За окном громко провыло одно из ночных чудовищ. Темные тучи начали сходиться в кровавой мгле, белыми росчерками засверкали далекие молнии - собиралась гроза.
Вдруг, во время очередной, расколовшей небо, вспышки, я ясно ощутила чужой взгляд. Кто-то стоял за входной дверью и смотрел сквозь нее на меня в упор. Я не могла видеть незнакомца, но абсолютно точно чувствовала его присутствие. Он находился совсем близко...
Отставив бокал с вином, я резко поднялась, приблизилась к двери и распахнула ее. Никого - лишь темная тень мелькнула в конце коридора. Ну, вот! Этого еще не хватало - опять подглядуны подглядывают. Бесят! Еще и момент такой неудачный - Дерк отлучился среди ночи к своей Винсенте. Если об этом узнает Мон Терей, у нас будут серьезные проблемы.
Огромные...
В этот раз я не стала использовать виноградину, а просто задвинула замочную скважину стулом - спинка как раз была на нужном уровне. Р-р-раз - и готово! Кто бы там ни находился, в коридоре, сюда он больше не заглянет.
***
«Муж» вернулся под утро, уставший, удовлетворенный и немного потрепанный. А еще вид у него был какой-то... виноватый.
Я немедленно рассказала ему про случившееся ночью. Уточнила:
- Это снова были слуги?
- Нет, - загадочно ответил Дерк. - Это не они.
- А кто?
- Думаю, это бы мой брат.
- У тебя есть брат? - удивилась я.
- Да, сводный, - как-то нехотя признался демон.
- Почему он до сих пор не появлялся? Не ужинал с нами? Я с ним даже не знакома...
- Пойми, Алина, мой братец - не тот демон, с которым тебе захотелось бы познакомиться. Характер у него нелюдимый и сложный.
- То есть, вы не дружите? - насторожилась я.
«Муж» почесал голову.
- Сложно назвать эти отношения дружбой.
Удручающий ответ.
- Мне кажется, он заглянул в нашу комнату через замочную скважину. Вполне, ведь, мог заметить, что ты отсутствуешь...
- Не переживай, - сообразив, к чему клоню, тут же успокоил меня Дерк. - Найт не станет нас выдавать. С отцом у него отношения такие же натянутые, как со мной. Да и зачем ему это делать? Он нелюдимый, неразговорчивый, сидит в своей башне один. Живет своей жизнью.
Я с ним спорить не стала. Дерку виднее насчет брата. Если «муж» не беспокоится, значит, и мне волноваться не стоит. Тем более, на завтра у нас наметилось одно важное событие.
Торжественный прием, который Мон Терей решил устроить в честь возвращения сына, был запланирован на ближайший вечер. Событие обещало быть грандиозным и собрать всю знать Пургатобурга. Я волновалась – демоны наверняка станут присматриваться ко мне, мало ли что они заметят…
Новый день принес разочарование – Дерк сообщил, что пока в Пургатобурге не нашлось ни одного мага, готового помочь мне разобраться с меткой.
- Все совсем безнадежно? – уныло уточнила я.
- Не совсем, - успокоил «муж». – Попробую поискать специалиста через знакомых в других городах. Как ты себя чувствуешь? Метка сильно беспокоит?
- Не то чтобы… - задумалась я.
Ночью мне снова приснился волнующий сон с Хасифом в главной роли. Он целовал и ласкал меня так, что, даже пробудившись, я долго ощущала кожей жар его прикосновений. Справиться с наваждением помогло осознание того, что все происходящее – просто плод прагматичного волшебства.
- Он волнует тебя, да? Твой муж… - Дерк подошел ко мне вплотную, приблизил свое лицо к моему, опалил дыханием. – Я могу помочь справиться с этим и без магии…
Я ничего не успела ответить – демон легко притянул меня к себе и жадно припал губами к моей шее, открытой воротом домашнего платья. Очарование инкуба – особая сила, которой трудно противостоять. Я мозгом понимала, что нужно сочно пресечь действия «мужа», но у тела по этому поводу имелись свои соображения. Оно трепетало и словно воспламенялось в тех местах, где его касались настойчивые губы Дерка.
И все же здравый смысл победил.
- Не нужно этого… Пожалуйста, - я оттолкнула инкуба от себя, строго посмотрела на него, жалея, что не могу немедленно скрыть тяжелое дыхание и предательский румянец на щеках. – Мы уже говорили…
- Да помню я, - разочарованно буркнул Дерк. – Просто, я хотел показать тебе, что сила инкуба тоже неплохо работает. Может, даже некоторые любовные чары перебить, если нужно.
- Послушай, Дерк, - зло выдала я. - Мы с тобой не любовники, а компаньоны. Мне нельзя влюбляться в тебя, так что держи свои инкубьи умения при себе. Предстать, что будет, если я стану преследовать вас с Винсентой, когда она займет положенное место твоей жены?
Демону пришлось сдаться:
- Ладно-ладно. Признаю, что я не такой дальновидный, как ты. И все же не отказывайся от предложенного мной варианта окончательно. Вдруг, нужный маг так и не найдется?
- Он должен найтись, - хмуро ответила я, после чего, смягчив тон, добавила. – Найди его, Дерк, пожалуйста.
Мягкость подействовала – демон, окрыленный моими надеждами на него, тут же пообещал приложить к решению проблемы двойные усилия.
***
Вечером нас ждал прием гостей.
Празднество проходило в большом зале, где прежде я ни разу не была.
Это было воистину огромное и роскошное помещение, высотой в три этажа. На стенах – зеркала, с потолка свисают массивные люстры…
В дом Тереев съехались все самые знатные, богатые и влиятельные семьи Пургатобурга. Преобладали демоны, но были и другие – люди, оборотни, вампиры, даже парочка ифритов затесалась. Я очень переживала, что они окажутся знакомыми Хасифа и узнают меня.
- У тебя паранойя, - успокоил меня Дерк. – Жены ифритов ведь нечасто в свет выходят, разве я не прав? Кто тебя узнает?
Пришлось согласиться.
- Да, но я все равно почему-то волнуюсь.
- Не переживай, все будет хорошо.
«Муж» подставил мне локоть, и мы торжественно прошлись через разодетую толпу гостей прямо к креслу-трону, на котором, подобно королю, восседал отец Дерка. Некоторое время мы стояли рядом с ним, пока Мон Терей представлял нас, как новую супружескую чету, высшему обществу. Все это время я чувствовала на себя чей-то тяжелый взгляд. Это было странно – на меня пялилась почти сотня гостей, но волнение приносил лишь кто-то один. Наконец, я наша его! Длинноволосый, красивый демон-брюнет стоял возле дальней колонны и буравил меня взглядом.
Я украдкой рассмотрела его, пока гости по парам подходили к Мону Терею, чтобы официально представиться мне (Дерк большую часть из них знал и так). Демон не походил лицом ни на Дерка, ни на старшего Терея, но я почему-то была уверена, что это и есть тот самый, загадочный, брат моего «мужа».
Он все время смотрел на меня…
И я не знала, стоит ли мне ответить этому взгляду?
Тем временем официальная часть закончилась, и начались развлечения. Оркестр, спрятанный на специальном балконе, заиграл вальс. Закружились по залу пары, а для тех, кто не рвался танцевать, устроили вдоль стен столы с угощениями и выпивкой.
- Пойдем, покажем им, как нужно, - потянул меня к танцующим Дерк.
- Пойдем, - согласилась я. – Пусть окружающие насмотрятся на нас вдоволь, после чего, не знаю, как ты, а я планирую плотно поесть.
- Отличная идея!
Сказав это, «муж» втянул меня в толпу вальсирующих пар и закружил в страстном танце. Ему бы танго танцевать, а не обычный вальс… Впрочем, даже во всем этим кружении и мельтешении я пыталась отыскать глазами черноволосого демона, но его и след простыл – возле колонны стоял Мон Терей и оживленно беседовал о чем-то с каким-то незнакомым мне полным магом.
Когда танец окончился, я выскользнула из объятий Дерка и направилась к столам. У меня желудок прилип к спине – утро выдалось суетным, позавтракать я успела лишь одной чашечкой кофе. Пока пары стояли в ожидании новой мелодии – некоторые из них менялись партнерами – я спешила через зал.
Вдруг, кто-то небрежно толкнул меня, я даже вокруг своей оси на каблуках прокрутилась. Сперва подумала – случайно, мало ли? Но потом поняла, что толчок был запланирован. Кем? Ответ пришел быстро. Вглядевшись в прямую спину буквально отшвырнувшей меня с дороги незнакомки, я узнала ее. Эти черные волосы ни с чем не перепутаешь!
Винсента!
Как она осмелилась сюда заявиться? Совсем страх потеряла?
Винсента, тем временем, подошла к Дерку и, мило улыбнувшись, присела в реверансе. «Муж» подал ей руку, притянул к себе, повел в танце. Надо отдать должное, все выглядело так, будто она просто спешила пройти мимо, а демон сам ее пригласил. Ну, ладно. Надеюсь, к смене партнерш и партнеров между вальсами тут относятся спокойно. И все равно, лишь бы не выкинули чего… эти двое. Ведь, разоблачение опасно не только для них, но и для меня.
Причем, Дерк рискует только своим состоянием, а я, скорее всего, своей жизнью. Если все вскроется, может обнаружиться и то, что я - нуэ… А вот чем, интересно, рискует Винсента? Плохо, если ничем вообще, кроме, допустим, репутации. Тогда и Дерк, и я находимся под гораздо большим ударом. Надолго ли хватит терпения у темпераментной брюнетки?
От мыслей меня отвлек неожиданный вопрос:
- Можно пригласить на танец?
… И, не дождавшись моего положительного ответа, кто-то быстро схватил меня за руку, притянул к себе и стремительно закружил по залу.
Я не сразу сообразила, что случилось. А потом поняла, что нахожусь в объятьях того самого таинственного брюнета. Ну, и дела!
- Прости, что испугал тебя, - заявил вдруг он.
- Простите… - я вгляделась в бесстрастное лицо, в яркие глаза, изучающие меня с пристальным интересом. – Мы знакомы?
- Меня зовут Найт. Я – брат твоего мужа, - сходу объяснился брюнет. – Этой ночью я проходил мимо ваших супружеских покоев и, кажется, напугал тебя. Приношу свои извинения за это недоразумение.
- Понятно, - кивнула я, как-то быстро и легко переходя на «ты». – Принимается. Позволь задать вопрос?
- Задавай.
- Почему нас с тобой не познакомили раньше?
- Потому что я о тебе не знал, - прозвучало в ответ. – Я редко общаюсь с отцом и братом, даже не в курсе был, что Дерк приехал.
- Как так? – не поверила в услышанное я, мне казалось, что новый знакомый лукавит.
- Очень просто, - невозмутимо отозвался Найт. – Я много времени провожу в своей комнате, бывает, не выхожу оттуда неделями.
Пришлось смириться с такой правдой. Со мною тоже такое бывало, там, в гареме Хасифа…
- Ясно. Не любишь шумных компаний. Почему же сюда, на был, пришел?
- Отец позвал и сказал, что явка обязательна, - он чуть заметно улыбнулся мне уголком красиво очерченных губ, - и я рад, что все-таки пришел сюда. С тобой, вот, лично познакомился. Кстати, кто ты теперь мне?
- Невестка, наверное, - ответила, вспоминая общепринятые названия для такой родни.
- Наверное, - демон кивнул, а потом, приблизив свое лицо к моему, произнес. - А ты сильно изменилась с тех пор, как связывалась с нами через кристалл вместе с Дерком, когда вы жили в Маглусе. Я бы ни за что не узнал тебя.
Меня холодный пот прошиб. Вот, черт! Неужели маскировка дала сбой, и я окончательно потеряла сходство с той Дерковой иллюзией? Или у Найта просто очень хорошая память и повышенное внимание к деталям? Или он как-то записал те «звонки» - интересно, такое вообще возможно? - а теперь сравнил их с действительностью...
Музыка звучала, а за окнами неожиданно потемнело - собралась гроза. Черные тучи наползли со всем сторон, закрыли розовое небо. Сверкнули молнии, и через какое-то время после них раскатился по округе рокочущий голос грома.
Я вздрогнула, но мой партнер по танцу успокоил меня:
- Не переживай, - после чего добавил. - Я никому про это не расскажу.
- Про что? - выдохнула я.
- Про твою тайну.
От неожиданности я вздрогнула так, что споткнулась, зацепила каблуком подол платья и чуть не упала. Найт меня удержал, прижав к себе излишне крепко. В тот же миг за окном сверкнула еще одна ослепительная молния. Так ярко, что мне показалось – она вот-вот ворвется прямо в зал и поразит меня на месте.
- Лайва! Вот ты где! – раздался за плечом голос «мужа». Дерк вернулся вовремя – чуть ли не оттащил меня от брата. Хмуро взглянув на того, произнес недовольным тоном. – Мог бы подождать, пока я сам ее тебе представлю.
- Долго пришлось бы ждать, - спокойно заявил Найт, но я в этом ответе углядела хорошо скрытую язвительность.
Похоже, они с Дерком не ладят.
- Не забывай, это моя жена, и я не советую общаться с ней без моего ведома.
- Она твоя рабыня? – невозмутимо уточнил брюнет.
- Жена, - сквозь зубы процедил Дерк. – Пошли отсюда, - обратился уже ко мне и потянул из зоны танцев к столам.
Когда мы отдалились от Деркова брата на приличное расстояние, я тихо поинтересовалась:
- Что-то не так?
- Тебя это не касается, - огрызнулся демон. – Это наши с ним разборки. Не любим мы друг друга, понимаешь?
Я пожала плечами.
- Бывает. Только на меня, пожалуйста, из-за ваших склок не рычи. Я понятия не имею, как вести себя в подобных ситуациях.
- Избегай его, - ответил инкуб, смягчив тон.
- Легко сказать. Твой брат сам ко мне подошел, а тебя не было рядом…
- Я виноват, по-твоему? – снова разошелся «муж».
- Я просто сказала, что тебя не было рядом. Как мне нужно было поступить? Послать твоего брата подальше прямо на приеме? Не думаю, что такой вариант устроил бы всех.
- Зачем ты пошла танцевать с ним? Сказала бы, что не хочешь или не можешь, - сердито прищурился Дерк.
- Я понятия не имела, что меня пригласил твой брат, - зло откликнулась я. - Он уже во время танца представился. Ты сам в это время с Винсентой был. Вот и я решила станцевать с кем-нибудь. Что, нельзя?
Демон прищурился и осмотрел меня с головы до ног.
- Иногда ты меня удивляешь своими дерзкими рассуждениями. Встреть я тебя случайно, никогда бы не подумал, что ты из ифритского гарема. Вообще и Маглуса.
- У меня, в отличие от настоящей Лайвы, была прогрессивная семья, - тихо ответила я, мысленно обругав себя за несдержанность.
Это плохо, что Дерк засомневался во мне. Качать права было слишком неосмотрительно. Я ведь все-таки роль внутри роли сейчас отыгрываю. Желание фальшивого мужа, чтобы я сидела при нем, как бобик на цепочке, и не смела даже дышать в сторону других мужчин, пока он со своими любовницами развлекается, конечно, бесило. Но сейчас было не лучшее время для демонстрации характера. Лишний гонор мог породить у окружающих подозрения. Этого мне точно не нужно! Сейчас план побега превыше всего! А, значит, в приоритете именно он. Нужно загнать все эмоции глубоко в сердце и думать о будущем, за которое я борюсь. Ради которого терплю все это…
Не стала больше ничего говорить. Дерк тоже. Кажется, он здорово рассердился, но смотреть на меня при этом стал как-то странно. Его глаза просто полыхали! Чем? Азартом… Интересом… Вожделением?
Стараясь не глядеть на «мужа» и молчать, я положила себе на тарелку закуски, принялась усердно жевать их, делая вид, что больше меня на данный момент ничего не интересует. «Муж» побуравил меня взглядом и куда-то ушел. Гостей мы, вроде бы, уже не интересовали. Они выпили, потанцевали, разгулялись и теперь активно общались друг с другом.
Прием был в самом разгаре!
Ко мне подсели две демоницы. Тут, в Пургатобугре, демонов женского пола было не так уж много. Дело в том, что в столице проживали в основном инкубы-мужчины, которые предпочитали смешанные связи. И, как я уже выяснила, брак с родовитой девушкой из приличной семьи считался шиком особого рода. В отличие от других видов демонов, инкубы сильно зависели от ярких эмоций, буквально питались ими. Люди нужны были им, как воздух – демоны-то свои драгоценные чувства друг от друга надежно прятали.