинета. Таким я его, пожалуй, ещё никогда не видел, даже на его днюхе. Олежка был пьян в хлам, глаза смотрели в разные стороны, рубашка расстёгнута практически до пупа, на голове галки ночевали. В общем, красавец. Вот до чего доводит подпольный бизнес.
— А-а-а, Антоха! — протянул он, опираясь спиной о косяк, чтобы не упасть. — Явился всё-таки, ну, проходи.
Олежка отлип от косяка и тут же начал заваливаться вперёд, хватаясь руками за воздух в попытке удержать равновесие. Пришлось подхватить падающее тело и не без труда усадить его на диван. Общаться с моим бывшим начальником в таком состоянии было бессмысленно. Я просто протянул ему конверт и повернулся, чтобы уйти. Но успел сделать лишь пару шагов, когда мне в спину прилетели его слова.
— Она подала на развод, — Олежка говорил спокойно, даже как-то отстранённо, но в его голосе было столько боли, что я невольно вздрогнул, словно это были не слова, а острые иголки.
Вот, значит, отчего ты напился, дружище. Бизнес тут не при чём. Я остановился и медленно развернулся. Похоже, разговора было не избежать. Олежка полулежал, откинувшись на спинку дивана, его лицо стало бледным до синевы. Только тут до меня дошло, что он был совершенно трезв. Это у него, должно быть, сердечный приступ, а я тут строю из себя невинно обиженного.
— У тебя таблетки от сердца есть, — заорал я, подскочив к дивану.
Олежка не ответил, его глаза закатились, дыхание стало прерывистым. Трясущимися руками я набрал скорую. К счастью, на том конце оказалась вменяемая тётка. Из моего невнятного лепета она сделала правильный вывод, что дело плохо, и уже через пять минут у дверей конторы завыла сирена. Олежку увезли в больницу. На прощанье врач скорой сказал мне, что они успели его вытащить буквально в последний момент. Ещё бы несколько минут, и везти его пришлось бы в морг. Оказывается, в конторе никого, кроме нас двоих, не было. Получается, если бы я не зашёл за расчётом или не решил оставить Олежке записку, то он бы так и умер в одиночестве. А может быть, он и хотел умереть? Нет, так не должно быть. Что-то во всей этой истории с нашим любовным треугольником было неправильное. Не зря говорят, что на чужом несчастье своего счастья не построишь. Только вот что нам всем теперь делать? С Антошей, что ли, посоветоваться? У него большой опыт в таких делах, вся контора два года ходила к нему плакаться в жилетку.
Посмотрев на часы, я прикинул, что до окончания поиска оставалось ещё три часа с хвостиком, и решил прогуляться по парку, в котором так удачно переночевал после Олежковой днюхи. Август близился к концу, на деревьях кое-где уже появились жёлтые листочки, травка слегка пожухла, но было ещё тепло, если не сказать, жарко. По пути в парк я купил булку и, усевшись на берегу пруда, принялся кормить водоплавающую живность. Обожравшиеся утки поначалу с энтузиазмом подплывали почти к моим ногам, но уже к середине булки их интерес к размокшим мякишам сошёл на нет, и пришлось переключиться на голубей и синиц. Это оказалась гораздо более благодарная публика и к тому же весьма азартная. Одна храбрая синичка, вообще, уселась мне на руку и стала клевать мякиш прямо от булки.
Ближе к концу праздника живота я почувствовал, что шок от того, что у меня на руках чуть не умер Олежка, начал потихоньку отступать. Я улёгся на траву и сквозь переплетение ветвей росшей у воды ивы стал следить за облаками. Белые пушистые комочки неспешно проплывали в по-осеннему яркой синеве неба и растворялись вдали. В детстве это было моё любимое занятие — гадать по облакам. Если облака были похожи на птичек или зайчиков, в общем, на что-то милое и безопасное, то будет удача, а если облака корчили страшные рожи, то лучше отвернуться и не смотреть. На этот раз облака были похожи на яблоки. Я расценил это как хороший знак.
И тут мне в голову пришла удачная мысль. А почему бы мне не сделать эту полянку у пруда своей второй точкой возврата из Убежища? Пусть-ка Охотники поломают голову, где меня искать. Всё-таки в квартире я живу не один, и незачем подвергать риску Светика. Я уселся поудобнее и постарался хорошенько запомнить окружавший меня пейзаж. С наступлением осени и зимы он, конечно, изменится, но что-то мне подсказывало, что столько времени мне не потребуется. Всё решится очень скоро, возможно, ещё до конца лета.
Солнышко потихоньку клонилось к закату, и я засобирался домой, хотя до окончания поиска было ещё много времени. Скоро должна была вернуться с работы Светик, и мне не хотелось, чтобы она случайно или из бабского любопытства нажала на какую-нибудь кнопку на моём ноуте. Кроме того, нужно было ещё придумать, как бы поаккуратней рассказать ей об Олежке. Я уже подходил к дому, когда на мой смартфон прилетела СМСка от Светика, сообщавшая, что она поехала в больницу к мужу и к ужину опоздает. Вот и славно, что не нужно ничего придумывать. Пусть он сам ей объяснит, от чего его сердце чуть не остановилось.
Поднимаясь по лестнице, я невольно замедлял шаг и уже даже не пытался притворяться хладнокровным мачо. Мне было откровенно страшно узнать, что там нарыла Ищейка. Сны снами, а вероятность для Алисы сгинуть в тундре плато Путорана была очень высока. А если она жива, то что же такое должно было случиться, чтобы моя любимая даже не попыталась со мной связаться. Пусть бы только для того, чтобы объяснить своё решение и попрощаться. В результате процесс надевания тапочек и доползания до рабочего стола занял в три раза больше времени, чем обычно.
Но время «Ч» всё равно наступило. Я смотрел на экран компа и видел ровную череду точек, выстроившихся в идеальную горизонталь. Получается, Алиса всё это время жила в одном месте и никуда не переезжала. Наугад, я ткнул в одну из точек. Открылось окно с картой и координатами местности. Я приблизил карту, и появились кадры аэрофотосъёмки. Так и есть, это был крохотный посёлок на берегу реки, берущей начало на плато Путорана. Посёлок располагался не на самом плато, а немного восточнее и севернее. Да, там я не искал, в голову не пришло забираться так далеко на северо-восток. Что ж, на этот раз мне не понадобится три года на поиски с точными координатами-то. Не понятно, правда, как туда добраться, но если уж Алиса добралась, то и я смогу. У меня повеселело на душе, не нужно было больше ждать и надеяться на чудо. Чудо смотрело на меня с мутной фотки аэрофотосъёмки.
И тут я заметил, что самая первая точка вроде как имеет не совсем округлую форму. Скорее она была похожа на гантельку, как будто две близко лежавшие точки слились в одну. Я навёл курсор на хвостик гантельки, выступавший немного вниз от горизонтали, и от увиденного у меня по спине побежали мурашки. На кадре аэрофотосъёмки была отчётливо видна чёрная скала на вершине пологой сопки, та самая, с которой падала Алиса в моём сне. Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Выходит, в этой точке существовало два варианта развития событий, и один из вариантов заканчивался под этой скалой. Картинка из сна отчётливо всплыла из памяти: волки, сидящие полукругом у подножия скалы, и Алиса, как маленькая ящерка, ползущая вверх к спасению. На этом обломке чёрного камня я помнил каждый выступ, каждую ложбинку. Во сне мне всё время казалось, что я подсказываю Алисе, куда лучше поставить ногу, за какой камень можно безопасно ухватиться. Вот только про предательство куста на вершине я знать никак не мог.
Меня зазнобило от жутких воспоминаний, да так сильно, что я невольно обхватил руками себя за плечи. Потребовалось около минуты, чтобы до меня дошло, что этот озноб был вовсе не от нервного напряжения. Мне действительно было холодно, да ещё вдобавок и мокро. В панике я открыл глаза и вскочил на ноги. Вокруг было довольно темно, но это не помешало мне узнать место из моего сна. Чёрная скала нависала надо мной всей своей тушей, загораживая свинцово-серое небо с фиолетовыми кляксами туч. Лес окружал меня со всех сторон и в сумерках казался сплошной непроходимой стеной. Только где-то далеко внизу светлая лента реки прореза́ла тёмно-зелёный бархат растительности, словно серебряная цепочка. Я невольно потянулся к цепочке, на которой висел мой охранный медальон, но на полпути отдёрнул руку.
Что это ещё за игры разума? Сначала ритуальный зал посреди океана, теперь скала из моего сна, а дальше что? Ну хорошо, с океаном всё ясно, это была копия Убежища, в которое мне Учитель открыл доступ. Должно быть, я не слишком отчётливо визуализировал ритуальный зал, и вот результат. Но сюда, в это кошмарное место, я точно попадать не собирался. Может быть, это Ищейка со мной в игры играется? Не в первый раз я сталкиваюсь с непредсказуемым поведением моих нетленок. Впрочем, об этом можно будет подумать и дома, в тепле, сидя в любимом кресле с чашечкой кофе, а не дрожа под моросящим дождём на промозглом ветру. Пора возвращаться.
Помня свой предыдущий опыт с отбиванием пятой точки при возвращении, я, скрипя зубами, уселся на мокрые камни под скалой и попытался сосредоточится на обстановке квартиры. Но то ли я слишком психовал, то ли промокшие джинсы отвлекали меня от концентрации, только через десять минут отчаянных попыток вернуться я по-прежнему сидел под чёрной скалой, уже отчётливо дрожа от холода. Я понимал, что нужно взять себя в руки и успокоиться, иначе пойду на корм волкам. Это я зря вспомнил о волках. Вместо того, чтобы расслабиться, я вскочил на ноги и стал пристально вглядываться в стоящий зловещей стеной лес на склоне сопки. Более идиотского занятия трудно было отыскать. Мне уже начало казаться, что я вижу пары зелёных огоньков между стволами и вроде бы даже угадываю хруст веток под звериными лапами. В панике я оглянулся на скалу, прикидывая, как буду на неё забираться, спасаясь от хищников. Сумерки скрыли все шероховатости на поверхности камня, и скала казалась совершенно неприступной. И как только Алиса на неё вскарабкалась?
Мысль об Алисе отрезвила меня в один момент. Если я ещё не расстался с надеждой её когда-нибудь снова увидеть, мне нужно перестать паниковать, причём немедленно, пока я не закоченел окончательно. Я демонстративно повернулся спиной к лесу и подошёл вплотную к скале. Что ж, если не получается вернуться в квартиру, самое время опробовать мою новую точку в парке около пруда. Я с отвращением посмотрел на тяжёлые лиловые тучи и вспомнил яблочные облака, на которые любовался всего час назад. Это было милое, светлое воспоминание, и оно могло помочь мне расслабиться. Идея сконцентрироваться на облаках мне понравилась, и, шипя от отвращения, я улёгся на мокрые камни у скалы. С трудом угнездившись так, чтобы острые грани камней не впивались мне в спину, я закрыл глаза и представил, как по ярко-синему небу плывут белые пушистые яблоки. Кажется, это был белый налив или антоновка. Некоторые яблоки были надкусаны, как на эмблеме эппл. Ветки ивы разреза́ли яблоки на дольки, но те упрямо срастались вновь и уплывали в сторону заходящего солнца. Наверное, они предназначались на ужин уставшему за день светилу.