— Ладно, я признаю, что я зря тогда взял с собой те гигантские плащи. Но тебе не кажется, что такая шутка слишком жестока? — Своему голосу Элиот постарался придать нотки обиды, но улыбка, предательски вылезающая на лицо, всё портила.
— Садись! Давай-давай! — Астерия повелительным тоном заставила своего защитника сесть на диван спиной к ней, забрала у Элиота свой подарок, после чего принялась что-то делать с его плечом. Закончила она лишь спустя минуту, отступив с крайне довольным видом. — Готово! Смотри в зеркало!
И Элиот посмотрел, в очередной раз усомнившись в собственной адекватности просто потому, что плащ не стал больше, не превратился во что-то… Принцесса просто закрепила его на левом плече юноши, отчего руку теперь стало довольно-таки сложно рассмотреть. Выглядело забавно, но какого-либо функционала в себе точно не несло.
— Нравится?
— Думаю, да. Это что-то церемониальное? Или ритуальное?
— Нет и ещё раз нет. Это — популярный на востоке элемент одежды! Подчеркивает линию плеча, любим старшими офицерами и многими благородными! — Астерия горделиво подбоченилась. — Полноценные плащи не слишком удобны в повседневной носке, а такой вариант — очень даже. И смотрится красиво!
«Красиво-то красиво, да только по пижонски…» — подумал Элиот, но вслух произнёс совсем иное, сгребя Астерию в охапку и оторвав её от пола.
— Спасибо, принцесса! Я это очень ценю!
— Раздавиш-ш-шь…
А спустя пару минут подростки покинули дворец, направившись прямо в район аристократов. И Астерии, и её защитнику хотелось лично взглянуть на фронт работ и прикинуть, смогут ли они чем-то помочь. Шутка ли — за две недели возвести три больших и четыре малых ледовых комплекса, которые не просто не развалятся, но и станут площадкой для игр и детей, и взрослых?
Вот и Астерия, наконец-то свободно вздохнувшая, считала, что такой вопрос игнорировать нельзя.
Неровная, маленькая и почти незаметная волна серого пламени прошла параллельно земле и вгрызлась в устойчивые каменные стены, оставшиеся от полуразрушенного, не подлежащего восстановлению здания. Прошло несколько секунд — и часть стены зачала заваливаться на бок, влекомая опутавшими её золотыми нитями. Непродолжительный грохот, осевший на землю снег — и вот уже десятки крепких разнорабочих принялись разбирать завал, споро загружая одну из многочисленных грузовых телег.
Работа кипела уже больше недели день, и из одарённых в ней участвовали десятки детей как принадлежащих к благородным семьям, так и безродных, обучающихся в столичных академиях звёзд. Вдохновлённые личным примером Астерии и её защитника, подростки неудержимой волной ринулись на переживающие не лучшие времена участки, с помощью Альмагестов значительно ускорив процесс разбора повреждённых строений. Это позволило перевести освободившихся людей на работы по возведению дополнительных ледяных домов и стен, что несказанно радовало принцессу, сейчас с улыбкой на лице утирающую со лба выступившие капельки пота.
— Остался последний сарай — и наша работа здесь закончится. — Кивнул Элиот в сторону приземистого каменного здания, стены которого с одной из сторон обвалились у самого основания. Как он всё ещё не рухнул — большая загадка, но юноша планировал это поправить в ближайшем будущем. Уж очень ему понравилось экспериментировать со своей силой, отлично проявляющей себя во всём, что касалось разрушения.
— Мы даже немного опережаем график. Удивительно, как всё так получилось…
— Народ тебя любит — только и всего. — На самом деле пусть не у всех, но наличествовало желание выслужиться перед принцессой и будущей королевой. Особенно это касалось тех аристократов, чьи семьи ничем особенным не выделялись и не играли в королевстве никакой роли. Возможность для юных наследников пообщаться с Астерией и, возможно, обратить на себя её внимание главы этих родов восприняли крайне благосклонно — и потому в первый же день под начало принцессы выстроилось великое множество одарённых, готовых трудиться не покладая рук.
И Астерия не была бы Астерией, если бы упустила возможность сделать больше запланированного. Элиот был практически уверен, что принцесса прекрасно понимала, что привело сюда первую «волну» одарённых подростков.
— Ваше высочество! — Девушка оглянулась и среди массы людей выцепила взглядом фигуру Сайвьера-младшего, с папкой для бумаг стремящегося подобраться к принцессе сквозь завалы мусора, снега и раскрошенного в труху льда. Альмагест он не использовал из-за особых, обеспечивающих безопасность правил, установленных в черте «зон строительства», за соблюдением которых наблюдали пусть немногочисленные, но всё-таки рыцари-гвардейцы, отправленные сюда Гертриком. Это была лишь часть мер, предотвращающих травмы, но кое-какие неудобства она всё-таки вызывала. — Перечисленные вами изменения внесли в проект. Ознакомитесь или стразу на подпись?
— Анткин, при всём уважении, но куда пропал Зик? — Элиот имел ввиду десятилетнего посыльного, беспрерывно курсирующего от дворца к принцессе и обратно, снабжая её наиболее свежими документами, касающимися «ледяного парка», как его обозвали министры.
— Устал.
— И попросил тебя, наследника благородного рода, его подменить? — Произнёс Элиот с нисколько не скрываемым весельем. Анткин уже не первый день пытался «вписаться» в общество принцессы, но ему просто незачем было присутствовать рядом с ней. Ни о какой политике посреди завалов мусора и обломков не было и речи, заменить собой бригаду разнорабочих, как Элиот, Сайвьер-младший не мог, какими-либо уникальными навыками и умениями не обладал… Но и на подколки Элиота не обижался, стараясь отыскать нечто, что позволит ему войти в свиту Астерии.
— Можно сказать и так. Принцесса?
Тем временем Астерия забрала у Анткина бумаги, пролистала титульные листы и листы, не подверженные изменениям, остановившись только на нескольких схемах, где поверх чёрных контуров были нанесены алые линии — её собственные пометки касательно фронта работ. Большая их часть дублировалась чёрным цветом со множественными дополнениями, — по рисунку вида «здесь будет лестница» строить точно никто не стал бы, — но кое-что сопровождалось отказными записками, вкратце поясняющими причины отказа. Девушка крайне быстро и ловко пробежалась по всем моментам, но кипа бумаг на том не закончилась.
— А это что?
— Чертежи вспомогательных строений — лавок, магазинов, небольших лабиринтов и универсальных помещений. Всё изо льда, так как занимающиеся этим вопросом люди пришли к выводу, что среди ледяного города простые тканевые или деревянные палатки будут смотреться смешно. — Анткин, подойдя к Астерии, сопровождал рассказ наглядной демонстрацией схематичных рисунков. — В конце приводится схема всего района с планируемым расположением дополнительных зданий.
— Неплохо. Очень неплохо. — Одобрительно кивнул Элиот. — Но в сроки мы так можем и не уложиться.
— Совет благородных выделил почти семь сотен человек на эту работу, Элиот. Они справятся, а после ещё и помогут наёмным рабочим.
— Я рада, что кто-то проявил разумную инициативу. Передашь совету мою благодарность, Анткин? — В тоне Астерии Элиот уловил искреннюю радость.
— Обязательно, ваше высочество. — Сайвьер-младший как-то слишком резко поклонился, позволив Элиоту предположить, что изящные костюмы благородных не слишком подходили для долгих прогулок по морозу в минус тридцать. — Вам не нужна моя помощь?
— Помощь…? — Астерия задумалась на секунду. — Сегодня я планировала только навестить сиротский дом жертв войны. Не то, чтобы твоё присутствие было там необходимо, но ты можешь сходить с нами. За компанию.
Анткин колебался недолго, и уже спустя пару минут совместно с Элиотом самозабвенно крушил последний объект, надеясь таким образом побыстрее освободиться от необходимости прозябать на улице. Принцесса же углубилась в обсуждение некоторых визуальных деталей будущей крепости с из-за многослойной одежды похожим на шар чиновником, в чём-то провинившимся и по итогу приставленным сюда бесполезного наблюдения ради, так как с соответствием объекта проекту вполне себе справлялись и сами бригадиры, которым платили достаточно серьезные даже для летнего сезона деньги.
— Я одного понять не могу — зачем ты ищешь причину?
— А? — Анткин, не сразу осознавший суть вопроса своего «коллеги», окинул Элиота недоумевающим взглядом.
— Принцесса не против того, чтобы ты находился рядом. Тем более, что сейчас ей ежедневно приходится решать вопросы, так или иначе связанные с политикой, в которой я — худший советник из возможных. У тебя ведь полный карт-бланш?
— М-м-м… да?
— Тогда просто присоединяйся к нашей маленькой компании, не нужно ничего выдумывать. — Элиот хитро подмигнул свежезавербованному товарищу. — Идёт?
— Почему ты пытаешься мне помочь?
— По вполне очевидным причинам. Сайвьеры — одни из немногих, кому удалось пережить пятнадцать лет давления и практически открытых гонений, не только не потеряв, но и преумножив своё влияние. При этом вы не предали королеву, храня верность трону. Кто-то, кроме лучших политиков королевства, способен на такое? — За ту секунду, что защитник выделил Анткину на ответ, тот не успел даже открыть рта. — Вот и я считаю, что — нет. Вы с виду неприметные, вашу фамилию редко упоминают вслух, но при этом твой отец возглавляет убийц, диверсантов и шпионов Констеллы. Его влияние на придворных велико, решения — взвешены и просчитаны. И лично я считаю, что принцессе нужно как можно раньше налаживать общение с наследником такого рода.
Параллельно своей речи Элиот плавил стены и потолок сарая, обваливающегося на землю неровными каменными ошмётками, даже не замечая, насколько близко к нему валятся некоторые обломки. Анткин, глядя на защитника размытым взглядом, аккуратно отодвинул его на пару шагов назад — и, наконец, ответил.
— Это… предельно честно и открыто. Я ценю такое отношение, но при этом не понимаю, чего ты добиваешься. И, наверное, никто этого не понимает. Позволишь? — Элиот кивнул и уступил Сайвьеру-младшему своё место. Пара секунд концентрации — и вместе с выброшенной вперёд ладонью по остову здания пробежала дрожь, а оно само начало оседать. — Так вот… Чего ты всё-таки хочешь, Элиот Нойр?
— Чего я хочу… Слишком простой вопрос, Анткин. На первых порах мне приходилось на него отвечать не по одному разу на дню, но я не против повторить и сейчас: я хочу, чтобы Астерия жила, и жила счастливо.
— Ты её любишь? — Неожиданный вопрос — но вполне ожидаемое напряженное молчание, сказавшее всё за себя. Анткин сделал определённые выводы и кивнул своим мыслям, после чего поспешил развеять неловкую атмосферу. — Я приму это как ответ. Наши цели — процветание королевской семьи — совпадают, и различны лишь методы…
— Грубая сила и политика отлично друг друга дополняют, я считаю. — Элиот ухмыльнулся. — Можно сказать, что ты согласен войти в нашу дружную компанию?
— Согласен. И сразу оговорюсь, во избежание конфликтов и недомолвок: на сердце принцессы я не претендую. — Поймавший недоверчивый взгляд Элиота Анткин добавил: — У меня уже есть невеста.
— Это… достаточно смелое заявление.
— О чём ты? — Непонимание на лице Сайвьера-младшего было настолько искренним, что Элиот и сам усомнился в том, что услышанное — не плод его воображения, усиленного какими-нибудь пагубно влияющими на мозг парами. — Ты мне лучше скажи, что и как с приютом, принцессой упомянутым.
— А что с ним?
— Зачем, куда, как… — Анткин покрутил в воздухе рукой. — Стыдно признавать, но благотворительностью я не занимался, и не имею ни малейшего представления о том, чего ждать и с чем идти.
— Подарки от королевства уже на месте, так что дополнительно можно ничего не нести. Финансово тоже всё более чем неплохо — спасибо раскулаченным предателям, чьи деньги волей принцессы пошли на облегчение жизни людей и ликвидацию последствий войны…
— Её высочество занялась такими вопросами…?
— Последние дни у нас выдались крайне насыщенными, и, я так предполагаю, дальше всё будет только хуже. — Элиот отряхнул руки. — Можешь быть уверен: скучать будет некогда.
С минуту Элиот и Анткин наблюдали за принцессой, что-то увлечённо доказывающей собравшимся вокруг бригадирам и чиновнику, на все вопросы отвечающему с завидной методичностью повторяющимися кивками.
— Я очень удивлён, что наша принцесса действительно взяла себя в руки и занялась не только удовлетворением своих зачастую безумных желаний, но и реальными делами, требующими вмешательства кого-то, стоящего у власти. — Сайвьер-младший говорил нисколько не стесняясь, демонстрируя тем самым своё доверие. При этом взгляд его серых глаз был устремлён куда-то сквозь принцессу и город. — Отец мне совсем недавно рассказал, как всё обстояло на самом деле. До этого я только догадывался, но у меня не складывалась общая картина. Как можно принудить королеву игнорировать коррупцию и воровство? Как заставить её закрыть глаза на существование предателей? Я считал, что это невозможно… И теперь мне страшно даже вспоминать о том, как я относился к безответственности принцессы Астерии.
— Страшнее тут то, что проблема решилась по чистой случайности. Не находишь? Никто ведь специально не толкал нас в спину, не советовал и не намекал на необходимость заняться коррупцией. Просто один человек, которому я по наивности своей верил, соврал, глядя Астерии в глаза… Не знаю, впервые она пробудила это свойство Ориона или же нет, но закономерный итог в виде поднятых на уши аристократов и крушения контракта крови — налицо.
— Очень хрупкая штука, этот контракт. — Проговорил Анткин задумчиво. — Всего-то и надо было, чтобы кто-то облеченный властью, но не отмеченный в скреплённом кровью договоре, нарушил одно из его постановлений. Кем вообще нужно быть, чтобы полностью полагаться на что-то столь ненадёжное?
— Думается мне, что такое заклинание — вещь куда как более надёжная, чем клятвы и обещания. И пятнадцать лет его существования говорит о том же самом. — Элиот выпустил через нос облачко пара. — Готов к самому суровому испытанию в своей жизни?
— О чём ты…?
— Элиот! Анткин! У нас образовалось целых два часа свободного времени, так что я планирую подыскать кое-какие вещи для украшения комнаты…
Вопрос в глазах Анткина Сайвьера медленно превратился в ужас осознания, вызвав на лице Элиота широкую ухмылку: теперь страдать, ежедневно «коротая свободные часы» в самых разных торговых лавках, придётся не ему одному…
Глава 19. Череда открытий
— Мне… — Астерия, только вышедшая с территории приюта, смотрела только и исключительно на покрытую снегом и льдом землю, а от улыбки на лице не осталось ни следа. — Мне впервые стыдно называть себя принцессой.
— Это не ваша вина, принцесса. — Анткин, наравне с Элиотом и Астерией лично осмотревший обветшалое здание, в котором ютилось без малого пять сотен детей до десяти лет, попытался хоть как-то сгладить то впечатление, которое производил гигантский барак. Именно барак, ведь иначе назвать это строение не поворачивался язык. — Тем более, что уже со дня на день приютом займутся и приведут его в надлежащий вид, а финансирование, соответственно, повысят…
— Война длится не первый месяц, Анткин. А сколько таких приютов в остальных городах? Десятки. И если просто представить, что столичный приют — пример для остальных… — Плечи принцессы предательски задрожали, но она всё-таки сумела взять себя в руки. — … то совсем немногим сиротам удастся даже просто выжить. Элиот…
— Да, принцесса?
— Ты сможешь этим вечером разузнать всё о пенсиях, начисляемых пострадавшим на войне людям и семьям? Сколько, как часто, насколько написанное на бумаге и упрятанное в архив соответствует реальности…
Элиот, пользуясь тем, что Астерия смотрела разве что себе под ноги, хлопнул Анткина по плечу и недвусмысленно кивнул, предлагая тому взять задачу на себя. Защитник действительно хотел, чтобы у принцессы появились пусть не друзья, но хотя бы товарищи, на которых можно будет положиться в случае, если его не будет рядом.
— Принцесса, я могу взять эту работу на себя. Мне это будет гораздо проще, чем Элиоту, так как я могу задействовать некоторые знакомства… — О том, что знакомства эти принадлежат отцу, Анткин даже не заикнулся. — … и выполнить всё в кратчайшие сроки с максимумом подробностей.