— Вы заранее спланировали чистку?
— Нет. Мы все были связаны контрактом крови, и не могли даже подтолкнуть принцессу Астерию в нужном направлении. Но и предположить, что её высочество начнёт сама распутывать этот клубок, вдобавок пробудив ещё одно свойство Ориона, мы не могли.
— И вам оставалось только выполнять приказы принцессы, о которой в договоре пятнадцатилетней давности не было ни слова…
Сайвьер ухмыльнулся — и покачал головой.
— Ты ошибаешься, Элиот Нойр. Темы, на которые с принцессой нельзя было говорить напрямую, были обговорены ещё тогда, но её саму связать магией крови не было никакой возможности. Её вмешательство, её приказы, пошедшие вразрез с контрактом, позволили нам заполучить больше свобод… А в конечном итоге — полностью разрушить эти проклятые чары.
Элиот ещё раз мазнул взглядом по картине с охваченным пламенем дворцом, после чего покосился на ведущую в покои принцессы дверь, из которой выпорхнула одна из служанок.
— Я правильно понимаю, что от казни мятежников теперь не спасёт ничего?
— Истинно так. Ты можешь рассказать обо всём принцессе, а можешь подождать — и позволить сделать это самой королеве. — Говард развернулся, сделал несколько шагов — и бросил через плечо. — Выбирай, Элиот Нойр.
Бесшумно растворился звукоизолирующий купол, по ушам ударил шелест сминающегося под ногами Сайвьера ковра, а с сознания словно бы стянули закрывающую его пелену. Элиоту хотелось и плакать, и смеяться, до того его поразило осознание масштаба проблемы. Многое было непонятно, но «контракты крови»… Сам защитник о них прежде не слышал, но предполагал, что в прошлом-будущем они существовали наравне с единорогами. В мифах, тобишь… Хотя это нисколько не проясняет ситуацию в его прошлой жизни, когда всё было суть точно так же. Некое тайное магическое знание, не завязанное на Альмагестах? Вариант наиболее реальный, но времени и дальше гадать у Элиота не было.
— Астерия. — Юноша улыбнулся добродушно и, сделав пару шагов, поравнялся с принцессой и продолжил путь в сторону темницы.
— О чём с тобой говорил Сайвьер?
— О том же, о чём и я хотел бы с тобой поговорить. Он… рассказал, почему королева Эстильда ничего не предпринимала против мятежников.
Принцесса запнулась на ровном месте, но не упала, пусть Элиот и уже был готов её ловить.
— Говард Сайвьер? Рассказал тебе?
— А в этом есть что-то странное? — Элиота сильно удивило то, что Астерию удивил рассказчик, а не сам рассказ.
— Он… — Астерия неопределённо покрутила в воздухе рукой. — … не большой любитель тех людей, в чьих жилах нет благородной крови. Говард даже брезгует общаться с собственными слугами, а всё его окружение — сплошь мелкопоместное или безземельное дворянство.
— Пусть даже всё обстоит так, как ты говоришь, но ради своего рассказа он вполне мог и потерпеть.
И Элиот рассказал так, как мог. Вкратце, стараясь уложиться в тот десяток минут, что требовался двум одарённым для того, чтобы добраться до тюремного комплекса — далеко не самого маленького объекта, способного посоперничать в размерах даже с громадой дворца. Оно включало в себя ещё и массив подземных этажей, предназначенных для содержания одарённых заключенных, но сегодня Элиоту было не суждено туда попасть: Астерия, внешне отреагировавшая на страшное знание достаточно спокойно, приказала приводить заключенных по одному в пустующую допросную комнату, в которой наличествовала только пара стульев и многое повидавший на своём веку дубовый стол.
— Кто идёт первым?
— Если судить по рассказу Сайвьера, то — лидер и глава лагеря мятежников. — Принцесса кровожадно улыбнулась, заставив Элиота на секунду замереть. Слишком уж непохожа была эта улыбка на привычную, на ту, которую юноша привык видеть на лице Астерии. — Сато Шельвек, человек, которому в любом случае не избежать смерти. Заводите!
Пара секунд — и вот уже в распахнутую дверь заводят полного мужчину лет пятидесяти. Примечательным Элиот посчитал тот факт, что на нём буквально не было ни единого живого места, будто бы мятежника перед допросом хорошенько избили. Но держался этот породистый аристократ с достоинством; высоко поднятый подбородок, прямая осанка и уверенные шаги, которым не мешала даже толстая цепь кандалов и сцепленные за спиной руки.
— Сато Шельвек. — На щеках принцессы зажглись символы её Альмагеста. — Есть что-то, что ты хочешь рассказать перед смертью?
— Даже так, да? Достойная дочь своей безумной матери… — Один из стражников, привёдших заключенного, не стал мелочиться — и, ухватив Шельвека за затылок, приложил его лицом об стол. — … сучка, которая даже родиться была не должна!
Элиот невольно поймал себя на том, что в его руке сформировалось приличных размеров сумеречное лезвие. Не слишком плотное и стабильное, но на Шельвека его бы хватило.
— Оскорбления — то единственное, что остаётся загнанной в угол шавке, Шельвек. Но не бойся: так просто ты не умрёшь. Я не люблю кровь и насилие, но для тебя сделаю исключение. — Принцесса скользнула взглядом по только вошедшим в комнату благородным из числа присутствующих на недавнем совете, кивнула им — и вновь обратилась к заключенному. — Я ещё раз предложу тебе выговориться, Шельвек. И если меня устроит то, что я услышу, то в геенну огненную отправится не весь твой род…
— Если бы не гнилая душонка Фребберга, меня предавшего, то ты и вовсе не появилась бы на свет, с… — Тончайшая серая нить хлестнула Шельвека по лицу и тот, не сдерживаясь, заорал от боли, до хруста выворачивая прочно зафиксированные конечности. — Ублюдки! Вас всех уничтожат! Сгноят заживо! Утопят Констеллу в огне…!
— Принцесса? — Размеренный кивок Астерии, хладнокровно наблюдающей за мучениями врага всего королевства, стал тем сигналом, по которому Элиот приблизился к Шельвеку — и вытянул в его сторону руку, позволив причудливо пляшущим волнам серого пламени перетечь на приговоренного к смерти человека. В считанные секунды всё тело главы влиятельнейшего благородного рода окуталось плотной серой сетью, а в воздухе ощутимо запахло жареным. От криков сгорающего заживо человека Элиот благоразумно отрешился, переведя всё внимание на свою любимую принцессу. Всё те же золотые локоны и глубокие синие глаза, белоснежная кожа и изящные черты лица — но совершенно иное впечатление. Обычно подобная нежнейшему цветку, сейчас Астерия дала волю своей тёмной, злой стороне, став куда больше напоминать хладнокровную Эстильду, нежели беззаботную себя. Элиоту было неприятно наблюдать за подобными метаморфозами, но он понимал, что изменить что-то ему не под силу. Четырнадцатилетняя принцесса, наслаждающаяся страшной смертью мятежника, практически подчинившего себе королеву и едва не поставившей крест на всём роду Дарфайя, была в своём праве.
Спустя несколько минут, когда тело Шельвека перестало даже дёргаться, Астерия перевела взгляд на замерших поодаль стражников — и приказала отрядить для трупов какую-нибудь камеру. Её нисколько не беспокоили ни испуганные взгляды тюремных надзирателей, ни взволнованные — аристократов, ставших свидетелями ужасной расправы, творимой четырнадцатилетней девочкой, совсем недавно представлявшей из себя самое беззаботное и миролюбивое создание на свете.
— Ваше высочество… — Голос подал Говард Сайвьер. — Быть может, вам лучше отдохнуть, оставив суд на нас? Никто из виновных не избежит наказания…
— Дело не в наказании, Говард. — Мелодичный и спокойный голос Астерии отчётливо слышали все присутствующие. — Всего лишь долг крови, за погашением которого я должна наблюдать лично.
— Принцесса Астерия, не подумайте ничего плохого, но мне кажется, что вы сейчас переступаете ту черту, которую для вас провела королева. Она… — Ялор Фетц, вышедший вперёд и пересёкшийся взглядами с принцессой, с большим трудом закончил: — Эстильда, находись она сейчас в столице, не одобрила бы ваших действий.
— Дядя, ты сам веришь в то, что говоришь? Или это не моя мать когда-то уничтожила целый народ, сравняв десятки городов с землёй и лишив жизней миллионы разумных?
— Принцесса, у неё не было выбора — ведь то была война на уничтожение. Но у тебя этот выбор есть. — Элиот, до этого момента молча стоявший за правым плечом девушки, позволил себе вмешаться в разговор. — Я могу лично провести все казни до единой, дать прочувствовать этим нелюдям всю ту боль и отчаяние, что испытала когда-то королева, но ты не должна находиться здесь сейчас.
— Часом ранее ты был совсем не против того, чтобы я лично возглавила суд…
— Суд, принцесса. Суд, а не издевательства и страшные казни.
Несколько секунд Элиот и Астерия играли в гляделки, после чего девушка, наконец, не выдержала — и, поморщившись, махнула рукой.
— Хорошо. — Кивок. — Хорошо. Раз уж вы все настаиваете на этом — я уйду. Займусь чем-то более полезным… — Принцесса поджала губы и сделала шаг вперёд — а в следующее мгновение Элиоту пришлось её ловить.
— Астерия?! — Юноша бегло осмотрел девушку, отметив, что та дышит ровно и размеренно. Но ни пара лёгких шлепков по щекам, ни тормошение не дали желанного эффекта, а позже Элиота просто отодвинули в сторону бросившиеся на помощь благородные. И только лишь спустя десяток мучительных секунд Ялор Фетц, с кряхтением распрямив спину, постановил:
— Обморок. — Лица благородных, не рискнувших приблизиться к Астерии, разгладились и посветлели. — Элиот, доставишь принцессу в её покои?
— Вы… серьезно? Обморок?
— Она маленькая четырнадцатилетняя девочка, мой юный друг. Никакие титулы и магические силы не могут это изменить. — Вставил своё веское слово Говард Сайвьер, бережно передав Элиоту почти невесомую принцессу, чье безмятежное лицо сейчас выражало крайнюю степень умиротворенности и спокойствия. — Можешь сюда не возвращаться — мы сами казним всех виновных. Это… — Мужчина улыбнулся предвкушающее. — … будет в какой-то мере даже приятно.
— Спасибо.
Произнеся всего одно, но при этом совершенно искреннее слово, защитник направился к выходу из допросной. Его провожали самые разные взгляды, но в одном Элиот был уверен точно: эти люди считают его другом, достойным доверия.
Глава 18. Третий — не лишний
Элиот быстрым шагом шёл по коридорам с принцессой на руках, провожаемый взглядами многочисленных слуг и гвардейцев. Впрочем, ни те, ни другие даже не поинтересовались, что случилось с наследницей престола, позволив защитнику дойти до самых покоев Астерии. И только тогда, опустив глаза в тщетной попытке каким-то мистическим образом повернуть ручку, Элиот заметил завораживающий синий блеск в приоткрытых глаза принцессы. Весело пляшущие бесята в двух бездонных омутах окончательно убедили юношу в том, что его принцесса, которая, казалось, наслаждалась тем, что ей не надо никуда идти на своих двоих, в полном порядке.
— Как спалось?
— А что, собственно, случилось? — Задала Астерия вопрос, который должен был её волновать с самого момента пробуждения. — Я перенервничала, да…?
— Не скажу точно, но — вполне возможно. Разбирательства с врагами короны взяли на себя члены совета, так что тебе сейчас нужно беспокоиться разве что о своевременном возведении серии ледяных дворцов и замков. Всё-таки людям нужен праздник, заняться которым просто некому.
— Поставь меня, пожалуйста, на пол, Элиот. — Юноша послушно выполнил просьбу, водрузив принцессу прямо посреди одной из её «гостевых» комнат, Астерией в принципе не использующихся. Из друзей у неё был только Элиот, а других крайне редких посетителей девушка принимала где угодно, но не в своих покоях. — Спасибо.
— Как себя чувствуешь?
— Прекрасно? Нормально? Отвратительно? — Астерия пожала плечами. — В голове сейчас такая мешанина, что я не могу ответить точно. Контракт крови, мои слова там, перед придворными, отец… Шельвек тогда не врал, говоря о том, что меня не было бы, не предай его мой отец.
— Не терзай себя неясными домыслами, принцесса. Меньше чем через две недели прибывает королева Эстильда — и уж теперь, после разрушения контракта, она сможет рассказать тебе всё. А пока ты можешь расслабиться и отдохнуть. С ледяными конструкциями я как-нибудь справлюсь. Запрягу того же Анткина — не всё же ему дома отсиживаться…?
Астерия прыснула в кулачок и упала на диван, утопив голову в бесчисленных подушках, густо покрытых рюшками и вышивкой.
— Хотела бы я посмотреть на то, как ты будешь пристраивать Сайвьера-младшего к делу. Но — увы, ледяными крепостями я хочу заняться сама. Сколько времени прошло с того момента, как… А! Что случилось-то?
— Обморок, принцесса. Как сказал один хороший человек — ни титулы, ни магия не делают тебя взрослой, а юным девушкам слишком много волноваться и брать на себя подобную ответственность очень нежелательно…
— Пф! Нашёлся тут — старичок! Тебе самому-то сколько, Элиот? Пятнадцати нет, правильно…? — Неожиданно лицо принцессы стало несколько бледнее обычного, а в глазах заплясал ужас. — Элиот! У тебя ведь день рождения зимой! А сейчас уже середина декабря!
— И?
— А я собиралась поздравить тебя в начале этого месяца…! — Огорчение, отразившееся на лице Астерии, стремительно распространилось по комнате и пробрало её защитника до костей. С тем же успехом, с каким принцессе удавалось распространять счастье и радость, она всё это забирала… или, что куда как более вероятно, конвертировала в их полные противоположности. — Ты не сердишься?
— Я уже говорил, что никогда не отмечал этот праздник. Для меня что он есть, что его нет — всё одно. Разве что возраст посчитать… — Элиот цокнул языком. — Но для этого можно и просто год использовать. Благо, я родился зимой, а плюс-минус полтора месяца — это не так уж и важно.
— Как ты не понимаешь?! — Астерия, плавно сместившаяся к большому, во всю стену шкафу, почти полностью в него погрузилась — торчать остались одни лишь ноги, болтающиеся в воздухе. — Это — праздник! И я тебе даже подарок приготовила! Осталось его только раскопать…
Элиот тем временем кивком поприветствовал служанку, скользнувшую смущенным взглядом по торчащим из недр хранилища одежды оголившимся ногам Астерии, принял поднос с чашками и чайничками разных размеров — и принялся заваривать две порции ароматного напитка. Юноше было интересно, что приготовила для него принцесса, но вида он не подавал и в целом старался не ждать слишком многого, в собственной голове настаивая на том, что ему достаточно и самого факта дарения. Ведь так оно и было на самом деле: что бы сейчас Астерия ни вручила своему защитнику, а благодарности от этого меньше не станет…
Но вот отстучали по полу каблуки, и в поле зрения Элиота появилась принцесса с неким свёртком — совсем небольшим, но аккуратно упакованным и перевязанным парой цветастых лент.
— Раз уж ты не знаешь, когда родился, то подарок я тебе вручаю сегодня! — Юноша не успел даже отложить свёрток в сторону, а Астерия его уже крепко обняла, отстранившись лишь спустя пару секунд — и вперив ожидающий взгляд в собственный подарок. Девушке было очень интересно увидеть, как отреагирует её друг, и Элиот не стал зазря тянуть время.
В сторону полетели ленты, зашелестела упаковочная бумага — и на суд именинника предстал почти прямой кусок ткани чёрного цвета, с непонятного назначения элементом на одном из углов. Элиот повертел элемент одежды в руках, но ни спустя десяток секунд, ни спустя даже минуту не смог разобраться, что это такое и как его надевать.
— М-м-м… Мне нужна помощь, думаю…? — Принцесса, всё это время наблюдавшая за потугами своего защитника, хихикнула — и легонько похлопала его по плечу, словно бы на что-то намекая. — Это шарф…?
— Ты правда не понимаешь?
— Прости, принцесса, но одежда для меня подразделяется на три вида: штаны, рубаха и обувь. Последняя попытка… — Элиот запихал странный угол тряпицы за ворот, разложив всё оставшееся на манер передника. — … это гигантская салфетка?
— Это плащ!
Юноша ещё раз окинул взглядом «плащ», приложил его к собственному плечу — и понял, что по длине новый элемент одежды опускался лишь на полтора десятка сантиметров ниже пояса. Ширина тоже оставляла желать лучшего, причём настолько, что этого плаща не хватило бы даже чтобы прикрыть спину.