Сложно было сказать, что выражает лицо мага — раздражение или озадаченность, но точно не беспокойство. Он посмотрел в небо, а затем резко отмахнулся и сказал:
— Уже поздно что-то менять. Приготовься, оно приближается.
Недовольный взгляд Таналасты поднялся, и она увидела крылатого монстра, приближающегося к ним. Девушка запихнула руку в потайной карман на плаще, после чего, повернувшись в седле, посмотрела на шпиль на вершине горы. Её рука онемела, а затем, на вершине, появилась трещина в пространстве. Перед собой же она увидела чёрный прямоугольник.
Кадимус фыркнул и беспокойно дёрнулся, чуть не вырвав поводья из рук Таналасты.
— Не сейчас, трус! — рыкнула женщина и натянула поводья, после чего двинулась в проём.
Затем, мир потемнел, и женщину наполнило чувство падения, которое, казалось, длилось бесконечно. Её начало тошнить. Мышцы ослабли, а кончики пальцев и носа ужасно замерзли. Её уши наполнились звоном, сильным, как водопад, и мягким, как шепот, а живот заурчал так, будто в нём засел целый полк барабанщиков. И вот, за одно мгновение, которое потребовалось ей, чтоб моргнуть, в глаза ударило ослепительное солнце, а в ушах засвистел ветер.
Кадимус прижался к ней сзади, напугано скуля, и тут принцесса вспомнила, кто и где она. Женщина быстро сжала бока своей лошади, которая была ошеломлена так же, как и её наездница. Верхом женщина проехала несколько шагов вперед, а затем быстро спешилась и привязала поводья обеих лошадей к тернистому кусту.
К тому моменту, как принцесса подошла к краю горы, головокружение прошло. Она легла под гранитным шпилем и посмотрела на хребет, где увидела хазнефа, стремительно приближающегося к Вангердагасту.
Монстр пролетел над головой мага, а затем остановился и резко развернулся. Таналаста уже подумала, что он направится к ней, но чудище расправило одно крыло и решило атаковать мага со спины. Придворный Маг достал палочку, но принцесса поняла, что когти монстра раньше разорвут пах Вангердагаста. Тогда, не совсем контролируя себя, она засунула одну руку во внутренний карман своего плаща, а второй достала палочку миротворца.
К счастью и для мага, и для женщины, она осталась на месте — карман, как и застёжка, можно было использовать лишь раз в день. Принцесса могла лишь наблюдать за тем, как монстр ударился об магический щит Вангердагаста, отлетел в сторону и ударился спиной об камень.
Казалось, будто маг облегченно опустил плечи, после чего эхо его голоса разнеслось по каньону, когда он произнёс слова какого-то заклинания и поднял над головой руку с компонентами. Хазнеф облетел валун, на котором стоял Вангердагаст, и вновь попытался пробить защиту мага, но лишь снова был отброшен в сторону. Монстр поднялся в воздух, а за его спиной стала разрастаться белёсая спираль, которую он не замечал.
Наконец, хазнеф устал постоянно врезаться в невидимый щит, так что подлетел к магу, опустился на землю, и, будто что-то сказав себе под нос, обхватил камень руками. Пьедестал, на котором стоял Вангердагаст, задрожал, и по его напрягшимся плечам было понятно, что он не ожидал, что его оторвут от земли.
Маг продолжал читать заклинание, и эхо его слов стало немного быстрее, после чего он бросил компоненты прямо в монстра. За спиной монстра появилось настоящее торнадо, которое начало всасывать в свои, казалось, водные глубины кончики крыльев хазнеф. Демон нервно обернулся и посмотрел на маленький глаз, появившийся посреди портала. Таналаста ожидала, что откроются настоящие врата в пылающий Абисс, но другая сторона портала ничем не отличалась своим внешним видом от фона Каменных Земель.
Монстр закричал и со всеми силами дёрнул руками наверх, после чего земля под ногами мага затряслась, и он повалился на землю.
Принцесса вскочила и закричала, чтобы маг использовал свой планарный карман, но из-за скрежета ломающегося камня, маг, наверняка, ничего не услышал. Вангердагаст начал падать назад, но перед этим он успел ударить демона по голове пером.
Ужасный рёв, изданный хазнеф, раздался по всему ущелью. Монстра и камень засосало в портал, после чего тот закрылся, а маг упал лицом на землю.
Принцесса издала радостный визг, но затем подняла взгляд и упала на колени. Вангердагаст обернулся и встал на ноги, смотря в небо, где из песчаной бури к нему нёсся хазнеф.
Казалось, маг целую вечность смотрел в небо, хотя на самом деле прошло несколько мгновений. Таналаста закричала магу, чтобы он спасался, но тот, посмотрев на женщину, уже через секунду оказался рядом с ней. Моргая и пытаясь восстановить ясность ума, он схватил принцессу за рук и выкрикнул:
— Быстро, уходим отсюда!
Глава Седьмая
Их захватило коричневое море — солнце спряталось за грязно-жемчужными облаками, а горизонт был перекрыт тучей из пыли и песка. Горы и ущелья были такими же коричневыми, с редкими вкраплениями из песка или дохлых кустарников. Даже бриджи Таналаста и внушительная борода Вангердагаста приняли коричневый оттенок из-за пыли и песка Каменных Земель.
Из-за песчаной бури было тяжело двигаться вперед, но Таналаста была рада, что у её капюшона была тёмная вуаль, укрывающая её лицо от порывов ветра с песком. Тем не менее, принцесса была рада, что песчаные тучи и коричневый туман укрывали их от хазнефа, которого они видели два раз с момента битвы мага с демоном на границе Каменных Земель и Грозовых Пределов — первый раз это было два часа назад, когда принцесса увидела демона, летящего над вершинами гор Грозовых пределов, а второй раз сегодня утром, когда монстр кружил далеко в небе, подобно стервятнику, выискивающему жертву.
Вангердагаст, после неудачного изгнания, казалось, потерял львиную долю самоуверенности. Он провёл многие часы в немом размышлении о причинах своего поражения, после чего обсудил этот вопрос с принцессой, которая прочитала, а некоторые говорили, что и запомнила, каждую книгу в королевской библиотеке. Тогда женщина высказала мнение, что у них не получилось изгнать хазнеф на его родной план, потому что его родным планом и был Торил.
Вангердагаст отверг эту идею, так как демон, по определению, не мог быть родом с Торила. Но Таналаста считала, что то, что выглядит как демон, могло считаться демоном, а все остальное было лишь семантикой. Кроме того, и маг не мог этого отрицать, заклинания изгнания и магический щит от зла действовал только на демонов, а значит, хазнеф имел какую-то общую природу с жителями Абисса. Возможно, хазнеф не был демоном по определению Придворного Мага, но был определенно близок к понятию демона в понимании принцессы.
Таналаста была разочарована тем, что она позволила магу обмануть себя, из-за чего разделилась с мастером Овдином и его отрядом. В книге истории войн империи Имаскари, переведенной Алафондаром, было написано, что на битвы с демонами полководцы всегда брали священников, а не магов, так как первые лучше подходили для борьбы с гостями из других миров, а так же не позволяли гордости затмевать свой взор.
Принцесса второй раз за последние пятнадцать минут заметила, что её глаза слезятся от песка. Она протёрла их, после чего взяла кожаный мех с водой, отпила оттуда немного и сплюнула воду вместе с песком на землю. Если она правильно помнила суть маленького трактата Гаспара Глорфа «о флоре Пустынь», то, судя по всему, они сместились немного на запад, так как, согласно научному труду, в Каменных Землях ветер редко менял направление.
Таналаста посмотрела на небольшой компас, висящий на запястье мага. Они все еще шли под прямым углом стрелочки, направленной на север, а значит, они продолжали идти на запад. Но тогда почему северный ветер дул им в лицо? А если он был не северным, то почему был полон песка из Ануароха?
Таналаста остановила лошадь.
— Что-то не так. — Сказала женщина.
Вангердагаст продолжил ехать вперед, не замечая остановки принцессы. Принцесса подождала, пока Кадимус уйдёт на несколько шагов вперед, а затем, покачав головой, окрикнула своего «внимательного защитника»:
— Вангердагаст!
Он резко остановил Кадимуса, выпрямил спину и посмотрел чуть вбок. Не обнаружив принцессу на привычном месте, он злобно выругался, достал из под плаща палочку и посмотрел в небо.
— Никакой магии! — Закричала женщина.
После последней битвы с демоном, маг и принцесса, по совету последней, избегали магии, как чумы — они сняли все кольца, амулеты, браслеты и спрятали их в седельных сумках, вместе с зачарованными кинжалами, палочками и всем, что излучало магическую ауру. Судя по тому, как спокойно проходил их путь, они могли быть довольны результатами.
— Я здесь! — Сказала принцесса, махая рукой магу, который так и не нашёл её.
Вангердагаст заставил Кадимуса развернуться и спросил:
— Что? Вы что-то видели? — Спросил он, глядя на горизонт.
— Меня беспокоит то, чего я не видела. Разве мы не должны уже достичь Багрового Ручья?
— По-видимому, нет, раз мы еще не там. Имейте терпение. Каменные Земли — большое место. — Ответил Вангердагаст, доставая руку из внутреннего кармана плаща.
— Если ты считаешь, что четыре тысячи квадратных миль это много, то да, большое, но не это главное. Ты сказал, что мы достигнем цели через день, но движемся уже два.
— Откуда мне знать, сколько это займёт? Я никогда туда не ездил прежде. — Ответил маг, пожимая плечами.
Принцесса мысленно согласилось. В конце концов, придворный маг мог просто телепортироваться туда, куда ему было нужно.
— Как далеко Багровая Река от Тропы Каменного Снаряда? — Спросила она.
Маг покачал головой.
— Это не имеет значения, — он махнул рукой на окружающие их каменистые просторы. — Не бойтесь, мы её не пропустим.
— Мы можем, если будем идти вдоль неё, — ответила принцесса и указала на компас мага. — Ты уверен, что мы идём правильно?
Маг вытянул руку и посмотрел на компас. Стрелочка дёрнулась и снова повернулась на своё место — перпендикулярно ветру.
— Видите, север там.
— Но почему тогда северный ветер дует нам в лицо.
— Это западный ветер. — Молниеносно ответил Вангердагаста.
— С песком из Ануароха?
Маг нахмурился и замолчал, а затем указал на землю под копытами лошадей.
— В Каменных Землях и так полно песка.
— Гаспар Глорф утверждает иначе. Давай взглянем на карту. Если от Тропы до Багрового Ручья меньше сорока милях, то мы действительно заблудились.
Маг не сделал ничего, а лишь ответил:
— Думаю, ручей находится в пределе сорока миль от тропы.
— У тебя есть карта? — Жёстко спросила Таналаста.
— Конечно, — с кивком ответил маг, после чего похлопал по седлу. — Я убрал её подальше. Она магическая.
Женщина тяжело выдохнула.
— Восхитительно. Что ж, из этого можно извлечь полезный урок.
— Полезный урок? Что вы имеете под этим в виду?
— Мы уже даже не можем открыть карту без магии. Ты не думаешь, что это немного слишком. Если бы это была битва, мы бы её уже проиграли.
— Если бы это была битва, то нас бы тут уже не было, — мрачно ответил Вангердагаст. — И если вы думаете, что ваши заклинания лучше, то вспомните то, что вы, так же как и все другие, читаете текст заклинания по слогам.
— Ванги, это не то, о чём я говорю, — сказала Таналаста и потянулась к магу, чтобы коснуться его руки. — Я лишь хочу сказать, что и у магии есть свои слабые места.
— Благодаря моей магии мы сможем в момент оказаться в Арабеле, — маг махнул рукой, — и это то, что нам следовало бы сделать теперь. Когда мы убедились в том, что с Алусейр все в порядке.
— Мы убедились в том, что она жива, — твёрдо ответила женщина. — А это не значит, что с ней все хорошо. Мне кажется, что она установила то, о чём я думаю — связь между пропавшим Эмперелем и хазнеф. Моя сестра даже еще не знает, что она теперь наследная принцесса Кормира. Так что хватит говорить о телепортации в Арабель, и давай уже двинемся вперед.
Принцесса повела свою лошадь вперед, проезжая мимо Вангердагаста и поворачивая направо, пытаясь найти верное направление. Маг поехал вслед за ней.
— Раз уж вы решили настаивать на этой глупости, то, хотя бы, направление выберете правильное?
— Это правильное направление, — ответила женщина, вспоминая старый трактат Даутингорна о судоходстве. — Скажи, если я выберу правильное направление, ты перестанешь дразнить меня телепортацией в Арабель?
Вангердагаст ничего не ответил, а лишь нахмурил густые брови и посмотрел на женщину. Она испугалась, что маг думает о том же, о чём и она.
Наконец, он ответил, и по его тону было понятно, что он даже и не думает о том, что принцесса может быть права:
— Но если вы не правы, то я телепортирую вас в Арабель и сам разберусь с этим делом.
— Согласна.
Придворный Маг не смог сдержать улыбки.
— Что ж, тогда договорились. Показывайте дорогу.
Таналаста тоже улыбнулась, подъехала к магу и похлопала его по щеке.
— Думаю, после этого мы сможем стать лучшими друзьями.
Женщина спешилась, переложила все вещи из правой седельной сумки в левую, а освободившееся хранилище набила камнями.
— Тогда веди, Вангердагаст. Пройдём по пути, указанному твоим компасом, несколько минут.
Маг несколько мгновений изучающе смотрел на принцессу так, будто подозревал, что она хочет забить его до смерти этими камнями, затем кивнул и поехал на запад, согласно направлению, указанному компасом.
Принцесса пошла за ним пешком, каждые десять шагов доставая из сумки камень и кладя его на землю.
Вангердагаст осматривался назад сначала с недоумением, затем со злостью, и, в конце концов, с огорчением. Когда камни в сумке лошади Таналасты начали кончаться, щеки мага приняли багровый цвет. Он снял компас со своего запястья.
— Мы ходим кругами! — выкрикнул маг и выбросил компас.
— Подожди, дело не в компасе, — сказала Таналаста. — Сесил Даутингорн заметил подобное явление около ста лет назад, когда несколько дней плавал вокруг одного острова в Море Упавших Звёзд. Как выяснилось, стрелка компаса указывала на странный чёрный утёс, а компас вновь стал показывать на север, как только он отплыл достаточно далеко от этого острова.
Маг кисло посмотрел на усыпанную камнями равнину.
— Надеюсь, вы довольны. Я чувствую себя дураком.
— Не совсем, — ответила принцесса, перекладывая груз из правой сумки в левую. — Разве что чуть-чуть, но это не было моей основной целью. В первую очередь я хотела, чтобы ты доверял мне.
Маг поднял бровь.
— Я бы больше доверял вам, если бы вы позволили телепортировать нас в…
— Ванги.
— Не в Арабель, а в Орочий Котел, — закончил маг, подняв рук. — Уверен, что Алусейр будет сильно злиться на нас из-за опоздания, а теперь нам понадобится вдвое больше времени, чтобы найти её…если мы вообще когда-нибудь сможем это сделать.
— Она может и подождать. Сдаётся мне, что Алусейр злилась бы больше, если бы мы привели к ней хазнеф, — ответила Таналаста, застёгивая седельные сумки и протирая глаза от песка. — Кроме того, мы потеряли немного времени — если бы мы сбились с пути раньше, то и я бы заметила это раньше.
Принцесса оседлала лошадь и двинулась перпендикулярно направлению ветра, теперь уже уверенная в правильности выбранного пути. По дороге, в небесах, они видели какие-то сутулые и крылатые силуэты, каждый раз скрывающиеся в песчаной буре. Наконец, когда небо стало тусклым и жёлтым, принцесса хотела предложить остановиться на ночлег, но тут повеяло каким-то запахом гнили и разложения.
Таналаста остановилась, а запах пропал так же быстро, как и появился.
— Ты это почуял? — спросила побледневшая женщина у мага.
— Запах засохшей крови и гнили, — ответил маг, указывая на север. — Откуда-то оттуда.
Женщина кивнула.
— Нет, я ничего не чую.
Маг пришпорил Кадимуса, а женщина некоторое время думала над его странным заявлением. Таналаста мысленно пожалела о том, что она могла защитить себя лишь магией. Они продолжили свой путь, но запах стал возвращаться и уходить все чаще и чаще, пока, наконец, Вангердагаст не изменил направление, и запах не застыл в воздухе. Таналаста заметила зелёный мох между камней, а затем увидела стену пара, за которой скрывалась полоса деревьев, растущих вдоль небольших каменных холмиков.