Я лежала в кровати, укрытая покрывалом из черной шкуры какого-то зверя. Рядом с кроватью – по правую сторону от меня – стоял Найт. Он выглядел невероятно взволнованным – глаза лихорадочно блестят, гладкие волосы растрепаны, на виске алеет свежий ожег.
- Лайва, как самочувствие? – поинтересовался демон, заметив, что я очнулась.
- Не очень, - призналась честно, потирая холодной, как лед, рукой гудящую голову. – Что произошло?
- В нас ударила молния.
- Молния? – Меня даже передернуло.
События полуистершегося в памяти прошлого вспомнились ясно и страшно. Поход, палатка, предательство, побег, гроза…
И роковой удар молнии!
- Лайва? Тобой все в порядке? Почему ты такая бледная?
Бледная… Ну, во-первых, меня только что молний шиндарахнуло. Во-вторых, произошло это не первый раз! А ведь говорят, что молния дважды в одно место не бьет. Но в меня, вот, ударила. И мне кажется теперь, что это не просто так произошло.
Ответила честно:
- Испугалась. В жизни так не пугалась, думаю…
- Понятно, - демон присел возле меня, стал внимательно оглядывать, по ходу дела он меня подробно расспрашивал о самочувствии. – У тебя что-нибудь болит?
- Вроде, нет, - ответила тихо. – Слабость. Все тело, будто из камня.
- Ничего, это пройдет.
Проницательные глаза Найта оказались точно напротив моих. Он смотрел мне прямо в душу, гипнотизировал взглядом. Что такое он там увидел? Понял? Почему выражение лица демона вдруг так изменилось?
- Не может быть… - Он зажмурился на миг, потом разомкнул веки и вновь пристально вгляделся куда-то вглубь моих зрачков. – Неужели ты… нуэ?
От этой фразы я вздрогнула всем телом. Забыв о бессилии, рванулась с постели, но Найт удержал.
- Отстань от меня! Отпусти! – зашипела, как рассерженная кошка. – Не смей меня трогать и держать!
И демон отпустил. Отпрянул в сторону, продолжая буквально сканировать меня взглядом.
- Лайва, или как там тебя зовут по-настоящему, не пытайся меня обманывать. Искать нуэ – моя прямая обязанность. Это моя работа – ведь я ловец.
- Поздравляю, - свирепо бросила ему в лицо, решив до последнего не сдаваться и бороться за сою жизнь.
Интересно, что делают эти ловцы? Убивают, таких, как я? Или сажают в тюрьму? Или…
- Скажи мне свое имя. Откуда ты, - настаивал тем временем демон.
Он больше не пытался меня схватить, видимо понял, что силы неравны, и явный перевес на его стороне. Он прятал свои эмоции, но я точно понимала, что на лице его не отражаются ни злоба, ни ненависть, ни отвращение, ни презрение. Это скорее интерес - боязнь упустить, потерять…
- Меня зовут Алина. Я из другого мира, - холодно ответила я, не желая вдаваться в подробности.
- Алина… Будто знаю это имя…
- Ты звал меня сейчас этим именем. Я шла на твой зов.
- Не помню, - задумчиво покачал головой демон. – Возможно, тебе показалось. Или это какое-то наваждение. Но, давай продолжим, как он называется, твой мир?
- Земля. Планета в огромной вселенной. Я там жила, а потом попала сюда.
- Понятно, - демон задумчиво склонил голову. Потом произнес весьма странную для меня фразу. – Ты не выглядишь опасной.
Я горько усмехнулась.
- Неужели? Я, как ты видишь, простая человеческая девушка. В своем мире я была точно такой же – никаких магических способностей или особенной кровожадности. Здесь, у вас, я попала в новое тело, тоже человеческое. Я человек, кем бы вы меня тут не считали!
- Тс-с-с-с. Ну, конечно, ты человек, - Найт приложил палец к губам и посмотрел на меня с видом заговорщика. – Я с трудом понял, кто ты на самом деле. А окружающие, думаю, даже не догадываются.
- Не догадываются, - тихо повторила за ним я. – Надеюсь, и не догадаются в ближайшем будущем.
Этот Найт. Такой непонятный… Вроде бы дружелюбный, но, не стоит расслабляться и вестись на красивую внешность, на эту чарующую улыбку – он сам сказал, что охотится за такими, как я. Значит, он опасен. Да и кто я ему? Родня? Подруга? Нет! Даже не подставная жена… Чужая! Абсолютная чужая, и даже не женщина… а какое-то неведомое потустороннее создание, которое здесь все называют непонятным словом «нуэ».
С чего Найту меня понимать или жалеть?
- Я сохраню твою тайну, не бойся, - заявил он, наконец.
- Почему? – спросила я. – Ты ведь ловец?
Демон кивнул.
- Да. Но это не значит, что оголтело набрасываюсь на всех нуэ, не дав им сказать и слово в свое оправдание…
- Почему я должна оправдываться? – нахмурившись, заявила я. – Я ничего плохого не сделала.
- Ты вообще-то обманула моего брата, - коварно прищурился Найт. – Он-то и не в курсе, кем является его жена.
Я открыла было рот, чтобы выдать всю подноготную Дерковых проделок, но сдержалась, вспомнив про договор и здравый смысл. Зачем усугублять свое положение сильнее, чем есть?
Решила не рубить с плеча, а подыграть Найту:
- Я не могла признаться в том, кто я на самом деле. Ты, как никто другой, должен это понимать. Но брат твой, как ты видишь, в целости и сохранности. Если бы я была опасна, мы вряд ли прожили с ним так долго счастливым браком.
Лицо моего собеседника издевательски вытянулось:
- Счастливым? Не смеши меня. Я прекрасно знаю Дерка и трезво оцениваю его способности к «осчастливливанию» окружающих. Поверь, это точно не его стезя. На любящую супружескую чету вы не похожи, как бы ни старались… Как бы ты ни старалась. Дерк даже особенно и не пытался это делать.
- Неужели так заметно? – разочарованно выдохнула я. - А мне-то казалось, что все у нас не так уж плохо. По крайней мере, ваш проницательный отец особых претензий мне лично пока не предъявлял.
- А зачем ему? – пожал плечами Найт. – Его задача – вывести на чистую воду моего несносного братишку, предварительно как следует поиздевавшись над ним. А дурак Дерк ему еще и хороший повод подкинул – попался с любовницей посередь приема. Это только Дерка вина – какие к тебе претензии? К тому же, я уверен, что отец догадывается, о том, кто ты.
- Что я – нуэ? – воскликнула испуганно.
- Нет. Что ты – «наемница». Поэтому он тебя и не трогает. Какие вопросы могут быть к той, кто честно отрабатывает свой гонорар?
- И, кстати, почему вы так боитесь пришельцев из других миров?
- Потому что к нам сюда чаще всего попадают нуэ из темных областей, и они, действительно, очень страшные и вредоносные существа. Такие, как ты – редкое исключение, - объяснил Найт, а я нахмурилась.
- Да уж, исключение… Мне приходится скрывать свою истинное происхождение с момента появления тут.
- И все же кто-то помог тебе, не выдал остальным?
- Да, - согласилась я. – Моя няня. Вернее, не моя, а той девушки, в тело которой я попала.
- Вот видишь, - подбодрил меня демон. – Люди нашего мира не так глупы и суеверны, как ты думаешь. Они умеют критически мыслить. Иногда.
- Значит, мне повезло, - улыбнулась я. – Но что мне делать дальше? Вот уже двое знают мою тайну, а где есть двое, там и все остальные.
- Не переживай. Дальше этой комнаты твой секрет не уйдет, - успокоил Найт. – И, если ты не против, отныне я буду приглядывать за тобой.
Конечно, я была не против – что мне, собственно, оставалось?
Заметив, что я устала, демон на время прекратил разговор. Не привлекая слуг – зачем нам лишние глаза и уши? – он самолично приготовил мне какой-то восхитительный отвар и, подставив под спину подушки, дал в руки теплую большую чашку. Потом на время покинул комнату, позволив мне немного отдохнуть. Нужно было поспать и набраться сил – я не собиралась посвящать «мужа» в историю с молнией. Сказать по правде, надеялась, что рассказывать о времени, проведенном в комнате Найта, тоже не придется…
И тут я вспомнила – Джара! Вернувшись и не обнаружив меня в супружеских покоях, она наверняка весь дом уже на уши подняла…
Так и не заснув, я, лежа, как на иголках, дожидалась Найта, чтобы поделиться с ним тревожной догадкой. Вскоре демон вернулся. Выслушав мои опасения, успокоил:
- С Джарой я уже поговорил. Мы с ней - хорошие друзья. На самом деле это я устроил так, чтобы именно она о тебе заботилась.
- Заранее? Когда мы еще не были знакомы? – насторожилась я. – Зачем?
Найт ответил честно.
- Я не знаю. Просто, когда тебя в первый раз увидел, что-то в сердце кольнуло.
- Кольнуло? – я удивленно вскинула брови. – Что же это было?
- Не могу объяснить, - загадочно улыбнулся демон. – Если бы я был человеком, как ты, решил бы, что это любовь с первого взгляда. Но мы, демоны, не умеем любить.
- Совсем? – уточнила я немного разочаровано. Потом тоже улыбнулась. – Как же вы живете тогда? Без любви…
- Как-то живем, - немного грустно ответил Найт. – Ждем свою истинную…
Начал было – даже глаза загорелись – но потом резко умолк на полуслове, всем видом показывая, что расспрашивать о подробностях не стоит.
Глава 7. Ночь
Мне удалось вернуться в покои никем не замеченной.
Почти никем. Уж, Джара-то была в курсе моего отсутствия – совершенно точно! - но, как и предупреждал Найт, никому не выдала моих секретов. Это было отрадно. Здорово, когда в большом и опасном доме демонов у тебя появляются такие союзники.
Не смотря на то, что впереди нас с Дерком ждала роковая ночь – ночь, обязанная, наконец, расставить все по местам - настроение мое заметно улучшилось. Я не могла назвать точной причины этого улучшения, но догадывалась, что она как-то связана с Найтом. С момента разговора в комнате я не прекращала думать о черноволосом демоне. Он никак не шел из головы – его образ так и стоял перед глазами. Жалко, что он обычно не спускается ни к завтраку, ни к обеду, ни, тем более, к ужину.
Вроде и времени прошло совсем немного, а мне так хотелось увидеть его вновь…
За ужином Мон Терей сверлил непутевого сына глазами, всем видом показывая, что на этот раз от супружеского долга Дерку не отвертеться, ну, совершенно никак!
А я выпила вина и расслабилась, понимая, что деваться нам все равно уже некуда, но, быть может, случится чудо и избавит нас от повисшей мертвым грузом семейной обязанности. Все-таки я и два попадания молнии выдержала, и, вообще, в магическом мире живу – может, пора уже и в чудеса поверить?
После ужина личные слуги главы клана проводили нас до самых покоев. Это было не слишком приятно – я чувствовала себя подконвойной преступницей. Дерк, думаю, ощущал себя примерно так же неуютно.
Когда мы, наконец, остались одни, я посмотрела на него.
- Ну, как будем выкручиваться теперь?
- Есть один вариант, - хитро прищурил глаза Дерк. – В договоре с Хасифом, ведь, прописано, что я не должен лишать тебя девственности, но… Я могу удовлетворить тебя и без этого? Поверь…
Я изобразила на лице унылую гримасу:
- Здорово, конечно, но - нет! Я на такое не подписывалась. И Хасиф, думаю, тоже подобный вариант предусмотрел. Он ведь не глупый, в отличие от некоторых.
Да! Признаюсь, общение с Найтом придало мне внутренней силы и уверенности – я даже Дерку стала дерзить, чего себе раньше не позволяла… Старалась не позволять. А тут совсем вышла из образа покорной овцы – ну, и пусть! Все и так уже давно идет не по плану. Мой напор, надо сказать, произвел на демона положительное впечатление. Он как-то сразу стал относиться ко мне серьезнее – на место ставить даже не пытался. Вдобавок ко всему, его терзало чувство вины из-за происшествия на приеме.
И мне все это было на руку!
- Ладно, я сглупил, но сколько раз ты мне еще этой глупостью будешь в лицо тыкать? – укорил меня «муж». – Хотя, ты права. Хасиф ушлый до безобразия – вон, даже метку на тебя нацепил. Вот только у меня еще одна интересная мысль родилась. – Глаза демона азартно сверкнули во тьме. - Что, если ты сама себя удовлетворишь? Ты ведь занималась таким, признайся? Ничего в этом особенного нет.
Час от часу не легче!
- Допустим, занималась, - нахмурившись, я сложила руки на груди и смерила подельника суровым взглядом, - но не в подобной напряженной обстановке. Так что эта идея тоже, мягко говоря, не очень.
- Не очень, так не очень, - развел руками Дерк. – Какие мы капризные! Хорошо, предлагай свой вариант.
Я подумала с полминуты и поделилась внезапно возникшей мыслью.
- Я не буду врать твоему отцу, расскажу правду.
- Какую еще правду? – насторожился «муж».
- А такую, - продолжила я, - что сегодня, пока тебя не было, я вышла в коридор во время грозы, и через открытое окно в меня ударила молния.
- Только сейчас историю придумала?
- Нет. Это правда. Даже свидетели имеются. Так что я с чистой душой могу сослаться на плохое самочувствие, и, для пущей убедительности, даже в обморок готова упасть.
- И кто же – эти свидетели? – насторожился Дерк.
- Слуги, - уклончиво ответила я. – А, конкретно, Джара. Спроси у нее.
Про Найта я пока что предусмотрительно промолчала.
- Ладно, давай рискнем, - согласился «муж».
Мы легли, как и раньше, в разных комнатах. Не думаю, что Мон Терей в эту ночь отправил кого-то за нами шпионить – зачем? «Свекор» был уверен в нашей с Дерком сговорчивости наверняка. Не думал он, что мы окажемся такими упрямыми бунтарями.
А мы оказались.
Ночь выдалась тихая и спокойная. Страшные твари за окнами почти не кричали, и ветер не шумел. Я слышала, как за стенами, в глубине дома, стрекочет сверчок. И, как назло, никак не могла уснуть. В соседней комнате возился в кровати Дерк, которому тоже, похоже, не спалось. Думаю, он до конца не верил в успех моей идеи с недомоганием и поэтому беспокоился за свое наследство.
Некоторое время я полежала в раздумьях, а потом меня неожиданно и резко утянуло в сон. Как водится, я не заметила момент перехода, и это предало моей грезе особую реалистичность, ведь виделась мне все та же комната. Я также лежала на своем диване, а в соседней комнате находился «муж». И все было будто в какой-то почти невидимой поблескивающей дымке…
Вдруг, в дверь постучали, настойчиво и громко. Звук эхом разнесся по комнате, превратившись в удары моего сердца. С чего-то решив, что пришла Джара, я встала с постели, накинула халат и открыла дверь. Дерк шум, похоже, не услышал – в моем сне он продолжал дрыхнуть без задних ног. Происходящее его никак не касалось.
Итак, дверь я открыла, но за ней была вовсе не Джара… Надо сказать, я вообще с трудом разобрала, кто там стоит – силуэт гостя обволакивал густой туман. Он двигался и закручивался вокруг высокой фигуры. Кто же это? Я пристально вгляделась в белое мельтешение, и туман тут же поредел. Синяя кожа, знакомые черты – ко мне снова явился Хасиф. Даже не удивительно. Опять метка включилась в работу!
- Идем, - ифрит властным жестом позвал меня за собой.
Я решила, что в моей памяти вновь всплыл какой-то популярный сюжет, и теперь он мешается со сновидением в сюрреалистический коктейль. Кем теперь предстанет назойливый ифрит? Томным вампиром? Полуголым мачо? Ведь, страстный миллионер с плеткой у нас уже был…
Но в этот раз Хасиф меня огорошил, превратившись в того, в кого я совершенно не ожидала. И неожиданность эта оказалась невероятно приятной.
Расскажу по порядку!
Сперва мы прошли по коридору знакомым путем до комнаты брата Дерка. Потом – я не заметила как – попали внутрь. Там Хасиф вновь скрылся под плотным покрывалом из дыма, а когда он рассеялся – передо мной стоял уже не ифрит.
На меня смотрел Найт, собственной персоной.
Я немного опешила от такого поворота событий и, не буду врать, обрадовалась. А еще позлорадствовала – похоже, метка Хасифа, хоть и впихивала в мое подсознание мужа, избавить его образ от моего личного контекста она до конца не могла, поэтому во сне происходили события связанные с моими острыми эмоциями, полученными прежде от фильмов, книг или даже реальных событий. И впечатления от последней встречи с Найтом не могло перекрыть ничто…
Он приблизился стремительно и прижал меня к себе. Огненные ладони заскользили по моей спине, по ягодицам…