И теперь юный защитник, постепенно приходя в себя, вместе с Астерией направлялся к первому в списке пункту назначения — дворцу, который строители уже сдали, а контролировать оставалось только поверхностную его обработку и возведение новеньких побочных строений, планы на которые были утверждены только вчера днём. Знать не любила медлить в вопросах, касающихся их имиджа и репутации, так что уже за полкилометра Элиоту удалось услышать шум стройки.
А время тем временем только приближалось к шести утра, и от жестокой расправы строителей-жаворонков спасало только то, что возводили дворцы в районе аристократии, куда войти мог далеко не каждый человек. По сути, эта стройка — шанс аристократов сблизиться с простыми людьми, нащупать точки соприкосновения и, чем бог не шутит, начать растворение обособленных поместий дворян среди менее богатых домов горожан.
— Астерия, будь другом — скажи, что у нас сегодня запланировано?
— Кроме осмотра дворцов? Бумажки. Много бумажек. — Принцесса обернулась и зловеще прищурилась. — О-о-очень много бумажек! Настала пора согласовывать дополнительные статьи расходов и принимать точные суммы средств, заложенных в бюджет нашей стройки века…
— И ты не попытаешься свалить эту работу на заместителя министра финансов?
— Представь себе, Элиот. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен понять, что мы наворотили за эту неделю. А ошибки сейчас, когда со дня на день приедет мама… Да и Новый Год на носу… — Принцесса вздохнула. — Проще сделать самой, чем потом расхлебывать последствия чьей-то ошибки.
— Хочешь сделать хорошо — сделай сам.
— Может, приказать добавить эту надпись на наше генеалогическое древо? А то «Сила и мудрость» как-то и не звучит…
— Станешь королевой — добавишь. — Элиот усмехнулся. — Про порученную Анткину задачу ты, я надеюсь, не забыла?
— Да какое — забыла… В голове пусть и каша, но основные моменты я помню твёрдо. Как думаешь, успели воры и здесь отметиться?
— Я бы удивился, если бы они хоть где-то не отметились, принцесса. Но с военными пенсиями ситуация наверняка должна быть лучше, чем со всем остальным. Всё-таки этот вопрос куда как ближе к королеве Эстильде, чем любой другой…
— А приюты? Там украли всё, что только можно! Они и выживали только за счёт пожертвований горожан! — Астерия поджала губы и замолчала на пару секунд. — Я не знаю, что делать, если и с ними всё окажется столь же плохо. О каком доверии, о какой любви к своей стране идёт речь, если данные нами обещания не выполняются?
— Правитель не в состоянии уследить за всем…
— Что мешало мне или маме заглянуть в приют до этого? Он ведь стоит здесь уже давно, пусть и начал принимать сирот войны вместе с началом последней. Сколько у нас отнял времени этот поход? Чуть меньше трёх часов? — Принцесса резко остановилась и, обернувшись к Элиоту, посмотрела на него слезящимися глазами-океанами. — Цена жизней и здоровья детей — три часа моего времени?
— Асти… — Элиот опустил широкую ладонь на закрытую шапкой макушку девушки, ободряюще ей улыбнувшись. — К чему все эти сожаления? Ты уже не исправишь прошлого, но всё ещё можешь попытаться уменьшить последствия сейчас, в настоящем. Чтобы в будущем уже твоей наследнице не пришлось заново открывать для себя реальный мир…
— Думаешь, я не понимаю? Но держать это в себе — слишком трудно! И я очень рада, что есть тот, кто готов выслушивать мои стенания в любое время. — Принцесса уткнулась лбом в грудь Элиота и замерла, словно грациозное и невообразимо прекрасное изваяние, не утратившее своей очаровательности даже будучи закутанной в многослойную тёплую одежду. — Но ты не подумай — твоя поддержка тоже многое для меня значит. Не знаю, как бы всё было без тебя… Наверное, я бы и дальше продолжала дурачиться, а в какой-то момент попала бы под действие нового контракта крови, обрёкши Констеллу на стремительное увядание…
— Ну-ну, ты преувеличиваешь мою значимость, принцесса.
— Ничуть. Ты своим примером заставил меня заниматься чем-то помимо бесконечных развлечений…
— Брать пример с особо упорного мазохиста?
— А даже если и так? Разве я стала хуже?
— Ну, мне тут по секрету передали, что про тебя уже постановки в театре ставят, песни поют и игрушки лепят… — Глядя за тем, как от удивления расширяются глаза Астерии, юноша мысленно поблагодарил Гертрика, без которого он бы ещё непойми когда узнал о своей популярности «в народе». И ведь ни с чего же…
— Серьезно?! Мы обязаны сходить на такое представление! Где?!
— Говорю же — мне самому только вчера о том сказали, и я испытал удивление не меньшее. Нужно поискать, когда выдастся свободное время. — Пожал защитник плечами, краем глаза заметив шествующего по одной из немногих расчищенных от снега дорог Анткина, обвешанного сумками с бумагами словно грузовой вол. — А вот, кстати, и наш трудолюбивый товарищ. Анткин!
Последнюю фразу Элиот выкрикнул, надеясь привлечь к своей персоне внимание уставившегося в землю Сайвьера-младшего. И это ему, несомненно, удалось, так как светловолосый парень, где-то потерявший шапку, обернулся — и со вдвое большей скоростью направился к ним.
— Принцесса Астерия, Элиот. А я, собственно, шёл к ледяному дворцу — делиться результатами исследований…
Принцесса обвела взглядом разросшуюся из-за сумок фигуру худосочного Анткина, отметила активированный Альмагест…
— Это — отчёт?
— Отчёт — здесь, принцесса. — Юноша выудил откуда-то не слишком толстую папку с бумагами. — Всё остальное сплошь сопровождающий материал, до которого мне удалось докопаться.
— И… как?
Перед ответом Анткин выдохнул облачко полупрозрачного пара.
— В целом всё неплохо, но мне и тем, кто помогал с анализом этих бумаг, часто встречались случаи, когда не выплачивались пенсии по потере кормильца. Подавляющая часть жалоб — из деревень, от крестьян, лишившихся и выплат за службу, и рабочих рук. Моя рекомендация — послать нескольких надёжных человек, чтобы доподлинно всё разузнать. Документы… — Сайвьер повел плечами, отчего закачались все его сумки. — … отнюдь не истина в последней инстанции. Ещё я взял на себя смелость подготовить соответствующую бумагу, взяв утверждённую форму из архива. Требуется только подписать — и дело уйдёт в работу.
— Спасибо, Анткин. Но ты мог бы и не тащить с собой что-то кроме отчёта, раз уж ситуация не критическая. — Астерия приняла папку с отчётом и заполненным приказом. — Вечером я всё подпишу и передам в совет.
— Рад стараться, в… принцесса. — Одёрнул себя Анткин за секунду до того, как на него обрушилась бы гневная тирада, касающаяся значимости этикета в жизни наследницы Констеллы. — Мне вернуть документацию в архив?
— Да, но не в общий. Там есть секция «текущих» дел, туда всё и сдай. Если вдруг понадобится снова поднять бумаги, то сделать это будет несоизмеримо проще.
Анткин, давным-давно осведомлённый о существовании такой секции, являющей собой «оперативный центр» всякого человека, работающего с официальными бумагами, лишь коротко поклонился — и поспешил во дворец, дабы как можно скорее избавиться от необходимости носить на себе полста килограмм макулатуры.
«И перехватить хотя бы пару часов сна — мешков под глазами не заметил бы только слепой… и, пожалуй, наша принцесса» — подумалось Элиоту в момент, когда Астерия, как ни в чём не бывало, продолжила путь к ледяным дворцам, вслух рассуждая о том, где можно разузнать всё касательно расписания представлений в разномастных театрах. Принцесса твёрдо решила познакомиться с народным творчеством поближе уже этим днём, и почему-то Элиота не отпускало крайне неприятное ощущение грядущих проблем.
Хотя, казалось бы, с чего волноваться…?
Глава 20. Шрамы на душе
Всё начиналось вполне себе безобидно — Астерия и Элиот выкупили достойные места, переплатив втрое от обычной цены билета, не были опознаны ни зрителями, ни организаторами, — спасибо одежде, делающей всех похожими на колобков, — проследовали в зал…
Который, в отличии от зоны, выделенной под кассу, предполагал, что верхняя одежда будет сдаваться в гардероб, куда принцессе и её защитнику нет-нет, а пришлось отправиться с весьма характерным итогом. Подумали ли подростки об этом заранее? Естественно, нет…
— Элиот, мне не нравится, как на нас все пялятся!
— Улыбаемся и машем, принцесса. Люди любят нас! — Произнес юноша с непередаваемым сарказмом и нарочито-приторной улыбкой на лице. — Ты ведь сама хотела посетить столичный театр? Твоя мечта исполнилась!
— Да, я не подумала, что мы слишком похожи на самих себя! Да, я — дура! Но ты-то мог сказать, как тут всё устроено?!
— Асти, я так похож на ценителя театров?
Принцесса, уже почти не смущающаяся от столь формального обращения, окинула друга взглядом — и кивнула. Лёгкая серая рубаха, чёрный пиджак с широким воротником и сдвоенными полами, такого же цвета брюки и сапоги, несколько сантиметров не дотягивающие до колена. Завершал же картину полуплащ, скрывающий левую руку юноши, и некоторый беспорядок на голове: с детства непослушные волосы долгого ношения шапки закономерно не выдержали, превратившись в приглаженное ладонью нечто.
— Похож. Как минимум — внешне.
— Кто бы говорил, принцесса. Платье под несколькими слоями кожи и меха? Серьезно?
В ответ Астерия фыркнула, почти неслышимо пробормотав нечто неразборчивое. Но молчание не длилось долго, и спустя полтора десятка секунд Астерия была вынуждена ответить на приветствие молодой пары, чей ребёнок выразил ярое желание поговорит с настоящей принцессой.
— Ну-ну, ты мне так голову оторвёшь, маленькая… — Со смехом произнесла Астерия, на шее у которой повисла маленькая девочка в простеньком, но аккуратном платье, на фоне одеяний принцессы выглядящем несколько блекло даже несмотря на её нелюбовь к излишним украшениям и фурнитуре.
— Принцесса Астерия, покажи магию! Пожалуйста!
— Алисия, иди сюда! Простите, ваше высочество…! — Мать девочки попыталась оторвать её от принцессы, но у неё ничего не вышло — малышка держалась очень крепко, из-за чего существовала вероятность просто порвать платье. — Алисия!
— Всё в порядке, не волнуйтесь… — Астерия перехватила девочку поудобнее и подняла её на руки. — Оп! А магия…
Астерия задумалась на пару секунд, и, прошептав что-то на ухо девочке, опустила её на пол. В то же мгновение на щеках принцессы зажглись символы Ориона, а от кончиков её пальцев — потянулись золотые нити, в одно мгновение сформировавшие единорога. Волшебный конь ожил, встряхнул шикарной гривой и сорвался в галоп, а после — превратился в некое подобие неизвестной Элиоту птицы. Она была не такой аккуратной, как первый зверь, но люди и, в особенности, девочка, всё так же заворожено наблюдали за неожиданным представлением. А уж когда птица разбилась об пол, превратившись обратно в единорога, грациозно прошествовавшего меж людей, то некоторые и вовсе не сумели сдержать восторженных возгласов. Но только лишь Элиот видел, насколько трудно его принцессе давались эти отнюдь не самые простые манипуляции с уникальным талантом Ориона. Она хоть и тренировалась, но одно дело — бой, и другое — чрезвычайное, непрерывное напряжение ради поддержания формы магических фигур…
— Ну… вот и всё, пожалуй… — Тяжело дыша произнесла Астерия, посмотрев на распахнувшую рот девоку. — Довольна?
Этот невинный, адресованный маленькой зрительнице вопрос, казалось, вырвал всех собравшихся людей из ступора, и Астерия вместе со вцепившейся в её руку девочкой оказалась в окружении аплодирующих, восторженно кричащих людей, впечатленных невиданным ранее зрелищем. Очень немногие заклинатели в принципе демонстрировали свои навыки на публике, а уж увидеть уникальный королевский Альмагест в действии — это нечто, случающееся раз в жизни.
— Прин-цес-са! Прин-цес-са! Прин-цес-са!
— Ас-тер-ри-я! Ас-тер-ри-я! Ас-тер-ри-я!
Скандирующая титул вперемешку с именем толпа — это зрелище не для слабонервных, и Астерия, непривычная к такому проявлению внимания, — смотреть за подобным проявлением народной любви издалека и оказаться в самой гуще — вещи абсолютно разные, — растерялась, и, как показалось Элиоту, даже запаниковала. Но защитник сумел сдержаться, не став действовать радикально и разгонять обступивших принцессу людей. Вместо этого он просто следил, чтобы те держались на пусть небольшом, но расстоянии, аккуратно, почти нежно расталкивая их невидимыми волнами магической энергии.
— Астерия, будь так любезна, усиль мой голос, пожалуйста. — Пробормотал он на ухо девушке, после чего та кое-как создала требуемые чары, для Северной Короны недоступные. — Господа! Я прошу вас всех успокоиться и позволить её высочеству спокойно посмотреть выступление, ради которого мы все здесь собрались!
К удивлению защитника, его слова подействовали с первого раза. Не пришлось ни повторяться, ни применять что-то большее, нежели мягкие толчки. Люди перестали шуметь, и по залу разносились разве что взволнованные шёпотки.
— Благодарю за понимание. Надеюсь, что и спектакль вас не оставит равнодушными!
С этими словами Элиот ловко передал не успевшую вновь вцепиться в принцессу девочку на руки матери, схватил Астерию за руку — и словно на буксире потащил её ко входу в непосредственно концертный зал. Люди заранее расступались перед наследницей престола и её защитником, так что никаких проблем путь не доставил, и спустя минуту Элиот уже усаживал Астерию на её место, втайне надеясь, что само выступление пройдёт без эксцессов.
— М-м-м… Ваше высочество, господин защитник… — Голос молодого паренька в форме служащего театра сначала заставил Элиота раздражённо выдохнуть. — Не соизволите ли вы пройти в индивидуальную ложу? Боюсь, ваше присутствие в общем зале вызовет некоторые проблемы…
— Мы с благодарностью примем ваше предложение. — Астерия, заметившая эмоции своего друга и ткнувшая его под рёбра острым локотком, благодарно кивнула служащему. — Не проводите нас?
— Прошу за мной, ваше высочество, господин защитник…
Та нервозность, сопровождающая каждое движение и слово посланного на убой мальчонки-служки в какой-то момент вызвала у Элиота не то жалость, не то сочувствие. Самым грустным здесь было то, что на самого защитника парнишка посматривал с самым настоящим страхом в глазах, вынуждая Элиота раз за разом задаваться одним-единственным вопросом: что за, Дьявол всё это побери, слава о нём ходит в народе? Страх объяснял, почему толпе хватило одного предложения, но чем он вызван…?
— Прошу. Наслаждайтесь, ваше высочество, господин защитник…
Секунда — и служащий скрылся за атласной шторкой, оставив Элиота и Астерию наедине. С балкона индивидуальной ложи открывался отличный вид, который принцесса явно оценила, вращая головой так, будто она никогда не была в театре.
Но вот, наконец, на сцену вышел первый человек, объявивший о начале представления с названием, сразу Элиота напрягшим и давшим ему повод считать, что «слепая премьера о принцессе и её защитнике» — это был не лучший выбор.
«Тьма и Свет. Если это то, о чём я думаю…».
— В прекрасном и великом королевстве, с начала времён называющимся Констеллой, рос прекрасный, добрый и светлый цветок — принцесса Астерия Дарфайя, чья красота затмевала солнце, а искренняя доброта и честность были способны растопить лёд любого, даже самого тёмного и злого сердца…
«Дьявол, за что ты так со мной?!».
— … появился в один день. Юноша, на чьих щеках истинной тьмой пылали полумесяцы; Юноша, чья тёмная сила не смогла опалить белоснежную кожу принцессы — но склонилась перед ней, поклявшись вечно служить и защищать…
Тихо хрустнул подлокотник кресла Элиота, и звук этот отрезвляюще подействовал на его разум, заставив его налиться леденящим холодом и спокойствием. Если люди так его видят — пусть. Не ради всенародной любви он живёт, не к всеобщему обожанию стремится. Сейчас главным было, чтобы Астерия не наделала глупостей. Её вспыльчивая натура могла выкинуть даже то, что не способно зародиться в голове самого безумного безумца, и Элиот, то и дело косящийся на принцессу, увлеченно наблюдающую за вышедшими на сцену героями, это понимал лучше многих.