— Этот ваш император Ардир — рисковый малый, — заметил лорд и встал.
На его пальцах заискрилась магическая энергия. Красно-желтые всполохи превратились в язычки пламени.
— Тисьен! Санборн! Шиссара! — голос командира прозвучал властно и так, что все из названных мгновенно отвлеклись от своих занятий и поспешили к нему.
— Удерживай птицу там, Диала! — продолжал лорд.
Черноволосая волшебница кивнула.
— Огонь огнем! Ловим в клетки! Направляем! Забрасываем обратно! — велел Старенс.
К ужасу Фарсима, не прошло и десяти минут, как простой и действенный план командира был воплощен! До этого дня огненные птицы считались непобедимыми!
Когда последняя птица влетела в коридор, за ней вырос толстый защитный барьер. Но маги империи предвидели такой поворот событий и очень быстро развоплотили птиц. Поэтому особенных потерь люди и эльфы не понесли. Урон чужакам тоже лишь показался Фарсиму большим из-за дыма, криков и общего переполоха. Выяснилось, что огонь почти не причинял ящерам вреда.
Эльфа это открытие напугало еще больше, чем победа над птицами. Он с ужасом осознавал, что до сих пор так и не понял, кому же помог попасть в империю. Видел только, насколько отлична их магия, стал свидетелем неуязвимости и огромной силы великанов. Чувствовал, что каждый из простых воинов, каждый из аристократов уверен в превосходстве и победе. Как сражаться с такими противниками, как их победить, Фарсим не представлял. Но вдруг поверил в то, что и этот небольшой отряд способен захватить не только замок, но и город.
Посмотрев на пока спокойный артефакт, эльф прислушался к его тихому, глухому бормотанию, к нарастающей силе звезды. Он снова ощущал ее ровный поток, природную энергию, зов… Он успокаивал, утешал, говорил, что у самого Фарсима обязательно все сложится хорошо. Как нельзя лучше. Вернулось понимание, что он зря называл себя пленником. Ему была предначертана великая роль! Его имя останется в летописях, а при жизни ждут почести… Настроение немного портили мысли о жертвах, но, положа руку на сердце, он не мог вспомнить ни единого нового заклинания или эликсира, не вызвавших на первых порах использования смертей или увечий.
Захотелось взять в руки диск, свое дитя, выстраданное творение. Желание было настолько сильным, что Фарсим, краснея и робея от смущения, попросил разрешения у лорда Старенса. Тот смерил его долгим понимающим и, как казалось взволнованному эльфу, сочувственным взглядом.
— Можно, — спустя вечность позволил командир. — Если после этого сделаешь вокруг звезды защиту. Как перед вчерашним ритуалом. Тебе помогут.
— Конечно-конечно, лорд Старенс, — просиял Фарсим и спохватился: — Но у меня нет больше ни нити, ни свечей.
— Ничего страшного, — собеседник легко покачал головой. — Об этом уже позаботились.
Он жестом велел эльфу оставаться на месте, сам подошел к леди Диале. Беседы двух аристократов Фарсим не слышал — диалог явно был мысленным, что поначалу красавицу удивило. Она с сомнением поглядывала в сторону эльфа, и Фарсим надеялся, что она не уговорит командира отменить решение. Диск, умопомрачительное сияние золота, прелесть камней, которую невозможно описать словами, манили эльфа, влекли. Ему жизненно важно было подержать в руках это сокровище. Хоть недолго, хоть четверть часа. Тяга с каждой минутой становилась все сильней, и Фарсим, сам того не замечая, мелкими шажками приближался к центру звезды.
— Фарсим, — громкий оклик лорда Старенса эльфа напугал. — Леди Диала согласилась помочь тебе. Постарайся не разочаровать ни ее, ни меня.
— Что вы, лорд Старенс, я приложу все усилия! — заверил Фарсим.
— Вот и чудесно, — кивнул командир и ушел к полу-ящерам.
Эльф вежливо поклонился женщине, она ответила сдержанной улыбкой. Ни представиться, ни как-либо иначе обозначить знакомство она не пожелала.
— Если хочешь подержать диск, сделай это сейчас, — голос красавицы звучал певуче, словно журчание ручья. — Пока я готовлюсь к зачарованию звезды.
— Так она зачарована? — Фарсим огорчился, вспомнив слова Нальяса о том, что природными силами возможно управлять.
Леди заметила его разочарование и ответила не сразу, недолго рассматривала эльфа, чуть склонив голову на бок.
— И да, и нет. Не знаю, кому пришло в голову сделать такую площадку в месте выхода природного источника, но нам это сыграло на руку. В нашем мире подобные источники помечают на картах синими звездами, — пояснила она. — Заклинания усилили поток магии, а защита, которую начнем накладывать через несколько минут, поможет энергии сконцентрироваться, не распыляться.
— Спасибо, что рассказали, — он нервно улыбнулся и снова покосился на диск.
— Иди, — леди Диала указала на центр звезды. — Мне нужно подготовиться.
Фарсим не заставил просить себя дважды. Прошел между лучами звезды, чтобы как можно дольше не ступать на синюю плитку. Он отлично помнил свои ощущения в прошлый раз и не назвал бы их приятными — кому понравится получить подтверждение ничтожности своего дара? Но любовь к диску, давняя, пьянящая, искренняя и такая сильная, что ни кровь, ни трупы не пугали, могла примирить Фарсима даже с унижением, не только со звездой.
Он прошел по синей плитке, едва не теряя сознание от захлестывающей энергии, упал на колени рядом с диском и прижал его к груди. Трепетно, ласково, как родного ребенка. Тяжесть золота, блеск камней, выбитые руны, щекочущие подушечки пальцев… Сбывшаяся мечта!
К сожалению, насладиться в полной мере ему не дали. Леди Диала окликнула его, подозвала, велев оставить диск на прежнем месте.
— Какой тебе показалась звезда сегодня? — поинтересовалась чужачка.
— Она значительно сильней, — признал Фарсим и нехотя добавил: — Диск тоже.
— Хорошая новость, — задумчиво кивнула леди Диала. — Значит, я выбрала правильную нить. Вот, держи.
С этими словами она протянула ему сложенную широкими петлями нить. Фарсим заметил такие же узелки, как на вчерашней, только теперь нить была двойной — черной с красным.
— Нужно делать все так же, как и в прошлый раз, — наставляла женщина. — Просто закрой глаза и сконцентрируйся на моем голосе.
Фарсим выполнял ее распоряжения, стараясь отрешиться от собственных мыслей, не слышать разговоров воинов, не гадать, как дальше сложится его судьба. Только голос, красивый, как и его обладательница, голос, слышный только ему… Только запах сгоревшей шерсти, кучки пепла, превращающиеся в свечи, только сила звезды…
Когда круг замкнулся, эльф будто вынырнул из сна. В этот раз подготовка к вечернему ритуалу потребовала очень много энергии, и Фарсим чуть не упал от слабости. Его мутило, колени дрожали, он с трудом добрел до скамейки и рухнул на нее.
— Ты хорошо справился, — вежливо похвалила Диала.
— Благодарю, — маг заставил себя посмотреть на нее. Извинился за то, что сел без разрешения. Посчитал, так будет безопасней.
— Я удивлена, что ты смог замкнуть круг. Ты самый слабый маг из тех, с кем мне приходилось общаться.
Фарсим не обиделся на подобное высказывание по двум причинам. Первой стало отсутствие сил на эмоции. Второй — понимание того, что Диала просто констатировала факт и не ставила своей целью задеть или оскорбить эльфа.
— Ложись спать, — посоветовала она.
Фарсим кивнул и тут заметил, что на площадке осталось всего полтора десятка воинов и аристократ, названный Санборном.
— А где остальные? — недоуменно выдохнул эльф.
— Мы здесь не для того, чтобы гулять в парке, — усмехнулась красавица, и Фарсим отрешенно подумал, что и у нее удивительно змеиная улыбка. — Думаю, ты догадываешься, чем могут в замке заниматься воины и боевые маги. Ложись спать.
Позже эльф склонялся к мысли, что она применила какое-то заклятие, так как сон сморил его очень быстро. Фарсиму казалось, он заснул еще до того, как лег.
Пробуждение было резким, неприятным. Фарсим подскочил на полу, сел и первое время ошарашенно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит. Оказалось, он проспал не только возвращение раненых воинов, но и начало ритуала. Защитный круг уже почти разрушился, из огромной черной воронки вышагнуло уже больше двух десятков свежих великанов. Их доспехи были чуть другими, такими же, как у появившегося вслед за ними аристократа.
Он был, как и прочие, идеально красив. Манера разговора выдавала любовь к себе, к своему Я, вздернутый подбородок говорил даже не о гордости, а об опасной гордыне. Этот маг выглядел очень молодым, а светлый тонкий обруч на каштановых волосах был определенно заявкой на корону. Фарсим не сомневался, что видит лорда Талааса, соперника лорда Старенса.
Фарсим отыскал глазами черноволосого командира. Как и следовало ожидать, никаких особенных почестей лорд новоприбывшему оказывать не собирался и занимался ранеными. У Фарсима сложилось впечатление, что Старенс и не догадывался о прибытии соперника. Молодого аристократа отсутствие интереса к себе задело. Он небрежным движением откинул со лба пряди, видимо, чтобы блестящий обруч был заметней, и направился к Старенсу.
— Добрый вечер! — поздоровался Талаас, не придумавший ничего умней, чем зайти со спины. Он навис над занятым целительством магом и явно готов был раскричаться из-за того, что не слышит ответа.
— Добрый вечер, лорд Старенс! — громче и требовательней повторил Талаас.
Черноволосый командир даже не шелохнулся.
— Ах, лорд Талаас, — рядом с рассерженным аристократом появилась леди Диала. — Не ожидала увидеть вас так скоро. Добрый вечер!
— Хоть кто-то здесь помнит о приличиях! — выпалил юноша. — Неслыханная наглость! Госпожам и главам родов это точно не понравится! — указывая на по-прежнему игнорирующего его Старенса, кипел Талаас.
— Что именно? То, что лорд Старенс спасает воину почти полностью оторванную ногу? — холодно уточнила Диала.
Талаас удивленно воззрился на нее, нахмурился и лишь тогда догадался обойти лорда Старенса и посмотреть, чем он занят.
Судя по силе золотистого сияния, маг выкладывался на целительное волшебство полностью. Большего со своего места Фарсим сказать не мог и, полностью доверяя суждению леди Диалы, не хотел бы видеть рану, которую залечивал командир.
Лорд Талаас поморщился, как-то странно поджал губы, прикрыл их рукой, и только тогда эльф догадался, что юношу тошнило.
— Давайте не будем мешать, — красавица тоже сообразила, в чем дело, и поманила Талааса. — Вам ведь интересно, где вы сможете временно расположить своих воинов.
Он кивнул, позволил себя увести.
Фарсим, опасливо поглядывая по сторонам, встал, немного размялся. Из-за неудобной позы сна тянуло левую ногу, хорошо хоть резерв немного восстановился. Иначе самочувствие было бы совсем ужасным. От голода подводило живот, во рту пересохло от жажды, гул воронки, из которой все выходили воины, раздражал. Неизвестность и неопределенность собственной судьбы казались настолько невыносимой ношей, что Фарсим даже решил, что обязательно задаст эти вопросы лорду Старенсу. Главное, подобрать правильный момент, застать командира в неплохом расположении духа.
Поглядывая в сторону занятого раненым лорда, эльф заметил, чтоб большая часть аристократов тоже посвятила себя целительству. Невольно он задумался над тем, что и дворяне империи наверняка занимались тем же этой ночью. Судя по всему, бои были ожесточенными.
— Ты проснулся, — раздался за спиной мелодичный женский голос.
Фарсим вздрогнул от неожиданности, резко повернулся и легко поклонился леди Диале.
— Вот, — она протянула эльфу продолговатый сверток и флягу с водой. — Ты наверняка голоден.
Он с благодарностью принял еду и, робко, не зная, позволено ли ему заговаривать с леди, попросил:
— Вы не могли бы рассказать, что происходило днем? Пожалуйста…
Конец фразы прозвучал совсем бледно, потому что в синих глазах леди Диалы безошибочно читалась жалость. Это уничтожало остатки самолюбия и хоть какой-то уверенности в себе, и Фарсим отвел взгляд.
— Садись, — женщина жестом указала на скамейку.
Эльф смиренно выполнил приказ. К его немалому удивлению, леди Диала села рядом и заговорила тихо, будто не хотела, чтобы прибывающие воины и маги слышали обрывки беседы.
— Пока мы занимались звездой, наши отряды пошли на штурм замка, — ее голос звучал ровно, бесстрастно. Она не давала оценки происходящему, не подчеркивала слабости эльфийской и людской магии, не говорила и о превосходстве пришлых воинов, за что Фарсим был ей очень признателен.
— Защитники замка были многочисленными. Мы потеряли четырнадцать воинов, завоевывая замок. И восточное крыло мы пока не отбили.
— Четырнадцать? — в ужасе выдохнул Фарсим.
— Да, — сухо подтвердила она. — Это на данном этапе ощутимый удар. Но на войне без жертв не обходится. Если лорд Старенс посчитает возможным, он расскажет тебе больше. Мне нужно идти, поешь пока.
Он кивнул и проводив взглядом леди Диалу, ошарашенно открыл сверток с пирожками из уже знакомого теста. Увидев, что на площадке только аристократы и раненные, Фарсим думал, это все выжившие пришлые! Но четырнадцать убитых из восьми десятков… Всего четырнадцать!..
Фарсим знал Ардира как упрямца и гордеца. В сложившейся ситуации император на переговоры точно не пошел бы. Значит, все силы были брошены на уничтожение захватчиков. К замку, должно быть, стянуты все воины, все маги города!
Фарсим в красках представлял, какие схватки велись за каждый локоть коридоров замка. Ардир мог приказать не оступать… Не зря леди Диала сказала, что защитники были многочисленными, а одно крыло замка не удалось отбить. Эльф догадывался, что империя в тот день понесла существенные потери. И число погибших вряд ли ограничивалось четырнадцатью десятками…
Артефакт во вторую ночь работал значительно лучше. Воронка была шире и позволяла воинам выходить через более короткие промежутки времени, чем вчера. Очень скоро свежих полу-ящеров насчитывалось уже больше сотни. Под предводительством магов из числа аристократов или себе подобных отряды уходили в замок, надолго на площадке не задерживались.
Фарсим, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, спрятался за скамейкой у колонны. Оттуда он следил за постепенно тускнеющим золотым сиянием в руках лорда Старенса, за работой других магов. Прислушивался к разговору леди Диалы и Санборна. Она сомневалась, что командиру хватит собственного резерва, чтобы после выматывающего боя довести до конца настолько сложное лечение. Санборн, как менее истощившийся, положил руку на плечо лорду Старенсу и отдал ему часть своей энергии. Без просьбы, без ожидания особенной благодарности. И этим очень удивил Фарсима, привыкшего к тому, что подобные услуги никогда не бывают бесплатными.
Диала мягко поблагодарила Санборна и, сев прямо на пол рядом с командиром, устроилась поесть. Где-то через полчаса Старенс закончил работу и устало провел ладонями по лицу.
— Тебе нужно отдохнуть, — в голосе женщины, протянувшей ему руку, слышалась ласка.
— Скоро должны появиться Госпожи, — в его красивом баритоне появилась сиплость. — Пойду отдыхать, когда встречу их. Дожидаться Талааса не стану.
Фарсим видел, как исцеляющая энергия полилась сквозь соединенные ладони от женщины к мужчине. Эльф не понимал, что лечит Диала, пока лорд не поднялся с колен. На ногах он стоял нетвердо, легко притопывал и наклонился, чтобы растереть затекшие икры. Только тода Фарсим сообразил, что мужчина провел в неудобной позе несколько часов.
— Спасибо, милая, — он обнял женщину одной рукой, поцеловал в висок.
— Пожалуйста, — улыбнулась Диала. — Не хочу, чтобы ты предстал перед Госпожами очень уж уставшим. Они скоро должны появиться. А лорда Талааса ждать точно не нужно. Он уже здесь. Пришел больше часа назад со своим отрядом и личными телохранителями.
— Вот же… нетерпеливый юноша, — процедил командир, поостерегшийся теперь более резко высказываться. Фарсим эту сдержанность понимал. Сам заметил, что на площадке появлялось много воинов с другими эмблемами и символами на доспехах.
— Зато многие видели, что талантливого полководца тошнит от вида ран, — лукаво подмигнула красавица.
Лорд Старенс не ответил, только улыбнулся вселяющей в Фарсима ужас змеиной улыбкой.
— О, лорд Саркани, — леди Диала указала рукой на вышедшего из воронки аристократа.